Текст книги "История классической попаданки. Летящей походкой"

Глава 29

Ничего не понимающая Сольвейг переводила взгляд с дракона на кузину.

– Соль, ты можешь узнать у отца, кто сегодня посещал библиотеку? – Аня прервала терзания императорской невесты.

– Конечно, могу. А зачем?

– А знаешь, любопытной Варваре на базаре нос оторвали.

– Кому? Какой Варваре?

– Любопытной. – Брюнетка сделала большие глаза, на что получила в ответ надутые губы. – Ладно, Соль, пожалуйста, не дуйся. Давай завтра, ты приедешь ко мне утром, и я тебе все расскажу.

Леди С активно закивала:

– И я тебе тоже кое-что расскажу.

– И узнаешь про гостей?

– Узнаю, конечно. Ты ведь мне помогаешь. И я тебе помогу.

– Вот такая у нас с тобой бескорыстная дружба, – улыбнулась Земная и поспешила распрощаться с родственницей.

День приветствовал Аню пасмурным небом и грозящейся превратиться в ливень моросью.

– Так вы думаете, господа, что стреляли в нас, поскольку знали, кто и куда летит? И из всего массива информации, которую нам удалось собрать, можно сделать вывод, что императору уже не нравится мое поведение?

– Думаю, что некто крайне приближенный ко двору имеет на вас либо виды, либо зуб. – Зевс повернул голову к Гарду, дабы получить утвердительный кивок, поддерживающий его теорию.

Несколько минут назад они втроем: Аня, личный помощник и дракон, собрались в винном погребе, чтобы обсудить детали, заранее избавившись от магической прослушки и предусмотрев возможность обычного подслушивания.

– Ох-хо-хо, врага надо знать в лицо, – тяжело вздохнула хозяйка подвала, – а мы пока только по запаху его идентифицируем.

Мужчины переглянулись.

– Узнаем, ребята, узнаем. Идентификация – это термин, синоним… – Снова игра в гляделки. – Вот черт! Это аналог… Да блин! Это то же самое, что иметь в виду, определять, знать или узнавать.

Ребята сообразили.

– А что, если его снова спровоцировать? – предложила брюнетка.

– Жить надоело?! – хором отозвались собеседники.

– Ну вы сами посудите. Одна попытка уничтожить меня сорвалась. В принципе на премьере избавиться от мешающей леди в суматохе было бы совсем просто: несчетное количество зрителей, поклонников и ухажеров, воздыхателей и воздыхательниц. Но вместо того чтобы избавиться от меня, тот, с запахом корицы, прошел мимо, лишь задел. Значит, устранять меня нет резона. Я им зачем-то нужна.

Аня так и не призналась Гарду, что знает обладателя пряного запаха. Все еще надеялась, что корицей могут пахнуть и другие люди, например, пекари или кондитеры. Надеялась и не верила. Но открыться боялась.

– Ладно, – нарушил молчание дракон, – и каким же образом вы хотите спровоцировать этого господина К?

«О, новое прозвище!» – мелькнуло на периферии сознания, что вызвало у Ани невольную улыбку.

– Есть одна идея. – Девушка прищурилась.

– Леди Анна, – послышалось с лестницы, – господин Зевс, вы тут?

– Да. – Секретарь поспешил перехватить обладательницу нежного голоска где-то на ступенях.

Аня вопросительно глянула на дракона – тот сосредоточенно вслушивался в тишину.

– Леди Анна, к вам гости. – Зевс еще не вернулся, а Гард уже сообщил девушке новость.

– Леди Анна, к вам гости, – теперь уже Зевс сообщал неновость, стоя в дверях.

– Хорошо, я иду. Сольвейг, как всегда, не вовремя.

– Это не Сольвейг, – хитро улыбнулся Зевс.

Аня остановилась как вкопанная.

– Это мужчина?

В ответ последовал кивок.

– А я не одета.

Домашний халат хоть и выглядел чудесно, однако одеждой для принятия визитеров считаться не мог.

– Боюсь, что этого господина не стоит заставлять ожидать, – снова последовал лукавый взгляд.

– Так это наш знакомый? – Аня подумала про хозяина белокаменного замка. И, не дожидаясь ответа, выпорхнула из подвала.

В большом зале, служившем Ане приемной гостиной, из угла в угол прохаживался вчерашний лопоухий лобызатель. Аня поначалу опешила: вспомнились запах корицы и выпущенная стрела, затем она расслабилась – вряд ли убийца пришел бы в дом жертвы посреди дня, чтобы совершить праведный суд.

– Мистер Икс, рада вас лицезреть. – Аня остановилась в пяти метрах от гостя.

– Леди Анна, вы неподражаемы, – пустился во все тяжкие мужчина: прикоснулся губами к руке, окинул оценивающим взглядом наряд и снова отошел в угол. – Я пришел извиниться.

– За что? – Аня была по-настоящему удивлена.

На самом деле внезапное исчезновение Маски, нежелание его идти на поклон к господину Вазилайосу и прочее-прочее были давным-давно забыты и погребены под толстым слоем личных переживаний Земной.

– Это я виноват в том, что ваш дракон упал.

Аня чуть не грохнулась в кресло, но все-таки устояла. Нервно сглотнув, девушка во все глаза смотрела на виновника страшных событий, не решаясь сказать и слова.

– Это была чистая случайность. Мне очень жаль. Я постарался сделать все возможное, чтобы как можно скорее доставить вас домой в целости и сохранности.

«Ничего себе целость и сохранность…» – прокомментировала пострадавшая про себя.

– Не знаю, необходимы ли вам сейчас мои объяснения, но все же прошу простить меня еще раз. Больше на ночную охоту я выезжать не буду.

«Оп-па, аристократ хренов, ночная охота, ценный узник…» – Аня кляла гостя на чем свет стоит. Но все про себя, ни звука не сорвалось с уст.

– Вы меня простите?

Хозяйка дома ответить не успела – дверь в гостиную с грохотом раскрылась. Мгновенно вспыхнула клякса телепорта, но тут же развеялась: в присутствии амагичной Ани и влетевшего в комнату дракона проход захлопнулся, не успев принять гостя.

Аня испуганно выглядывала из-за плеча охранника, пока тот стоял, защищая подопечную. Лопоухий господин рывком достал свой меч.

– Гард? – Аня вскрикнула, опережая события.

– Корица! – прошипел дракон, кидаясь на господина с мечом.

Звон стали перекрывал испуганные крики брюнетки, клинки высекали искры, крошилась мебель, изрубленная мечами противников. И ни один, ни второй не собирались останавливаться.

– Гард, прекрати! – Аня старалась перекричать звон оружия – бесполезно. – Гард, хватит! – не слышит.

Ярость застилала и уши, и глаза. Дракон потеснил противника и почти вытолкал мужчину в окно.

– Гард, это не та корица! – Все бесполезно. – Зевс, воды! Ведро воды!

И ведро воды появилось просто ниоткуда. Аня указала на дерущихся, мистер Икс в последний миг прыгнул в сторону, и Гард получил львиную дозу успокоительного – душ из ледяной колодезной воды.

– Гард, это не та корица! – Наконец-то он услышал. – Гард, прости. Но это не враг. Это друг.

Выбравшийся из-за мебельных завалов, мистер Икс благодарно кивнул девушке. В то время как дракон, сверкая глазами и скрипя зубами, пытался успокоиться и уразуметь ситуацию.

– Я приношу свои искренние извинения, господин Гард, за доставленное вам неудобство. – Господин с запахом корицы учтиво поклонился оппоненту. – Это была случайность, и мне очень стыдно за свой поступок. Я раскаиваюсь в случившемся и готов расплатиться с вами чем угодно.

Мокрый дракон зло глянул на Аню и вышел из комнаты.

– Что у вас тут творится? – Голос Сольвейг разрезал тишину.

Но никто не ответил новоприбывшей. Слуги, подоспевшие к завершению поединка, спохватились и принялись за уборку. Господин К в очередной раз поклонился и поспешил удалиться, девушки же направились в библиотеку, чтобы обсудить планы на будущее.

Аня шла по темному коридору, закутанная в собственные мысли, словно в пуховый платок, и не обращала внимания на щебетание родственницы.

– Аня! Ты меня не слушаешь!

Земная вскинулась.

– Да. Соль, прости. Слишком много событий.

– Да уж, гостиную придется оформлять заново.

– Ты узнала, кто был в библиотеке с твоим отцом?

– Да, императорская чета.

– И твой жених? – Ком встал в горле, и голос осип.

– Нет, его не было. Только их императорские величества.

Аня заподозрила подвох.

– А откуда ты знаешь, кто там был? – Земная прищурила глаза.

– Так отец сказал.

– Боже, сама невинность, – восхитилась Аня. – Сольвейг, ты что, пошла и в лоб спросила, кто был у твоего отца в кабинете?!

– Ну да. – Пухлые губки вытянулись в трубочку.

– Ладно. – Леди-следователь махнула рукой.

«Получается какая-то подстава, – думала Аня, следуя в направлении библиотеки. – Если корицей пахнет наследник трона и это он был третьим посетителем библиотеки, значит, история с похищением – сплошной фарс. Только непонятный какой-то фарс. Зачем было наследнику за мной возвращаться? Зачем открывать лицо? Зачем купаться в грязном и холодном ручье? Если предположить, что стрелу выпустили случайно, тогда зачем было скрываться и отдавать нас крестьянам? Почему не вылечить собственными силами? Черт, как все запутано!»

Бизнес-леди невольно хмурилась, не находя ответов на свои вопросы. Теория не выстраивалась, рушилась при малейшей попытке выстроить в линию всю последовательность событий и их первопричины. Настало время действовать активнее. Нужна была страховка. И у Ани уже имелись идеи на эту тему.

– Ты чему ухмыляешься? – Вопрос Сольвейг выдернул леди-строителя наполеоновских планов из горьких раздумий.

– Есть одна идея. Но давай сначала о тебе. Что ты там хотела обсудить? Завтракать будешь?

Стол накрыли прямо в библиотеке. Благодаря активному сотрудничеству с драконами весь высший свет теперь завтракал легкими салатами и выпечкой со свежеотжатыми соками. Мода она и в Африке мода: хоть на одежду, хоть на питание.

– Ты знаешь, какое сегодня число? – начала Сольвейг.

– Откуда мне знать? – Аня даже сама себе удивилась. «Ох уж эти барские замашки!» – личный секретарь знает, а я у него спрашиваю.

– Да, впрочем, не важно, какое сегодня число. Главное, что до императорского бала осталось совсем ничего – две недели.

– Это новость для меня. Во-первых, что за императорский бал? Во-вторых, мы что, на него едем?!

– Аня, ты что, не понимаешь? – Сольвейг перешла на шепот. – Это последняя возможность избавиться от замужества.

Иномирянка схватилась за голову.

– Кошмар, как у вас тут все сложно. – Пальцы зарылись в уже прилично отросшие волосы. – А ты не можешь просто соблазнить Пэйона? Пусть он как истинный джентльмен женится на тебе!

– Как кто? – Блондинка усомнилась в собственном слухе.

– Джентльмен. Он же порядочный человек. Честный мужчина.

– И что?

– Соль, не беси меня. Все очень просто: вы проводите ночь вместе, и он женится на тебе на следующий день. Все счастливы, кроме твоего императора.

– Нет, я так не могу. – Сольвейг замахала руками. – Так не могу.

– Ладно, никто тебя и не заставляет. – Аня сдалась без борьбы.

Высокородная кузина обиженно ковыряла вилкой фруктовый салат, а Аня ворочала мозгами.

– Сольвейг, давай мы сделаем фокус с переодеванием.

– Это как?

– Извечный вопрос – это как… – Аня искренне пожалела собственную буйну головушку. – Это так – мы вдвоем изобразим тебя одну. Будем вести себя совершенно по-разному, но так, чтобы вывести твоего жениха из себя. Нужно уверить его, что с головой у тебя не все в порядке. Только надо будет очень осторожно накладывать грим, так, чтобы даже с максимально близкого расстояния нас сложно было отличить.

– Тю, так чего проще, – фыркнула блондинка. – Бал-то – маскарад.

Аня закатила глаза: вроде и банально, но одновременно с тем загадочно, да еще и на руку играет – тем проще будет замаскироваться.

– Значит, так, мы с тобой не применяем никакой магии, только грим и маски. Тебе придется сшить одинаковые платья…

– А кем мы будем? – перебила Сольвейг кузину.

– А будем мы… летучими мышами. Черные платья, черные маски, белые волосы, голубые глаза.

– Ох, я сделаю нам с тобой самые шикарные платья. – Блондинка вскочила с места, заметалась по комнате. – Где тут у тебя грифель?

– Соль! – Аня укоризненно взглянула на кузину. – Откуда у бедной девушки грифель?

Через две секунды Сольвейг испарилась – не терпелось набросать эскиз и приступить к работе.

– Зевс, скажи мне, пожалуйста, существует у вас такая вещь как завещание?

– Воля ушедшего? – уточнил секретарь.

– Да, воля ушедшего. – Аня сидела за столом, постукивая ноготком по столешнице.

– Есть такое.

Смышленый молодой человек замолк, ожидая продолжения. Если зашла речь о завещании, значит, впереди намечается авантюра, да еще и с возможностью летального исхода. Страшно. И страшно интересно.

– Тогда будь добр, организуй все, чтобы я смогла составить завещание и узаконить его. И Гарда позови.

Секретарь с кошачьей грацией исчез за дверью.

– Леди?

– Гард? Садись, пожалуйста.

Дракон сел. Аня же, напротив, встала и на автомате «выключила» прослушку.

– Что ты знаешь о Ромнии?

Мужчина шумно выдохнул.

– Это не ответ, Гард. У тебя есть две недели, чтобы донести до их главного весть о моем существовании, о моей неординарности и о моем предложении сыграть в игру с очень-очень высокими ставками.

Ровно через неделю оказалось, что распространять информацию о неординарности леди Анны – дело бесполезное. Про необычную и загадочную леди знали многие. Более того, шумиха вокруг премьеры «Юноны и Авось» была настолько громкой, что руководство Ромнии соизволило присутствовать на представлении. Лично познакомиться с исполнительницей главной роли охрана владыке полукровок не позволила, отправив последнего домой в срочном порядке. Однако любопытство царственной особы за прошедшее время нисколько не уменьшилось, более того, оно только росло и вызывало жгучее желание принять талантливую молодую особу у себя во дворце.

Аня лишь улыбалась, выслушивая отчет о проделанной работе. Завещание уже давно было составлено, оформлено и находилось под надежной гномьей охраной.

Еще неделя была потрачена на подготовку к балу: обсуждались стратегия поведения, запретные фразы и кодовые слова. Не говоря уже о подготовке нарядов.

«По секрету» лорд Вазилайос сообщил дочери, в каком костюме будет щеголять наследник императора. Под тем же грифом секретности информация поступила к Ане.

– Тигр! – в очередной раз уточнила Аня.

– Тигр! – в очередной раз кивнула Сольвейг.

– Белый тигр?

– Белый.

– Бенгальский?

– Не знаю такого.

– Но тигр?

– Аня, да что с тобой такое?

– Мы с тобой, Соль, будем играть в кошки-мышки. Думаю, вся императорская семейка уже в курсе того, в каком костюме будешь ты.

– Да весь этот маскарад – сплошная игра. Все знают, кто в каком костюме придет.

– Все! Соль, я заболела. Ты едешь одна.

– Что?! – Блондинка взвилась.

– Я заболела. – Аня постучала пальцем по уху, напоминая про прослушку. – Черт, как же голова болит, и жар у меня. Прости, Сольвейг, но на бал я не еду.

Оставшиеся до бала два дня Аня действительно провела в постели. В одну из ночей девушке снова приснился сон про ее побег из заточения. Проснулась Земная с головной болью и вопросом, на который так и не смогла ответить себе раньше.

– Гард, скажи мне, пожалуйста, как такое может быть?

Наблюдатель от драконов внимательно слушал историю про похищение и перемещение девушек на большое расстояние.

– Я думаю, леди Анна, что вас перемещали телепортом.

– И как такое возможно, если я амагична?

– Амагично лишь ваше сознание. Похоже, что большое количество энергии, которая используется для создания перехода, каким-то образом влияет на него, срабатывает некий защитный конструкт. То есть, если вы без сознания, портал работает.

– А как же остальные фокусы? Почему проекции Нардо работали в моем присутствии?

– Ха, количество энергии, потраченное на «фокусы», как вы говорите, не идет ни в какое сравнение с тем количеством энергии, которое необходимо для создания перехода. Так что…

– Так что нам надо провести эксперимент.

Глаза дракона заблестели в предвкушении развлечения.

– Бить по голове я себя не дам! – Аня обозлилась. – Давай слетай к Дарьяне за какой-нибудь травкой. Пусть покумекает, да так, чтобы голова потом не раскалывалась!

Глава 30

Экспериментировать решили подальше от населенного пункта. Дарьяна обеспечила Аню необходимой жидкостью с противным запахом и цветом.

– Она наверняка специально сделала это снадобье таким гадким, – брюнетка подозрительно смотрела на кружку с зельем. – Хорошо хоть дозировка умеренная.

К эксперименту был подключен и давний знакомый – Нардо Давичи, который, словно наркоман, потирал руки от нетерпения. Аня шумно выдохнула, словно заправский дегустатор огненной воды, и отхлебнула из кружки. Скривилась, успела протянуть посудину Нардо и осела на землю, потеряв сознание.

Реальный мир накатывал волнами: световое пятно и тень, звук перешептывания листвы и плеск воды. Аня болезненно поморщилась – ведьма обманула, и голова раскалывалась на куски.

– Получилось? – Аня смогла наконец сфокусироваться на лице склонившегося к ней Гарда.

– Не совсем.

– И как это?

– Вы начали задыхаться, как только вас внесли в порт.

– Но перенестись получилось?

– В общем-то да, получилось.

– Значит, так они и сделали. Но откуда тогда леди Юдора узнала про специфику амагичности?

– Может, у нее и спросим?

– А хорошая мысль, Гард!

Хорошей мысли не суждено было воплотиться в жизнь – леди Юдора исчезла с горизонта. Лорд Вазилайос отмалчивался, а Сольвейг не сильно переживала.

Бал намечался на середину недели, дабы гости смогли задержаться подольше и насладиться загадочностью старого города. Или посетовать на архитектурную неразбериху.

Как и планировалось, Аня осталась дома с почти невыдуманным недомоганием – после эксперимента голова регулярно болела. Все наблюдатели сообщали лорду Вазилайосу, что леди Анна серьезно больна, даже из комнаты не выходит, несколько раз отправляла к знахарке то секретаря, то дракона, но, судя по всему, так и не поправилась.

Хозяин Керколди удовлетворенно потирал руки и блаженствовал в незнании, что леди Анна благополучно расположилась в одном из окраинных столичных постоялых дворов. Благовидная дама в возрасте, сопровождаемая сыном, вызывала у хозяев и постояльцев однозначно меньший интерес, чем предстоящее событие – императорский бал-маскарад. К тому же дама оказалась крайне замкнутой и бесконечно несчастной особой: тяжелая болезнь не позволяла ей покидать постель, вечно прищуренные подслеповатые глаза еще больше ограничивали круг ее существования. Седовласая чудачка удивила слуг своим решением отправиться в путь – с таким-то здоровьем! – никак решила напоследок повидать императорский замок да пристроить сына.

– Как жаль, что леди Анна не сможет посетить императорский бал, – сетовала на судьбу леди Сольвейг, наряжаясь и краем глаза поглядывая на суетящихся служанок. – Так, бедняжка, заболела, что с лица спала, только и делает, что спит да пьет воду.

Была бы Аня рядом, надавала бы по голове за переигрывание. Словно осознав оплошность, Сольвейг переключилась:

– Никто не знает, а я знаю, под какой маской будет наследник! – Девушка покрутилась перед огромным зеркалом, оставшимся от леди Анны. – А еще там будет император, а ему и маска-то не нужна, его можно узнать по огромному количеству лизоблюдов.

Сольвейг посмеялась над собственной шуткой, в очередной раз повернулась перед зеркалом и выгнула шею, чтобы рассмотреть широкую юбку: черные лепестки каскадом стекали с соблазнительных изгибов бедер, растекались в стороны и тянулись скромным шлейфом, большая часть спины по самую шею была закутана в кружева, скрывающие тело и притягивающие внимание одновременно.

Высокая прическа, увенчанная черной вуалью, маска, скрывающая верхнюю часть лица и оставляющая пространство для воображения, яркие горящие глаза и ухмыляющийся рот – образ хитрой летучей мышки сложился. Пора поиграть с котиком.

Дирижировать оркестром господин Пэйон не мог доверить никому, посему стал соучастником коварного плана. Сольвейг должна была прибыть на празднество одной из первых, выбрать выигрышную «стратегическую позицию» и следить за передвижением бенгальского тигра. Ане, согласно плану, следовало в разгар событий появиться со стороны сада – спасибо императорской охране, которая охраняла все и вся, пропустила без вопросов: в каком костюме будет избранница императорского трона, знали все.

Как оказалось, Сольвейг заняла самое стратегически выгодное место – на танцполе. В принципе правильно. Стой блондинка на одном месте, привлекла бы внимание и не услышала бы всего, что обговаривалось в процессе вальсирования.

Аня тенью проскользнула в зал, поднялась на балкончик к музыкантам и приказала Пэйону сыграть «Sensa Fine» – условный знак для тайной встречи двух интриганок.

Буквально с первыми аккордами в гримерке объявилась раскрасневшаяся Сольвейг.

– Ты его видела? – Аня обернулась к кузине и теперь уже двойнику.

– Нет, они еще не прибыли. Аня, я боюсь.

– Вижу я, как ты трясешься… от нетерпения вернуться к партнеру по танцам.

– Давай еще раз повторим…

– Нет! – оборвала девушку Аня. – Слишком много ушей. Расслабься и получай удовольствие. Твоя задача – быть самой собой.

Как и предполагали организаторы, даже огромный танцевальный зал оказался мал, и гости наслаждались обществом друг друга, переходя из одного помещения в другое: танцевали на балконах, открытых террасах, в темных переходах между залами.

Сольвейг вернулась в зал, Аня же отправилась в дальнее крыло дворца. Музыка магически дублировалась по всем комнатам и залам замка, посему гости не скучали. За окнами темное ночное небо цепляло на свой вечерний наряд все больше мерцающих бирюлек, а дворцовые залы заливались ярким светом солнечных светляков. Гости в масках чопорно ходили, чопорно поглядывали из-под забрал, а оттого скучно танцевали, даже казалось, что не веселились.

Некогда изысканные па превратились в набор заученных движений. Даже новые мелодии, выводимые оркестром, не развеивали скуку, витавшую под высоким сводом. Аня скучала вместе со всеми. Думала даже, а не стоит ли внести некоторое оживление в обстановку посредством отключения нескольких «лампочек», однако, четко определив магов, отвечающих за «спецэффекты», махнула рукой на затею – починят ведь вмиг.

Белоснежный тигр так и не объявился, и Аня приняла приглашение от галантного кавалера, затем еще одно, затем позволила угостить себя вкуснейшим алкогольным напитком. Сознание немного затуманилось, пришлось отказать себе в дальнейших развлечениях, дабы сохранить трезвость ума и ясность мысли.

Услышав первые аккорды знакомой «кодовой» мелодии, Земная, извинившись, удалилась в гримерку.

– Он уже здесь, – шептала Сольвейг, перебирая пальцами кружева на юбке.

– Спокойно, тебе всего-навсего надо быть самой собой. – Самой же Ане предстояла куда более сложная задача – не быть собой.

– Но что мне делать? – Голова леди С отказывалась дружить со здравым смыслом.

– Соль, – Аня остановила мечущуюся девушку, – иди танцуй. Только не пей много, я не смогу уследить из другого зала за твоим состоянием.

Сольвейг кивнула и пулей вылетела из комнаты. Немного погодя из подсобки вышла вторая летучая мышь и, никем не замеченная, отправилась в дальнее крыло, подстраховывать кузину.

Гости оживились, заслышав о прибытии императорской четы, зашушукались, принялись оглядываться, угадывать гостей под масками. Аня только головой качала – ну где ж это видано, чтобы хозяева празднества прибывали последними? Наверняка сидели на балкончике и посмеивались в тряпочку.

Очередной кавалер пригласил летучую мышь на танец, и Аня уже начала беспокоиться – пора бы появиться наследнику. А если он танцует в другом зале и не желает покидать леди С?! Хотя… Сольвейг умная девочка – сможет выкрутиться. В конце концов, закажет снова «Sensa Fine» и поменяется местами с кузиной.

Расслабившись, Аня поплыла по течению, изредка поглядывая на слишком яркое освещение. Расслабилась девушка слишком рано: толпа расступилась, пропуская в зал господина в черно-белом одеянии бенгальского тигра.

Дотанцевав танец до конца, Аня приготовилась к атаке, и вдруг услышала секретный зов. Закатив глаза, девушка бочком-бочком, в обход тигра, стала пробираться сквозь толпу.

– И куда это вы так спешите, – Аня замерла, – леди Сольвейг?

Голос лорда Вазилайоса окатил Аню ведром колодезной воды. Вживаясь в роль, девушка вздернула носик и стала демонстративно обмахиваться веером.

– Слишком душно. – Дальше пусть сам додумывает, куда направлялась леди.

Однако лорду не пришлось угадывать.

– Леди Сольвейг, вы уже успели отдохнуть? – Вопрос адресовали Аниной спине.

Судя по вытянувшемуся в струнку лорду Вазилайосу, позади стоял некто занимающий положение повыше министерского. Аня выдавила улыбку и обернулась.

– Прогулка по гулким коридорам замка доставила мне огромное удовольствие. – Мышка сделала реверанс.

– Тогда прошу вас еще раз составить мне компанию. – Тигр протянул руку, приглашая на тур.

«Не успела…» – Аня бросила взгляд на двери и смело шагнула за наследником.

– Вам не нравится декоратор? – Тигр заметил, как глаза девушки прыгают по стенам за плечом партнера по танцам, как иногда кривятся губы.

– Слишком пафосно и практично. – Аня высказала свое мнение, подражая прямолинейности кузины.

– Практично? – Мужчина сжал губы – явно остался недоволен откровенностью леди.

– Скучно. Подвесили светляков по периметру. Да еще и на одной высоте. Сделали параллельно-перпендикулярную конструкцию – скучно.

– А как бы вы сделали?

– Повесила бы на разную высоту, приглушила и добавила оранжевого цвета, а затем заставила бы литься искрами на головы танцующих, создала бы сотни огненных фонтанов. Но это наверняка дело затратное, как по деньгам, так и по способностям местных магов.

Аня ждала реакции: взгляд тигра ушел куда-то под потолок, рядом с Аней осталось механически танцующее тело, разум решил прогуляться. Девушка изредка поглядывала по сторонам: танцующие пары старались держаться на расстоянии, но любопытство все же брало верх над осторожностью, и маски время от времени пресекали границу, дабы чиркнуть взглядом или платьем по черно-белому наряду тигра.

– Вот так?

Аня оторвалась от наблюдений за танцующими и вопросительно уставилась на черные полосы, украшающие морду тигра. Но переспросить: «Что как?» – девушка не успела. В глазах потемнело. По залу пронеслась волна возгласов, где-то послышался звук бьющегося стекла, в зале началась сумятица. Некоторое время Аня оглядывалась в поисках опасности, но вместо угрозы обнаружила открытые от удивления рты и запрокинутые головы: гости ахали от восхищения, глядя на огненные фонтаны, капающие искрящимися каплями прямо с потолка.

– Вот как… – понимающе кивнула Аня, но закончила скептически: – Прелестно.

И этим окончательно прибила самодовольство мага. Продолжая двигаться в такт музыки, пара кошки и мышки одарила друг друга ледяными взглядами. Танец закончился, но только для тигра: он отвел девушку к столикам с напитками и раскланялся. Стоило мужчине пропасть из поля зрения, Аня опрометью кинулась в гримерку.

– Сольвейг, ты тут? – Оказывается, светляки претерпели изменения не только в залах.

– Да тут я! Сколько можно ждать?!

– Меня твой тигр поймал на выходе.

– О! Ты с ним танцевала?

– Пришлось. Я так понимаю, что ты тоже с ним танцевала. И довольно долго?

– Ох, Аня, я танцевала. Он так хорошо танцует и такие вещи говорит!

Ане было трудно восхищаться убийцей, который поверил письму с поклепом.

– И ты уже влюбилась?

– Нет, что ты! – Сольвейг замахала руками.

– Значит, так, ты продолжаешь с ним мило щебетать, говорить глупости и хлопать глазами, если он спросит о чем-то, о чем вы не говорили. А же буду выдавать критику, рецензии, анализ – это очень раздражает сильных мужчин. Жена не должна быть умнее мужа. Готова?

Сольвейг кивнула и бодрым шагом направилась вон из комнатушки.