Текст книги "Противостояние"

По кругу у костра прошел шепот. Эльфов Тьмы здесь явно чтили и уважали.

– Хотел бы сказать, что для меня большая честь учавствовать в совете старейшин и иметь слово, которым я с удовольствием и почтением к вашим традициям пользуюсь, – продолжил Иворуа. – Духи священного леса, как и ваши древние божества, поддерживают наши начинания. Великому эльфу было низослано видение, которое он трактовал, как знак благоволения нашему и вашему предприятию совместно с союзниками западными светлыми эльфами и жителями пещер гномами. Члены Великого Совета, жрецы Фларлана решили помочь своим верным союзникам и взять у истоков Рубиновой скалы воды, которые смогли бы помочь вам избежать эпидемии, ниспосланной свыше на людскую расу.

Иворуа достал из-за пазухи мешочек и, развязав узелок, извлек наружу колбу с водами источника.

– Это воды источника священной скалы, эликсир Жизни, который способен защитить ваши расы от Черной смерти. Под его защитой вы смело сможете пойти в бой против людских ратей! Как вы и договаривались, вожди с членами Великого Совета, эльфы предоставили вам защиту от Чумки.

Темный видел, как горели глаза вождей. Они неотрывно смотрели на колбу в его руках.

– Священная Рубиновая скала не дает жизнь каждому, кто об этом просит, она не удовлетворяет аппетиты страждущего, она выбирает в соответствии с гармонией этого мира. И этот выбор пал на вас, – Иворуа указал на зеленую колбу. – Мои друзья, ваши сородичи Гурдун и Тыф выпили зелье и прошли через земли зараженные чумой, оставшись здоровыми до сих пор. Чумка обошла их стороной. Поэтому я хочу вручить вам этот бесценный дар духов Тьмы в качестве благодарности за то, что вы поддержали гнев священного леса и готовы свергнуть завоевателей, чтобы жить в новом мире, с новым лицом.

Иворуа закончил свою речь и склонил голову. Слова эльфа вызвали ошеломляющий эффект. Совет молчал. Никто был не в силах пошевелиться. Все смотрели на зеленую колбу со священным эликсиром Жизни внутри.

– А как наша пользоваться эликсир Жизня? – первым вышел из оцепенения вождь гоблинов. – Колба маленький, а наша большой, не хватить может на всех.

Темный покачал головой.

– Одной капли великого эликсира хватит на десятки голов. Члены Великого Совета сказали, что нужно вылить колбу в вашу священную реку и оттуда напоить всех.

Вождь гоблинов поймал взгляд Иворуа на бурлящей неподалеку реке.

– Ивор… – он почти выговорил имя эльфа, однако так и не смог произнести последний слог, через чур сложными для языка низших рас были имена эльфов, пусть даже переиначенные на имперский лад. – Прав, это священная река-река. Как она не теряет воли и не мерзнет-мерзнет, не сохнет-сохнет, так и гоблина, орка и тролля не мерзнет-мерзнет и не сохнет-сохнет и не теряет воли к победе. Наша будет рада принять твоя колба и вылить эликсир Жизня в реку, – заверил он темного. – Наша очень-очень благодарить Фларлана и его жреца за то, что они делают для наша.

– Если мы не объединим усилия, то нам не выиграть этой войны, – ответил Иворуа.

– Твоя права. Одна дереться как все и все, как одна, храбро и отвержено.

– Я знаю ваши народы и поэтому уверен в этом, – согласился эльф.

Гоблин подошел к Иворуа и взял у него колбу с эликсиром Жизни. Он трепетно погладил стекло и поднял над головой так, чтобы колбу могли увидеть все члены совета, присутствующие на поляне. Вновь раздались аплодисменты. На этот раз еще более бурные и продолжительные. Гоблин вернулся на место и показал колбу вождям троллей и орков, которые по очереди подержали ее в руках и отдали зеленокожему малышу.

– Пока ты шел-шел, готовиться-готовиться и теперь готовы к войне. Но есть одна проблема-проблема. Теперь наша не провести войска тут, придется идти на запад-запад, чтобы войска провести-провести и оттуда ударить, – сказал гоблин. – Людя думать, что мы хотели устроить прорыв и охрану усилить-усилить в этом месте.

Иворуа взвесил слова малыша и пришел к выводу, что толика правды и логики в его высказывании все же была. Несмотря на то, что по Империи нынче гуляла Черная смерть, Император вряд ли мог себе позволить, чтобы где-то на границе Империи случился прорыв низших рас. И если он что действительно вряд ли не укрепит границу по всей ее протяженности на северной линии пустоши, то вполне вероятно, что укрепит ее там, где был нанесен удар. Тем более что граница и так была прорвана, а воины и маги убиты. Поэтому сюда срочно требовались новые войска. Соответственно здесь начнется суета, повышенное внимание, которое сейчас совсем ни к чему. Таким образом, рассуждал вождь гоблинов довольно трезво. Только вот сколько это отнимет времени, которого и так не хватало?

– Если наша пойти быстрым маршем, то все равно несколько часов терять, – ответил на незаданный вопрос Иворуа гоблин. – Но не вмешаться наша не могли, иначе не было бы эликсира Жизни, и наша никуда не ходить совсем.

Несколько часов в принципе ничего не должны поменять. Иворуа задумался. Да, не вовремя все это случилось на границе. Эти всадники… не будь их и не было бы проблемы. Но неужели это был просто мираж, видение? Жители пустоши утверждали, что не было никакого яда, они валились с ног из-за переутомления и усталости в пути. Ведь не столкнись он с этим… с чем?

«С видением?» – спросил у самого себя Иворуа.

И все было бы иначе. Он не полез бы на вооруженный имперский гарнизон с шапкою наголо, а попытался перейти границу незамеченным.

«Если бы, да кабы».

Как же тогда быть с предостережением шаманов, после чего гоблины, орки и тролли стянули на границу войска? Получается, все было предопределенно заранее. Такой козырь, выплывший из сознания, темному было нечем крыть. Ни фактов, ничего прочего. Тресни он хоть тысячу раз, вывернись из себя, но изменить он ничего не мог.

– Но у наша есть кое-что, чего люди-люди будут бояться и уважать, – прошептал гоблин.

Существа на поляне, услышав эти слова, как-то ссутулились и принялись загадочно озираться по сторонам.

– Что-то будет защищать наша великой Силой и вести в бой-бой, и тогда люди узнать-узнать, что означает сила-сила.

– Дык, великая мощь, – заверил вождь орков.

– Сила тайны, – подтвердил вождь троллей.

Иворуа нечего было сказать в ответ на эти слова. Он не знал, о чем говорят зеленокожие обитатели пустоши. Какая Сила и мощь имеется ввиду, что будет их защищать и вести в бой. Эльф все это время стоявший на ногах решил, что пора вернуться на место, и присел на свой пень рядом с Сугруном. Наверное, часть, отведенная ему на совете, была закончена. Зеленокожие существа, как и Члены Верховного Совета Фларлана лучше его знали как и когда им что-то делать.

Вождь гоблинов вновь поднял над собой колбу с эликсиром Жизни и показал ее собравшимся. Потом он поднес колбу к носу, открыл крышку и понюхал запах вод источников Рубиновой скалы. Следом запах паров вкусили орк и тролль. Вождь гоблинов торжествующе потряс четками над головой.

– Моя чувствовать силу. Пора испить эликсир Жизни из вод священной реки-реки. Наполним же воды-воды священной реки эликсиром Жизни Рубиновой скалы темных, – сказал он.

* * *

Церемония началась. Возле священной реки собрались все жители пустоши. Здесь были и маленькие дети, и женщины, и мужчины. Не видел Иворуа среди тех, кто пришел выпить вод, разбавленных эликсиром Жизни, только лишь стариков и старух. Среди толпы можно было встретить пожилых гоблинов, украшенных сединой троллей и покрытых морщинами орков, но все они были в состоянии держать в руках оружие и идти в бой. Когда-то давно темный слышал о страшном обычае, распространенном среди зеленых по которому для того чтобы выжить существа уводили своих стариков далеко в пустошь, к горам и оставляли их там на верную смерть… Это было жестоко, но в тех условиях, в которых оказались существа, загнанные в бесплодные земли, такой поступок можно было объяснить жаждой выжить. У гоблинов, орков и троллей не было возможности кормить нетрудоспособных. Пустошь с потом и кровью давала им каждый миг жизни, за что они молились своим богам… и раздели провиант с теми, кто не вложил в его добычу сил, они могли ускорить процесс вымирания. Как бы ни был ужасен этот обычай, он был обусловлен лишь стремлением продолжить свой род. Иворуа глубоко в сердце верил и знал, что каждый раз, отправляя своих стариков к горам на верную смерть, эти зеленые существа отрывали от себя часть души, проклинали людскую расу, а на месте потери зияла дыра, невосполнимая и неизлечимая временем. Это была еще одна причина, по которой в добродушных сердцах зеленых существ годами вскипали ярость, гнев и злость на поработителей Ториана – людей.

Иворуа заметил, что после того, как жидкость из колбы попала в реку, цвет священных вод изменился. Теперь из кристально голубого цвета вода окрасилась в голубовато-зеленоватые оттенки. Казалось бы, небольшая колба эликсира в целой реке,… но что значила мощь темных духов, питавших своими силами Рубиновую скалу, что в самом центре Фларлана. Заметили преобразование и гоблины с орками и троллями. Те, кто стоял в очереди к реке, заворожено наблюдали за течением вод, вертя в руках горшочки из обожженной глины. Те же, чья очередь наступила, набирали воду из реки так аккуратно и бережно, что у бедолаг тряслись руки и колени. Иворуа прекрасно знал, что такое для зеленых обитателей пустоши святыня, и с каким трепетом они к ней относятся. Он стоял, наблюдая за происходящим на небольшом холме неподалеку от священной реки, закутавшись в покрывало, которое ему все-таки принес Сугрун. Даже в тунике и штанах, не привыкши к местной температуре, можно было замерзнуть и слечь с воспалением легких или бронхитом, чего сейчас никак не хотелось допускать.

Как понял эльф, сегодня у реки собрались все те, кто остался от тех многочисленных и сильных рас, которых в свое время изгнали из своих земель люди. Всего несколько тысяч человек из десятков, если не сотен тысяч. Конечно, многих безжалостные баталии и маги убили в боях, устроив настоящую резню, ни в чем не разбираясь, накатив волной на ничего не подозревающих гоблинов, потом троллей, а затем и орков. Пользуясь глупостью зеленых, на первых порах, хумансы убили многие тысячи существ, потому что никто из них не хотел сражаться, а пытался остановить нападавших угощениями и песнями с плясками. Иворуа доводилось слышать, что те существа, кто выходил вперед, держа в руках испеченные пироги, распевая песни, просто на ходу сметались воинами и магами. Но многие десятки тысяч были загнаны сюда. Теперь перед глазами темного были все те, кто остался с тех пор, те, кто перекочевал на север, и с каждым годом зеленых жителей пустоши становилось все меньше и меньше, хотя рождаемость существ была высокой,… но еще выше была смертность. Вот уже несколько тысяч, а через несколько лет, если ничего не изменится, пустошь продолжит забирать свои кровавые плоды, и от былого населения останутся сотни, а потом и десятки.

«Все изменится» – твердо заверил себя Иворуа.

Те из существ, кто уже успел насладиться вкусом священных вод, не спешил расходиться по шалашам. Они так и остались стоять на поляне и с восхищением наблюдали, как делают это их товарищи и родственники, живо обсуждая друг с другом свои впечатления. Орк разговаривал с троллем, тролль с гоблином, а гоблин с орком. Все понимали друг друга, улыбались и обнимались. Иворуа понимал, что пустошь сблизила этих существ настолько, что теперь они готовы действительно умереть друг за друга, не задавая вопросов. Да и не свойственно этим существам их задавать. У них чистые открытые сердца, и порой они даже могут простить врага, как когда-то хотели простить человека. А человек только лишь плюнул этим зеленокожим существам в душу.

Иворуа заметил, как к нему на холм поднимаются от реки вожди племен. Гоблин, орк и тролль. Эти трое, по заведенному здесь ритуалу, первыми вкусили священной воды, разбавленной эликсиром Жизни, и теперь их лица светились от счастья. В глазах застыл неописуемый восторг. Они подошли ближе, и каждый из вождей крепко пожал эльфу руку и обнял его за плечи.

– Моя хочет сказать тебе спасибо, темный-темный, – сказал вождь гоблинов. – Союзника спасти наши раса от Чумки, и теперь наша готова воевать и идти в поход.

– Я только лишь выполнял приказ Великого Совета, – пожал плечами Иворуа. – Поэтому не стоит.

– Ты был избран священный духа Тьмы Фларлана, – покачал головой вождь троллей. – На тебе лежит печать святости. Ты посол между эльфа и нами. Это великий честь.

– Может быть, но я выполнил свой долг и больше мне не дано никаких указаний.

– Дык, ты не идти в поход с нами? Не поддеживать орка, гоблина и тролля? – удивился вождь орков.

– Я не знаю. Я не имею распоряжений на этот счет.

– Но ведь наша верить-верить в твоя.

– Дык, хотим, чтобы ты шел с нами.

– Для нас посол Фларлана в наших войсках большая честь. Мы пригласить тебя. Ты пойти? – спросил вождь троллей.

Иворуа вздохнул. Он не знал, что ответить этим троим. Члены Великого Совета не давали ему никаких распоряжений на этот счет. Все, что он должен был выполнить, он выполнил. Задание было закончено. Далее служба Великому Совету и жрецам Фларлана прекращалась. По сути, с этого момента он действовал на свое усмотрение, не будучи обременен интересами священного леса. Можно было вернуться обратно во Фларлан, можно было вернуться в Тарибор, где через несколько дней у него заканчивался служебный отпуск. Но, зная, что предстоит впереди, нужно ли было возвращаться в священный лес или в Тарибор. Это, по сути, означало одно – отстраниться. Иворуа посмотрел в глаза вождей. Честные, добрые и открытые они смотрели на него с надеждой и некоторым восхищением, непоколебимой верой. Наверное, точно также на него смотрели бы и его друзья Тыф и Гурдун. Они не поняли бы этого ухода. Особенно малыш Гурдун, который так верил в Иворуа. Наверное, уйти означало предать…

«Предать друзей?» – подумал эльф.

Нет, скорее всего, предать самого себя и то, во что он верил. Начиналось неизбежное, война, и он просто не мог остаться в стороне. Иворуа еще некоторое время, молча, смотрел на вождей и потом гулко выдохнул.

– Когда вы планирует выходить? – спросил он.

Казалось эти трое и не ждали другого ответа от Иворуа.

– Завтра утром-утром. Наша готова в поход и с утра все будет готово, – ответил гоблин.

– Армия тролля, армия гоблина и армия орка, – принялся перечислять вождь троллей, загиная пальцы на руке. – Еще пойдут старшие тролля, меткие тролля, гоблина шамана, гоблина копье, гоблина праща, – он загнул все десять пальцев и на секунду растерялся, но потом поднял вверх один сжатый кулак, а затем и другой. – Орка дубина и орка топора.

– Дык, орк лучник тоже пойти, – заметил вождь орков.

– И орка лука, – поправился тролль.

Маленький вождь гоблинов присел на корточки и принялся что-то рисовать на промерзшей земле камешком от четок. Получилась линия с неровными очертаниями, в которых Иворуа смог узнать сосны. По всей видимости, гоблин хотел изобразить на земле подобие карты. Вождь провел пальцем вдоль линии.

– Наша пойти вдоль граница несколько десятков миль-миль за один бросок-бросок. Отсюда, – он указал в точку на импровизированной карте, где был нарисован какой-то круг, по всей видимости, город или населенный пункт, но, как понял Иворуа дальше из слов вождя, это оказался пограничный торианский гарнизон. – Здесь наша находиться сейчас и укрепления сильное-сильное. Но наша обойти вдоль укрепления досюда, – он провел пальцем до следующего кружка вдоль нарисованных сосен. – Здесь стоять Бешгар, и здесь наша переходить границу-границу, – пояснил он.

Иворуа внимательно выслушал гоблина. Объяснение, конечно, несколько настораживало. Нет четко спланированного маневра, ничего того, чем так славились эльфийские военные и в особенности баталии Императора, зубры маневра и тактического боя. Все на пальцах, рисованная карта на земле,… но что можно было ожидать от них, запертых в пустоше существ?

«Пожалуй, ничего» – подумал эльф.

– Единственное, что я не пойму, какое место отводиться при всем этом мне? – поинтересовался Иворуа.

– Темный советник, большая величина-величина будет, – заверил гоблин.

Иворуа кивнул. Советник, значит советник. Правда он не совсем понимал, что он может посоветовать им и как сможет пригодиться. Но то, что всегда могло пригодиться в войне, у него было под рукой – лук и стрелы, а также рука, бившая почти всегда без промаху. Это он мог применить в бою и без всяких пустых советов. Кроме того не стоило забывать, что Иворуа был великолепно обучен навыкам шпионажа, и эльф прикинул, что эти навыки тоже смогут пригодиться в надвигающейся войне.

– Благодарю за высоку честь, – Иворуа кивнул. – Уже поздно, как только все жители пустоши выпьют вод священной реки, необходимо трубить отбой. Мне кажется, что завтра мы должны выступить на рассвете.

– Точно-точно, – согласился с темным вождь гоблинов.

– Дык, мы не совсем глупый, как темный думать, и все войны уже выпить воду и идти спать. Мы понимать, что завтра предстоит тяжелый день, – сказал вождь орков.

– Тяжелый, – тролль положил руку на рукоять топора. – Но самый тяжелый день нас ждет впереди.

Иворуа посмотрел на поляну у реки. Действительно, там остались только женщины и дети. Все остальные уже разошлись по своим шалашам. При всем уважении к зеленокожим существам, Иворуа не ожидал от них такой прыти. Вожди сумели организовать все с умом. Видя некоторые сомнения эльфа, орк хлопнул его по плечу.

– Дык, ты бы сам ложиться. А?

Иворуа кивнул.

– Да, я лягу, вы правы, завтра нам всем предстоит тяжелый день и следует быть к этому готовым не только на словах, – он окинул вождей взглядом. – Между прочим, мы так и не познакомились. Может быть, у вас не принято представляться вождям, но я не знаю ваши имена.

– Тарулуг Шустрый, – представился гоблин и замотал своей огромной головой.

– Уг Могучий, – показал клыки вождь орков.

– Зебен Точный, – тролль неожиданно для Иворуа выхватил два топора и крутанул их в руках с такой скоростью, что эльфу показалось на миг, будто он слышит в своих ушах свист. Вождь, довольный произведенным эффектом, засунул оружие обратно за пояс.

Иворуа поклонился. Интересно, почему у этих существ к именам были добавлены такие забвные прозвища как «Шустрый», «Могучий» и «Точный»? Может быть, это звания вождей. Однако эльф решил не спрашивать об этом, дабы не задеть или не обидеть вождей.

– Очень приятно. Мое имя вы уже знаете. Кстати, можете называть меня Ив, – темный улыбнулся, памятуя, как тяжело удается выговорить его имя Тыфу и Гурдуну.

– Понятно-понятно.

– Дык, лады, Ив. Нам, конечно, с тобой приятно тут разговоры разводить, но пора уже и спать ходить. Так что, бывай.

Уг Могучий протянул на прощание Иворуа руку, и тот пожал здоровенную ручищу орка, а потом и ручки гоблина с троллем. Вожди спустились с холма и удалились в сторону шалашей. Иворуа остался стоять на холме, кутаясь от холода в покрывало и сложа руки на груди. Тело пробивала мелкая дрожь от пронизывающего ветра. Существа у реки расходились по домам. Вскоре он остался один на поляне. В небе сияла яркая луна, светили звезды. Здесь, в пустоши, они были какими-то посторонними, какими-то чужими. Небо здесь было совершенно иными, чем в его родном Фларлане и даже в Торианской Империи. Жестокими что ли, как и все то, что лежало вокруг. Такое немое, пустынное, лишенное всякой жизни в своих безграничных просторах. Иворуа не знал, какая сила и за что прокляла эти земли, но твердо был уверен, что ни один народ, ни одна раса не заслужила жизни здесь.

Он вздохнул и проверил по привычке лук и стрелы. Колчан был полон. Отменные стрелы из лучших пород деревьев специально выращенных под эти цели. Смертоносный наконечник из лучших руд, которая поставлялась из подземелий самих Янтарных рудников гномами. Оставалось надеятся, что перед тем, как сложить голову на поле боя, он успеет прострелить не одного хуманса. Только тогда можно будет сказать, что он сполна отдал свой долг. В том числе тому человеку, который в свое время изнасиловал его мать…

– Ива!

Эльф вздрогнул. По холму к нему поднимались Тыф и Гурдун, его друзья, которых он не видел с тех пор, как разыгралась та драма на границе, участниками и, возможно, главными виновниками которой были они сами.

– Дык, мы уже обыскаться тебя по пустошь. Думать, где ты есть, – начал причитать орк.

– Моя говорить же Тыф, что Ива важные дела решать-решать, с вождями говорить, а Тыф все нет, пойдем, говорит-говорит, его искать, – забубнил наперебой орку гоблин.

Иворуа расплылся в улыбке. Вот они, такие близкие и родственные души в одинокой глуши. От этой мысли по сердцу растеклось тепло. Захотелось обнять друзей. Как же было приятно видеть, что с ними все в порядке, они живы, здоровы и чувствуют себя просто великолепно.

– Я рад вас видеть, друзья, – сказал эльф.

– Наша тоже рад твоя видеть, два часа стоять ждать-ждать, пока твоя поговорить с вождями, думать, не стоит перебивать-перебивать, а вождя ругаться будет-будет, – сказал Гурдун.

– Дык, и я рад видеть, – расплылся в улыбке Тыф.

Друзья обнялись.

– Как вы себя чувствуете?

– Дык, порядок, шаман лечить нас и все, как рукой сняло.

Иворуа на всякий случай все же осмотрел друзей, чтобы окончательно удостовериться, что они в полном порядке и, убедившись, заулыбался.

– Я думал, что этот яд смертелен.

– Никто не верить, что это был яд-яд. Шамана говорить, что это было видение, – развел руками гоблин.

– Я знаю. Мне говорили об этом. Как только я пришел в себя, мне сказали, что все это бред из-за переутомленности, как у меня, так и у вас. Галлюцинация.

– Дык, ничего себе бред. Ладно бы мне что почудиться, но это тогда что? – Тыф указал на небольшую рану на ноге, как раз в том месте, куда попал дротик.

Иворуа вздрогнул. Он начал было верить, что все, что произошло на границе – бред. Игра воображения, да что угодно. Правильнее было сказать, ему хотелось в это верить. Но тут… можно, конечно, сказать, что орк укололся, если бы не одно «но». Взгляд темного упал на рану гоблина. Кровоподтек точно там, где дротик вонзился в кожу малыша. Такое совпадение вряд ли могло случиться дважды.

– Будем считать, что это бред, друзья, – выдавил из себя Иворуа.

Эльф понимал, что это было далеко не решение проблемы и, тем более, не ответом на вопрос. Но ничего другого сейчас не оставалось. Было понятно, что произошедшее на границе, результат какой-то сильнейшей магии, которая смогла вскружить голову людям и зеленокожим, будучи направлена только на троих друзей. Кому это было надо и зачем, было неизвестно. Может быть, действительно, это были какие-то могущественные волхвы из пустыни востока, обогощающиеся на торговле живыми существами: людьми, гоблинами, эльфами, всеми подряд, кого они смогут поймать и продать, выручив золото или то, что они ценят взамен. Все-таки запах гари при волшбе – характерный признак волшбы волхвов.

«Оставь это» – подумал Иворуа.

– Просто бред, – услышал он свои собственные слова.

Тыф и Гурдун пожали плечами. Казалось, им было все равно, и они особо не задумывались о произошедшем. Бред, так бред. Между друзьями завязался непринужденный разговор. Они делились впечатлениями об увиденном в пустоши, о приготовлениях существ к войне. Иворуа рассказал орку и гоблину о том, что было на совете и о планах вождей на предстоящий день. Наверное, так они могли бы простоять до самого утра, непринужденно болтая и шутя. Но все понимали, что завтра для всех них и не только них начнется новая жизнь, поэтому вскоре они разошлись по своим шалашам, чтобы встретиться уже следующим днем. И никто из друзей, ни Иворуа, ни Тыф, ни Гурдун не смог бы ответить на вопрос: когда будет перевернута страница этой новой истории…

* * *

– Твоя просыпаться пора!

Иворуа услышал голос Сугруна и открыл глаза. Судя по тому, что сквозь дыру в потолке шалаша он еще видел на небе блики звезд, было раннее утро. Эльф сел на ковре из иголок сосны и растопленной смолы и открыл глаза. Перед ним стоял Сугрун. В руках он держал копье, на шее гоблина красовался какой-то камешек, подвешенный вместо веревки на жиле животного. По всей видимости, эта был талисман гоблина.

– Доброе утро.

– Доброе утро-утро, – кивнул Сугрун. – Войско готово. Пора в поход-поход идти.

Иворуа, еще не до конца пришедший в себя после крепкого сна, зевнул. Когда зеленокожие успели подготовиться? Ведь судя по тому, что он видел через дыру на потолке, едва светалось.

– Как, готово?

– А так, – ответил гоблин. – Вожди командовать идти-идти. Потарапливайся.

Темный нащупал лук и колчан со стрелами неподалеку от ковра и выверенным движением поместил их за спину. Конечно, не верилось, что все уже готово, но раз Сугрун говорит, что нужно торопиться, то следует поступать именно так. В конце концов, теперь он часть единого целого, а не вольный шпион, и следовало подчиняться приказам бесприкословно.

– Уже иду.

Сугрун довольно кивнул и выбежал из шалаша. Иворуа заметил через открывшийся на долю секунды проход какое-то движение снаружи. Похоже, там уже действительно все кипело полным ходом. Негоже было заставлять зеленокожих себя ждать. Эльф усилием прогнал с себя остатки сна и, поднявшись на ноги, вышел из шалаша, по пути отряхивая тунику от сосновых иголок, прилипших к ткани. Снаружи было невероятно холодно, и противный, какой-то липкий ветер, буквально обволакивающий все тело с головы до пят, обдал Иворуа леденящим порывом. В тело буквально вонзилось тысяча иголок, и темный поежился, пожалев, что в поход нельзя взять с собой покрывало, которым он накрывался вчера. Погода была мерзкой. С неба моросил мелкий дождь, такой же «липкий», как и холодный обжигающий ветер, стоял туман. Иворуа про себя отметил, что внутри шалаша, несмотря на дыру в потолке, не было ни единой капельки дождя. Наверное, на этот счет постарались местные шаманы. И как только терпели холода гоблины и тролли в своих набедренных повязках, у орков еще была толстая кожа…

Эльф, стараясь не обращать внимания на холод, взобрался на холм, где он вчера разговаривал с вождями и с друзьями и чуть не обомлел, когда посмотрел оттуда вниз, к реке. Рядом с рекой, в которой текли священные воды зеленокожих жителей пустоши, стояло целое войско, разбитое на несколько больших отрядов по несколько сот существ в каждом. Существа держали строй, были выстроены в линию и смотрелись настолько дицсциплинировано, насколько это вообще было возможно. Первым отрядом стоял отряд гоблинов, которых на первый взгляд было никак не меньше нескольких сотен. Все они стояли правильным прямоугольным походным рядом. Следом за ними стоял отряд орков, занимавший куда большую территорию на поляне, хотя на самом деле зеленокожих великанов было не больше, чем малышей гоблинов – несколько сот существ. Замыкали армию жителей пустоши – тролли топорометатели, также взявшие строй. За ними стояли их «старшие» братья. В самом конце, чуть поодаль всего войска, стояли гоблины шаманы. Один из них держал барабан. Еще несколько человек держали в маленьких ручках трубы. Как и обещал вождь троллей Зебен Точный, существа были вооружены копьями, пращами, каменными топорами, дубинами и метательными топориками. Единственные, кто не имел никакого оружия, были «старшие» тролли. Темный заметил, что среди обычных зеленокожих существ, как у гоблинов, так и троллей с орками, стояла племенная знать, бок о бок с ними, чей цвет кожи отличался оттенком или же зачастую был фиолетовым, красным или каким другим. И это при том почтении, какое отдавалось родовой знати в стане зеленокожих существ. Без слов становилось понятно, что жители пустоши понимают, что их ждет впереди. Вожди племен, Уг Могучий, Зебен Меткий и Тарулуг Шустрый стояли чуть поодаль войска и о чем-то разговаривали.

Иворуа, растерявшийся от увиденной картины, несколько секунд стоял недвижимый на вершине холма, пока его не откликнул Сугрун.

– Чего твоя стоять-стоять, как истукан каменный?

Иворуа повернулся к гоблину, стоявшему у подножья холма, и спустился вниз.

– Не ожидал, что все будет готово так… рано. И быстро.

– Наша готовиться каждый день-день, – сказал Сугрун. – Гоблина, тролля и орка усердны-усердны, и с тех пор, как узнать о возможной войне, к ней готовиться-готовиться.

– Вы неплохо подготовились, – заметил Иворуа. – Честно говоря, думал что,… как бы это сказать,… что вы не знаете, что такое строй и военная дисциплина.

Сугрун, двинувшийся в сторону вождей, пожал плечами.

– Отчего наша не знать, что такое строй-строй? Все наша знать. Наша гнома учить, наша союзника, – пояснил он.

Иворуа приподнял бровь. Он не знал о том, что гномы занимались подготовкой зеленокожих, впервые слышал об этом. Интересно, знали ли об этом во Фларлане? Янтарные рудники были союзниками темных эльфов в этой войне, но все же… интересно.

«Впрочем, никому это не навредит» – подумал Иворуа.

– И давно вас учили? – спросил он.

– Моя сказать же, как о войне возможной узнать, так гномы и учить стали, – ответил гоблин.

Интересно знать, научили ли эти подземные скряги зеленокожих искусству ведения боя с помощью построения гномьего хирда? Хирд гномов был, пожалуй, самым крепким и боеспособным пехотным построением во всем Ториане, и даже такие построения баталий Императора, как «клин», «свинья», «черепаха», проигрывали ему во всем. Когда гномы брали хирд, пробить этот строй было практически невозможно, и размен шел один к десяти. Иворуа доводилось слышать, что император Нравон не раз тратил целую баталию для того, чтобы справиться с одним гномьим хирдом. Тяжело было представить, чтобы зеленокожие могли овладеть подобным искусством. Насколько был бы страшнее хирд орков, научись они держать такой строй! Но нет, Иворуа понимал, что древнее искуссвто построения гномьих хидров подвластно лишь жителям Янтарных рудников.

Пока темный размышлял о возможностях тактики и ведения боя жителей пустоши, они подошли к вождям. На поляне близ холма стояли Зебен Меткий и Уг Могучий. Тарулуг Шустрый успел покинуть эту компанию и отдавал какие-то распоряжения группе существ чуть поодаль.

– Доброе утро, Ив, – первым поздоровался вождь троллей.

– Доброе утро, Зебен Меткий, – эльф пожал троллю руку.

Следом за вождем троллей с Иворуа поздаровался и Уг Могучий. С первого взгляда на них казалось, что они прекрасно выспались, да и вообще только и делали всю сегодняшнюю ночь, что спали. Вот только, как и когда было подготовлено войско, оставалось для Иворуа секретом. Не зря же ходили слухи о выносливости низших рас. Сам темный признался себе, что не отказался бы вздремнуть еще пару часов.