Текст книги "Кровь океана"

На развороте по штурмовому звену снова дружно ударили плазмой огнедышащие слизни, но заметно было, что лупят они теперь наугад, без упреждения по координатной сетке. Видимо, «Ноны» уже выбили заметное количество ультразвуковых рыб.

Один из боевых летчиков, имевший меньше всего часов налета в звене, все же не успел уйти от струи плазмы, и та прошла слишком близко от его машины, зацепив на излете хвостовое оперение. Из-за повреждения обшивки самолет начал разваливаться в воздухе. Пилот, еще не до конца потеряв управление, сумел уложить машину в пологое пике раньше, чем от детонации топлива вышел из строя и заполыхал левый двигатель. За счет этого самолет, даже потеряв тягу, сохранил достаточно высокую скорость и сумел дотянуть до береговой черты севернее поселка. Только после этого в кабине полыхнуло – сработала катапульта: пилот отнюдь не хотел разделить страшную судьбу своих сбитых товарищей.

Через несколько секунд в черном небе раскрылся серый парашютный купол.

– «Башня», я «Стриж-восьмой»! – Шаплыгин вызвал КДП эскадрильи. – Нужно целеуказание для УРС дальнего действия! Потеряли еще одну машину, больше со штурмовой дистанции работать нет возможности! Четвертая категория нас вырубит одним щелчком!..

– Морская пехота уже в зоне высадки! – сообщил дежурный диспетчер. – Вступят в бой, разберутся с целями, будет вам целеуказание!

– Десантура же в поселке! – рявкнул пилот. – Они тоже с обстановкой не разобрались? Не могут подсветить нам несколько целей?!

– Ты, блин, ласточка! Спустись на землю и полезай в нашу шкуру! – раздался в эфире незнакомый голос, не назвав своего позывного. – Потом будешь умничать, сука!..

Судя по сильным помехам, работала оперативная рация десантников, не рассчитанная на большую дальность связи.

– Жарко у них там, «Стриж-восьмой», – подтвердил диспетчер. – Они акваменов чуть ли не в рукопашную держат. Не до целеуказания им. Ждите подсветки от морских пехотинцев.

– «Стриж-восьмой» принял. Ждем.

Шаплыгин усмехнулся, понимая, что десантник наехал на него сгоряча, в пылу боя, не понимая, что тоже не смог бы показать класс в кабине пилота. Каждый воевал там, где умел. В этом и смысл командной работы.

Выровняв строй с учетом потерянного самолета, штурмовики прошли в черном небе прямо над снижающимися вертолетами с морпехами. Капитан Делягин привстал, заметив через иллюминатор три больших белых парашютных купола.

– Еще артиллерия прибыла! – удовлетворенно сообщил он.

Совсем рядом мелькнула ярко-голубая струя раскаленной плазмы, осветив пространство десантного отсека ослепительно-мертвенным сиянием, словно электродуговая сварка.

– Вот зараза! – капитан невольно отшатнулся, снова упав на свое место.

В краснеющем свете стремительно остывающего пламени он, неожиданно для себя, разглядел знакомое лицо. На скамье у противоположного борта, сгорбившись, сидел сержант Макаров. Взгляда от командира он не прятал – наоборот, смотрел на Делягина исподлобья, как бультерьер, выжидающий момент, подходящий для броска.

«Вот это номер… – сосредоточенно подумал капитан. – А этот как здесь оказался?! Вот зря я сразу не написал рапорт! С рапортом этих красавцев за пределы гарнизона не выпустили бы. А так, в суматохе да по тревоге – автомат в зубы и пошел на выезд… – Он едва заметно поморщился. – Теперь придется беречься в бою и спиной к этим висельникам не поворачиваться. Или уведомить на всякий случай майора Савельеву…»

Вертолеты морской пехоты разделились. Два Ми-8 с бойцами второй роты ушли на север, на правый фланг развернувшейся битвы, а Ми-26 первой роты с легким креном направился южнее, чтобы высадить людей Делягина на противоположном краю поселка, у болота.

Вскоре тяжелый вертолет завис в воздухе. Под работающим огромным винтом болотная вода шла волнами, трава и тростник полегли от мощного натиска рукотворного ветра. Сесть «топор» не мог, так как зыбкий болотный грунт не выдержал бы приземления подобной махины.

– Можно высаживаться! – сообщил командир экипажа, когда створки десантного люка под действием гидравлики с гудением разошлись в стороны. – Высота два метра! Когда будем нужны, выпустите зеленую ракету, а потом дым в зоне посадки. Только место посуше выбирайте! Мы отойдем южнее и сядем там, подальше от боя.

– Принял! – ответил Делягин, снова невольно встретившись взглядом с Макаровым.

Нехороший был взгляд у товарища сержанта. Изучающий.

Волчий, прямо скажем.

Оставалось только надеяться, что предателю не хватит духу пристрелить командира в пылу боя. Впрочем, опасность удара со спины все равно ничего не меняла, и уж точно не отменяла ответственности командира за остальных бойцов.

– Рота, на выход! – гаркнул Делягин, первым загрохотав ботинками по ребристому металлу пола.

В проеме люка полыхали вспышки выстрелов работающей артиллерии. Можно было разглядеть, высокий огненный факел догоравшей «Ноны», извивающиеся щупальца монстра в полукилометре от берега и высокий маяк, темной башней возвышавшийся на скальном уступе.

Согласно боевой задаче, первая рота морской пехоты должна была занять позицию на севере от поселка, чтобы предотвратить возможный удар с фланга, если твари проникнут на болото. Капитан Делягин первым соскочил с края люка и с двухметровой высоты плюхнулся в воду. Вертолет немного сносило ветром, поэтому ребята Делягина, прыгая один за другим, не рисковали упасть на голову боевому товарищу.

Через две минуты высадка была закончена. Экипаж поднял вертолет повыше и увел машину на запад, в черную даль, которую уже начинало затягивать туманом в остывающем ночном воздухе.

– Направление на юг! – скомандовал капитан, заметив, что ближе к поселку местность гораздо суше.

Щитовые сборные домики, хлипкие и ненадежные, как это принято в Америке, отделял от болота грунтовый перешеек, заросший густой осокой, за которым возвышался маяк. Морпехи, промокнув до нитки и извалявшись в грязи, добрались до сухого участка и начали занимать тактические позиции. Взводные покрикивали на солдат, скорее для куража, чем по делу – каждый и без окриков работал быстро, как только мог.

Окапываться против тварей было бессмысленно – это не танки и не пулеметы, от них траншеи не защитят. Поэтому рота, разбившись на отделения, заняла позицию широким фронтом в две лини обороны. эфэсбэшники во главе с майором Савельевой ушли в тыл, где разместились особняком. Дамочка отобрала у одного из своих штурмовиков инфракрасный бинокль и принялась что-то высматривать в океане.

Метрах в ста от маяка Делягин обнаружил брошенный внедорожник на простреленных и сдувшихся колесах. Вряд ли это было делом рук тварей, так как только аквамены могли использовать огнестрельное оружие, да и то делали это нечасто. Тут совсем недавно столкнулись в бою люди: то ли охотники не поделили добычу, то ли мафиози не вовремя приехали собирать дань – такое в диких местах вдоль побережья случалось нередко. Но Делягин счел необходимым доложить о находке майору ФСБ.

Савельева выслушала доклад вполуха, поблагодарила и снова сделала вид, что капитана не существует.

Тот хмыкнул и вернулся к своим. У него тоже имелся инфракрасный бинокль, так что было чем заняться.

Осмотр болота радости не доставил – в темноте можно было разглядеть нескольких каменных крабов высотой метра в три и не мене двух десятков гигантских каракатиц. Это были твари второй категории, с ними сражаться было очень непросто что в воде, что на суше.

– Если все разом попрут, сомнут нас на хрен, – флегматично произнес Репин.

– Не ссы, лейтенант, – с усмешкой посоветовал Делягин. – Во-первых, не факт, что твари вообще попрут. А во-вторых, смять нас – у них еще мялка нужной длины не выросла. Понял?

– Так точно, – безо всякого энтузиазма ответил взводный.

Капитан передал в штаб обстановку на вверенном ему фланге.

Десантируемая артиллерия, к которой прибавились еще три самоходные гаубицы, мерно долбила по прибрежной акватории, перемежая фугасные снаряды с зажигательными. Воздух содрогался от взрывов, в небо летели белые искры термитного пламени. Артиллеристы брали цели на ближних подступах, добавляя мощи авиационным ударам.

Что творится в дальних частях акватории, представления пока никто не имел.

7

Два вертолета Ми-8, приземлившись к югу от поселка охотников, высадили вторую роту морской пехоты. Те, заняв круговую оборону на случай прорыва ихтиандров, принялись выявлять приоритетные цели и подсвечивать их лазером.

Летчики тут же вышли на атакующий курс, дав залп с дальней дистанции управляемыми ракетами с лазерным наведением. В основном обстреляли монстра четвертой категории, так как, на взгляд взводных командиров, он представлял наибольшую опасность. И хотя его туша была поистине исполинской, на сей раз ракетные попадания не прошли для твари бесследно. Пару щупалец оторвало у основания, и они шлепнулись в воду у самого берега, продолжая извиваться подобно змеям. Не приближаясь к океану, самолеты свечками взмыли в темные небеса, выплевывая из дюз конусы яркого пламени.

Но монстр четвертой категории оказался живучим. Истерзанный ракетными попаданиями, обессилевший от обильной кровопотери, он сделал внезапный рывок и вместе с высокой волной выбросился на берег, молотя щупальцами по хлипким береговым постройкам. Земля под ногами десантников дрогнула от сокрушительного удара, когда титаническое тело огромного кальмара обрушилось на сушу.

Непосредственно перед этим полчища ихтиандров стремительно отступили обратно в океан. Те, что пошустрее, щучкой прыгали в прибой, другие пытались бегом добраться до более глубоких мест и падали под пулями десантников, паливших им в спины. Алые росчерки трассирующих очередей резали темноту над волнами.

Десантники, пошедшие в контратаку на отступающего противника и добравшиеся почти до самого уреза воды, оказались в зоне поражения электрического гиганта. Им пришлось отступать к западу, так как со стрелковым оружием всерьез противостоять монстру они не могли, а ихтиандры все равно оставили поле боя.

Многотонные искрящиеся щупальца метались по поселку и крушили все на своем пути. В темноте, из-за черной лоснящейся кожи, видно их было плохо, но определить место натиска не составляло труда – там в воздух летели доски и древесно-стружечные плиты вдребезги разбитых домов, оттуда раздавался истошный скрежет сминаемых грузовых контейнеров, ухали, падая, подбрасываемые в воздух автомобили.

Через минуту в нескольких местах начался пожар: вспыхнуло топливо в гаражных хранилищах.

Десантная рота отошла вглубь поселка. В двухстах метрах от полосы прибоя щупальца кракена уже не могли достать бойцов, так что бойцы закрепились на новой позиции, готовясь дать отпор акваменам, когда те снова пойдут в атаку. Но морские твари, ко всеобщему удивлению, не спешили выбраться из воды, хотя могли бы воспользоваться ситуацией и попытаться опрокинуть защитников поселка. Вместо того чтобы поддержать атаку притаившихся под водой двоякодышащих штурмовиков, монстр четвертой категории продолжал бессмысленно крушить прибрежные постройки.

Логика атлантов вообще кардинальным образом отличалась от человеческой. Даже самые светлые ученые умы, работавшие на военных, часто затруднялись объяснить то или иное действие противника рациональными причинами. Причем это не мешало атлантам эффективно противостоять земной технике, тактике и стратегии. Логика в действиях инопланетян всегда присутствовала, но чаще всего совершенно нечеловеческая, недоступная людскому пониманию.

Так было и сейчас – никто толком не понимал, что именно происходит, почему атланты бросили на сушу, практически на смерть, огромное страшное чудище, не причиняющее людям почти никакого урона, а ихтиандров, способных сокрушить десантников, наоборот, отвели в океан, да еще с потерями. Но то, что в этом заключен какой-то причудливый замысел атлантов, никто не сомневался, поэтому все оставались настороже.

Возможно, монстр крушил поселок для того, чтобы не оставить обороняющимся никаких укрытий, когда ихтиандры все же попрут на сушу. Может быть, его просто обуяла ярость и он вышел из-под контроля, а акваменов хозяева-атланты отвели в океан, чтобы они не попали ему под горячую руку, то есть под горячее щупальце. Возможно, он просто бился в предсмертных конвульсиях, не подчиняясь больше управляющим телепатическим командам из глубины.

Так или иначе на берег невозможно было пока ступить никому – ни людям, ни бородавчатым двоякодышащим штурмовикам: над издыхающим исполином трещали огромные искристые молнии и бродили гигантские вольтовы дуги. Всякий, кто сейчас рискнул бы приблизиться к нему, был бы насмерть поражен током высокого напряжения.

Как долго продлится эта агония, не знал никто, а потому десантники были вынуждены просто ждать, когда в их прицелах снова появятся аквамены. Нанести серьезный урон монстру четвертой категории они не могли, для этого существовала артиллерия и авиация, поэтому предпочитали не расходовать боезапас впустую.

Командир роты десантников знал, что они удерживают плацдарм не просто так. Прорыв пришелся на поселок, поэтому в первую очередь требовалось защитить гражданских, оказавшихся на пути морских тварей. Но в сложившейся критической ситуации сделать это можно было только одним способом – поголовной эвакуацией, так как долго сдерживать столь бешеный напор атлантов все равно не получилось бы.

Эфир разрывался от команд и криков, воздух содрогался от орудийной и автоматной пальбы. Переданная Делягиным новость о тварях, сосредоточивших большие силы севернее поселка, позволяла сделать вывод, что атланты собираются начать штурм одновременно с двух направлений. К этому никто готов не был – прибывших на берег десантников и морпехов не хватило бы для того, чтобы удержать такую лавину монстров. На побережье еще перебросили вертолетом взвод спецназа, но у них не было приказа вступать в бой, они должны были обеспечить более или менее организованную погрузку жителей поселка в транспорт для эвакуации, а затем сопровождать их и охранять по пути следования. Несмотря на приличное расстояние до ближайшей материковой базы, решено было отправлять эвакуированных кораблями на воздушной подушке, так как для переброски почти полусотни гражданских в распоряжении гарнизона не было достаточного количества винтокрылой техники.

В итоге после короткого штабного совещания было решено плацдарм не удерживать, а отходить вместе с эвакуационной колонной вглубь материка, о чем и было сообщено командирам подразделений. Однако до прибытия кораблей морпехам и десантникам надлежало сдерживать тварей как по фронту, со стороны океана, так и по левому флангу, с болота. Правда, с юга силы атлантов заметной активности не проявляли, что повышало шансы на успех операции.

Кроме того, штабные аналитики пришли к выводу, что кракен четвертой категории не имел четкой боевой задачи, а был применен атлантами исключительно для отвлечения огневой мощи от других, менее габаритных целей. Такой вывод в числе прочего был сделан на основании полного отсутствия логики в действиях монстра. Обладая высоковольтными электрическими органами, он мог наделать немало бед, от помех в эфире до генерации электромагнитного импульса, способного уничтожить электронику связи, навигации и управления. Но ничего подобного пока не наблюдалось – исполинская тварь просто крушила щупальцами давно опустевшие строения пылающего поселка. Скорее всего, она отвлекала внимание от чего-то более серьезного, хотя и менее заметного. Последние четыре года атланты изучали поведение людей и давно пришли к выводу, что двуногие жители суши склонны общими усилиями уничтожать самую крупную и страшную цель, и лишь потом обращать внимание на тварей поменьше.

Штаб приказал звену штурмовых самолетов выдвинуться вглубь акватории, прилегающей к поселку, и провести разведку боем. Необходимо было понять, какие именно силы противника сосредоточены на театре боевых действий и где конкретно.

Чтобы не нарваться на массированный плазменный удар, майор Шаплыгин запросил у десантников короткую артподготовку минометным огнем, рассчитывая, что «Ноны», отработав по прибрежной акватории фугасными снарядами, выведут из боя хотя бы еще нескольких слизняков и их ультразвуковых симбионтов. Артиллерийская батарея, перестав долбить по монстру четвертой категории, перевела огонь дальше.

Мины падали в воду и подрывались на небольшой глубине, сокрушая монстров ударной волной. Для тварей поменьше такое гидроакустическое воздействие оказывалось смертельным, и они всплывали вверх брюхом, как оглушенная динамитом рыба, но и чудища среднего размера старались под мины не попадать, что заставило их еще шире разойтись по флангам и чуть отойти от берега. Такое рассредоточение уже не позволяло ультразвуковым рыбинам держать координатную сетку достаточной точности, что делало их дальнейшее присутствие бесполезным.

Однако атланты не признавали ничего бесполезного в принципе. У них все и всегда шло в ход. Если надобность в ультразвуковых монстрах отпала ввиду изменения тактической ситуации, значит, они обязаны пойти на переработку. В рамках человеческой психологии, этики и морали такое казалось неприемлемым, но атлантам было не до глупых гуманоидных рефлексий.

Для того чтобы не терять попусту драгоценную биомассу, атланты в числе прочих тварей выдвигали в зону боевых действий так называемых «разборщиков». С виду те напоминали десятиметровых барракуд с зубастыми пастями. По команде из пучины разборщики кидались на ставших ненужными тварей, раздирая их в клочья и пожирая. А затем, под завязку набитые органикой, сами отправлялись на корм тем монстрам, кто нуждался в дополнительной энергии или срочном приросте массы. Такой круговорот биомассы был для штурмовиков и биологической техники атлантов скорее нормой, чем жутким исключением.

Когда звено штурмовиков с ревом пронеслось над разбушевавшимся монстром четвертой категории, все самолеты выпустили осветительные ракеты, без которых внизу сложно было что-либо рассмотреть. Взору Шаплыгина предстало жутковатое зрелище – разборщики пожирали рассредоточившихся ультразвуковых рыб, но слизняков пока не трогали, хотя те тоже уже не могли держать строй под огнем береговой артиллерии. Видимо, у атлантов надобность в них еще не отпала, что наводило на размышления.

Шаплыгин включил курсовой инфравизор, чтобы иметь представление не только о том, что творится на поверхности океана, но и о возможных силах противника, притаившихся в глубине. К сожалению, полной картины он не давал, так как холодная кровь большинства обитателей океана не оставляла тепловых сигнатур. Удалось разглядеть лишь полчища ихтиандров, ждущих сигнала к атаке на мелководье у кромки прибоя, и батарею слизняков – те тоже были холоднокровными, но их тела еще не успели остыть после плазмометания.

– Противник рассредоточился под огнем артиллерии, – передал Шаплыгин на КДП. – Разборщики уничтожают ультразвуковиков. Кого подкармливают, не видно. Аквамены в жаберном режиме на мелководье, никаких действий не предпринимают.

Ситуация складывалась необычная, никто толком не понимал, к чему она может привести и как следует расценивать полученные данные авиационной разведки.

Обычно атланты штурмовали берег с какой-то вполне очевидной целью. Например, уничтожали прибрежные батареи перед массовым проникновением монстров на болота для освоения новых затопленных территорий, или громили материковые базы, если люди сосредотачивали на них большие силы, способные нарушить установившийся паритет. Тут же немалые силы, включая плазменную зенитную артиллерию, атланты бросили на крошечный в масштабе побережья пятачок суши. Зачем?

У командования имелось предположение, что твари что-то не поделили с жителями нелегального поселка и напали именно на них, а не рвутся в глубину материка. В принципе, ничего невероятного в такой мысли не было – причиной недовольства атлантов вполне мог стать какой-нибудь обман во время прибрежного обмена.

Такая торговля была категорически запрещена и приравнивалась к сотрудничеству с врагом, за которое полагалось солидное тюремное заключение. Однако все равно находились буйные головы, желающие быстро разбогатеть опасным для жизни способом. Они сливали атлантам через двоякодышащих акваменов образцы человеческой военной техники – для изучения, а то и для применения. Взамен получали ценный глубоководный жемчуг или сокровища с затонувших кораблей. Грешили этим многие, но с поличным попадались единицы, так как вести следственные действия на закрытых территориях было до крайности затруднительно. Куда сложнее, чем вершить правосудие одинокому шерифу на Диком Западе.

Вариант с целенаправленным нападением на поселок охотников был принят штабом в качестве рабочей версии. Существовала еще одна гипотеза: поселок находился на пути к материковому гарнизону, так что не исключено, что твари пытались прорваться именно туда. Но если атланты пытались нанести удар по военным, то им, конечно, намного проще было устроить прорыв к северу от поселка, через пустынные соленые болота. По этим территориям аквамены и более крупные твари вроде каракатиц и крабов могли пройти вглубь материка довольно далеко, причем незамеченными и практически без боя. К тому же, судя по донесению Делягина, твари уже находились на болоте в большом количестве, но вместо продвижения на запад, в сторону гарнизона, сосредоточились у границы поселка, словно их целью был именно он, а не что-то иное в материковой зоне.

Приняв первую версию в качестве рабочей, командование столкнулось с дилеммой. Вроде бы гражданские оказались в опасности, и их следовало эвакуировать. С другой стороны, охотники-нелегалы пробрались на побережье вопреки запретам и занимались там запрещенным бизнесом. И с какого перепугу, спрашивается, морская пехота Российской Федерации должна рисковать жизнями своих бойцов ради спасения, в общем-то, откровенных подонков?!

Дилемму решили быстро прибывшие представители ФСБ. Причем в приказном порядке, хотя и потрудились объяснить смысл операции. По мнению разведчиков, для уничтожения поселка вполне хватило бы трех монстров третьей категории при минимальной поддержке акваменов. Но силы туда были брошены гораздо более значительнее. Это могло означать, что между охотниками и тварями возник совершенно нетривиальный конфликт, поводом к которому также могло стать нечто нетривиальное. Поэтому пускать ситуацию на самотек никак нельзя, нужно эвакуировать охотников, желательно без потерь, чтобы потом допросить их, из-за чего конкретно возник конфликт такого масштаба.

В результате на выполнение задачи были направлены две роты морской пехоты и рота десанта при поддержки артиллерии и бронетехники, звено штурмовой авиации, взвод спецназа и офицер ФСБ в лице майора Савельевой.

Но необычное развитие ситуации серьезно поколебало рабочую версию штаба. Если бы она была верной, атланты бросили бы все силы на уничтожение людей в поселке. Вместо этого они мешкали, словно специально давали людям возможность уйти. Монстр четвертой категории, способный в одиночку вынести мотострелковую роту одними лишь электрическими разрядами, не применял свое основное оружие, а бессмысленно махал щупальцами на пляже, нагоняя страх на окружающих, круша здания, но никому не причиняя вреда. И это после того, как его самого вполне результативно обстреляли!

Понятно, что сама гигантская тварь решений не принимала, но возникал резонный вопрос: что на уме у глубоководных кукловодов, управлявших ею?

У командования не хватало данных для принятия верных решений, а потому приходилось, по большому счету, идти на поводу у противника. Атланты давали возможность эвакуировать людей из поселка – значит, этим и надо было заниматься.

Проблема состояла в том, что десантные корабли на воздушной подушке, которые предполагались в качестве эвакуационного транспорта, не могли передвигаться так же быстро, как вертолеты, поэтому им нужно было дополнительное время, чтобы прибыть в обозначенную точку. Это вынуждало бойцов находиться в состоянии тревожного ожидания.

– Противника больше не атаковать! – передали Шаплыгину с КДП. – Пока есть ресурс топлива, совершайте облет эвакуационной трассы, может, заметите там какой подвох. И будьте готовы быстро вернуться!

– «Стриж-восьмой» принял! – ответил майор, завершая вираж.

Штурмовики хищными силуэтами пронеслись над головами бойцов и скрылись в ночном небе.

В это время взвод спецназа под прикрытием десантной роты закончил собирать жителей поселка и отвел их чуть западнее, где уже заканчивались дома, но еще не начиналось болото. Командир приказал всем сесть в траву, держаться организованной группой и выполнять все указания военных в ожидании транспортных кораблей. Судя по радиообмену, те уже находились на подходе.

Артиллеристам и летчикам, было приказано прекратить огонь и не расходовать боеприпасы, так как они могли понадобиться для отражения реального нападения. Пока же поведение противника являлось скорее странным, чем безусловно агрессивным. К тому же гигантский спрут, продолжавший сметать щупальцами прибрежные здания, до которых мог дотянуться, получил достаточно попаданий, чтобы истечь кровью в ближайшее время. По мнению штаба не было смысла тратить боекомплект, чтобы добить монстра.

– Не нравится мне тут все, – произнес лейтенант Репин, укрывшись рядом с Делягиным в зарослях тропической осоки.

– Что конкретно? – уточнил капитан.

Из темноты на них вышагнула, пригнувшись, майор Савельева.

– Секретничаете? – с усмешкой спросила она.

– Обсуждаем боевую обстановку, – холодно ответил Делягин.

– И? – Женщина опустилась на траву, и ее костюм с адаптивным маскировочным напылением тут же окрасился соответствующим образом, сделав майора почти невидимой на местности.

– На мой взгляд, нас водят за нос, – напрямик выдал Репин. – Цирк какой-то! Тварей столько, что они нас могут смести за считаные минуты. Но они скорее имитируют прорыв, чем осуществляют его.

– Верно подмечено, лейтенант.

Она сняла с пояса портативную радиостанцию и вызвала командира взвода спецназа. Тот доложил, что все жители поселка – более двух сотен мужчин и десяток женщин, – собраны к западу от поселка и ожидают прибытия транспортников на воздушной подушке.

– У меня есть основания полагать, что прорыв тварей связан с деятельностью нелегальных охотников, – передала Савельева. – Даю вам полномочия допросить их на месте. Попытайтесь выяснить, что могло послужить причиной недовольства атлантов. Может, имел место какой-то конфликт. Или… Ну, не знаю, что у них там могло произойти. Может, кто-то из них нашел на берегу что-то необычное. Если получите информацию, сразу докладывайте мне. Если посчитаете данные секретными, свяжемся на резервном канале.

– Принял! – отозвался командир спецназовцев.

– Есть основания полагать?.. – спросил Делягин, обернувшись к майору.

– Вывод чисто логический. – Она кивнула. – Прорыв пришелся на поселок, тогда как его куда проще было осуществить севернее. По болоту твари могли ночью зайти далеко вглубь материка, оставаясь незамеченными и не встречая сопротивления.

– Верно, – согласился Делягин. – И если бы им нужно было что-то западнее, твари на болоте перли бы туда, а не вяло прогуливались у нас под носом.

– Это то, что лежит на поверхности, – продолжила женщина. – Но есть факты и поважнее. Например, то, как атланты применяют плазменных слизняков. Они били по «Нонам», били по самолетам, но ни сделали ни единого выстрела в направлении поселка. Получается, что, с одной стороны, именно поселок является целью тварей, а с другой, они не пытаются уничтожить его жителей. Скорее даже целенаправленно пытаются их не уничтожить. Какой из этого вывод?

– Что жители поселка нужны им живыми, – проговорил капитан. – Интересно… Никогда не слышал ни о чем подобном.

– Ничего подобного раньше не было, – заявила Савельева. – Если начинался бой, атланты всегда работали на уничтожение любого противника – всеми силами и средствами. Тут мы впервые видим иной расклад. Другой вопрос, зачем им живые охотники?

– Ну… – Делягин потер подбородок. – Может, они что-то сперли у атлантов, и те хотят это вернуть?

– Почему бы тогда не убить всех и спокойно не забрать, что нужно? – подал голос Репин.

– Они могут не знать, где находится нужное, – пояснила Савельева. – Или оно слишком хрупкое. Боятся повредить, поэтому и не молотят плазмой по поселку.

– Все на уровне предположений, – пожал плечами Делягин. – Все равно непонятно, как действовать.

– У меня такое ощущение, что твари готовы нас выпустить отсюда невредимыми, вместе с гражданскими, а потом прочесать поселок в поисках нужной им вещи, – поделилась мыслью Савельева. – Поэтому штаб приказал прекратить стрельбу. Думают, что обойдется. Но меня другой вопрос мучает…

– Что конкретно так понадобилось атлантам? – спросил Делягин.

– Вот именно. Они такую мощь бросили на этот поселок, но готовы нас отпустить, судя по всему, не собираются препятствовать эвакуации… И все это ради чего-то, о чем мы можем только догадываться. Но по всему выходит, что оно имеет для атлантов невероятную важность. И вот тут они допустили стратегический прокол, дав нам в результате всего этого фестиваля повод подозревать, что столь масштабная и нестандартная для инопланетян акция затеяна не просто так. – Майор поднесла к глазам бинокль ночного видения. – Понять бы, чего они так настойчиво добиваются, что именно ищут… Полагаю, если бы этой штукой завладели мы, а не атланты, это здорово усилило бы наши позиции.

– Что угодно это может быть, – буркнул Репин. – Как поймешь?..

– Как разведчик и как ученый я должна попытаться выяснить, зачем твари сюда пожаловали. Что их сюда привлекло. Что они хотят получить или узнать? И вы должны мне в этом помочь.

– Вопреки поставленной боевой задаче? – Делягин глянул на эфэсбэшницу с нескрываемой иронией.

– Параллельно. Согласно приказу вы должны прикрывать отход эвакуационной колонны. Отлично, так и поступим. Но если атланты позволят всем убраться отсюда без боя, мне бы очень хотелось посмотреть, что они будут делать дальше.

– Предлагаете остаться?

– Да. Получить важные разведданные, а затем прорываться на запад, следом за остальными.

– Самоубийство! – возмутился Репин. – Лично я на такое не подпишусь, если не будет прямого приказа штаба!

– Да, рискованно, – согласился Делягин. – До базы далековато… Но у нас целая рота. Был бы транспорт… – Он качнул головой. – Впрочем, я тоже не могу бросить роту на задание, которого не получал. У вас, товарищ майор, есть полномочия мне приказывать?