Текст книги "Темная звезда"

– Проклятый! Сколько вопросов!

– Что поделать, некоторые умирающие чрезмерно любопытны.

– Я понимаю, чего вы добиваетесь. Вы хотите, чтоб я струсил и сбежал, оставив вас корчиться в одиночестве, или, еще лучше для вас, чтоб я вас прикончил! Не дождетесь! Вам придется улыбаться до конца или умолять меня о смерти, когда боль станет нестерпимой. Да, вы страшный противник, Рене Аррой! Хорош бы я был, оставив вам жизнь! Даже при тех союзниках, что я нашел… Пока хозяин Эланда – вы, мне не получить того, что я хочу! Твоя кровь должна замолчать!..

– Подробнее, пожалуйста, – Рене с трудом справился с новым приступом кашля, – поторопитесь, герцог. При чем здесь, Проклятый меня побери, моя кровь? Особенно если учесть моих сыновей, племянников и тому подобных родичей. Их у меня всегда было больше, чем необходимо для спокойной жизни.

– При чем твоя кровь?! Не притворяйся, что ты ничего не знаешь! Иначе зачем тебе было рваться к Островам Золотых Пчел?! Ведь ты добрался туда?

– Не скрою, добрался, но мы отвлеклись. Для простоты я тоже перейду на «ты». Что тебе нужно? Таяну тебе к рукам не прибрать, Эланд – тем более. Твои делишки всплывут, и Марко поступит с тобой, как с бешеным псом, каковым ты и являешься. Ланка знает, куда мы пошли. Когда меня утром найдут, она сумеет с тобой поквитаться.

– А, ты думаешь, что за тебя отомстят?! Конечно, эта рыжая кошка влюблена в тебя по уши, только она не успеет. – Михай уже орал так, что заклятия стали не нужны. Гулкое эхо услужливо разносило голос герцога по всем уголкам оружейной. – Тебе осталось не больше часа. Когда я досмотрю, как ты корчишься, я пойду к Стефану. Теперь я знаю, как его охраняют, и найду на них управу. А потом… Потом наступит мое время, я…

Годой не успел договорить. Он странно дернулся, вскинул руки и упал, схватившись за грудь. Рене вскочил, опрокинув стол, и бросился к тарскийцу. С галереи, прыгая через три ступеньки, с громкими криками неслась Ланка, следом бежал Роман. В довершение суматохи обивка стен в нескольких местах треснула, давая дорогу возглавляемым Гардани «Серебряным». Принцесса же, козочкой перемахнув тело Годоя, с рыданиями вцепилась в ошеломленного адмирала:

– Роман, скорее, может быть, еще не поздно!

– Боюсь, что поздно. – Адмирал твердо отстранил девушку и склонился над хрипящим Михаем. – Эта тварь не заслуживает столь благородной смерти.

– А ты, он разве… Он не…

– Я здоров. Это было маленькое представление, которое ты сорвала. Роман, что-то можно сделать?

Эльф опустился на колени и взял Михая за унизанную перстнями руку.

– Если вынуть нож, он умрет немедленно. Если оставить в ране, проживет несколько часов. Разве что…

– Он в сознании?

– Нет, но я попробую его привести в чувство. Пусть отсюда уйдут лишние.

– Да, действительно. Шандер, сообщите об этом казусе Стефану и Марко. Скажете, что Годой успел признаться в покушениях на меня и Стефана и в убийстве Иннокентия, но вот остальное… Ланка, уйди отсюда, сделай милость. Здесь сейчас будет очень невесело.

– Хорошо, – принцесса против обыкновения была тиха и немногословна, – но… Он действительно ничего не сделал?

– Ничегошеньки. Мерзавец пытался меня отравить, но у него не вышло. Давай, беги отсюда. Или знаешь что, сходи к Герике, как-никак она вот-вот станет герцогиней, подготовь ее к этому.

Ланка кивнула головой и вышла, тщательно притворив дверь. Девушку разрывало отчаянье. Когда она услышала Михая, свет для нее померк. Осталось одно – убить Михая на глазах Рене, чтобы тот успел это увидеть, принять последний вздох эландца, а потом… Потом она покончила бы с собой!

Когда Илана поняла, что Рене ничего не угрожает, ее охватило ликованье, сменившееся жгучим стыдом. Она сорвала великолепный замысел. Она выдала свои чувства на глазах доброго десятка «Серебряных» и Гардани. Она выглядела смешно и глупо. По щекам принцессы текли злые слезы, но в глубине души что-то пело – ОН жив, и ОН все знает!

– Додумался! Связаться в одиночку с этим негодяем?!

– И что? – Рене нетерпеливо отмахнулся. – По большому счету, я ничем не рисковал.

– С адмиралом был я. Уверяю вас, это стоит целого отряда тупых и безответственных стражников, – напомнил о себе Жан-Флорентин.

Философский жаб прекрасно понимал, что стал героем, и пользовался этим в полной мере.

– Двух отрядов, – уточнил Аррой. – Кстати, именно Жан-Флорентин придумал, как обмануть Годоя.

– Я знаю прецедент, – пояснил жаб. – Однажды, чтобы разоблачить преступника, некий мудрец сделал вид, что умирает от яда. Убийца не мог отказать себе в удовольствии поглумиться над жертвой и был, уловляя, уловлен. В мире, я бы даже сказал, в мирах нет ничего нового. Все повторяется, поэтому с нашей стороны было бы непростительно отвергнуть опыт лучших умов былого и то, что разлито в океане разума, омывающего все сущее. Если же перейти от общего к частному, то я знаю все симптомы отравления ядами, к которым мог иметь доступ Годой, и то, как развивается процесс во времени. Мы продумали все до мелочей.

– Безусловно, – поддержал жаба его сообщник. – Из дневников Иннокентия я понял, что самый вероятный похититель яда – Михай. Я и раньше был уверен, что он – преступник и мерзавец, только доказать не мог. Помог случай. Герике показалось, что она узнала в Зеноне отца, и она поделилась со Стефаном. Годой имеет привычку говорить сам с собой, а дочь для него в одной цене с креслом… Короче, в том, что за всеми бедами стоит тарскиец, мы не сомневались, но улик не было. Заставить его признаться, но как? Я решил позволить себя «отравить». Поглумиться над умирающим, беспомощным врагом – что может быть приятнее для такого человека? Самым трудным было убедить Годоя, что о встрече знает только принцесса, которая если что и поймет, то не раньше утра.

– А Гардани? Ему ты доверился?

– Он просто получил записку и ключ.

– Все думали, что он потерян.

– Кроме меня. Акме часто пользовалась этим ходом, когда хотела забыть, что она королева, и поговорить со своим лучшим другом…

– Иннокентием?

– Да. В дневнике говорится о ключе и ходе из исповедальни в Старую оружейную. Как видишь, Шандеру довольно было зайти со своими людьми в церковь.

– Зря ты все-таки рисковал.

– Да я был осторожен, как столетний клирик! Я напялил на себя столько кружев, что Годой не заметил ни Жана-Флорентина, ни атэвской кольчуги. На шпагах со мной Михаю не тягаться, он это знает, а в засаде засело с десяток злющих «Серебряных». Мы все предусмотрели, кроме Ланки с ее кинжалом. И не промахнулась же!

– Если бы ты мне доверился, я бы следил не за тобой, а за ней.

– Я хотел, чтоб ты до отъезда разобрался в свитках. Это важнее.

– Да, и я решил не ехать с клириками – они поползут, как страдающие животом черепахи, а нам каждый час дорог.

– С ними ты будешь в безопасности.

– Я и так буду в безопасности, потому что Топаза и Перлу никто не догонит.

– А Белый Олень?

– Его можно и не встретить.

– Если он не будет тебя поджидать. Пусть Годой сейчас и не лучше Зенона, радоваться рано. Тарскиец не мог в одиночку натворить столько бед. Кто-то должен был подмешать отраву в кубок для гостей и пробраться в резиденцию Инко. Следующим можешь оказаться ты, если поедешь один.

– Рене, я пришел в этот мир задолго до тебя и давно уже хожу по канату. Чем быстрей я доберусь до Кантиски, тем раньше вернусь. Любой спутник будет меня задерживать, к тому же после Архипастыря я заскочу в Убежище. Преступившие могут знать, как лучше лечить Стефана, Зенона и… эту гадину. Нет, я должен ехать один, и как можно быстрее. Со мной ничего не случится, уж я-то знаю.

– Уговорил! Все время забываю, сколько лет ты учился заметать следы. Но пока ты еще тут, скажи, что мы действительно знаем и что нам только кажется?

– Я знаю, что ничего не знаю, – внес свою лепту в разговор Жан-Флорентин и добавил: – Многие знания есть многие печали.

– А малые знания и вовсе могила, по крайней мере в нашем случае, – подвел черту Рене.

– Я тоже полагаю, что невежество не украшает, – неожиданно легко согласился философский жаб, – однако мне хотелось сказать вам что-нибудь приятное, а к приведенному мной доводу прибегали, прибегают и будут прибегать в сходных обстоятельствам существа, чей разум омрачен чувствами.

– Не волнуйся, именно приятное ты нам и сказал, – успокоил философа эльф. – А сейчас, пожалуйста, помолчи и подумай о вечном.

– Что ж, – не стал возражать жаб, – у меня на примете есть несколько императивов, которые следует обдумать. В частности, о том, что еще может вызывать удивление.

– Рене, Михай говорил правду? – поспешил воспользоваться раздумьями жаба Роман.

– Там, где он клянется мне в «любви», я ему верю. Беда в том, что негодяй – сам орудие в непонятно чьих руках. Годой умен, нагл, где-то нахватался магии, но вот знал ли, кто за ним стоит и чем это может обернуться? Михаю на все плевать, кроме собственных целей. Ему был нужен труп Стефана, вот он и старался. Затем, надо думать, пришел бы черед мальчишки и старого Марко. Это подло, но объяснимо, если Годой думал прибрать к рукам Таяну, а затем двинуть к сердцу империи, подминая город за городом. Вполне обычный план, но годои вообще довольно обычны. Я ему мешал, значит, долой меня! Тоже можно согласиться, но дальше, Роман, дальше! Как объяснить Осенний Ужас, болотные предсказания, исчезновение и возвращение Зенона, вцепившуюся в Стефана тварь?

– Мне надо встретиться с Архипастырем!

– Да кто ж спорит. Мы все обсудили. Письма я ночью напишу. Теперь заговорщики подожмут хвост, но я на всякий случай задержусь в Таяне до твоего возвращения. Не думаю, что Стефану еще что-то грозит, но береженого и судьба бережет.

– Если позволишь воспользоваться одним из твоих «подарков», беречь его будет не только судьба. По крайней мере, если я правильно расшифровал записи.

– А если неправильно?

– Тогда я могу превратиться в жабу.

– Не надо. Жана-Флорентина вполне достаточно.

Посреди поляны высился одинокий бук. Слева змеилась промытая ручьем глубокая ложбина, заросшая отцветающей таволгой, справа стеной стояли тонущие в подлеске деревья. Очень подходящее место, чтобы проверить, покорятся ли Светорожденному заклятия темных эльфов.

Роман аккуратно свернул плащ и положил его рядом с собой. Рядом легла сумка. Лучше было бы привести Стефана сюда, но принц еще слишком слаб для таких прогулок. Ничего, призвавший будет связан с Преданным не так уж и долго. Дремучие леса, по счастью, подступают к Гелани вплотную, а вот как отнесется к необычному наезднику Топаз, если, разумеется, все получится?

Сосчитав до полусотни, чтобы сосредоточиться, бард развел небольшой костерок и выплеснул в огонь приготовленное накануне зелье. Закрыл глаза, произнес нараспев странные слова и оказался в кругу звенящей тишины – даже ручей притих. Какое-то время не происходило ничего. Заклинатель открыл глаза и с волнением оглядел поляну. Никого. Нет, ветви на краю раздвинулись, и из чащи, пьяно шатаясь, вывалился здоровенный вепрь.

Роман никогда еще не видел такого огромного кабана. Секач был в расцвете своей тяжеловесной мощи. Отъевшийся после зимних невзгод, темно-бурый, с острейшими клыками, он стоял, широко расставив ноги, и жадно втягивал ноздрями дурманящий запах. Вышло! Вернее, начало выходить…

То ли хрюкнув, то ли чихнув, кабан грузно шмякнулся на землю, пару раз прокатился по траве и затих, блаженно прикрыв глаза. Усилием воли оторвавшись от созерцания гостя, эльф окинул взором поляну и увидел, что она полна гостей. Ближе всех к барду подобрался огненно-рыжий лис, дальше, возле самой зеленой стены, застыл сохатый, не обращая внимания на соседство огромного одноухого волка. Мягкий шлепок о землю заставил оглянуться – рядом с кабаном приземлился самец горной рыси, а из-за деревьев уже выламывался солидных размеров медведь.

Роман заколебался. Он послал зов сильнейшим из диких, теперь пора выбирать. Кабан и Лось отпадали. То же относилось и к медведю – вряд ли тому будет дозволено пребывать в дворцовых покоях, жизнь же Стефана надлежало оберегать денно и нощно. Не подходил и лис. Он стал бы прекрасным сторожем и разведчиком, но не справился бы даже с женщиной. Оставались волк и рысь.

И того и другого природа наделила грозным оружием, прекрасным чутьем и выносливостью. Волка проще выдать за собаку, а при необходимости он соберет и возглавит стаю себе подобных. Рысь ходит бесшумно, не боится высоты, может часами ждать в засаде, и к тому же это живой герб Таяны. Роман выбрал. Он подошел к гигантскому горному коту и защелкнул на его шее вороненый ошейник.

В последний раз оглянувшись на пришедшее на зов зверье (огонь погаснет, и они мирно разойдутся), эльф повел избранника к оставленным в лощине лошадям. Топаз не подкачал. Пятнистый кот, как привязанный следующий за хозяином, не произвел на жеребца никакого впечатления. Так же как и необходимость везти на собственной спине хищника. Этого хочет хозяин? Значит, так надо. Все еще одурманенная зельем рысь беспрекословно запрыгнула на коня и устроилась перед всадником, словно всю жизнь ездила верхом. Роман присвистнул и развернул Топаза по собственным следам.

Стража с восхищением оглядела знаменитого гостя, везущего в седле корбутскую рысь. Роман успел заслужить всеобщую любовь, да и о его колдовских способностях были наслышаны, так что появление рыси никого не удивило. Эльф беспрепятственно провел огромного кота в комнаты Стефана, с удивлением уставившегося на странное явление.

– Что это?

– Преданный.

– Кто?

– Мне надо ехать. Похоже, беда гонится за нами по пятам. Надеюсь когда-нибудь тебе все объяснить. Но бросать тебя одного я не могу.

– Что со мной может произойти? Я почти здоров; отец в порядке, с нами Шандер, а твои «лозы» отбили охоту у кого бы то ни было забираться ко мне с кинжалами.

– И все-таки, Стефан, ставки велики. Твоя жизнь кем-то ценится на вес… даже не знаю чего. Лишняя осторожность не помешает, а Преданный, по свидетельствам… летописцев, – величайший дар. Это друг на всю жизнь, твое второе «я», любящий тех, кого любишь ты. Пусть ты в относительной безопасности, ты сам вчера признался, что боишься то за Герику, то за Ланку. Кот при необходимости защитит и их. Кроме того…

– Что кроме того?..

– Нет, ничего. Для таянца рысь – живой талисман, и, в конце концов, он просто красив.

– Уговорил. – Стефан улыбнулся. – Что мне делать, чтобы Преданный меня признал?

– Дай руку.

Принц покорно протянул Роману худую руку, и либер защелкнул на запястье черный браслет – уменьшенную копию ошейника.

Крик человека слился с рычанием рыси. Когда принц поднял взгляд на эльфа, в нем сквозили восторг и благодарность.

– Вот что ты имел в виду под «кроме того»… Мы с ним теперь единое целое. Это божественный подарок, Роман.

«Это подарок темных, – подумал бард, – но у нас нет другого выхода».

Астен Кленовая Ветвь отложил в сторону белоснежное перо и с удовлетворением перечел написанное. Законченное стихотворение завершало двойной венок сонетов, который Астен создавал несколько лет. Подождав, пока чернила высохнут, эльф бережно положил свиток в резную буковую шкатулку и вышел.

Близился вечер, и небо над Убежищем окрасилось розовато-сиреневыми тонами, над белыми и розовыми цветами примул кружили первые ночные бабочки, в небе проступал нежный лунный серп. Астен с тихой радостью смотрел на причудливые облака, с удовольствием припоминая наиболее удачные строки.

Из безмятежного блаженства поэта вырвали слова: «Приветствую вас, отец». Голос, произнесший их, был нежным и негромким, но для Астена он прозвучал подобно скрежету железа по стеклу.

Будь на то его воля, единственный брат Местоблюстителя Лебединого трона отменил бы мучительные еженедельные встречи, но Нанниэль и ее дочь (Астен с трудом верил, что является отцом девушки) были фанатичными приверженцами старинного этикета, родившегося в те дни, когда Светорожденные были хозяевами Тарры. Сам Астен десятилетиями не надевал ярких изысканных нарядов, таких нелепых на затерянном в болоте острове, где прозябало несколько сотен эльфов, отставших от собратьев в день Великого Исхода. Непритязательность Астена в одежде ставилась дочерью и женой ему в вину не меньше, чем судьба Нэо Рамиэрля, по мнению матери и сестры загубленного родным отцом и чародеями-людьми. Кленовая Ветвь так не считал. Более того, когда «погубленный» был приведен в Убежище, Астен с радостным удивлением обнаружил, что они с Романом понимают друг друга с полуслова.

Сын, как и отец, жил настоящим и будущим, а не вздыхал по безвозвратно ушедшему величию эльфов. Если бы Астен мог столь же свободно чувствовать себя среди смертных, он наверняка бы променял добровольное заточение на острове на странствия по дорогам Благодатных земель. Увы! Кленовая Ветвь не был способен сыграть роль человека, а посему его жизнь состояла из занятий магией и поэзией, разговоров с Преступившими и помощи, которую он по мере сил оказывал брату. Астен привык к такой жизни и даже находил в ней светлые стороны. Все было бы хорошо, если бы не тихая, но непреклонная Нанниэль, на которой он столь опрометчиво женился, уступив настоянию Совета Лебедя, и не Эанке Аутандиэль, Эанке Падающая Звезда, его дочь, с которой он вел постоянную войну, не выходя при этом из жестких рамок этикета. Вот и сейчас, подавив вздох, отец протянул дочери руку, которую та и поцеловала, преклонив колени.

Эанке, как всегда, была одета по древнему обычаю. Длинные черные косы перевиты жемчужными нитями, голову украшает изысканная диадема, к которой крепится тончайшая вуаль, платье цвета закатного неба стянуто золотым пояском. Длинные ресницы неодобрительно дрогнули при виде простой зеленой туники отца. Разумеется, она ничего не сказала – почтительная дочь не смеет делать замечания родителю, но Астен не сомневался – завтра к нему явится с визитом Нанниэль и нежным музыкальным голосом час, а то и два станет перечислять его прегрешения, среди которых окажется и сегодняшний туалет. Он же, как всегда, будет покорно выслушивать весь этот бред неудовлетворенной жизнью женщины.

Астен давным-давно понял, что поведение Эанке и ее матушки объясняется одним. Незаурядная красота обеих вкупе с высоким положением в клане, властными характерами, обилием свободного времени и старинными предрассудками заставляли их тосковать по прежнему величию. Нанниэль и Эанке жаждали придворных интриг, поклонения, турниров в свою честь, а были обречены прозябать в Убежище среди горстки соплеменников, которых знали вдоль и поперек. И которые в большинстве своем примирились с порядком вещей.

Временами неудовлетворенность Эанке выплескивалась в приступах ярости, благодаря которым она лишилась даже того общества, которое могла бы иметь. Отец ее жалел, когда долго не видел, но к концу встречи готов был если не убить своими руками, то, зажав уши, бежать куда глаза глядят. В глубине души эльф не сомневался – Эанке платит ему той же монетой.

Астен не ошибался, он недооценивал. Дочь отца ненавидела. Ненавидела она и мать за то, что та не обеспечила дочери достойного ее красоты положения. Но Нанниэль была союзницей, и Эанке не выказывала своих истинных чувств. Отец же являлся одним из главных виновников незадавшейся жизни. Вместо того чтобы искать дорогу, по которой ушли Светорожденные, и молить богов о прощении и принятии заблудившихся в свое лоно, Астен и его старший брат пытались привязать клан к Тарре. Более того, в Убежище появились люди. Люди, которые в сравнении с эльфами не более чем плесень. Если так пойдет и дальше, Эанке никогда не сможет получить то, чего она жаждет.

Девушка не раз хотела поговорить с отцом начистоту и поставить его перед выбором: или он ищет дорогу в Свет, или она объявляет ему войну. Решение созрело давно, но слова почему-то не произносились. Вот и сегодня, глядя в лучистые холодные глаза Астена, Эанке смешалась и ничего не сказала. А он ни о чем не спросил.

Роман сдерживал Топаза, приноравливаясь к поступи вороного. Адмирал настоял на проводах, хотя они и обсудили все, что могли. Это было данью дружбе, но не здравому смыслу.

Молчаливый эскорт следовал сзади, не приближаясь к друзьям. Наконец Рене остановил коня на вершине одного из пологих холмов:

– Больше не буду тебя задерживать. Надеюсь, свидимся. На всякий случай помни – в Эланде тебя ждут.

– Спасибо. – Не на шутку взволнованный эльф постарался это скрыть, заговорив о делах: – Я привел Стефану рысь. Если я правильно понял записи, твои друзья нашли способ навсегда привязать зверя к человеку. Это как-то защитит принца…

– Ты все еще считаешь Михая опасным? Даже сейчас?

– Звездный Лебедь! Да я чуть себя не укусил, оттаскивая эту тварь от Черты. Хорошо, что Годой так и не очнулся. Будь тарскиец на ногах, я бы… Я бы не уехал, сиди он хоть за десятью замками!..

– Марко хочет любой ценой излечить Зенона, а тайну знал только Годой. Боюсь, когда ты вернешься, король попросит тебя попытать счастья еще раз.

– Не скажу, что я в восторге.

– А раз так, пусть подыхает! Я не раз убеждался в том, что первый порыв самый верный. Мне жаль Зенона: в юности я был таким же, но, кажется, беднягой придется пожертвовать.

– Мне легче, я знаю только Стефана. Вот за него я боюсь.

– Может, попросить Жана-Флорентина защищать не меня, а его?

– Исключено. – Жаб был категоричен. – Мы присягаем один раз. Ты мой сюзерен, я поклялся охранять твою жизнь, и я это сделаю. К тому же, Проклятый меня побери, она представляется мне куда более ценной, чем жизнь принца!

Адмирал привычно пожал плечами – опровергать жабьи сентенции он уже не пытался, утешаясь тем, что поступает по-своему.

– Нет так нет. Будем надеяться на рысьи когти и Гардани. Роман, ты не очень задерживайся у Филиппа и у этих своих мудрецов. Те, кто много плавал, знают: у любой бури есть «глаз», где рождаются все вихри. Не могу отделаться от мысли, что «глазом бури» стала Таяна. И потом, ты так мало пел!

– Обещаю, когда все кончится, буду петь, пока тебе не надоест.

– Когда все кончится… Что ж, ловлю на слове. – Рене стиснул руку эльфа. Он улыбался, но Роман понял, что эландец не слишком-то надеется на скорую встречу.

Изобразив самое беззаботное лицо из имеющихся в его арсенале, эльф тронул коня. Обрадованный Топаз пошел легким галопом. Неоседланная Перла как пришитая следовала за супругом. У поворота дороги бард оглянулся. Герцог все еще смотрел им вслед, и эльф с трудом поборол непростительный для разведчика порыв вернуться.

Адмирал и принц не одни, с ними Преданный и Жан-Флорентин, у которого, при всей его сварливости и навязчивости, ума поболе, чем у сотни телохранителей. Отгоняя сомнения, бард замурлыкал под нос что-то таянское и заставил-таки себя думать о делах более насущных, чем мутные предсказания старой болотницы. Возможно, в лице Архипастыря он найдет могущественного союзника, а Рене – что ж, он может за себя постоять, тем более теперь, когда заговор обезврежен. До Кантиски одвуконь он доберется меньше чем за две дюжины дней. От Святого града до Пантаны еще одна дюжина. Какое-то время придется ждать приема у Архипастыря, да и с Примеро за один день не разберешься. Затем месяц на обратный путь. Роман тронул Топаза шенкелем, и лошади весело перешли на крупную рысь. До осени он должен вернуться… До осени…