Текст книги "Взмах черного крыла. Часть 2. Белокрылая императрица"

– Они живые? – удивилась я, оборачивая за ответом к командиру отряда.

– Это оганэсы, они живут глубоко под землей и выбираются в верхние пещеры, чтобы полакомиться неосмотрительными насекомыми, которых так легко привлечь светом.

Я ещё раз присмотрелась к миниатюрным ящеркам, отмечая, что те дышат, но делают это настолько медленно, что при мимолётном взгляде этого и не рассмотреть. Насекомые – глупые мотыльки и мухи – парили вокруг яркого огонька света, а стремительный, как у хамелеона, язык оганэсов без труда их ловил.

– Нам сюда, – привлек моё внимание дракон, указывая на широкую лестницу, ведущую вверх. Таких лестниц в «пещере прилёта», как я назвала для себя это место, оказалось шесть штук, и каждую охраняли воины со светлыми глазами, цвет которых варьировался от свето-серого до насыщенного голубого. Но при этом я невольно отметила про себя, что среди увиденных мною драконов не было ни одного блондина или рыжего. Только брюнеты. Очевидно, стихийная магия драконов накладывала свой отпечаток лишь на цвет глаз.

Воины-стражи и мои сопровождающие между собой не общались. Смерили друг друга недоброжелательными взглядами и отвернулись, словно им было неприятно смотреть на представителей другого клана. Отец оказался прав, драконы – расисты по своей сути. Но разве такая нетерпимость к себе подобным может привести к чему-то хорошему?

Передо мной неспешно открылись каменные массивные двери, впуская в светлый и просторный коридор. Все сопровождавшие меня в полёте драконы остались в пещере, попрощавшись со мной лишь вежливым, но безмолвным поклоном.

– Благодарю за восхитительный полёт. Никогда раньше не летала на драконах. Теперь могу сказать – мне это определённо понравилось, – улыбнулась я напоследок зеленоглазому, наблюдая, как от удивления вытягиваются лица тех, кому перепоручили довести меня до императора.

Воздушные отличались неразговорчивостью. Они просто молча вели меня и Тарена по коридорам, а я с трудом успевала рассматривать невероятные картины, которыми был завешан весь наш путь до тронного зала. Большие, маленькие, огромные и средние картины, все в богатых золочёных рамах, все имели один сюжет – драконы. Драконы и море. Драконы и небо. Драконы и пламя. Драконы и мрачные скалы. Буря чувств и ураган эмоций, напряжённые позы… Написанные неизвестными мастерами картины казались объёмными, создавали впечатление, что я заглядываю в окна и вижу живых драконов, которые не просто летят, а словно танцуют над неспокойными волнами грозного тёмного моря, на фоне ослепительно сверкающих молний или пронизанные светом восходящего солнца. Никогда в жизни ни одна картина, ни в одном музее не заставляла моё сердце так замирать от восторга перед гением, сумевшим краской на холсте остановить мгновение, как те, что я успела рассмотреть, шагая в окружении молчаливого почётного караула.

Тронный зал, куда меня путаным лабиринтом привели драконы, поражал размерами. Я не жаловалась на свой глазомер, но высоту поддерживающих купол колонн оценить не бралась. Если это был малый тронный зал, то какого же размера большой? С другой стороны, возможно, для каких-то целей в этих залах драконы должны были присутствовать в своём истинном облике. В таком случае подобная гигантомания была вполне себе оправдана. К моему удивлению, трон, укрытый бордовой мантией, пустовал. А возле ближайшего к нему окна, спиной ко входу, стояли и что-то обсуждали двое – оба величественные, в тёмных, обильно украшенных золотым шитьём длинных туниках, опоясанные широкими тяжёлыми ремнями, сверкающими драгоценными камнями. Как только в зале зазвучали наши шаги, один из драконов повернулся, и его светлые, практически белёсые пронзительные глаза впились в меня. Если честно, то я и без того успела немного подрастерять запала и уверенности, а когда встретилась с взглядом поразительных глаз дракона и вовсе растерялась.

– Вестник Праотца, наконец-то, мы встретились, – глубоким, мощным голосом пророкотал император Эмбер, неспешно приближаясь ко мне.

Тарен тут же вышел вперёд, заслоняя меня собой.

– Наслышан о том, как вы заняли место своего отца. Удивительно изящное исполнение. Восхищён. И рад приветствовать на своей земле новую Повелительницу Тенгара.

Длинные волосы, убранные лишь с висков и сдерживаемые тонкой золотой короной, чёрным покрывалом укрывали плечи дракона. Богатая туника не скрывала мощной фигуры бойца, воина, наверняка видевшего сотни кровавых баталий. О том, что в этих сражениях он был не только зрителем, говорил и странный зигзагообразный шрам, идущий от середины лба через левую бровь к уху.

Его Величество Эмбер был широк в плечах. И высок. Настолько, что для того чтобы взглянуть ему в глаза, мне пришлось задрать голову до такой степени, что резко заболела шея. А ещё он подавлял своей мощью, явно наслаждаясь производимым впечатлением. На Земле я могла бы сказать, что он вторгается в моё личное пространство, подойдя так недопустимо близко. Но здесь и сейчас я не смела показать ни свой страх, ни даже малейший дискомфорт. Даже Ликарду не пришлось бы мне объяснять, что в эту самую минуту я сдаю некий экзамен, билеты к которому я ни разу не видела. Я чувствовала, что если слабину сейчас дам я, то расплачиваться за это придётся всему Тенгару.

Разглядывая лицо императора, я вдруг улыбнулась. Ямочка. Да! У императора драконов на левой щеке была точно такая же ямочка, как у маленького Мина, когда тот улыбался! Клянусь, это был самый неподходящий момент для того чтобы вспомнить, каким было выражение лица моего крохотного братца, когда он, лёжа голышом на спине и посасывая большой палец ноги, вдруг начал… писать… Причём прямо в середину собственного лба! Мы с мамой неудержимо хохотали, наверное, весь день, вспоминая то выражение обиды, удивления и негодования на младенческом личике. А прелестная ямочка на левой щеке появилась, когда братик разулыбался в ответ на мой гомерический хохот! Да. Как же давно это было.

Наверное, Эмбер никогда не поймёт, а я в жизни никому не признаюсь, что дало мне силы встретить его полный мужского превосходства взгляд своим, полным любви, нежности, ласки и абсолютного умиления взором женщины, наблюдающей за писающим себе на лоб младенцем мужского пола. И, наверное, именно этот мой взгляд решил дальнейшую судьбу не только Тенгара, но и остальных миров, качающихся на бусине Праотца.

Император по-своему расценил мою улыбку, чуть приподняв бровь, и горделиво приосанился.

– Позвольте проводить вас в розовую гостиную, чтобы вы могли отдохнуть с дороги и подкрепиться.

– Простите, – вскинулась я, так и не прикасаясь к протянутой ладони дракона – вот уж точно больше ни одному ящеру в руки не дамся в здравом уме. – К величайшему моему сожалению, я должна как можно скорее покинуть вас, как бы это ни звучало оскорбительно. Увы, дела, вынудившие меня появиться в вашем мире столь стремительно и так… м-м-м… не по протоколу, совершенно не терпят отлагательств.

– И всё же я настаиваю, – словно не слыша меня, Эмбер с лёгким поклоном указал на дверь за моей спиной.

Второй дракон, видимо, советник, поклонился чуть ниже своего государя, а я… Мне ужасно не хотелось никуда идти, но во дворце было жарко, а я в шубе.

– Хорошо, – сдалась, хотя понимала, что меня, собственно, никто никуда бы и не отпустил. Постаравшись припомнить, как обычно вели себя царственные особы в фильмах и в книгах, я позволила себе отпустить колкую шпильку: – Давайте выпьем чая. Надеюсь, он у вас такой же превосходный, как и у нас в Тенгаре.

И незамедлительно получила высокомерное:

– Поверьте, намного более превосходный, – усмехнулся император, смерив меня своими невозможно жуткими глазами – каплями прозрачной, родниковой воды с вертикальными зрачками. Аж мороз по коже.

В гостиной со стенами нежно-розового цвета уже был накрыт невысокий белый столик, а удобный даже на вид диванчик рядом с ним так и манил рухнуть на него. Приняв, наконец, решение, я скинула на подлокотник тяжёлую шубу и буквально утонула в мягком сидении, с облегчением выдыхая.

Тарен встал за моей спиной. Император занял кресло с высокой спинкой, вальяжно закинув ногу на ногу.

– И о чём же вы хотели со мной поговорить? – спросила я у мужчины, который явно развлекался, внимательно разглядывая меня с пугающим любопытством в белёсых глазищах. Мне вообще давно перестала нравиться эта таинственная молчаливость представителей мужского пола. Точно что-то плохое замышляют.

– Как вы наверняка знаете, мой мир умирает… – внезапно начал разговор император, произнеся эту фразу с налётом театральной грусти. Если бы в своё время не состояла в драматическом кружке, то, возможно, поверила бы ему. Да и наставления Гетера заставляли во всём видеть подвох. Надо же, как быстро я перестала верить оборотням…

Молчаливый слуга налил мне чай в изящную кружку в виде бутона розы. Я взялась за блюдце и, вдохнув для начала восхитительный цветочный коктейль ароматов, пригубила чай. Напиток был выше всяких похвал, но я из вредности решила поиграть на самолюбии дракона.

– Неплохо, – перебила я хозяина и его проникновенную речь и поставила чашку на столик, после чего задала прямой вопрос:

– Где у вас храм Роданы?

Простой, казалось бы, вопрос вызвал на лице императора бурю эмоций: от непонимания и растерянности до негодования и злости.

– Чей? – переспросил он у меня.

Я, вообразив себя преподавателем и копируя менторский голос любимого, напомнила «непутёвому ученику»:

– Роданы – богини жизни, жены нашего общего Праотца.

– Жена? – смешался император.

– Самая что ни на есть настоящая, – покивала я, насмешливо глядя на дракона, работу мысли которого легко угадывала по хмурым бровям и странному блеску глаз.

– У Праотца нет жены, – уверенно заявил дракон, а я усмехнулась, переглядываясь с Тареном, который бесстрастно встретил мой взгляд, и посетовала ему: – Драконы, что с них взять. То, что из яйца вылупились, знают, а откуда яйцо берётся, не знают.

Император на удивление не обидчивый оказался, скорее, терпеливый, позволяющий мне пока строить из себя невесть что. И это «пока» я читала в его удивительно светлых глазах с узким вертикальным зрачком.

– Знаю, с дерева.

Улыбка и ямочки на щеках тут же смягчили суровость лица императора.

– Ну хорошо, – не стала я и дальше злить дракона. Чувствую, Праотец специально промолчал тогда в храме, чтобы я не отказалась от путешествия в мир драконов. Моя миссия не закончилась, а только начинается. Придётся объяснять древним мудрым ящерам основу мироздания. – Тогда где это дерево?

Я приподняла брови, ожидая ответа. Эмбер помолчал, затем хлопнул в ладони, и появился тот дракон, который был вместе с ним в тронном зале. Он поклонился императору и внимательно его выслушал. Но, как ни удивительно, и советник не смог ответить, а где, собственно, это дерево растёт. Мужчины, пока я попивала чай, пытались философствовать, объясняя, что дерево лишь метафора, просто символ.

– Хватит, – остановила я драконов, которые, кажется, могли найти сто причин, дабы прикрыть свое незнание. – Мне жаль, но драконы, так же, как и тенгарцы, утеряли часть знаний. Я это вижу. Вы забыли про богиню жизни, храмы которой должны быть в каждом мире. Но нам надо с чего-то начинать. Скажите, вы, драконы, живущие в этом мире, считаете хоть одну гору, скалу, остров, озеро, в конце концов, священным? Есть у вас такое место – место силы, о котором сложены легенды, сказания или древние пророчества?

Император опять задумался, а я поняла, что теряю время.

– Может, кто-то из другого клана знает куда больше вас? – попыталась я поторопить дракона.

Тот вспыхнул в негодовании, но быстро взял себя в руки.

– Я созову совет.

– Ну, тогда давайте так: вы пока тут совещайтесь, а я по своим делам слетаю, – радостно улыбаясь, я встала, но император остановил меня одной лишь насмешливой улыбкой.

– Вы должны присутствовать на совете, Вестник Праотца.

– Зачем?

– Будут главы всех кланов, и я просто обязан предоставить им вас как доказательство того, что у меня есть веская причина срывать их из родовых гнёзд столь экстренно.

– Всех кланов? – поинтересовалась.

– Всех, – прищурив глаза, кивнул император и поднялся с кресла, – но вам, я вижу, нужен кто-то конкретно?

Не знаю, что на меня нашло. Но, видимо, что-то было в чае. Ответила я прежде, чем сообразила, что говорю правду:

– Да, клан чёрных.

– Зачем он вам нужен? – незамедлительно последовал следующий вопрос.

– Чёрные драконы украли моего брата.

– О! – удивился император и переглянулся с советником, который чуть заметно кивнул.

– Я обещаю помочь вам спасти брата, но в ответ попрошу помочь мне. Вы должны знать, как спасти мой мир от вымирания.

– Всего-навсего нужно в храм Роданы вернуть зерно, – выдала как на духу. Я бы и так ему всё рассказала, просто не сразу, выиграв для себя хоть что-то, а так…

– Родана… – повторил император, разглядывая меня. – Вы, получается, не обманывали нас.

Я покачала головой, пытаясь совладать со своим разговорчивым языком.

– Родана, Родана, – бормотал Эмбер, пытаясь вспомнить, но, видимо, он на самом деле не знал ничего про неё. А я вдруг задалась другим вопросом.

– А сколько вам лет?

– Мне? – удивился император и вновь улыбнулся. – Три тысячи шестьсот двадцать семь лет. Вас, вижу, удивил мой ответ.

– Да, удивил. А сколько лет вашему миру?

Дракон рассмеялся, пожимая плечами:

– Вечность, видимо, раз мы уже у самого её конца.

– Так не бывает. Вечность – это когда конца и начала нет.

– Всё, что берёт начало, имеет конец, – глубокомысленно отозвался император и приказал советнику: – Созывай совет, и чтобы через час все прибыли.

– Слушаюсь, мой повелитель, – отозвался тот и покинул столовую.

– Что было в чае? Вы ведь опоили меня.

– О нет, что вы, Вестник Праотца. Просто небольшое ментальное заклинание, чтобы вы не замыслили меня обмануть.

– Ментальное? – поражённо переспросила. – А разве ментальная магия существует? Я изучала в Тенгаре этот вопрос и не нашла ничего подобного.

– Возможно, об этом не пишут, но изредка менталисты рождаются и среди тенгарцев, и это обычно чрезвычайно сильные маги, ведь такой способ воздействия на окружающих – не для слабаков. Правда и они не всегда способны сознать, и уже тем более применять свою силу.

Я сглотнула, вдруг припомнив странности Гетера. Ведь не раз ловила себя на том, что он словно мысли мои читает. А в тюрьме! На мне ведь не было его меток. А он мне приказал, и я подчинилась.

– О, вижу, я вас напугал. Не переживайте, я не использую эту магию против вас. Лишь слегка обезопасился, не более того.

Я моргнула, пребывая в смятении. Гетер – менталист? Возможно ли такое, или это только мои фантазии? Он легко читал меня, как открытую книгу, все мои чувства были для него как на ладони. Да кто же он на самом деле?

– Не желаете ли прогуляться или переодеться в ожидании совета?

– Да, наверное, это будет уместно.

– Что именно будет уместным?

– Переодеться, – уточнила я, глядя на дракона. – А можно мне почитать какой-нибудь учебник по ментальной магии?

– Вы удивляете и восхищаете меня, моя… хм… венценосная сестра, – сделал мне комплимент император и протянул руку. Но я снова покачала головой – слишком хорошо я помнила пальцы другого дракона на своей шее.

Император лично проводил меня в гостевое крыло. На пути нам встречалось много обычных людей. Чаще всего это были красивые молодые девушки, которые при нашем приближении бледнели или краснели от смущения, кидая томные взгляды на императора, а на меня – негодующие.

Встречались также и полукровки. Я чувствовала в них силу, но она была несравнима с той, что излучал идущий рядом дракон. За очередным поворотом меня чуть не сбили с ног пронёсшиеся мимо дети, они радостно вопили и верещали, словно не замечая никого вокруг. Я поразилась, что их никто не окликнул, не отругал, только парочка молодых юношей в серых одеждах пробежали вслед за детьми.

– Эта половина дворца построена исключительно для людей, – попытался объяснить мне император оживлённость коридора, по которому мы шли. Я же привыкла, что все при нашем появлении кланялись, и манерно отвечала им еле заметными кивками и снисходительными улыбками. Даже понимая, что приветствуют не меня, но я должна была показать, что императрица Тенгара такая же царственная особа, как и хозяин этого дворца.

– Я вижу тут и полукровок, – отозвалась я, глядя как раз на одного юношу, который вздрогнул, услышав мои слова.

– К сожалению, наши женщины перестали радовать нас детьми.

– Я наслышана о вашей слабости к земным девственницам, – опять вспомнила Гетера. Как же я хочу поскорее оказаться рядом с ним.

– Это обусловлено тем, что дети от невинных дев легко переносят обряд инициации.

Я обернулась к императору, тот подарил мне очень грустную улыбку.

– Обряд очень болезненный и опасный, но иначе не пробудить в полукровке дракона.

– То есть полукровки не могу перевоплощаться? – догадалась я. Ведь то же самое было и со мной.

– Да.

Император не стал заходить в комнату, возле которой нас встречали девушки в серых форменных платьях и белых накидках. Они низко поклонились нам, а император ушёл, но пообещал прислать кого-нибудь с обещанными книгами.

Я задумчиво переступила порог небольшой гостиной в небесно-голубых тонах. Комната просто утопала в лазури. Но у меня не получалось восхищаться её убранством, я устало упала на диванчик, бросив рядом шубу. Попросила девушек несколько минут тишины и покоя и выставила их за дверь. В голове бурлила каша из вопросов, а задать их я могла лишь стражу – единственному помощнику и защитнику.

– Тарен, я, получается, прошла обряд инициации?

– Да, вы прошли обряд, – отозвался юноша, вновь возникая за моей спиной.

Я же обернулась к нему, дотошно выспрашивая:

– А я могла умереть?

– Конечно, – невозмутимо отозвался Тарен.

Я отвернулась от него, переваривая информацию. Как же близко ходила я от Смерти? Но при этом во мне была уверенность, что Гетер не дал бы мне умереть.

– Да, не дал бы, – опять услышала я ничего не выражающий голос стража. Стало легче.

– Тарен, а ты ведь знаешь ответ на мой вопрос. Скажи, Гетер менталист?

Стиснув зубы, я страшилась того, что могу услышать. Если да, то почему он не остановил меня тогда, на священной горе? Я думала – это мой выбор, мой шаг. Неужели и здесь я ошиблась?

– Он, без сомнения, самый сильный маг Тенгара за почти тысячу лет. Не исключено, что ему доступна ментальная магия.

Я недоумённо обернулась на стража.

– То есть ты не знаешь точно – так это или нет?

Тарен долго молчал, глядя мне прямо в глаза, от чего мне стало неуютно, но всё же ответил:

– В нём есть задатки, а вот развивал он их или нет, я не знаю.

– Ну, видимо, развивал, – тяжело вздыхая, протянула я.

Глава 16

Времени на отдых мне дали немного. Через пять минут вернулся император и, как обещал, протянул учебное пособие по ментальной магии. Прижав к груди книгу и поблагодарив дракона, я всё же решилась спросить:

– А вы не боитесь, что я применю эту магию против вас?

Эмбер еле заметно насмешливо усмехнулся и покачал головой.

– Это сложная магия, и она не для всех. Я лично пока не встречал ни одного тенгарца, способного освоить даже элементарные приемы. Поэтому я и даю вам шанс удивить меня. Правда, за час вы успеете прочесть только вводную часть, где объясняются приёмы и составляющие… В общем, развлекайтесь, ваше величество.

– Благодарю, ваше величество, – вернула я ему вежливый полупоклон и вернулась к диванчику.

– Тарен, что скажешь? Сумею осилить азы ментальной магии?

Страж медленно обернулся, оторвав свой взгляд от закрытой двери.

– Нет, – холодно, коротко и правдиво.

– Нет, значит, – проворчала я в ответ, открывая книгу. И сразу скривилась. Драконьего языка, на котором был написан учебник, я не знала. Подняла взгляд на Тарена и удивлённо моргнула, так как он улыбался. Не как прежде – открытой, весёлой улыбкой, а ее сдержанной полутенью, скрывающейся в самых уголках губ.

– Ты знал, что он на драконьем! – возмутилась я, чувствуя себе обманутой девочкой.

Тарен кивнул, а я подошла к нему и протянула книгу.

– Ты сможешь это прочесть?

Получив утвердительный кивок, хитро улыбнулась и приказала:

– Тогда читай вслух.

Холодные пальцы на миг соприкоснулись с моими, страж помедлил и, прежде чем полностью забрать учебник, опять прожёг меня своим бездушным взглядом.

– Слушаюсь, госпожа.

Я же решила пригласить служанок, которые, кажется, уже и не чаяли дождаться, что их пустят в гостевую. Они расторопно показывали мне наряды, а Тарен ровным, ничего не выражающим голосом читал мне историю открытия ментальной магии.

Я выбрала белое одеяние, решив, что, во-первых, это будет символично – я же Вестник Праотца, во-вторых… да просто не удержалась – наряд состоял из шаровар и полупрозрачной рубашки длиной до колена с вырезами по бокам, у горловины и по подолу которой вилась богатая искусная вышивка в виде парящих драконов, а туфли без каблука с загнутым мыском были расшиты бисером и практически не чувствовались на ногах. И в дополнение ко всему этому шёл красивый кожаный расшитый корсет, который не просто отлично на мне сидел, но ещё и позволял спрятать в нём все мои амулеты-накопители.

Когда с нарядом было покончено, девушки перешли к причёске, но я их остановила, как и Тарена, попросила у них несколько минут уединения, которые провела в ванной комнате. Я чувствовала, что мне срочно надо освежиться ледяной водой, чтобы смыть с себя подступающий мандраж. Чем ближе время подкрадывалось к концу отмеренного часа, тем страшнее мне было. Предстать перед драконами всех кланов! Разве я могла подумать о подобном. Драконы и я!

Я теряла уверенность в том, что у меня получится хоть что-то им объяснить и доказать. Праотец направил меня в этот мир, чтобы я рассказала правду, объяснила, почему уходит магия. Но как мне что-то кому-то рассказывать, если я сама в себя не верю. Я умылась, протяжно выдохнула, рассматривая себя в зеркало. Я прошла большой путь от простой американской девочки до императрицы оборотней. Если бы не Гетер в своем стремлении сделать родной ему мир лучше, если бы не отец с его эгоистичными амбициями, меня бы здесь не было.

Я заглядывала в голубые глаза своего отражения и пыталась найти в себе силы. Как я не сломалась ещё, пережив столько потрясений? Получалось, что во мне что-то есть? Стержень, внутренняя энергия. Не зря же Праотец выбрал меня, значит, я справлюсь.

Взгляд невольно коснулся идеальной белой кожи моего лба. Я должна справиться, чтобы хотя бы вернуться к Гетеру. Но сперва надо спасти брата и вернуться домой.

– Госпожа, – робкий голос одной из служанок позвал меня, – госпожа, император приглашает вас в большой тронный зал.

Я усмехнулась. Теперь-то я точно узнаю разницу между малым тронным и большим. Вырвавшийся смешок был невесёлым. Зато стало немного легче.

Служанки торопливо убрали волосы с висков, закрепляя получившуюся косицу золотыми украшениями. Я поправила шнурки амулетов, чтобы они не виднелись из-за ворота. Девушки поклонились и отошли от меня. Встала, оглядела себя в зеркало со всех сторон и вспомнила диснеевский мультик про Аладдина. Я была вылитая Жасмин.

Тарен демонстративно убрал учебник за пазуху, я улыбнулась ему, так как сама думала, куда бы незаметно припрятать ценную книжицу.

Сопровождал нас юноша-паж. Он время от времени оборачивался, проверяя, иду я за ним или нет. Разве можно из этого дворца сбежать? Я замечала воинов практически в каждом коридоре, на каждом повороте. Когда меня вёл император, их точно не было, а это означало лишь одно – Эмбер не доверял главам других кланов и многократно усилил охрану гнезда.

Я шла, мысленно повторяя себе, что я императрица. И чем чаще я это повторяла, тем больше верила, что у меня получится подать себя с лучшей стороны. Опять же, примеров, с кого копировать манеру поведения, предостаточно. Решила в этот раз быть похожей на Гетера – холодной, насмешливой, преисполненной гордости и равнодушной к чужим колкостям. Мудрой себя не чувствовала и даже не буду пытаться казаться драконам таковой. Я же просто Вестник Праотца, практически послание, которое было предельно простым – верните зерно в храм Роданы. Всё, точка. Никаких разночтений быть не может. Прикрыв глаза, притормозила у дверей в тронный зал, перевела дыхание. Но когда резные арочные створки стали расходиться в стороны, трусливо обернулась к Тарену и невольно протянула руку, чтобы сжать его холодные пальцы, ища дружеской поддержки. Страж опустил взгляд на наши соединенные руки, затем медленно поднял на меня, по-птичьи склонив голову набок.

Да, я вела себя как ребёнок, но именно в этот момент мне нужно было почувствовать, что я не одна. Страж, видимо, не понял меня, пришлось объяснить:

– Страшно, – тихо шепнула ему.

– Я с вами, моя госпожа, – отозвался Тарен, и я отпустила его пальцы. Ну что ж, хоть один помощник и защитник у меня есть.

Услышав, как глашатай объявил моё появление, я гордо расправила плечи и вошла в тронный зал, чуть не икнув от паники. Я думала, что увижу людей, а оказалось, что элита драконьей расы решила предстать передо мной в своих истинных обличиях. Пять огромных драконов сидели по кругу, каждый на небольшом возвышении. Большой тронный зал оказался расположен на открытом воздухе. Воздушный магический купол заменял потолок. Стена была одна, с дверью, через которую я вошла внутрь, или же вышла наружу, сложно было судить. Я стала разглядывать первородных. Каждый дракон был особенным. Уникальность их заключалась не только в цвете чешуек, но и в комплекции, в форме черепов, количестве роговых наростов. Я заметила императора – белоснежного дракона – и поспешила к нему. Удивительно, что и в этой ипостаси он тоже носил корону, которая обтягивала покрытой наростами лоб дракона.

Я чувствовала давящую силу, исходившую от сильнейших мира Ассгардар. Она словно волнами расходилась от древних ящеров, которые хищно следили за моим передвижением. Тарен встал за моей спиной, а мне хотелось вжаться в него. Если бы на его месте был Гетер, наверное, именно так и сделала. Воспоминание о полыхающей родной квартире встало перед глазами.

Я украдкой бросила взгляд на чёрного дракона и вдруг поймала себя на мысли, что это не тот дракон, который гнался за мной над кладбищем. Тот был мощнее и выглядел более устрашающе. Этот тоже нежных чувств не вызывал, но казался немного изящнее, и морда у него была уже.

Я взглянула на императора, тот хмыкнул, обдавая меня тёплым воздухом.

– Вот она, Вестник Праотца, – пафосно заявил на драконьем Эмбер.

– Человек? – удивлённо озадачился красный ящер, поворачивая голову на длинной шее, чтобы лучше меня разглядеть. Как букашку под микроскопом. Вот тут я поняла, что пора показать себя во всей красе.

– Тенгарка! – гордо и весомо возразила я.

Император вновь фыркнул, подтверждая перед соплеменниками мои слова.

– Императрица Тенгара оказала нам честь принять наше приглашение и стать гостьей нашего мира.

Хитрый дракон решил обставить всё так, будто это он меня пригласил. Но меня больше интересовал чёрный дракон, он вёл себя весьма спокойно, ничем не выдавал ни тревоги, ни волнения, словно его не касалось, где я оказалась, вместо того чтобы лететь выкупать брата.

– Вестница Праотца, которая знает ответ, как спасти наш мир, – продолжал Эмбер, а я молча рассматривала сидевших кругом драконов.

Изумрудный земляной дракон имел примерно такой же оттенок, как тот зелёный, что принёс меня во дворец. Огненный словно оброс острыми наростами, а красные глаза, время от времени отливая золотом, словно неспокойная лава в жерле вулкана, готового в любой момент извергнуться. Водный дракон имел цвет ближе к синему, но некоторые чешуйки отливали зелёным, и он был более гибким, чем его сородичи, а отростки на хвосте напоминали плавники, как и гребень на спине.

– Но для начала я спрошу у присутствующих: знает ли кто-нибудь из вас, где в нашем мире находится храм Роданы?

Ящеры переглянулись. Стало понятно, что они тоже впервые слышат имя богини.

– Места скопления силы? – вновь попытал удачу император.

Я переглянулась с Тареном, вдруг кое о чём подумав. Тарен же не простой страж, он тень и прямая связь с потусторонним миром. Отчего-то мне вдруг подумалось, что он может знать о богах намного больше, чем даже те же драконы.

– А ты знаешь, где это место? – решила спросить, чтобы не томить себя неизвестностью.

Страж кивнул.

– А чего молчишь, раз знаешь? – шёпотом возмутилась, приближаясь к юноше.

– Госпожа не спрашивала, – опять эта невозмутимость.

Очень оригинально. Вроде и сказал с таким видом, словно не умеет испытывать чувств, а сарказм так и льётся. Не спрашивала я его!

– Таких мест нет в Ассгардаре, – взял слово водный дракон. Его голос рокотал, как шум разбушевавшегося прибоя во время ненастья.

– Я тоже не сталкивался ни с одним упоминанием подобных мест, – поддержал собрата изумрудный.

– А вы у чёрного спросите, – подсказала я императору, уж больно странно тот молчал, делая вид, что задумался.

Меня услышали все драконы и воззрились ящера. Взгляд, подаренный мне янтарными глазами, мог бы прожечь насквозь, да только меня уже подобным не запугать – иммунитет выработался. Пока драконы были заняты переглядыванием, я обратилась к Тарену.

– Итак, разлюбезный страж, где же раньше располагался храм Роданы в Ассгардаре?

Тарен склонился ко мне, чтобы тихо шепнуть:

– День полёта в юго-западном направлении от этого места.

В тот момент, когда я обернулась к императору, чёрный ящер решил заговорить.

– Отец не раз говорил, что есть такое место, где раньше сила била ключом. Но мой отец лишился ума. Вы понимаете, что конкретного ответа от него вам не добиться, а мне запрещено встречаться с ним. Возможно даже, что он умер, так как последние донесения слуг были печальны для нашей рода. Мой отец болен, его магия тает с каждым часом.

Я заметила, с какой грустью говорил дракон.

– И все же стоит его навестить, – заявил император, разом запечатав мой рот, я же только-только хотела признаться, что знаю, куда лететь, а вот идея Эмбера мне понравилась в разы больше.

– Вы ничего от него не добьётесь, – возразил глава чёрного клана.

– Ты должен понимать. Мир на грани исчезновения. Не только из твоего отца уходит магия. Полукровкам всё сложнее проходить обряд, так как Ассгардару нечем делиться с нашими детьми. Бескрылые – вот наше ближайшее будущие, – император завёлся не на шутку. Он нападал на чёрного, словно обвинял его во всех грехах, будто тот виноват в том, что происходило в Ассгардаре. – Так что мы полетим к твоему отцу, против объединённой магии он не устоит. Ему и говорить ничего не придётся, мы просто вскроем его воспоминания и сами найдем то, что нам требуется.