Текст книги "Взмах черного крыла. Часть 2. Белокрылая императрица"

– Я не принесла жертву, – радостно вздохнув, выпалила.

Кровавую жертву должен был принести каждый император, а я ни в коем случае не собиралась этого делать. Заключительная часть обряда поклонения праотцу – это подношение ему живой души. Это могло быть как самопожертвование, так и насильно отнятая жизнь. В Тенгаре жуткие ритуалы и очень кровожадные боги, хотя по внешнему виду праотца и не сказать подобное.

Гетер с грустью в голосе шепнул:

– Я могу за тебя это сделать…

Я замотала головой, отстраняясь.

– Тина, я могу это сделать для тебя.

И так у него это получилось вкрадчиво, что спину от страха окатило холодным потом. Я вскочила с дивана, качая головой, не желая соглашаться.

– Нет, я отказываюсь. Я не хочу быть правителем!

– Да какой из тебя правитель, – тихо рассмеялся Гетер, он взглянул на таз с водой и продолжил говорить, от чего у меня волосы на голове зашевелились.

– Ты развела огонь у алтаря, дым поднялся достаточно высоко, чтобы его увидели в каждом уголке империи, и тем более твой отец. Он непременно поспешит сюда, чтобы уничтожить того, кто посмел оспорить его права, а также права официально объявленного им наследника. Ты же так хотела увидеться с отцом, вот и поговорите, вот и свидитесь. Уверен, он будет крайне зол на тебя за то, что ты решила стать следующим императором Тенгара.

Я видела, как Гетер смотрел на таз со свисающей тряпицей. С неё на пол натекла небольшая грязная лужица, которая отражала пламя камина. Хотела ли я вот так встретиться с отцом, который считает, что я хочу потеснить Мина на троне? Нет, конечно нет. Я хотела всё решить мирно, поговорить, узнать, где мой брат, как он, ну, может, посодействовать в вопросе с повстанцами, и то через Мина. И уж тем более не имела никакого желания выяснять отношения и отбирать трон у мерзкого предателя нашей семьи. Нужно было срочно потушить огонь!

В мыслях царила полная сумятица, я постаралась погасить пламя с помощью магии, но оно не желало в этот раз гаснуть, обиженно шипело и вновь поднималось, хищно облизывая белый камень камина. Оглянувшись, не придумала ничего лучше, как схватить таз и залить огонь водой. Повалил такой дым, что я закашлялась, прикрываясь рукой.

Когда дым ушёл к потолку и развеялся там, я обернулась к Гетеру, который медленно, размеренно хлопал в ладони.

– Поздравляю, алтарь принял твою кровавую жертву. Если честно, не ожидал, что он согласится на разбавленную в воде кровь, но, как мы видим, обряд завершён, а ты, моя хорошая, теперь первая претендентка на престол.

– Гетер! – вскричала я, швыряя в него таз, который он, конечно, поймал и поставил на пол. – Как ты мог! Я же просто хотела потушить этот камин! Почему ты так поступаешь со мной? Я тебе сказала, что не хочу быть правителем. Мне этого не надо!

– Вот как? – услышала я незнакомый мужской голос. Подняв глаза, увидела вошедшего мужчину в чёрном кашемировом пальто, в шляпе, сжимающего в руке трость с серебряным набалдашником в виде ворона.

Гетер поднялся с дивана, заслоняя меня собой. Я же стояла, как громом поражённая, понимая, что неприлично глазею на императора Фукарта Пятого, на моего родного отца. Его черты лица были мне знакомы, словно на меня смотрел постаревший брат. Те же раскосые чёрные глаза, тот же прямой с горбинкой нос, тонкие губы, но не улыбающиеся, как обычно у Мина, а в негодовании поджатые. В волосах императора пробивалась седина, да и морщины густо пересекали высокий лоб. Я с жадностью рассматривала того, кто бросил мою мать, подарившую ему нас с Мином и всё это время хранящую в сердце любовь к нему. И что моя мама в нём нашла? Ничего в нём не было примечательного, я даже была рада, что лишь отдалённо похожа на него.

Под кашемировыми манжетами проглядывал шёлк мужской сорочки, белой как снег, а небрежно заправленный шейный платок был виден из воротника пальто. Мужчина стоял, опираясь на трость, и с ненавистью прожигал меня взглядом. Мне стало не по себе, и лишь присутствие Гетера помогло позорно не отвести глаз. Какой бы Ликард ни был обманщик, он по-прежнему оставался моим единственным надёжным защитником в этом мире. Я вцепилась в его изодранную тунику, чуть прижимаясь к спине, чтобы почувствовать не только уверенность, но и тепло его тела.

– Итак, моя дочь решилась свергнуть меня, как и предрекал Мин.

Я удивлённо моргнула.

– Мин? – переспросила у императора, выглядывая из своего убежища. Я почувствовала, как в сердце закрадывается паника. – Мин сказал, что я хочу вас свергнуть?

Губы императора чуть дёрнула улыбка.

– Не ты, дочь, а твой хозяин. Я услышал достаточно, чтобы понять, кто манипулирует тобой и чьё это желание. Ты лишь марионетка в его руках.

– Как и вы марионетка в руках первого советника, – тут же отозвался Гетер, а я ахнула от обиды. Значит, я марионетка!

– Ты же обещал, – потрясённо шепнула, вглядываясь в лицо Ликарда. – Ты говорил, что это неправда.

Гетер кинул на меня взгляд и крепко схватил за руку, не давая уйти от него.

– Как тонко ты манипулировал её эмоциями! – презрительно усмехнулся император. – Использовал её вслепую? Конечно, я так и подумал, слишком удивительна была их встреча. Мин предполагает, что она играла, но я-то вижу, что моя дочь такая же искренняя, как и её мать.

Это сравнение было подобно пощёчине, и я взвилась, бросилась вперёд, крича императору:

– Не смейте упоминать нашу маму! Вы оставили её одну с двумя маленькими детьми и утратили всякое право говорить о ней!

Я очень разозлилась и, если бы не Гетер, который удерживал меня за руку, точно бы накинулась на того, кто назывался моим отцом, с кулаками.

Император чуть отвёл глаза и нахмурился.

– Тина, тебе тяжело правильно судить меня, ты больше человек… – оправдания императора прервал холодный, полный стали голос Гетера.

– Нет, уже нет, – он покачал головой, прижимая меня к своей груди спиной. Его руки тяжёлыми оковами легли мне на талию, не давая даже шевельнуться.

– В ней проснулась наша кровь. Она обрела крылья, и это она ваша наследница, а не младший принц Мин.

– Как она может быть моей наследницей? Откуда в ней вообще магия? Как ты это сделал, Гетер, отвечай! – вспылил император, и я поняла, что он намного сильнее, чем казался. Его подобная ураганному ветру сила чуть не сдула меня, если бы не Гетер и не его щит, который вспыхнул огнём, ограждая нас от императора.

Ужасно быть отвергнутой дважды своим отцом. Словно с едва зажившей раны сорвали подсохший бинт. Если первый раз император отказался от всей моей семьи, то в этот – конкретно от меня. Я не ожидала, что это так больно, когда тебе в лицо кидают такие жестокие слова.

– Это вы, император, в угоду своим капризам обрекли своего первенца на рождение в женском теле, – жёстко отвечал императору обнимающий меня Гетер, а я стояла и сквозь слёзы смотрела на того, кто никогда и не был мне отцом. Ни-ког-да! Я никогда не считала его таковым. Он умер для меня ещё в детстве, когда мама сказала, что папа пропал без вести. – Вы изменили её судьбу! – кидал обвинения родителю мой защитник. – Но высшие силы не любят, когда смертные вмешиваются в их планы! Она родилась одарённой, а вы даже не увидели этого. Так что я ничего не делал, это всё сделали вы, своими руками!

Фукарт недоверчиво рассматривал меня сквозь стену огня, а я не отводила глаз, разочарованная в нём окончательно. Словно душа умирала, и слезами вытекала из меня детская наивная вера в отцовскую любовь.

Император явно был потрясён и обескуражен.

– Родилась такой? Я проверял её и не раз. Она была пустышкой.

Я чуть не задохнулась от этого заявления. Он решил меня окончательно убить своим бессердечием.

– А что бы вы сделали со мной, окажись я не пустышкой? Какая участь ждала бы меня тогда? – выкрикнула я, дёргаясь в руках Гетера.

Мужчины молчали, а мне и не нужны были слова, я видела приговор в глазах отца, в которых зловеще отражались всполохи защитного пламени. Если бы я родилась одарённой, он бы уничтожил меня, как потенциальную угрозу своей власти.

– Какой же вы мерзкий, – потрясённо прошептала, содрогаясь всем телом.

– А что ты хочешь от меня услышать? – тихо и как-то надломленно спросил император. – Правда в том, что я эгоист, как и все мы. Я всего лишь хотел для себя счастья, желал продлить время, проведённое с любимой.

– Эгоист? – с усмешкой переспросила я, понимая, что император даже не оправдывается, в его словах не было сожаления. – Вы намного хуже. Вы возомнили себя богом.

– Я император, дочь. И должен заглядывать далеко в будущее. Но сейчас, глядя на тебя, такую красивую и смелую, я рад, что не разглядел в тебе тогда силы.

Вот, значит, как? Император выше всех остальных? Гетер тихо шептал мне в макушку, чтобы я держала себя в руках. Но как это возможно, когда душу разрывает боль и отчаяние?

– Тогда вы слепы, император, раз не осознаёте, что вас настигло возмездие за своеволие. Мне безразлично, что вы изменили мою судьбу, честно. Но того, что вы забрали у Мина годы счастливого детства, не прощу. Как не прощу того, что оставили нашу маму, без средств, в ожидании вашего скорейшего возвращения, растянувшегося на вечность. И никогда не забуду, что забрали у неё двоих её детей, стерев даже воспоминания о нас! Вы заплатите мне за всё!

Император недоумённо покачал головой:

– Я оставил ей достаточно средств, чтобы вы жили безбедно. Неужели ты думаешь, что я мог бы позволить вам голодать?

Я горько усмехнулась. Значит, оставил нам средства? Мать гробилась на двух работах, чтобы свести концы с концами, а он даже этого не знал или просто нагло лгал. Я молчала, не желая более унижаться перед своим биологическим отцом.

– Но не время выяснять отношения, дочь. Ты ведь тоже любишь своего брата, как и я. А значит, наверняка неравнодушна к его судьбе, – произнёс Фукарт, приближаясь к защитному кругу. – Он в беде, Тина. В большой беде. Я предлагаю обсудить спасение Мина в моём дворце.

Глава 14

Мин! Как я могла забыть о Мине? Из головы совершенно вылетело, думала только о Гетере, а мой брат, оказывается, угодил-таки в лапы дракона! Нельзя было расслабляться, ведь я так и не увидела труп ящера на кладбище, да и индеец постоянно торопил меня, отвлекал… Теперь же, сидя в малой гостиной императорских личных покоев, я стыдилась поднять глаза от полированной поверхности небольшого столика, уставленного яствами. Отец принимал меня и Гетера как самых уважаемых и дорогих гостей, и повсюду я видела блеск драгоценных камней, белизну фарфоровых ваз с расписными боками, роскошные шёлковые ткани портьер с изумительной ручной вышивкой, богато инкрустированную золотом мебель, да даже подушка, на которой я с комфортом расположилась, была вышита золотой нитью.

Император снял пальто и сидел передо мной в обычной светлой рубашке, привычной для моего мира, с шейным платком, заправленным в ворот. Трость стояла рядом, удерживаемая магией. Гетер, который успел привести себя в относительный порядок, расположился по левую руку от меня.

Я боялась за брата. Да и встречаться с драконами снова было страшно. Я первый раз с трудом пережила, второй раз может так не повезти.

– Им нужен розовый бриллиант.

– Им? – переспросила, так как помнила только одного единственного дракона.

– Да, драконы потребовали за жизнь моего наследника розовый бриллиант. Он хранится в императорской сокровищнице, которую захватили мятежники! – глядя на своего бывшего советника, с нажимом произнёс отец. В двух словах он описал нам сцену похищения наследника. Сопоставив его рассказ и произошедшее со мной на Земле, я предположила, что дракон, наверняка подумав, что я мертва, перенёсся в Тенгар и выкрал брата.

– Этого бы не произошло, – вступил в разговор Гетер, чуть подавшись вперёд, наседая на императора, – если бы вы выслушали предложения повстанцев! Я же говорил вам, что пара-тройка послаблений в законодательстве исправили бы дело…

– Мне сейчас плевать на этих разбойников! У меня сына похитили драконы! И я в любой момент могу отдать приказ о наступлении на сокровищницу! Мои воины готовы умереть за моего сына…

– Как и повстанцы готовы жизни положить ради счастливого будущего для своих детей. Если вам так нужен бриллиант, то просто пойдите на уступки, проникнитесь проблемами простых тенгарцев! Вы же задушили их своими налогами, ввергли в нищету, многие уже давно живут в лесу, так как сборщики налогов выгнали их из домов!

– Нельзя вести переговоры с преступниками, с теми, кто не считается с властью…

– Если власть ставит свои интересы выше жизни народа, то, естественно, её будут пытаться свергнуть. Но, Ваше Величество, пушки начинают говорить только тогда, когда не могут договориться между собой мудрые дипломаты. Поэтому я умоляю, прошу и требую вас быть благоразумней и не начинать бессмысленного кровопролития.

Я слушала препирательства мужчин, вспоминала слова Праотца и пыталась поймать за хвост ускользающую мысль. Зерно. Праотец говорил про какое-то зерно. А драконы собирают по мирам конкретно только эти драгоценные камни. От отца потребовали в качестве выкупа розовый бриллиант – последнюю драгоценность со священной горы.

– Ради сына я готов выжечь лес и всех, кто в этот момент будет там прятаться! Но я должен добраться до сокровищницы, Ликард! Мой сын, мой наследник в опасности! Ты что, не осознаёшь, что ему грозит смерть?

Отец уже не пытался сдерживаться, он кричал, я видела, что его распирает от гнева и безысходности. Меня одолевали те же эмоции. Но пойти против наставлений Праотца я тоже не имела права, даже мысли не могла допустить ослушаться его. Я – последний шанс для Тенгара.

– Ради возможности взять в свои руки последний розовый бриллиант вы отдадите приказ уничтожить всех повстанцев, потеряв при этом половину, если не больше, своих бойцов. Вы действительно готовы заплатить такую высокую цену за жизнь теперь уже ненаследного принца? – глядя в окно, тихо, с непонятной интонацией спросил Гетер.

Фукарт замолчал, а я с болью наблюдала, как он разрывается между любовью к сыну и долгом перед империей. С замиранием сердца я ждала его решения и оказалась совершенно не готова к тому, что император, вдруг замерев на секунду, как перед прыжком в ледяную воду, скажет, взглянув прямо мне в глаза:

– Тина, ты должна помочь спасти брата. Я знаю, я точно уверен, что повстанцы послушаются тебя! Я отрекусь от трона в твою пользу, я… Ты станешь императрицей, как того хочет твой хозяин… Только прошу, – он сглотнул и через секунду продолжил: умоляю – отдай бриллиант, спаси брата!

Гетер хотел что-то возразить, но я, не отрывая взгляда от отца, отрицательно покачала головой.

– Я не могу отдать розовый бриллиант драконам. Этого нельзя делать. Праотец сказал, что это последний шанс на спасение для тенгарцев. Если мы отдадим зерно, то наш с тобой мир, отец, наш Тенгар погибнет.

В гостиной наступила мёртвая тишина, мужчины воззрились на меня, словно впервые увидели.

– Праотец? Ты слышала Праотца? – неверяще переспросил император.

Я смогла лишь кивнуть. В душе медленно, но верно разрасталось едкое и топкое, как болото, горе. Я не знала, как быть. Как вызволить брата из лап драконов? Смогу ли я спасти его? Хватит ли у меня сил?

– Да, отец, слышала, – кивнула в ответ, украдкой взглянув на Гетера, который сидел с прямой спиной, преисполненный достоинства. На его губах угадывалась тень улыбки, которую он дарил мне, словно поддерживая, а теплота в чёрных глазах придавала уверенности, что он поддержит меня всегда. Праотец велел доверять своим помощникам, кого он имел в виду? Возможно, советника? Не повстанцев же?

– Это ещё раз доказывает, что Тина ваша наследница, – выдохнув, заключил Гетер, криво улыбаясь императору. – Судьбу не обыграть…

– Разве ты, Гетер, не сделал то же самое в своё время? – надменно отозвался тот в ответ.

Рука отца чуть дрожала, когда он взял пиалу в руки, поднес её к губам и тихо добавил:

– Разве твоей судьбой не были грязные трущобы, где ты родился? Разве тебе было предначертано взлететь до таких немыслимых высот?

Я удивлённо обернулась к советнику, который продолжал улыбаться уголком рта, несмотря на явное оскорбление.

– Именно в этом и есть моя судьба и моё предназначение – взлететь до таких высот, прикладывая максимум усилий, не ленясь, прилежно учась и преданно служа империи и своим соотечественникам. Я не перекраивал под себя и свои капризы полотно реальности, а если и делал это, то не для себя и исключительно по вашему приказу, как верный слуга.

Я слышала издёвку в голосе Гетера и видела, как недовольно хмурится император. Кругом одни секреты и интриги! И как решить, кому можно доверить мою тайну?

– Но мы отвлеклись, – небрежно остановил желающего поспорить императора Гетер и развернулся ко мне всем корпусом, заставляя нервничать. – И что же конкретно сказал тебе Праотец, Тина?

Тяжело вздохнув, я бросила косой взгляд на отца, прежде чем признаться. Кто, как не Гетер, способен взять на себя ответственность и решить, как сделать лучше?

– Он велел вернуть зерно на священную гору. И как можно скорее.

– Что за глупость? – пробормотал император, поправляя шейный платок, словно он его душил. – Горы давно нет.

– Есть, – не согласился с ним Гетер.

Я сглотнула и с замиранием сердца шепнула, осторожно положив ладонь на запястье советника:

– Если мы вернём зерно, то, как мы спасём брата?

Вопрос повис в воздухе. Мужчины долго переглядывались и молчали, я же боялась спугнуть робкую надежду на то, что они хоть что-нибудь да придумают. Но время шло, отец всё тускнел, а Гетер поджимал губы, не глядя мне в глаза.

– Обмануть драконов сложно, но я постараюсь, – вдруг сказал он, когда я отчаялась услышать ответ. Гетер был собран, и в глазах его опять горела решительность. – Наша первостепенная задача спасти наш мир, император, так ведь? А лишь затем придумать, как вернуть Мина.

Император прожёг советника недовольным взглядом, прежде чем заговорить:

– Вам самим не достать розовый бриллиант из сокровищницы, только я и Мин можем это сделать. Поэтому вы поклянётесь, что вернёте мне сына, – продолжал тем временем император, поглядывая на нас с Гетером. – Дайте мне клятву на крови, что вы приложите все силы, но доставите принца, спасёте его от гибели даже ценой собственной жизни.

Я с готовностью подалась вперёд, желая ответить согласием, но широкая ладонь запечатала мне рот, незатейливо удержав готовое сорваться обещание. И в этот же момент я, даже с закрытым рукой ртом, глухо вскрикнула, так как в стол между мной и отцом впился острый конец копья, украшенный серыми перьями и бусами, искрящимися на свету.

Я испуганно прижалась к Ликарду, который убрал свою ладонь от моего лица и крепко обнял за плечи, выставляя щит, мерцающий красными всполохами проступающих искр пламени.

Подняв взгляд, увидела того, кто появился столь неожиданно и теперь стоял рядом со мной, держа в руках древко копья. Это был Тарен, правда, не в привычном наряде, а в белом, традиционном, используемом только для самых торжественных церемоний кимоно, замысловато перевитом голубым поясом, и безрукавке, подобной той, что я видела раньше на Гетере, с вышитыми на ней гербами империи.

– Тарен! – радостно выдохнула я и, вырвавшись из объятий Гетера, бросилась на шею потеряшки. Как же я была рада его увидеть.

– Где ты был? Я так испугалась за тебя! – оживлённо шептала я, пока не встретилась взглядом с холодными, бесстрастными чёрными глазами. – Тарен? – удивлённо переспросила и попыталась сделать шаг назад, но юноша крепко прижал меня к себе.

– Это не Тарен, – услышала я приглушенный голос Гетера. – Это теперь твой страж, моя госпожа. Теперь ты – истинная императрица, Тина.

– Страж? – удивлённо ахнула, когда поняла, на что намекал советник в лесном храме: ведь именно наличие такого стража является первым и, пожалуй, главным признаком того, что власть перешла к другому правителю.

– У каждого признанного Праотцом императора есть страж, – подтвердил мою догадку Гетер, а я в немом ужасе смотрела в словно неживые глаза Тарена. В них не было больше чувств, он не улыбался как прежде. Холодный, чужой, это был уже не тот парень, который помогал мне спасаться от погони, не тот, кто, смеясь, заявил, что мы друзья навеки. Этого Тарена я не знала и постаралась отойти от него подальше, да только сильная рука не отпускала меня, и я забилась испуганно, оборачиваясь за помощью к Гетеру.

– Просто прикажи ему, – подсказал советник, а отец в это время явно забавлялся представлением, следя за моими попытками вырваться из объятий Тарена.

– Приказать? – не поняла я советника.

Я попыталась успокоиться, ведь никто в гостиной не нервничал, кроме меня, а значит, Тарен не причинит мне вреда.

– Да, просто скажи ему: «Страж, приказываю тебе исчезнуть».

– Госпожа, вы в опасности, – неожиданно проговорил Тарен невыразительным, равнодушным тоном, и я в удивлении обернулась к нему. Юноша вытащил копьё из столешницы и теперь указывал им на императора. – Вы не можете дать клятву этому тенгарцу, это приведёт к вашей гибели.

– Ты хочешь сказать, что мой сын погибнет!? – в гневе вскричал император, вскочив на ноги. – Если это так, то я никогда не отдам вам розовый бриллиант, Тина! Ты слышишь? Тина… дочка, неужели ты даже не попытаешься спасти своего брата, поверив на слово бездушному хранителю?

Сердце болезненно сжалось от горя. Неужели шанса нет спасти брата?

– Успокойтесь, Ваше Величество, – заслонил меня собой Гетер, останавливая моего отчаявшегося отца. – Вы сами должны знать, что страж оберегает своего императора от малейшей опасности. От любой её вероятности. Наверняка страж имел в виду, что у нас может и не получиться спасти Мина. Поэтому вместо Тины я поклянусь своей жизнью, что сделаю всё возможное, чтобы вернуть вашего сына домой.

Я вновь попыталась вырваться, но Тарен продолжал крепко держать меня.

– Отпусти, – недовольно приказала я и чуть не упала, когда парень, нет, уже не парень – страж, в тот же момент подчинился, а я оступилась, потеряв опору, и врезалась в Гетера, который тут же притянул меня к своей груди.

– Хорошо, – усталый голос отца вернул меня к сути проблемы. – Ты, Ликард, поклянёшься мне, и я передам тебе бриллиант.

– Это будет обоюдная клятва, – принял ответ Гетер и продолжил переговоры. – Вы в ответ поклянётесь не только в том, что отдадите бриллиант, но и в том, что пока меня не будет, вы поможете Тине править Тенгером.

– Эй, стойте, вы, оба! Я не собираюсь тут оставаться, – возмутилась я, вырываясь теперь из объятий советника. – Я пойду с тобой спасать брата!

– Тина, мы не знаем, что произойдёт, когда мы вернём бриллиант на священную гору, поэтому нужно обезопасить тебя, пока меня не будет рядом.

Мне было ужасно обидно, так обидно от слов Ликарда, что я разозлилась теперь и на него. Значит, и для этого манипулятора я просто бесполезная женщина? Ну конечно! Зачем меня слушать, зачем брать с собой? Гетер, как и командир повстанцев, мягко указал мне на моё место в очередной раз – я всего лишь символ, молчаливый, прекрасный, бесполезный. Мне не нужно думать, за меня всё сделают другие.

Острый конец копья вновь возник перед глазами, но теперь он норовил проткнуть грудь Гетера, который дёрнулся, но не отстранился.

– Тарен, нет! – выкрикнула, хватаясь за копьё, чтобы отодвинуть смертоносное оружие.

– Это страж, Тина, – ровным голосом произнёс Гетер, глядя на бесстрастного юношу в белых одеждах.

– Страж, нет! – поправилась я и с облегчением выдохнула, когда Тарен убрал копьё от Гетера.

– Госпожа хотела его убить, – всё так же равнодушно отозвался мой хранитель, а я, подавшись вперёд, спрятала лицо на плече Ликарда.

– Хотела, страж, – с печальной усмешкой отозвался черноокий соблазнитель, поглаживая меня по позвоночнику едва дрожащей рукой и судорожно вдыхая сквозь стиснутые зубы. – Она постоянно об этом мечтает.

– Нет, не постоянно, – тихо возразила, опять начиная злиться на Ликарда. – Страж, исчезни, пожалуйста, – приказала, жутко смущаясь своей власти над Тареном.

Юноша растворился в воздухе, словно его здесь и не было. Я с облегчением перевела дыхание, но рано радовалась.

– Браво, Гетер, браво, – зааплодировал отец, поднимаясь со своего места. – Как всегда блистателен и дальновиден. Я так понимаю, что теперь ты хочешь жениться на моей дочери ради того, чтобы законно взойти на трон в качестве принца-консорта? А ты, дочь моя, при этом продолжаешь верить ему? Неужели ты не видишь, что ему от тебя надо?

– Трон, что же ещё, – буркнула в ответ, отводя взгляд. – Я прекрасно понимаю, что ему надо, отец. Но, с другой стороны, ты сам виноват в этом. Нельзя было доводить свой народ до такого состояния. Твои подданные терпели до последнего. Я видела их, они доведены до отчаяния, они готовы умирать, только чтобы свергнуть того, кто своей неправильной политикой взрастил эту всенародную ненависть. И я отдаю себе отчёт в том, что, возможно, только Гетер может теперь успокоить всех тех, кто уже который месяц живет и скрывается в лесах, как дикие животные! Ну а я вернулась в этот мир вовсе не за тем, чтобы свергнуть тебя, я вообще ничего не понимаю в политике…

– Ты так похожа на мать, – неожиданно прервал меня отец, а я вздрогнула от прозвучавшей в его голосе нежности, которая омыла мои, натянутые уже до предела нервы.

– Но ты бросил её, – ответ получился по-детски обиженным, но при этом захотелось огрызнуться, защищая нашу маму. – Почему не встретился с ней, когда приходил за Мином? Неужели она недостойна хотя бы объяснений?

Отец нахмурился, отошёл к окну, отворачиваясь от меня, словно отгораживаясь от тех, наверняка двойственных чувств, что я в нём пробуждала. Конечно, верилось с трудом, что это была любовь, скорее отец испытывал угрызения совести и ещё, может быть, вины.

– Прости, – тихо, но твёрдо заявил мне отец, когда нашёл в себе силы обернуться, – но после всего, что она из-за меня вытерпела, я не могу вернуться к ней. Я снова заставлю её страдать.

Он совершенно не знал нашу маму. Она бы простила его. Всегда прощала и простила бы даже новую боль. Знать, что любимый жив и здоров, для неё было важнее, чем принять самую горькую и неприятную правду: моему отцу она была не нужна, как и я, он с лёгкостью вычеркнул нас из своей жизни. Нас, но не Мина. Моего брата он любил и не играл на публику, я видела искренность этой привязанности. Ревность вспыхнула, как пожар, ведь Мин так же сильно полюбил отца, и это произошло за немыслимо короткий срок. Видимо, нехватка отцовской любви сыграла свою роль, и теперь мне стало понятно стремление брата во что бы то ни стало вернуться в Тенгар. Но сама я при этом не питала никаких чувств к отцу, я вычеркнула его из своей жизни так же, как и он меня из своей. Мы были чужие друг другу. Но ради Мина отец готов был на любые безумства, теряя разум от горя.

Я обернулась к столу, тоскливо взглянула на расслабленно сидящего Гетера. Возможно, я сама поступаю эгоистично, ввязывая в семейные разборки Ликарда. Тот и так слишком многое сделал для меня. Решение в голове у меня уже было.

Я не вмешивалась, пока мужчины давали друг другу взаимные клятвы, проливая кровь в жертвенную чашу и поджигая её с призывом к суду Праотца-ворона. Я лишь надеялась, что у меня получится переиграть сильных мира сего, да и мира драконов тоже. Пережила одну встречу с древним ящером, постараюсь пережить вторую. Чем чёрт не шутит. Только и я возьму клятву с отца, но не сейчас, потом, когда Ликарда не будет рядом. Он слишком долго шёл к своей мечте и цели, слишком многим заплатил, чтобы всё потерять из-за меня или моей семейки.

По завершению ритуала принесения магической клятвы, Гетер одним взмахом руки убрал все следы, словно ничего важного и не произошло только что в малой гостиной императорских покоев, теперь уже принадлежащих мне, а не моему отцу. Любимый поднял на меня взгляд и тепло улыбнулся, стараясь приободрить.

– Ну, не будем терять время, – я говорила медленно, чтобы голос не дрожал от непролитых слёз. – Давайте поскорее вернём зерно на священную гору.

– Конечно, дочь моя, – поднялся бывший император, а вместе с ним и мы.

* * *

Прежде чем мы перенеслись в лагерь повстанцев, Ликард потребовал выдать нам тёплые шубы. Его трепетная забота, как и раньше, вызвала невольные слёзы благодарности. За мной никто и никогда так не ухаживал. Я рядом с ним чувствовала себя значимой. Когда он помогал мне надевать пушистую рыжую шубу до самого пола и сапожки, я ловила каждую секунду этого незначительного, казалось бы, ритуала ухаживания, запоминала их, складывала в свою собственную сокровищницу воспоминаний. И поцелуй вышел сам собой, я только старалась не вкладывать в него всю тоску, которой была переполнена. Ликард ни в коем случае не должен заподозрить меня.

– Тина, – ласково позвал Гетер, осторожно убирая мои волосы за уши, – я обещаю, что верну тебе брата.

Он по-своему понял мои чувства, и, возможно, это было к лучшему. Я уткнулась в чёрный мех его шубы, постояла немного с закрытыми глазами. Незаметно повесить на него сонник с его-то проницательностью было практически невозможно, поэтому старалась быть аккуратной. Очень маленькое плетение, практически безвредное, ведь и пары минут мне будет достаточно.

– Я готов, – голос отца заставил нас разомкнуть объятия. Гетер легко коснулся моих губ последним нежным поцелуем, прежде чем построить портал и пригласить войти в него сначала меня, затем императора, а после и самому появиться на лесной поляне в окружении мятежников.

Никогда не чувствовала себя столь чёрствой и бесчеловечной, как в тот момент, когда ко мне кинулся взволнованный командир, стоило мне появиться в том же месте в лесу, где впервые повстречала повстанцев. Он с жаром принялся укорять меня в том, что все ужасно переживали, когда я столь безответственно сбежала без предупреждения. Правда, всё это он высказал мне чуть позже, когда вёл к сокровищнице, но взгляд, которым одарил при нашем появлении, словно острым кинжалом прошёлся по моей и так нагруженной переживаниями совести. Стыдно было, но сложившаяся ситуация обязывала принимать волевые решения. Я вообще пришла к мысли, что только моё вмешательство в планы сильных мужчин приводит к оптимальному разрешению накопившихся проблем. Даже сейчас я вынашивала очередной обманный ход против Ликарда с его никому (уж тем более мне) не нужной жертвенностью. Я устала понимать этих тенгарцев. Хватит, пусть теперь подстраиваются под меня. Как-никак я – Вестник Праотца, я – императрица, как утверждает Гетер, а значит, в моих руках вся власть. Эх, если бы ещё это было правдой. Но бравада помогала мне смело идти позади советника, наблюдая, чтобы никто не накинулся на отца. Он был нужен нам, чтобы добраться до зерна.