Текст книги "Взмах черного крыла. Часть 2. Белокрылая императрица"

Командир и Гетер тихо шептались, идя плечом к плечу по извилистой лесной тропе, ведущей к сокровищнице, и я понимала, что главным в этой паре был всё же Ликард. Во мне крепла уверенность в правильности моих планов. Повстанцам нужен гарант не только в том, что казнь и расправа им не грозит, но и в том, что их жизнь изменится к лучшему.

Неожиданно ко мне со всех сторон сбежались дети и, радостно крича, здоровались, дёргали за одежду. Я постаралась каждого погладить и из-за этого задерживала процессию, ведь нас вели под конвоем, опасаясь императора. Я тоже удивилась, что отец не стал лукавить и пошёл с нами один, приказывая своей личной охране оставаться во дворце.

Командиру пришлось строго прикрикнуть на детишек, чтобы они отступили от меня. Я помахала им на прощание рукой. Возможно, я становлюсь истинной тенгаркой, так как в душе разгоралось уверенное пламя самоотверженности. Ради счастливой судьбы этих детишек я готова идти на жертву, подарить им того, кто сделает Тенгар лучше для простых оборотней, кто станет мудрым правителем.

Оставив лес за воротами сокровищницы, мы прошли пустыми дворами к главным дверям, за которыми скрывалось то, что нам требовалось. Отец отворил их перед нами, отключая ловушки и строго приказывая шагать только по тем плитам, на которые ступал он сам. Внутрь мы вошли втроём, командир пообещал Гетеру охранять вход. Ярко освещённый коридор имел явный уклон и вёл глубоко под землю. Ликард крепко держал меня за руку, а я шла и слушала, как эхом от каменных стен разносятся звуки наших шагов. Отец, окружённый магическими светлячками, спускался молча, пока мы не вышли к очередным золочёным дверям. Ему потребовалось больше минуты, чтобы подтвердить свою личность и снять многочисленные охранные заклинания. Когда же двери со страшным скрипом распахнулись перед нами, из недр сокровищницы дохнуло затхлым запахом запустения. Яркие магические огни стали вспыхивать вдоль стен, и я не сдержалась от восторженного восклицания. Столько сокровищ я видела лишь в фильмах. Золотые и серебряные монеты лежали в сундуках, призывно открывавшихся при приближении императора. Но он уверенно шёл в самый дальний угол огромной залы. А мы с Гетером мельком осматривали украшения, бережно уложенные на бархатных подушечках. Даже в музеях я не видела такого богатства. Рогатые головные уборы, украшенные искрящимися самоцветами, притягивали взгляд, как и ожерелья, подобранные к ним. Стены были увешаны прекрасным в своей смертоносности холодным оружием, эфесы клинков были настоящими произведениями искусства. И всё это было скрыто в каменной подземной тюрьме, спрятано от чужих завистливых глаз. Наверное, это было правильно, так как даже во мне вдруг проснулась несвойственная мне алчность. Хотелось померить и потрогать всё, до чего могла дотянуться, но Ликард постоянно меня одёргивал, подводя к императору, ожидавшему нас и державшему инкрустированный золотой ящик с изображением дракона на крышке.

– Вот он – розовый бриллиант, – заявил отец, открывая нашим взорам большой, продолговатый, абсолютно гладкий, прозрачный драгоценный камень.

Я с облегчением выдохнула, так как подспудно у меня мелькала подленькая мыслишка, что отец попытается обмануть и под видом зерна отдаст нам одну из имеющихся у него в изобилии драгоценность. Камень, лежавший на бордовом бархате, был прозрачным, не имел цвета и меньше всего походил на бриллиант.

Я кивнула отцу, искренне улыбнувшись ему.

– Я свою часть клятвы выполнил, теперь ваша очередь, – глухо напомнил Фукарт.

Не сказав ни единого слова, Гетер прямо из сокровищницы построил портал, и мы все втроём перенеслись в заснеженные горы, чтобы оказаться стоящими по колено в сугробе. Дул сильный ветер, мела метель, вынуждая нас прикрывать глаза руками.

– И это священная гора? – перекрикивая завывания ветра, огляделся отец, явно выискивая хоть какие-нибудь ориентиры. В хрониках и легендах тенгарцев упоминалось лишь о том, что изумительно прекрасный храм Богини Жизни стоял на высокой горе.

Пришлось объяснять растерявшимся мужчинам, что нам нужно именно место, где раньше располагался сам храм, чем привела их в состояние, близкое к замешательству. Слишком много столетий прошло с той поры, когда драконы разрушили гору.

Через час первым не выдержал Ликард.

– Говорю же, храма нет! – прокричал он, отворачиваясь от ледяного ветра, от которого не спасала даже магия. Любимый придерживал меня, чтобы не снесло вниз по склону.

– Я видела статую женщины, стоящей на коленях! – крикнула в ответ.

Ликард задумался на несколько минут, а затем указал влево. Там начинался небольшой холм. Сами горы были достаточно далеко и, казалось, упирались пиками в самое небо. Метель набирала обороты. Отец, по колено в снегу, первым побрёл в указанном направлении. Мы шагали, так как расправить крылья никто не решался. Когда же все добрались до холма, Гетер строго велел подождать его. Я кивнула, оглядываясь. Из-за метели видимость была плохая, но вдали я заметила огоньки. Наверное, это было горное поселение, коих в Тенгаре водилось превеликое множество. Оборотни любили свободу, поэтому порой строили свои дома на огромной высоте. Их не пугала ни метель, ни лавины. Они надеялись на магию, а я вот не могла выставить даже щит, чтобы спастись от сильного ветра, пригоршнями швырявшего мне в лицо колючий снег. Отец тоже явно нервничал, сжимал и разжимал пальцы, кидал на меня встревоженные взгляды.

– Аномалия какая-то! – крикнул Гетер, когда вернулся. – Что-то гасит нашу магию! Словно всё в землю уходит! Там есть небольшая пещера, опасная или нет, не могу сказать!

– Наверное, это то, что мы ищем! – прокричала я, протягивая ему руку. Второй прижимала к груди ящик с зерном, боясь его потерять.

Идти было не так и далеко, но сложно. Ноги то и дело проваливались в снег. Он попадал в сапожки, которые не были пригодными для таких прогулок. Когда же до входа в пещеру осталось совсем немного, я уже не чувствовала ног от холода. Гетер практически тащил меня на себе.

– Никогда не видел ничего подобного, – ворчал император, за спиной.

– Чего не видел? – переспросила его, на автомате переставляя ноги. Наконец мы оказались под тёмными сводами холодной пещеры.

– Никогда не видел, чтобы в нашем мире были подобные места, – стал объяснять отец, стряхивая с себя снег. – У нас магия везде, а тут как дыра. Словно в ваш мир попал. И то, на Земле я могу колдовать, правда, чтобы восстановить баланс, нужно подпитаться от человека. А здесь даже простой светлячок не получается.

Император продемонстрировал свою ладонь, раскрыв её и нервно прошептав заклинание. Но ничего не произошло. Совершенно ничего.

Я тоже попробовала и нахмурилась, не увидев ожидаемой бабочки.

Ликард лишь мазнул по нам взглядом и пошёл в глубь пещеры, выставив руку перед собой.

– И главное, никто не жаловался императору о том, что здесь происходит, – рассуждал он, став для нас с отцом поводырём. – Неужели никто не чувствовал таких серьёзных изменений?

Я только пожимала плечами, шагая за советником, боясь потерять его в кромешной тьме.

– Получается, что она появилась не так давно? – сделал своё предположение отец.

– И разрастается, – добавил советник.

– Может, именно об этом и предупреждал меня Праотец? Может, поэтому нельзя отдавать зерно драконам? Иначе в Тенгаре пропадёт магия, и мир станет подобен нашей Земле?

Отец зашептал молитву, прося Праотца уберечь от столь ужасной участи. Для тенгарцев потеря способности колдовать равносильна инвалидности. И я теперь прекрасно понимала его, чувствуя, что и сама уже с трудом обхожусь без чудодейственной энергии, которая во многом облегчает мою жизнь.

Мы продвигались осторожными шагами, прислушиваясь к завыванию метели, которая остервенело засыпала вход снегом, но тот таял, не успев долететь до каменного пола.

– Ащь, – болезненно дёрнулся Ликард, чуть не упав, я успела его поддержать, но выронила при этом коробку.

– Ой! – выкрикнула я, пытаясь поймать её, но та со стуком упала, и тьму пронзил яркий свет.

Камень прокатился по каменному полу пещеры и остановился подле колен статуи, которую мы и искали, осветив её своими бликами. Я уже смелее подошла к зерну и, подняв его с пола, вложила в каменные ладони богини Жизни. Гетер встал рядом со мной и наблюдал, как зерно заискрилось ярче. Стало видно не только статую, но и обрушенные колонны, об одну из которых и запнулся Гетер. Император приблизился к нам, с восхищением рассматривая неповреждённые временем нежные черты изваяния.

– Это храм, – с благоговением прошептал он, оглядываясь. – Тот самый храм, о котором слагали легенды. Роженицы, преодолевая немыслимые расстояния, прилетали сюда просить за своих неродившихся ещё детей. Я и забыл о Богине Жизни – Родане.

Я кивнула, не только отец забыл, но и все тенгарцы. Я не смогла выудить из своей головы ни одного упоминания о богине, а это значило, что и Гетер про неё ничего не ведал. Но дело было сделано, зерно я вернула на место, как мне и велели.

Я подняла голову и спросила у невидимого Праотца:

– Ты этого хотел? Я сделала всё правильно?

– Да, – тихий знакомый голос не стал сюрпризом для меня, а вот отец и советник начали озираться. Гетер прижимал меня к себе в попытке защитить.

– Ступайте, – по разрушенному храму пронёсся очередной приказ от Праотца.

Как я устала от этого. Ни тебе спасибо, ни слов похвалы. Хотя герои, наверное, и не должны ничего подобного ожидать. Гетер странно вздрогнул, когда я попыталась отстраниться.

– Магия вернулась, – прошептал он, показывая на своей ладони бабочку, которая только-только расправляла крылышки.

Я тоже попробовала и с улыбкой гордости посмотрела на золотую красавицу, взмывшую сразу над нашими головами. Она порхала, словно ждала, когда бабочка Гетера взлетит, а затем они принялись кружить, играя друг с другом, возле статуи богини, в ладонях которой всё ярче разгоралось зерно.

Ослушаться приказа бога никто не собирался. Отец первым вышел в ледяную метель и окружил себя магическим щитом, закрывающим его от пронизывающего ветра.

Я с улыбкой одной рукой обнимала Гетера за талию, когда и мы вдвоём вышли на снежный наст, больше не проваливаясь по колено, в другой руке несла уже пустой золочёный ящик, нашу обманку для драконов.

– Итак, – возвращаясь к теме спасения моего брата, обратился отец к Гетеру, – теперь твой черёд.

Я повернулась к любимому, привстала на носочки и дотянулась губами до его лба. Подарить поцелуй и предательство – как часто я встречала подобное в книгах о любви. Поцелуй обмана или поцелуй спасения – его можно было назвать по-разному, но для меня было важно усыпить Гетера, прежде чем он поймёт, что я задумала. Заклинание быстро впиталось, так как Ликард не ждал от меня подвоха, он удивлённо моргнул и рухнул к моим ногам. Я окутала его чарами, защищающими от переохлаждения и от диких зверей.

– У нас всего пара минут, строй портал к драконам, – приказала я отцу, набивая снег, чтобы побыстрее сотворить обманку, точную копию розового бриллианта. Аура этого места сохранилась в моей подделке, и чувствовалась древняя магия, которая пропитала даже снег. Конечно, это лишь иллюзия, и раскусить нас сможет любой сильный маг, если он знает, что такое розовый бриллиант. Я же делала ставку на то, что успокоившись внешним видом, драконы отдадут нам Мина и у нас будет хоть сколько-нибудь секунд форы.

Отец подчинился, с усмешкой поглядывая на неподвижно лежащего Гетера, протянул мне руку, за которую я ухватилась.

– Ты достойная ученица этого прохвоста.

Такая саркастическая похвала отца была не тем, что я хотела услышать. Я мечтала лишь об одном – увидеть любимого вновь, даже если он не простит мне этого обмана.

Но… во всей этой борьбе за трон он выбрал долг перед народом, а я – перед своей семьей. Поэтому и считала, что он должен остаться в Тенгаре и навести здесь порядок, а я заняться спасением своего брата. Лишь бы Гетер это понял и принял…

Глава 15

Мир драконов, Ассгардар, почему-то представлялся мне суровым, скалистым, возможно горным, как в одной из тех бусин, которая висела в чётках Праотца. Но мы оказались на пляже спокойного моря: яркое солнце припекало, чуть вдалеке отвесные скалы стояли плотной высокой стеной, а от них до самой кромки воды тянулась песчаная линия. После зимней стужи священной горы Тенгара на песчаном пляже в меховой шубе было невыносимо жарко, так что я расстегнула её и принялась настороженно оглядываться. Судя по тому, как я проваливалась в мокрый песок, мы перенеслись в момент отлива. Отец тоже, не сходя с места, внимательно осматривал окрестности, так как этот мир для нас был опасен. А его коренные обитатели – драконы – могли напасть в любой момент.

– Странно, что нас никто не встречает, – пробормотал он, вглядываясь в скалистый берег. Порывистый ветер приносил запах моря и трепал волосы, закрывая обзор. – Ну что ж, раз нас никто не ждал, значит, используем этот шанс.

– Какой? – не совсем поняла я императора, который стал шарить руками по карманам, что-то выискивая.

– Внезапность. Переместимся максимально близко к Мину и, возможно, обойдёмся малой кровью. Если честно, то не хотелось бы встречаться ни с одним из драконов, а уж чёрные драконы так вообще славятся совершенной необузданностью.

– А нас кто-то должен был встречать?

– Я считал, что должен, но, видимо, ошибся. Между кланами драконов нет мира. Сейчас у власти находится род воздушных драконов, они свергли императора чёрных после того, как тот разрушил нашу священную гору. Как рассказывал мой отец, император воздушных подмял под себя остальные кланы, пытаясь примирить их между собой. Но как я слышал, это плохо получается. Хотя сам император Эмбер более лоялен к другим расам и пытался исправить ошибки прошлого. Если бы нас встретили патрули, то пришлось бы сначала заглянуть в гости к нему. А нам нужен клан именно чёрных.

Я вспомнила дракона, который пришёл на порог моего дома. Это совершенно точно был чёрный дракон. От него веяло злобой и бурлящей неконтролируемой силой. Я, как и отец, тревожилась за жизнь брата, ведь это я разозлила дракона, ударив по нему проклятием-паразитом, и, возможно, дракон решит отыграться на Мине.

– Нужно срочно строить портал, – пробормотала я, почему-то боясь говорить громко. Высоко в небесах парили обычные, казалось бы, чайки, на самом верху каменистой скалы виднелась яркая зелень травы.

– Хорошо, ты охраняй, – приказал мне отец, и я выставила щит, мысленно поздравив себя с тем, что умудрилась прихватить достаточно амулетов. Мир драконов был пропитан магией, и я решила подзарядить магические камни, чтобы в самом крайнем случае было чем восстановить силу, если в ход пойдут энергоёмкие атакующие заклинания.

– А от кого охранять? Вдруг появятся другие драконы, не чёрные? – попыталась я представить это и передёрнула плечами. Отчего-то стало страшно. Я вдруг отчётливо почувствовала когтистую руку, сжимающую мою шею. Господи, ну куда я лезу? Против кого?

– Да, дочь. Нам здесь точно не рады.

Отец кропотливо вырисовывал на песке пентаграмму, а я засмотрелась на птиц, паривших так высоко, что казались простыми точками. Интересно, а могу ли я подняться за облака, чтобы сверху понаблюдать за тем, как они медленно проплывают в идеальной синеве неба, словно белопарусные величественные корабли?

Я улыбнулась, представив, как ныряю в эту невесомую вату, как лечу в тумане, пока не выныриваю, вытягивая за собой рваные кусочки.

– Тина, нож есть? – обратился ко мне отец. Я покачала головой.

Про оружие вообще не подумала, слишком уж спонтанно всё вышло. Неодобрительно покачав головой, отец отрастил себе птичий коготь на указательном пальце и вспорол ладонь, чтобы окропить своей кровью магические символы.

От терпкого железистого запаха замутило, я отвернулась, вновь подняла голову к небу и вдруг поняла, что виденные мною ранее «птицы» на самом деле оказались драконами.

– Отец, драконы! Изумрудные! – на таком расстоянии человеческий глаз не рассмотрел бы блеска ярких чешуек, но я неосознанно перешла на тенгарское зрение, и только поэтому смогла в деталях разглядеть приближающихся ящеров. – Быстрее! – взмолилась, с ужасом глядя на увеличивающихся в размерах крылатых рептилий. Казалось, они падали с небес прямо на нас!

Я укрепила щит, предохраняющий от драконьего огня, и тихо притоптывала от нетерпения, мысленно подгоняя отца, шепчущего заклинание. Драконов было шесть, и я чувствовала исходившую от них опасность. Крепко прижимая к груди ящик, я поглядывала то на отца, то на раскрывающийся слишком медленно по сравнению с падением драконов портал.

– Тина! – крикнул отец, протягивая руку, я ухватилась за неё и шагнула в голубое свечение, оглядываясь назад. На песок упал первый дракон, на ходу превращаясь в высокого мужчину, от которого – и я сразу это поняла совершенно ясно – опасностью разило больше, чем от того, раненного мною на Земле. У него был шанс ударить, была возможность попытаться остановить нас, но вместо этого в зелёных глазах блеснуло любопытство. Или я себе это вообразила. Портал захлопнулся, отрезая меня от странного дракона.

Не успела я перевести дыхание, как мы оказались на отвесной скале, и отцу пришлось удерживать меня рукой, чтобы я не сорвалась с узкого, осыпающегося уступа. Кругом только горы, яростно пронзающие небо острыми пиками, внизу пропасть, наполненная алчной мглой, поглощающей свет солнца.

– Что-то блокирует магию, – крикнул отец.

– Дракон? – предположила я, но Фукарт покачал головой.

– Мы угодили в аномалию, – отозвался он. – Магия присутствует неровными, перемещающимися очагами. Отойди немного назад, там она пока ещё осталась, – я подчинилась, сделав пару робких шагов из боязни рухнуть в пропасть. Магию я почувствовала сразу, она была подобна лёгкому прохладному бризу в знойный день. – Придётся лететь самим, – продолжил отец, хмурясь и с сомнением оглядывая меня.

Я обречённо вздохнула и тихо спросила:

– А ты знаешь куда лететь?

– Да, я чувствую направление, но учти, лететь придётся довольно далеко.

Он указал на скалистый гребень, так похожий издалека на спину дракона. Я подняла голову, рассматривая небо и выискивая на нём чёрные точки. Теперь я знала, что птицы летают намного ниже, чем ящеры. Но пока над нами никого подозрительного не заметила.

– А если нас заманивают в такую же аномалию? Как мы будем там драться?

С одной стороны, я терялась в догадках о том, что нас ждёт впереди. Но с другой, я никогда не пасовала перед трудностями: ни дома, когда пришло уезжать учиться, ни во время поисков работы, ни в тот день, когда Ликард предложил перенестись в Тенгар.

– Не думаю, что он заманит нас в аномалию. Драконы сотканы из магии, и такие дыры и из них высасывают магию. Предположительно, – неуверенность в его голосе я услышала так же ясно, как и то, что отец нервничает.

Но, резко замолчав, отец на моих глазах рассыпался на стаю воронов, которые затем соединись в одну птицу. Я смотрела на свои руки, совершенно не зная, что делать с ящиком. Заклинание, которое превращало одежду в перья, могло и не захватить эту вещь, но я всё же рискнула попробовать. Отец еле успел подхватить золотой ящик, который полетел вниз, а я испуганно каркнула, просто не представляя, что делать.

– За мной! – скомандовал чёрный ворон, и я последовала за ним.

Каждый новый опыт полёта привносил свои нюансы. Лавировать между каменистыми отвесами расщелин было интересно, но и крайне опасно. Я следила за отцом, повторяла его манёвры, изредка взмахивала крыльями, когда нужно было набрать высоту, а так больше парила в осязаемых потоках воздуха.

Неописуемый восторг от свободы полёта рвал сердце. Подо мной мелькали ущелья, укрытые зеленью, зияли жуткие чёрные провалы пропастей, скалистые откосные стены проносились так близко, что я могла задеть их крылом. Чувство полёта было сравни катанию на коньках: чуть дёрнешь в сторону и падение неминуемо. Адреналин в крови опять зашкаливал. Мне нравилось летать! Я парила и была счастлива, пока нас вдруг не накрыла огромная тень. Повернув голову, испуганно вскрикнула, так как сверху на меня спикировал зелёный дракон. Отца тоже атаковали. В последний момент меня заслонил собой серый ворон, превратившийся в Тарена и легко паривший между мной и зелёным драконом. Отцу пришлось сложнее. Я тяжело взмахивала крыльями, оглядывая пятерых окруживших нас ящеров. В лапах одного из них бился отец, который так и не выпустил ящик.

– Император Эмбер желает встретиться с вами, Вестник Праотца, – утробный громоподобный голос раздался из недр одного дракона – того самого, который пытался поймать меня. Тарен, держа копьё наизготовку, целился в морду ящера, не подпуская его ко мне.

– Разве так приглашают на аудиенцию? – услышала я голос отца. Он каркал, но на удивление драконы его поняли.

– Вы очень быстро ушли с побережья, мы не успели оказать вашей императрице должные почести. Так что позвольте нам исправить это досадное упущение.

Дракон в один момент перетёк в человеческий облик, и я узнала в нём того, кто первым приземлился на берегу, прежде чем портал поглотил нас, перенося в горы. Зеленоглазый брюнет поклонился, прижимая правую руку к груди, а левой придерживая эфес меча, при этом он легко парил, словно стоял на твёрдой поверхности. Мужчина выглядел торжественно и, можно даже сказать, величественно: длинные волосы тяжёлой косой доходили практически до пояса и были украшены золотой заколкой, а тёмно-зелёная туника, расшитая мелкими самоцветами по вороту и подолу, переливалась на свету янтарными бликами. Дракон не казался враждебным, хотя его сила давила, а моё чувство самосохранения громко сигнализировало об опасности.

– У нас важное дело в Ассгардаре, мы не можем задерживаться, – продолжал упорствовать отец.

– Да, – взяла я себя в руки, вспоминая о Мине. Это были зелёные драконы, а нам нужны чёрные. План «А», видимо, провалился, и пора была придумывать план «Б». Если отец говорил правду по поводу лояльности императора Эмбера, то стоило заручиться его поддержкой. – Мы очень спешим, хотя отказать в аудиенции вашему императору, разумеется, не смеем.

– Мудрое решение, – дракон подарил мне настолько лукавую улыбку, что я тут же пожалела, что вообще согласилась. В глазах ящера промелькнуло торжество, и оно не укрылось от меня. Поэтому я поспешно добавила:

– Мы обещаем, что непременно навестим вашего императора на обратной дороге. Но сейчас нам нельзя терять ни минуты. Это вопрос жизни и смерти.

Выражение лица дракона снова стало холодным и надменным.

– Вы неверно поняли меня, Вестник Праотца. Император ожидает вас прямо сейчас в своём дворце, и отложить даже самые срочные дела придётся вам, так как никто и никогда не заставит нашего императора себя ждать.

Я чуть не рассмеялась, видимо, от нервов.

– Вообще-то он уже ждёт. А в нашем деле важна каждая секунда.

– Тина, – окликнул меня отец. – Ты лети к императору, а я займусь делом.

Это был сигнал мне. Я не сразу сообразила, хотела даже остановить его, но это сделал за меня главный в отряде драконов.

– Вы полетите с нами.

– Ну уж нет, – возмутилась я, понимая, что Мин важнее, а я справлюсь и одна с императором. Ведь ему нужна именно я, а не отец. – Вы отпустите его, так как дело, по которому мы оказались в Ассгардаре, не терпит отлагательств в не меньшей степени, чем аудиенция у вашего императора. Так что я совершу визит вежливости во дворец императора Эмбера, а мой… друг полетит решать наши вопросы.

– Согласен, – отозвался дракон, и отца тут же отпустили. Он вспорхнул крыльями, ловя поток воздуха, и поспешил спасать Мина, оставив меня на откуп драконам. Я приземлилась на плечо стража, наблюдая за обратным превращением человека в дракона. Смазанная тень легла на зеленоглазого, и через секунду он увеличился в размерах, взмахнул широкими кожистыми крыльями. Удивительное волшебство и совершенно не выбрасывающее силы в пространство.

Я тихо шепнула своему стражу, не зная как поступить:

– Тарен, что мне делать?

Драконы выстроились клином, создавая сильный ветер своими крыльями.

– Вестник Праотца, прошу за мной, – услышала я краем уха, заглядывая в бесстрастное лицо юноши. Удивительно, он изменился, а дерзкая, длинная, синяя чёлка по-прежнему прикрывала правый глаз.

Страж внимательно меня разглядывал, наверное, с минуту, прежде чем ответить:

– Вы спрашиваете у меня? Я ваш страж, ваша тень и защитник, я берегу вас от любой беды, но я не советник.

– Тарен, – обиженно взмолилась я, – ты всегда помогал мне советом! Сейчас я нуждаюсь именно в этом. Помоги мне. Что делать? Вдруг отец не сумеет один справиться, вдруг император Эмбер откажется мне помогать или, того хуже, убьёт?

– Я не дам вас убить никому, – невозмутимо отозвался страж. – Но принимать решения только вам. Я последую за вами незримой тенью куда угодно. Смелее, моя госпожа.

Я даже опешила от такого. Что за свобода выбора? Даже непривычно как-то. Все кругом в Тенгаре приказывают, указываю, учат, а тут, пожалуйста – решай сама. Хотя я, кажется, об этом – о свободе принимать самостоятельные решения – и мечтала в мире оборотней. Так что же сейчас мне не нравится? Пора брать себя в руки. Я императрица, в конце-то концов, и обязана соответствовать.

Тяжело вздохнула, мысленно надела корону, вспоминая все фильмы о персонах королевских кровей. Да и королеву нашего курса тоже, горделиво задрала клюв, взглянула на драконов и крикнула главному:

– Я устала лететь! – да, вот такая я наглая. Да и когда мне ещё выпадет шанс прокатиться на драконе? – Вы понесёте меня.

Спикировав на спину ошалевшего от такой бесцеремонности ящера, я превратилась в человека и поправила шубу. Крепко обхватила шею ногами и вцепилась изо всех сил в небольшие наросты в виде парных рожек. Они тянулись от самого лба до хвоста, и расстояние между ними позволяло усесться между ними, как в седло. Не очень удобно, но точно не вылечу, если, конечно, ящер не кувыркнётся в воздухе.

– Я готова! – крикнула я дракону, который извернулся, чтобы одним изумрудным глазом рассмотреть мою обнаглевшую персону. Тарен приземлился за моей спиной. Сесть не сел, но стоял очень даже гордо, держа копьё так, что в любую секунду готов был выколоть негодующий глаз ящера.

– Давай, – подгоняла я ездового дракона, – полетели. Нельзя заставлять императора ждать.

Утробно зарычав, дракон взмахнул крыльями, а я заверещала от восторга. На своих крыльях летать это одно, а тут, как на русских горках, вверх – вниз. А скорость! Несравнима с полётом ворона! Разве что с теми небольшими двухместными самолётиками, на которых мне доводилось летать во время ежегодных летних авиашоу, проводимых в окрестностях моего родного городка.

Весь недолгий полёт драконы придерживались курса вдоль береговой линии, и через пятнадцать минут Тарен указал мне на пробивающиеся сквозь редкие облака всполохи света на одной из свисающих над морем скал. Это и была главная крепость клана Воздушных – благодаря мощной магии неприступная ни с суши, ни с моря, ни с воздуха. Она, казалось, вросла в крутой обрывистый берег, словно свешиваясь одним своим крылом над морем, омывающим вход в блестящий в лучах послеполуденного солнца защитный купол замка драконов.

– Бэртаган, – прокомментировал осёдланный мною драконий аналог биплана «Флит», поворачивая морду и поблёскивая зелёным глазом с узким продолговатым зрачком. – Императорский дворец. Родовое гнездо Воздушных.

Я с любопытством рассматривала необычное здание, совершенно очевидно выстроенное таким образом, чтобы удовлетворять нуждам обеих ипостасей самих хозяев – драконов и их вольных, а чаще, как мне в этот момент вдруг подумалось, невольных гостей. На одном из горных склонов, в глубь которого явно уходила часть этого хитро спланированного здания, был разбит самый невероятный парк на террасах, который я только могла бы себе вообразить. Не знаю, так ли выглядели знаменитые висячие сады Семирамиды на Земле, но то, что я видела с высоты птичьего, простите, драконьего полёта совершенно точно можно было назвать восьмым чудом света. Фонтаны, украшенные белоснежными статуями; гроты, с прикрытыми вьющимися цветущими растениями входами; разноцветные дорожки, причудливо переплетающиеся между собой; лужайки с небольшими прудиками и высокие узкие водопады, стремительно низвергающиеся отвесно в полосу прибоя и рождающие двойные и тройные радужные ворота над туннелями, к одному из которых направлялись сопровождающиеся меня драконы.

Было бы глупо ожидать, что мудрейшие драконы оставят столь изысканную конструкцию беззащитной. Те самые, замеченные мною всполохи оказались многослойным оборонительным барьером. Первый обдал меня пронизывающим, несмотря на теплейшую шубу, холодом, следующий «порадовал» плотной вязью смертельно опасных рун, от соприкосновения с которыми меня как будто прошило лёгким разрядом электричества… Всего барьеров было семь, так что когда мы подлетели к туннелю, я чувствовала себя измученной, как после целого дня занятий на полигоне с Ликардом.

Гетер… Как он там? Наверняка пришёл в себя. Ругается? Негодует? Или смог понять мои мотивы? Надеюсь на второе. Он был тем, кто за ничтожно малое время научился понимать меня во многом даже лучше, чем понимала себя я сама…

По обе стороны внушительной арки, высеченной в скале, располагались широкие постаменты, занятые двумя огромными белыми драконами. Они не шевелились, только проводили нашу кавалькаду внимательным взглядом. И если бы не пронизывающий взор, вызвавший у меня неосознанное передёргивание плечами, я бы решила, что это всего лишь искусно вырезанные из белого мрамора потрясающей красоты статуи.

– Гнездо делится на две части, – решил провести краткую экскурсию мой зеленокрылый транспорт. – Для драконов и для… хм… гостей. Император ожидает вас в малом тронном зале.

Я оглядывала широкую пещеру, где спокойно и ловко приземлялись наши сопровождающие, моментально превращаясь в людей. Обернувшиеся драконы поражали суровой, мужественной красотой. И хотя мне больше по душе был один конкретный худощавый, гибкий как хлыст тенгарец с изящными чертами, я не могла не восхититься резкими, словно вырубленными из камня лицами драконов в их человеческой ипостаси, и даже большие, выразительные зелёные глаза и длинные густые волосы не делали их ни рафинированными, ни женоподобными. Наоборот, глядя на этих существ, я подумала, что, наверное, именно так могли бы выглядеть скандинавские боги.

Тарен помог мне спрыгнуть со спины дракона, и я тут же с любопытством начала озираться, любуясь магическими светильниками причудливой формы в виде маленьких ящериц с крыльями. И вдруг одна из них на моих глазах взлетела, предварительно закрыв пасть, словно проглатывая свет.