Текст книги "ВРЕМЯ ДЕМОНОВ"

– Молчи! О таком нельзя говорить. Это запрещено! – Эоэлла разволновалась, лицо ее покраснело, видно, этот вопрос задел ее за живое. – Лучше скажи мне – когда ты мучаешь грешные души, тебе жалко их?

Даграэль задумался. На подобные темы он никогда не размышлял, преподаватели тоже этих вопросов не касались. Он попытался вспомнить свои чувства во время проведения наказаний: мог ли быть в них оттенок жалости? Вспомнил Шестой круг, исходившие от грешков волны отчаяния, которых даже Мургон не смог выдержать.

– Не знаю, – после долгой паузы сказал он. – У меня нет ответа.

Он вдруг поймал себя на том, что ему хорошо от того, что он идет рядом с Эоэллой. Он – демон, она – анджел.

– Неужели вы настолько отличаетесь от нас, что вам полностью чуждо сострадание?

– Какое может быть сострадание к грешникам?! Наша Миссия – в исполнении наказания. Я – каратель.

Я – гнев, я – страх в предвечной мгле,

Я – ужас в огненной петле.

Я – острие стрелы летящей

Я – жар в котле смолы кипящей,

Я – зверь, ревущий на земле.

Мало кто из его сокурсников помнил «Молитву демона», написанную великим Наринаэлем несколько веков назад. Даграэль же знал ее наизусть и сейчас процитировал свой любимый отрывок.

– Да, – кивнула она головой. – Это сказано красиво. Но ведь ты – не бессловесное орудие. У тебя есть мысли, чувства, разум, наконец. Подумай: почему у вас в преисподней девять кругов, а не один единственный?

– Все зависит от тяжести греха.

– Вот! Это значит, что к одним ты относишься милосерднее, чем к другим. Ведь так?

Даграэль никогда не думал об их Миссии под таким углом зрения. Если вдуматься, то к некоторым грешным душам он действительно проявляет милосердие. Ему вспомнились слова наставника о том, что он плохо выполняет плохо провел последние наказания.

– Знаешь, – прервала молчание девушка, – а ты мог бы показать мне, как именно вы наказываете грешников?

– То есть? – не понял Даграэль.

– Ну, представь себе, что я – грешная душа и заставь меня страдать.

– Я не могу! – сама мысль о том, чтобы причинить ей боль, показалась ему кощунственной.

– Пойми, для меня это очень важно. Я хочу понимать и людей, и демонов. Только тогда я смогу стать настоящей Видящей. – В ответ на его непонимающий взгляд она пояснила:

– Есть такие, кто проникает в самую суть души любого существа, будь то человек или демон. Их называют «Видящими глубину души». Я очень хотела бы стать одной из них. Это очень немногим удается, потому что испытания Круга Видящих трудны, но мне кажется, что если я пойму суть наказующего демона, то буду намного ближе к моей цели. Ты мог бы мне помочь?

Даграэль прекрасно знал, что любое применение ментальной силы в Зоне Комьюн строго запрещено и сурово наказывается, но отказать ей – это было выше его сил. Он глубоко вздохнул. Остановился. Повернулся к девушке.

– Смотри мне в глаза.

Он привычно напряг волю, как при наказании, но думал только об одном – как бы не причинить ей зла.

Ментальный импульс достиг цели мгновенно. Он увидел, как побледнело и исказилось ее лицо. Ему захотелось прервать этот нелепый эксперимент, но уже не смог. На него вдруг нахлынула вся ее боль и одновременно ее жалость ко всему сущему и к нему, Даграэлю. Он чувствовал ее огромную любовь ко всему миру, желание добра, гармонии и чего-то еще, чему он не смог бы подобрать названия. И еще – страх и страдание, спрятанные на самом дне ее существа. Ничего подобного он не мог представить и продолжал ее мучить много дольше, чем хотел. Опомнившись, он мгновенно все оборвал и пробормотал:

– Прости…

– Спасибо, – медленно проговорила девушка, стирая со лба выступивший пот. – Спасибо тебе. Я не подозревала, что это будет так…нестерпимо.

Они пошли дальше по тропинке. Оба молчали, переживая случившееся.

– Да, карать вы умеете, – она нарушила молчание. – Я вижу, что ты размышляешь над тем, кого и как наказывать. К вам попадают души, осужденные на муки. А думал ли ты когда-нибудь, КТО определяет степень тяжести греха?

– Высший суд, конечно.

– Но где он происходит? Кто судит? Как? Неужели ты никогда не задавал себе этих вопросов?

– Думал и даже спрашивал у наставника, – признался Даграэль.

– Но сам не видел? – быстро спросила она.

– Нет, не видел. Ведь для этого нужно попасть в Чистилище. А я даже не знаю, как это сделать.

– Жаль…

Он почувствовал ее разочарование.

Незаметно подкрался вечер. Темнело на глазах, и Эоэлла испугалась, что не сможет найти дорогу к Хрустальным воротам, а оставаться здесь на ночь не разрешалось.

– Мне пора.

Даграэль представил себе, что она сейчас уйдет, и больше они не встретятся. Мысль эта причинила почти физическую боль.

– Ты придешь сюда завтра? – спросил он, страстно желая, чтобы она сказала да.

Она ненадолго задумалась, как аккуратнее сообщить этому слишком молодому и совершенно бесполезному для нее демону, что она больше с ним не встретится, и совершенно неожиданно для себя сказала: – Да. Я приду. Завтра.

* * * * *

До назначенного места Шустрый Бес добирался долго. Хромота к концу дня все больше давала себя знать. Стала подкрадываться усталость: понемножку, по капельке, почти незаметно. Просто каждая новая сотня шагов стоила чуть дороже, чем предыдущая. Он вышел к водопаду на большой реке. Именно это место указал посланец. Площадка около водопада оказалась пустой. Шустрый Бес подошел к краю обрыва, где спокойные воды реки внезапно обрушивались вниз на невообразимую глубину, откуда даже грохот их падения долетал невнятным рокотом.

Шустрый Бес ждал долго, пока не стало смеркаться. Никто не появлялся. Было досадно тратить время впустую, но не прийти сюда он не мог, ибо тот, кто позвал его через посланца, имел на это право. Шустрый Бес подумал о Даграэле, которого оставил ждать в парке. Особого беспокойства при этом не испытал – никаких опасностей в Зоне Комьюн не было. Время тянулось. Никто не приходил. Так и не дождавшись назначенной встречи, Шустрый Бес несколько раз громко выругался и заковылял обратно.

В том месте, где он оставил Даграэля, царили пустота и тишина. Черные ворота уже закрывались, и он издалека замахал стражникам, чтобы те подождали, опасаясь, что в сумерках его не заметят. Заметили. Дождались, строго глядя на него, пока он проскользнет в оставленную щель. Покалеченная нога болела так, что Шустрый Бес с трудом добрался до своей комнаты в Академии, а утром не смог встать. Лежать пластом и полностью выпасть из течения событий – это было ужасно. Он раздумывал, не отправиться ли к лекарю, когда дверь отворилась. На пороге появился оживленный Даграэль.

– Наконец-то, – проворчал Шустрый Бес, скрывая облегчение. – Где гулял?

– То здесь, то там, – ответил Даграэль, сдерживаясь, чтобы не улыбнуться.

Шустрый Бес заметил это и задумался. Его молодой друг изменился. Обычное мрачновато-сосредоточенное выражение лица смягчилось, заискрились глаза. Причину даже искать не стоило. Конечно, девушка. Только вот кто: молодая демонша или анджел?

«А какая разница, в конце концов?» – решил он. Ведь этого они и хотели – взбодрить Даграэля перед поединком. Главное – теперь тот весел, энергичен и рвется в бой. Прийти к своей избраннице победителем – прекрасная мотивация. А кто она такая – значения не имеет.

Он ошибся. И ошибка эта привела к последствиям, о которых Шустрый Бес в тот момент не мог и помыслить. Останови он сейчас Даграэля – и события в недалеком будущем пошли бы совершенно иначе. Многие дорого бы заплатили, лишь бы не пустить его в Зону Комьюн, знай они будущее. Но никто, кроме Творца, грядущего не ведает. И это хорошо.

– Опять собираешься в Зону Комьюн? – добродушно спросил Шустрый Бес.

– Да, – улыбнулся Даграэль.

– Прекрасно. Но сегодня я сопровождать тебя не смогу. – Шустрый Бес показал на покалеченную ногу. – Разболелась – сил нет.

Даграэль хотел было сказать, что сегодня ему никакие провожатые не нужны, но только кивнул головой.

Когда дверь за ним закрылась. Шустрый Бес добрался до кушетки, сел, устроив болевшую ногу так, чтобы она хоть немного успокоилась, и задремал.

* * * * *

Уйти незамеченной ей не удалось. С самого первого дня Эоэлла выбрала путь к Хрустальным воротам, который шел по окраинным тихим улочкам. Гораздо дальше, неудобно, зато можно проскользнуть, как облачко, легко и незаметно. А прямые пути – ну их. Так продолжалось целую декаду, и она радовалась, что хоть в этом ей повезло. Но все проходит, везение тоже. Не успела она повернуть за угол тенистого переулка, как дорогу ей преградила гуляющая там компания. Эоэлла с трудом сдержала вздох разочарования: это были именно те, с кем она не хотела бы встречаться в ближайшие несколько лет. Кремилла в новом роскошном платье, Далигель с томной улыбкой и надменная Миниэль. Творец великий! Куда подевалась робкая и неуверенная в себе девушка, которая жаловалась ей на жизнь несколько декад назад?! Картину дополняли трое парней-анджелов. Высокие, светловолосые, в легких накидках, надетых так, чтобы не скрывать могучих мускулов, эффектно перекатывающихся при каждом движении. При появлении Эоэллы непринужденный их разговор мгновенно утих, только смотревшая в куда-то сторону Кремилла продолжала смеяться. Почувствовав всеобщее молчание, она оглянулась и умолкла, округлив от удивления глаза.

Что делать? Взлететь и попытаться исчезнуть за густыми деревьями – глупо. Повернуться и поспешить обратно – поздно. И не обойти никак: между густыми изгородями всего несколько шагов. Один из парней сдвинулся к изгороди, окончательно закрыв проход. Неужели не пропустят?! А ведь могут, просто из вредности. Вдруг это Адриэлна? Заметила ее в Зоне Комьюн, что-то заподозрила и приказала этой компании Эоэллу туда не пропускать. По спине пробежали мурашки. Затянувшееся молчание прервал возглас Кремиллы.

– Эоэлла! Что-то тебя не было видно последнее время, подруга! Ты, оказывается, по окраинам гуляешь.

План возник, как озарение. Эоэлла небрежно коснулась воротника, и бусы, ранее скрытые, выскользнули наружу.

Утром Эоэлла долго колебалась, перебирая тускло светящиеся жемчужины. Надеть или не стоит? Эти старинные бусы, подарок матери, Эоэлла еще ни разу не надевала, считая их не украшением, а талисманом. При любом свете и даже в полной темноте жемчужины мягко мерцали, приковывая взгляд. Мать как-то сказала, что, когда жемчужины на ней, она не может понять, на кого смотрят встречные анджелы: на нее или на бусы. Количество жемчужин в них было не случайным, а соответствовало знакам «твердость» и «уверенность».

– Голубой жемчуг? – удивилась Миниэль, моментально оценив матовый блеск. – Это такая редкость! Можно посмотреть?

Эоэлла не ответила, а только вскинула голову и улыбнулась. Она очень рассчитывала, что это будет принято за согласие. Главное, чтобы они подошли к ней поближе, тогда их цепочка, перегораживающая переулок будет разорвана.

Первой подбежала Миниэль, жадно уставилась в мерцающие шарики. За ней последовала Кремилла обожавшая украшения.

Продуманный шаг назад, полуоборот, шаг вправо, вперед. Обе любительницы украшений остаются позади. Далигель, что-то увлеченно щебетавшая парням, – не помеха. Эоэлла проскользнула мимо них и быстро пошла по переулку, прислушиваясь, не раздастся ли сзади хлопанье их крыльев.

«Не оборачиваться, не оборачиваться», – твердила она себе. И все-таки не удержалась. Прежде чем повернуть налево к Хрустальным Воротам, до которых уже рукой подать, Эоэлла бросила взгляд назад. Они стояли и уныло смотрели ей вслед. Или это ей просто показалось?

* * * * *

Больше всего в Зоне Комьюн Даграэлю не нравилась падающая с неба вода. Все утро по небу пробегали серые облака, из которых сыпались мелкие холодные капли. Он обтер рукой промокшие волосы и лицо, поежился от ледяной струйки, скользнувшей за шиворот. Мерзость! Уж лучше сера и раскаленный пепел: хоть привычнее. Он с тоской взглянул вверх. Там появилась очередная туча, грозившая закрыть собой уже все небо. Шум капель, бьющих по траве и кустам, усилился. Где же, наконец, Эоэлла?

А она была недалеко, в сотне шагов. Листья над ее головой послушно сомкнулись, образовав непроницаемый для влаги навес. Из-под него она разглядывала одинокую темную фигуру ожидающего демона. Небо прояснилось. Листья, защищавшие от дождя, вернулись в свое обычное положение. Она все медлила.

Эоэлла бесшумно выбралась на дорожку и замерла, глядя ему в спину. Даграэль что-то почувствовал, обернулся. Складки сосредоточенности на его лбу тут же разгладились, на мрачноватое лицо легла неуверенная улыбка. И девушка улыбнулась в ответ.

Потом они бродили по каким-то дорожкам, перелескам, распадкам. Говорили, говорили. Даграэль рассказывал об учебе в Академии, о своей жизни в приюте. В порыве вдохновения читал наизусть любимые стихи Наринаэля, Аргеналя, Делькабра и еще кого-то. Когда он уставал, Эоэлла принималась за повествование о своем детстве. Даграэль пробовал представить себе Край плывущих Озер, у него ничего не получалось. Хмурил брови, переспрашивал, недоверчиво посматривал на свою спутницу.

– Так много воды! Зачем?!

– На Земле у людей воды еще больше.

– Верно…

Поначалу Эоэлла непроизвольно сравнивала Даграэля с парнями-анджелами, которых сегодня встретила в компании Миниэль. Он, конечно, проигрывал: ни огромных, выставленных напоказ мускулов, ни золотистых волос, уложенных нарочито небрежно, как требовала мода. Жесткие черные пряди выглядят так, будто он их взял да обкромсал тупым ножом.

Прошло полчаса, и она поймала себя на мысли, что перестала сравнивать Даграэля с анджелами. Уже много дней она не чувствовала себя так легко. Пожалуй, с момента провала на испытаниях. Даже главная проблема, решение которой не приблизилось ни на йоту, отошла в сторону.

День перевалил за полдень. Несколько раз навстречу попадались анджелы и демоны, но никто на Даграэля с Эоэллой внимания не обращал. Парень с девушкой. Демон и анджел. Что с того? Обычное дело.

Эоэлла рассказывала о своей школе. Даграэль кивал, удивляясь, как много общего с их Академией. Когда рассказ девушки дошел до испытаний, Эоэлла осеклась и замолчала. Как объяснить то, что с ней случилось? Нужно ли? Он заметил и вопросительно посмотрел. Она отвернулась, долго смотрела в сторону ближайшего леса, потом, преодолев что-то в себе, стала рассказывать.

По мере ее рассказы Даграэль все больше мрачнел. Ему все сильнее хотелось помочь новой знакомой, хотя он не представлял как. По неопытности он не знал, что подобные чувства на его месте испытывал бы любой парень, демон или анджел, неважно. А она продолжала говорить, не понимая, какие чувства вызывают ее слова.

– Чем я могу помочь? – спросил он, когда Эоэлла замолчала.

– Ты? – она искренне удивилась. – Ничем. Тут нужен опытный демон, который своими глазами видел Высший суд, слышал Музыку Жизни.

– Что такое Музыка жизни?

– Не знаю.

Они долго шли молча. Она, не зная, что еще сказать. Он напряженно размышляя.

– Сколько у меня времени? – наконец нарушил молчание Даграэль.

Сначала она не поняла.

– Но ведь ты же не сможешь…

– Сколько у меня времени?

– Три декады. Но…

– Через три декады я вернусь, и ты узнаешь все, что тебе нужно. Я доберусь до Чистилища. Я увижу все своими глазами. Я расскажу тебе.

Она смотрела на него, и в ее взгляде читалось недоверие. Слова так мало значат. Он вдруг вспомнил историю, которую им рассказывал наставник в приюте. В ней юноша дал страшную клятву, не исполнил ее и погиб. Клятва! Даграэль сжал руками голову, пытаясь вспомнить слова клятвы. И они пришли. Он выпрямился и заговорил. В рассказе наставника слова клятвы были просто звуками. Теперь – нет. Тяжелые слова мертвого языка падали, как камни. Эоэлла удивленно смотрела на него, потом вдруг до нее дошло, что он делает. Она слышала о подобных клятвах и ей стало страшно.

– Остановись! – закричала она. – Нельзя!

Не понимая слов незнакомого языка, она почувствовала смысл клятвы: исполнение невозможного или смерть.

– Нет!!

Поздно. Последнее слово прозвучало. Даграэль выпрямился, чувствуя, как что-то в нем изменилось. Обратного пути не было. И не надо.

«Ну, ты даешь…– обескураженно пробормотал Голос Разума. – Теперь уже деваться некуда».

– Я пойду туда…

Сейчас поединок с Царагелем показался ему уже не таким важным для его жизни. Но и отступать было нельзя. Торопливо, перескакивая с одного на другое, он рассказал о поединке.

– Отказаться я не могу. Но я все сделаю быстро! Вот увидишь!

В это мгновение он ощущал в себе такие силы, что не испугался бы и десятка Царагелей. Однако Эоэлла неуверенно покачала головой. Она уже поняла, что судьба только что сделала свой выбор. Ее поиски закончены. Теперь ей остается только ждать возвращения этого демона. Безотчетным движением она взялась за свои бусы и резко потянула. В руке осталась одна жемчужина, остальные тут же сомкнулись.

– Возьми.

Он бережно взял светящийся шарик и сжал его в кулаке:

– Три декады. Я приду.

Она кивнула, истово желая, чтобы это оказалось правдой. Она вспомнила слова садовницы, что помощь может оказать какой-то Зэкр, но промолчала, потому что все равно не знала кто это.

Возвращаясь от Хрустальных Ворот, Эоэлла подумала, что количество жемчужин в бусах изменилось и уже не означает «уверенность». Она стала вспоминать нумерологию, чтобы понять значение нового знака. Но как ни напрягала память, ничего не вышло.

А драгоценные бусинки на ее шее сложились в число, которое означало – «НАДЕЖДА».

Глава 7.

Поединок.

Услышь меня, полночный демон!

Поверь, запомни навсегда:

Суров твой путь, но выбор сделан.

Будь тверд иль ждет тебя беда!

Аргеналь. «Книга тщетных

ночных размышлений».

– Ничего более безумного я и представить себе не мог! Ты не должен был вызывать Царагеля на поединок! Моя задача – сделать из вас настоящих наказующих, а вы тратите свои силы и свои возможности на ничтожное самоутверждение! И мне еще предлагается возглавить судейство при этом безобразии!

Наставник Уригриэль в сердцах ударил рукой по столешнице с такой силой, что по каменной поверхности пробежала ветвистая трещина.

– Скажи мне, – неожиданно спокойно произнес Уригриэль. – Ты помнишь свое предназначение в этом мире?

– Мое предназначение – быть наказующим, – не задумываясь, ответил Даграэль.

– Ты уверял меня, что все, о чем ты мечтаешь, – это закончить академию и стать экзекутором, достойным нашей высокой Миссии. И представь себе, я поверил. А вот теперь – жалею. Надо было тогда настоять на твоем исключении. Результат был бы тот же, а позора и шума – куда меньше.

– О каком позоре вы говорите, наставник? Поединки – это древний обычай.

– Обыкновенные поединки – да. Но ваш с Царагелем – особенный. В случае неудачи ты можешь не только быть исключен из Академии. Есть также вероятность, что тебе придется покинуть столицу навсегда. Я пытался сделать так, чтобы о вашем споре знали только судьи. Но кто-то активно рассказывает о нем. Боюсь, что через несколько дней об этом узнает вся столица. На исход вашей схватки заключаются пари…

Даграэль был поражен. Уригриэль продолжал:

– Пари заключаются на немалые суммы. Золотом. А знаешь, на кого ставят?

Даграэль помотал головой.

– На Царагеля. Ходят упорные слухи, что ты проиграешь. Как ты думаешь, почему многие думают, что победит именно он?

– Откуда я могу знать?!

– Кто-то знает то, чего не знаешь ты. И я. К сожалению. Поединок будет честным, никаких подвохов. Об этом я позабочусь как главный судья. И все же…

– Уверяю вас, я смогу лучше Царагеля провести наказание. Вот увидите!

– Посмотрим…

* * * * *

Сейчас Даграэля гораздо больше занимали мысли об Эоэлле и клятве, которую он дал при расставании. Как попасть в Чистилище, где происходит Высший суд, он не представлял совершенно. Хотелось бы поговорить с Уригриэлем, но после сегодняшней выволочки, это было невозможно. Даграэль вспомнил, как наставник однажды резко оборвал его, когда разговор коснулся Чистилища. Больше спрашивать было не у кого, и он направился в свою комнату, чтобы сесть за книги.

Оказавшись у себя, Даграэль взял в руки солидный фолиант. Он тщательно просмотрел его и еще несколько книг из тех, что лежали в углу его комнаты, но ни в одной из них не было ни слова сказано о том, как добраться до Чистилища. Только общие слова о грехе, Высшем суде и загадочном Океане Горя. Даграэль, однако, в отчаяние впадать не стал. В Академии есть огромная библиотека. Там он сможет найти все, что ему нужно.

Книгохранилище располагалось глубоко под землей в подвалах Академии. Даграэля занимал вопрос, кто и когда смог написать такое количество книг, стоявших на высоких стеллажах в мрачных и почти не освещаемых залах. В одиночку туда заходить никто не рисковал, опасаясь заблудиться. Нужные книги всегда приносил Хранитель – личность весьма необычная. Огромного роста, с широченными плечами и могучими мускулами, он внешностью своей никак не походил на демона, имеющего отношение к инкунабулам, фолиантам, свиткам и манускриптам. Седая шерсть и пожелтевшие сточенные клыки свидетельствовали о солидном возрасте. В довершение всего, Хранитель был слеп. Возможно, именно этим и объяснялась тьма, царившая в книгохранилище: свет ему попросту не требовался. Как тот находил книги – оставалось загадкой. Коротко выслушав, что именно интересует посетителя, он исчезал в темноте залов, потом также беззвучно появлялся, аккуратно держа требуемую книгу в могучих руках.

Академисты к Хранителю относились настороженно, а были и такие, что откровенно побаивались. Даграэль их отношение тоже разделял, пока месяц назад не случилась странная история. В Час Летучего ящера он прогуливался по дорожкам сада, окружавшего боковой корпус Академии, на ходу перелистывая страницы одной древней книги. Увлеченный этим делом, Даграэль по сторонам не смотрел. Странный звук привлек его внимание. Звук повторился. Громкий шорох, хрип… Даграэль с сожалением захлопнул книгу и огляделся. Темную фигуру, лежащую в кустах неподалеку от тропинки, он увидел сразу. Подойдя ближе, с удивлением узнал в лежащем на траве демоне Хранителя библиотеки. Тот ворочался, страшно хрипел, изо рта текла пена. Даграэль попытался поднять его, но куда там, гигант оказался слишком тяжел. Мимо проходили академисты.

– Помогите! Его нужно к лекарю! – кричал им Даграэль. Никто не останавливался. Наоборот, демоны-академисты втягивали голову в плечи и ускоряли шаг. Даграэля такое поведение поразило, он остановился, не зная, что делать. Повезло. Из-за поворота появилась знакомая высокая фигура.

– Машамиэль! Иди сюда! Надо помочь…

Не привыкший раздумывать, Машамиэль тут же подошел. Вдвоем они с трудом, но подняли Хранителя.

– Куда… его? – пыхтя от напряжения спросил Машамиэль.

– К лекарю…

– Нет…– внезапно выговорил Хранитель. Слова довались ему с трудом, прорываясь сквозь лопающиеся на губах пузыри. – Помогите… в книгохранилище…

Это оказалось непросто, особенно много хлопот доставила крутая винтовая лестница, что вела в книжные подвалы. К концу даже могучий Машамиэль стал задыхаться от напряжения.

– Вон там… в шкафчике… – прохрипел Хранитель, когда его усадили на старое каменное кресло.

Даграэль открыл высокую дверцу, обнаружив за ней с десяток тонких белесых корней. Взяв один, он протянул его Хранителю. Тот сунул корень в рот, судорожно сжав челюсти так, что сок потек у него по подбородку. Потом откинулся назад и облегченно вздохнул. На этом история и закончилась. Хранитель быстро пришел в себя, знаком показав друзьям академистам, чтобы они уходили. С тех пор мало что изменилось. Хранитель оставался таким же мрачным и неразговорчивым, ничем не выделяя Даграэля среди остальных академистов. Зато у самого Даграэля настороженное отношение к гиганту-библиотекарю исчезло.

Спустившись вниз в библиотеку, Даграэль в этот раз Хранителя на месте не застал. За старинным, изъеденным временем столом восседал один из его помощников, невысокий и короткоухий. Этого демона Даграэль не любил. Тот отвечал взаимностью. Вот и теперь, коротко буркнув, что Хранитель исчез на несколько дней, он презрительно замолчал. Потом, когда Даграэль уже поворачивался, чтобы уйти, помощник проворчал:

– В городе его ищи. Если он тебе очень нужен. На площади у четвертой пирамиды есть таверна с тройным знаком огня. Там.

Даграэль удивился такой любезности и вежливо поблагодарил. Идея отправиться в город показалась ему верной. Разыскать хранителя, а заодно прогуляться и немного передохнуть. От ночного сидения над книгами голова просто трещала.

* * * * *

Если смотреть с той выси, где летают лишь драконы да стремительные крылатые ящеры, Арганада напоминает огромную пятиконечную звезду. Отроги двух горных цепей, между которыми расположилась столица, врезаются в нее с нескольких сторон. Между ними лучами протянулись пять обширных долин. Горных вершин – могучих, уходящих в небо, – рядом с городом тоже пять. Из-за этого столицу часто называют Пентариумом. Не проходит двух-трех лет, как одна из вершин окутывается черным дымом, и в небо начинают бить молнии. Наползают низкие тучи, из них начинает сыпаться горячий черный пепел. Потом на склонах возникают красно-желтые потоки лавы.

Никого в столице это особенно не тревожит. Надежные дамбы прикрывают город. Едва лава оказывается в опасной близости, опускаются гигантские каменные заслонки и направляют жидкий огонь в сторону, в пустынные ущелья. Прибавляется забот у уборщиков. Случается, что пепел покрывает улицы на целый локоть. Собрать, загрузить на повозки, вывезти на окраины, где его уже ждут местные жители, – дело непростое. Пепел ценен, пока он теплый. Смешать его с землей – она лучше родить будет. Опоздаешь – он окаменеет, превратится еще в одну бесполезную скалу. Горожанам до этого дела нет. А то, что дрожит земля и падает на пол посуда, – так что с того? Мир демонов – мир огня и камня; вулканы и извержения для него – обычное дело.

Столицу мира Даграэль знал плохо, больше по книгам. Город, созданный Первыми демонами на заре времен, был рядом. Собственно, Академия располагалась на одной из окраин, а в центре бывал Даграэль считанные разы. И только по делу. А просто побродить по улицам, знаменитым площадям – времени никогда не хватало.

Спрашивать дорогу нужды не было – гигантские пирамиды центра столицы видны были издалека. Даграэль бодро зашагал по ближайшей пустой улице, ориентируясь на маячившие вдали темные вершины. Вскоре улочка превратилась в широкую дорогу, на которой стали появляться спешившие по делам демоны.

К Восьмой из Великих пирамид и первой на этой дороге он приблизился уже через полчаса. Угольно-черный полированный четырехгранник вздымался в небо, будто стараясь пробить его насквозь. Даграэль задрал голову вверх, дивясь на искусство древних строителей. Двинувшись дальше, он краешком глаза успел разглядеть пренебрежительные усмешки проходивших мимо демонов и дал себе слово впредь держаться уверенно, не показывая, что он провинциал, оказавшийся в столице впервые. Как раз в это время мимо двигался большой обоз. Впряженные в тяжелые нагруженные повозки вьючные ящеры, как и правившие ими демоны, обращали внимания на пирамиду не больше, чем на камни мостовой, по которой ехали. Вокруг плавал острый горьковатый запах – караван вез горючий камень для печей и горнов. Даграэль пристроился к одной из повозок, чтобы со стороны казалось, что он один из сопровождающих.

Приближение центра города чувствовалось по тому, как надвигались Великие пирамиды. Количество бегающих туда-сюда демонов увеличилось, хотя Даграэль ожидал, что их будет намного больше. Дома по обеим сторонам улицы из невысоких и приземистых превратились в двух и даже трехэтажные. Изменился их цвет, меньше стало черных, все чаще мелькали светло-серые и коричневые оттенки.

Необъятная Центральная площадь открылась перед ним, как только обоз завернул за очередную из пирамид. Старательно делая вид, что он бывалый столичный житель, Даграэль все же бросил заинтересованный взгляд на монумент, стоявший в самом центре. Это было огромное, в две сотни локтей высотой изваяние одного из чудовищ, что терзали грешников на заре времен. Лежащее существо, опираясь на могучие передние лапы с выступающими вперед когтями, смотрело невидящими глазами куда-то вдаль.

Площадь окаймляли десятки домов, занимавших все пространство между пирамидами и ведущими на площадь улицами. Иные из домов имели даже не три, а четыре-пять этажей. Этого Даграэль понять не мог: зачем громоздить один дом на другой, когда вокруг так много места! Он обошел всю площадь и понял, как наивны были его надежды разыскать в этом огромном скопище демонов Хранителя библиотеки. Кругом теснились большие и маленькие харчевни, таверны и множество разных заведений. Многочисленные вывески и символы, висевшие обычно над дверями, говорили о назначении заведения, а заодно служили украшением. Но тройного знака огня среди них не было. То ли короткоухий помощник хранителя ошибся, то ли Даграэль искал не там. Демоны непрерывно входили и выходили в открытые двери. Несколько раз Даграэля чувствительно толкали, советуя убраться с дороги. От этого мельтешения стала кружиться голова, и он сдался.

Он уже решил направиться обратно в сторону Академии, когда почувствовал, что голоден. Это было неудивительно: ведь на ужин он не пошел, а завтрак проспал. Даграэль медленно брел вдоль ряда домов, высматривая знак общественной харчевни, где всех желающих кормили бесплатно. На окраине таких заведений было множество, а здесь, как назло, попадались только таверны для демонов, имеющих при себе туго набитый золотом мешочек. Значит, не судьба. Терпеть голод было для него не в новинку, и Даграэль направился к выходу с площади.

– Послушайте, да это Даграэль!

Странно: никто в столице его не знал и знать не мог. Решив, что обращаются не к нему, Даграэль продолжал свой путь, но его догнали.

* * * * *

– Итак?

– Все идет по плану. Один из моих помощников встретился с игроками, делающими ставки, и очень убедительно объяснил им, что Даграэля опоить не получится.

– И что?

– Смешно! – Араштарг усмехнулся, не разжимая губ. – Они пытались моего посланца подкупить.

– Глупцы. Маракигель присутствовал?

– Конечно. Вел переговоры и даже доставал мешочек с золотом. А когда понял, что все бесполезно, выругался и ушел. В последние несколько дней они поменяли тактику. Теперь всеми возможными способами превозносится Царагель. Они лихорадочно создают ему имидж непременного победителя. Все, как мы и планировали.

– Значит, будут ставить на Даграэля, – Жернегель сделал крошечный глоток из каменного кубка, украшенного тончайшей резьбой. Араштарг вспомнил, что как-то раз пытался выяснить, сколько этот кубок стоит. И не смог.