Текст книги "Огни над Деснянкой"

– Немцы дали нам три часа. Обстановка даёт, Корней Гаврилович, вам с Соней десять минут. Не больше. Извини, а теперь иди, скоренько иди. И сил вам, силищи вам… неимоверной силищи… немереной…

Словно на ватных ногах шёл начальник штаба партизанского отряда, в прошлом старший лесничий местного лесхоза, отец двоих детей, беспартийный Корней Гаврилович Кулешов. Все, кто в этот момент находился на совещании у командира, замерли, замолчали, боясь лишним движением, звуком вспугнуть страшную тишину ожидания. Не поднимали головы, не смотрели друг другу в глаза. Понимали: там, за тонкими стенками шалаша решается судьба двоих детишек – мальчика и девочки, сына и дочери. Самых родных, самых близких людей на земном шаре, во всей Вселенной. И решается самыми родными, самыми близкими и любимыми людьми на Земле, во всём мире – мамкой и папкой. Именно они, родители, когда-то дали жизнь своим детям, а теперь встали пред жестоким, ужасным выбором. Разве можно изобрести более чудовищное наказание для отца с матерью? Более изощрённого в своем изуверстве? По сути – чуждому человеческому сознанию, человеческому восприятию мира и жизни.

Партизаны понимали, что рядом с ними, на их глазах разыгрывается страшная человеческая трагедия, которую может затеять, изобрести только злой дьявол. Или судьба. Простым людям не подвластен тот выбор, что сейчас делают два человека, родители – мама и папа, отец и мать. Выбор этот не подвластен обычным людям. Никто из свидетелей никогда бы не хотел быть на их месте. Никто и никогда! И потому молчали.

И ещё понимали, что решается судьба большинства из них, которые по велению души и сердца добровольно взяли в руки оружие, чтобы встать на защиту своей родной земли, своей Родины. И волею военной судьбы попали вот такое положение, когда проверяются на прочность самые чистые и светлые родительские чувства. Им, этим святым чувствам, противостоит другое, не менее значимое, и оттого такое же светлое и чистое чувство патриотизма. Не наносного, книжного, звучащего в другие времена и в других местах пустыми словами, а истинного патриотизма, когда на кон ставится будущее не одной сотни соотечественников, их жизни, будущее поколений, будущее Родины.

И понимали, что патриотизм, не подкреплённый делами – пустой звук.

Страшный выбор…

Тяжкий выбор, кровавый выбор, когда надо рвать по живому, с мясом, с кровью, больно.

…Соня сидела в углу шалаша на чурбачке. Когда зашёл муж, она лишь мельком взглянула на него и снова уронила голову. Так же безвольно свисали и её руки, поникшие плечи ещё больше усиливали трагизм положения, трагизм материнской участи, материнской беды.

Корней встал на колени, прижал к себе жену, сам прижался к ней, молча гладил её худенькую спину и не мог произнести ни слова. Слов не было. Не было сил произнести хотя бы одно слово. В голове такой сумбур, такая каша, что назвать это состояние мыслительным процессом было нельзя. Голова то раскалывалась от нахлынувших вдруг лавины мыслей, то опустошалась до звона в ушах, в висках…

Они молчали. Даже не плакали. Не было и слёз. Возможно, нет, точно, слёзы обязательно появятся потом, спустя какое-то время, когда всё встанет на свои места, когда будет пройдена роковая черта, когда придёт осознание свершившегося, сделанного, будет попытка оценить сделанное по самой высокой шкале моральных и нравственных ценностей в человеческих взаимоотношениях, в родственных связях и чувствах. Вот тогда они появятся. Появятся в избытке и захлестнут родителей, и не один, а много-много раз, до самой смерти будут преследовать их, не давая им жить спокойно. Сейчас их ещё просто не было. Ибо ещё не до конца осознали.

А пока они молчали. Понимали друг друга без слов.

Первым сделал движение муж. Им уже двигало не отцовское чувство, где ходят рука об руку жалость и любовь, сострадание к близким, родным людям, а звал воинский долг, долг мужчины-защитника, мужчины-воина, солдата, командира, ответственного не за одну сотню людей, несущего ответственность за всю страну. Когда за его спиной стоит что-то большее. Что? Он пока и сам не знает, не может объяснить не только жене, матери его детей, но и самому себе. Но оно, то необъяснимое, заставило встать с колен начальника штаба партизанского отряда, помочь подняться жене, матери его детей, и сделать шаг к выходу, к сослуживцам, к братьям по оружию, что с не меньшим нетерпением ожидали его за тонкой стенкой шалаша под осенним дождём.

Он уходил резко, решительно. И уже не видел, как поднялась ему вслед рука жены со сложенными в щепоть пальцами для сотворения крестного знамения. Как не смогла она совершить его до конца; как рухнула на земляной пол шалаша, в один миг поседевшая и состарившаяся женщина; как глаза её наполнялись безумием, и вместо жизненного огонька там появляется тёмная, бездонная пустота.

Он уже не видел этого.

Перед ним стояли застывшие в ожидании команды подчинённые, товарищи по оружию. Все ждали от него решительных действий. И дождались.

– Командиры подразделений! Стройте личный состав! – дал команду начальник штаба.

И уже никто из стоящих в строю подчинённых не смог бы догадаться по внешнему виду, что творится в душе Корнея Гавриловича, какие чёрные страсти бушуют в его сердце. Перед ними был как всегда ровный, собранный, волевой и строгий, грамотный и решительный начальник штаба партизанского отряда. Он был именно таким, каким и знали его подчинённые, вверившие в его руки свои судьбы.

– Действуем согласно боевому расчёту: прикрытие осуществляет рота товарища Бокача. Эвакуация и спасение тяжелораненых обеспечивает отделение Кузьмы Даниловича Кольцова. Легкораненые – в середину колонны. Я – направляющий. Замыкает колонну… – вот здесь начальник штаба споткнулся, окинул взглядом подчинённых.

– Замыкаю колонну я, – дополнил командир партизанского отряда товарищ Лосев. – Я замыкаю колонну, Корней Гаврилович. Вместе с взводом разведки.

– Хорошо. Слушай мою команду: напра-во! За мной – шаго-ом… ма-а-арш!

Отряд уходил в сторону болот чуть раньше отмеренного врагом времени – до истечения срока ультиматума оставалось ещё полтора часа. Они спешили. Спешили, потому что понимали как никогда прописную истину о промедлении и смерти. Потому и ушли немного раньше, чтобы успеть оторваться от противника вперёд хотя бы несколькими шагами, метрами, часами, минутами. Спешили обмануть смерть, чтобы снова восстать против врага. Это был их долг. Это была их святая обязанность. Это было их право. И они уходили.

Через плечо у каждого партизана перекинута была длинная жердь-слега, которая должна будет помочь преодолеть топи.

Последней покидала стоянку партизанского отряда жена начальника штаба Соня Кулешова. Но она не пошла вслед ушедшему мужу, хотя Лосев отправил двоих мужиков забрать её, увести с собой. Женщина воспротивилась, вырвалась от опекунов, направилась в обратную сторону, туда, откуда только что пришла.

Шла настолько спорым шагом, насколько можно было идти по лесу.

Женщина уходила, почти бежала, стремилась к детям, которые остались там, в немецкой комендатуре в Слободе. Она прекрасно помнит, что их оторвали от неё, от матери, заперли в подвале комендатуры в тесных, холодных и неуютных застенках.

В её сознании не отложились, не запомнились люди, события, разговоры сегодняшнего дня. Она только помнит маршрут, по которому шла от детишек. Там, куда ведёт её материнская интуиция, находятся Галинка и Алёша. И она шла, спешила к ним.

– Куда-а, куда-а! Куда ты прёшь, твою мать?! – она не слышала или не понимала, что кричали ей партизаны, когда вышла на нейтральную полосу на Казённом лугу, что разделяла партизан и фашистов.

И не остановилась, всё так же размеренно вышагивая в сторону вражеских позиций. Не думая, не осознавая, минула немецкие окопы. Но и там, на удивление, никто не остановил её, не окликнул. Лишь стоящий чуть в стороне уже за немецкими окопами в окружении военных офицер-парламентёр, который вместе с ней выходил к партизанам, что-то сказал своим товарищам, покрутив у виска пальцем, проводил женщину недоумённым взглядом.

Даже румынские солдаты, которые в это время толпились на раздаче боеприпасов, молча расступились, пропустив сквозь строй эту странную женщину. Они знали, видели всё, и потому пропустили. Лишь проводили её каким-то особым взглядом, в котором отразились и недоумение, и жалость, и презрение, неприкрытая вражда, и простое человеческое понимание и участие одновременно.

Кустарники хлестали мокрыми ветками по бледному лицу, осыпая капли на одежду. Она не чувствовала ни боли, ни влаги, почти бежала, спешила к детям. Сознание, ум, чувства были направлены на конечную цель – дойти и спасти детей. И она шла, совершенно отрешённая от окружающего мира с холодной пустотой в глазах потерявшей рассудок женщины. Она не осознавала этого, жила в другом мире, в других, неподвластных иным людям времени и пространстве, в ином измерении человеческих чувств и отношений между родителями и детьми.

Проблески сознания, ощущения реальности вернули ей выстрелы, что доносились откуда-то из-за спины, оттуда, где была совсем недавно, откуда пришла. И она остановилась. Обвела вокруг себя осмысленным взглядом, расширенными от ужаса глазами, замерла сначала, не понимая, где она и что с ней. И когда до неё дошло, воскресли в памяти события последних дней, часов, она закричала. Закричала на пределе, а может, и за пределом возможностей голосовых связок.

Это был не человеческий крик, а что-то большее, схожее с криком раненого огромного доисторического зверя или какого-то иного исполинского живого существа, ранее неизвестного в природе. Этот крик метался с мгновение среди деревьев, кустарников и, окружённый лесом, дождём, сыростью, застыл, растворился в них, не дав возможности вырваться на простор, как и не снял то чудовищное напряжение в женском, материнском теле.

Она упала, прижалась в старой сосне, ухватив дрожащими руками толстый, оголённый корень дерева, стала метаться, хватать ртом усыпанную хвойными иголками землю, начала биться, стучать головой о корень, о землю, не чувствуя боли… не чувствуя горького вкуса…

Быстро наступившая осенняя сырая, холодная ночь вместе с лесом укрыли одинокую женщину. Лишь они понимали мать, разделив вместе с ней её горе, взяв на себя часть тех несчастий, что ещё не до конца и не в полном объёме обрушились и ещё обрушатся ей на голову, когда она в полной мере осознает постигшее её горе. Ей ещё предстояло жить с этим горем. И она ещё почувствует, поймёт, что изощрённей пытки, бесчеловечней наказания для матери не смогли придумать самые злейшие враги человечества – фашисты, оставив её жить, даровав ей жизнь. Они хорошо знали своё дело, были непревзойдёнными специалистами, мастерами высочайшей категории в подлости, в человеческих несчастиях, творцами, авторами и исполнителями величайших трагедий, известных человечеству за всё время его существования.

Потом она ходила между сосен, бродила, обречённая на вечное скитание в только ей ведомом мире, видела только ей подвластные виденья, слышала лишь одной ей знакомые голоса. И искала. Искала призраки, которые то и дело возникали у неё перед глазами, настойчиво звали за собой, манили в темноту, во мрак наступившей ночи. Уже не ощущала себя живой, но и мёртвой себя не чувствовала. Она превращалась в нечто неодушевлённое, призрачное, как манящие её призраки, она и сама становилась призраком…

…Женщину нашли утром следующего дня.

Обнаружили её румынские солдаты, что выходили из боя, толпой возвращались из леса к месту постоянной дислокации в Борки. Партизаны сумели оторваться, растворились где-то в этих чужих, враждебных лесах и болотах. Те же, кто прикрывал отход, уничтожены в последнем бою. Немцы ещё остались в лесу, прочёсывают местность, выискивают затаившихся, раненых партизан. То тут, то там раздаются одиночные выстрелы; нет-нет да прогремит приглушенный лесом взрыв гранаты.

Румыны видели вчера эту женщину, когда она вместе с немецким офицером выходила на нейтральную полосу. Солдатская молва разнесла среди них историю этой русской матери. Сейчас они стояли над ней, не зная, как поступить.

Убить? Подчинённые её мужа за последний месяц уничтожили почти половину списочного состава румынского батальона. Только за прошлый бой их рота лишилась двадцати семи человек.

Оставить в лесу?

Но у неё забрали детишек в заложники. Румыны очень хорошо знают своих хозяев-союзников, их умение и желание в любом деле идти до конца. А муж этой женщины – большой начальник у партизан и не пожелал сдаваться. Румыны тоже умеют ценить и уважают мужественного врага, который ведёт себя в бою как настоящий воин, солдат. У многих из них тоже остались жёны и матери в далёкой прекрасной Румынии. Дети тоже есть у многих.

Один из солдат вдруг раскатал плащ-палатку, что когда-то забрал после боя у погибшего красноармейца ещё в начале войны, расстелил на земле. Несколько сослуживцев сразу поняли, кинулись помогать. Ещё через минуту они уже шли, неся на плащ-палатке эту странную русскую женщину с грязным, избитым в кровь лицом, с растрёпанными волосами, с безумием во взгляде голубых глаз.

Когда румыны проходили через сгоревшие Вишенки, люди попрятались по землянкам, стараясь лишний раз не мозолить глаза врагу. Лишь ребятня с любопытством, без страха смотрела на угрюмых вояк.

– Ива-а-ан! – подозвали к себе Стёпку Кольцова, который с друзьями стоял у дороги. – Иван! Матка! – с этими словами выгрузили Соню Кулешову из плащ-палатки на землю, не останавливаясь, прошли дальше.

Глава четырнадцатая

Стрельба смещалась правее бывшей стоянки партизанского лагеря. Бойцы Фомы Назаровича с боем отходили, стараясь задержать фашистов как можно на большее время, отступали, уводили немцев в сторону от Большой кочки. Растянутая по фронту почти на километр, рота, как могла, сдерживала наступление врага, с каждым часом теряла своих бойцов, сокращая линию обороны до отдельных очагов сопротивления, до одиночных огневых точек. Уже немцы были и с флангов, они окружали, сжимали кольцо вокруг остатков подразделения. Всё реже и реже слышит командир роты выстрелы своих подчинённых. Связные от командиров взводов чуть раньше были отправлены в свои подразделения для подкрепления.

А вот и ординарец Серёжа Лукашевич уронил винтовку из безжизненных рук, застыл, уткнув окровавленное лицо в землю. Замолчал пулемёт на левом фланге, зато на правом один за другим прозвучали два взрыва гранат, и вдруг всё стихло.

Бокач снял шапку, осматривался, стараясь уловить хотя бы малейший звук, подтверждающий, что его рота жива, ещё дерётся, ещё даёт отпор врагу. И он, командир этой роты, ещё нужен, необходим в бою, его пребывание на этой войне оправдано. Но лес предательски молчал. Нет, он не молчал! Весь лес заполнили гортанные крики, чужие команды, лай собак, а вот выстрелы затихли, прекратились. Партизанская рота как боевая единица перестала существовать для врага. Они уже готовы были праздновать победу, очередную победу над партизанами. Но они не знали, что так не думает командир этой роты, в прошлом – потомственный шорник Фома Назарович Бокач.

– Врёте вы всё! Она ещё сражается, и будет сражаться, пока жив последний боец! Пока я живой – рота жива! – зло цедил сквозь зубы ротный, застёгивая пуговицы на телогрейке, потуже затягивая ремень: Фома Назарович готовился дать врагу последний бой.

Из своего укрытия он видел, как подходили немцы к его подчинённым, что уже давно бездыханно лежали на земле или корчились от ран в предсмертных судорогах; как хладнокровно добивали раненых; как потрошили карманы убитых; как собирали оружие.

В магазине его автомата патронов уже давно нет, и потому автомат валяется в стороне.

Командир роты вытащил пистолет, пересчитал патроны: три, осталось три патрона к пистолету ТТ. И граната, одна граната. Такая родная для Бокача «лимоночка»! Ну, что ж, это ещё достаточный боезапас. Важно грамотно воспользоваться им, распорядиться. Уж он, Фома Бокач, постара-а-ается! Это он умеет, это он за милую душу! Зря фашисты уверовали в победу, зря списали со счетов партизанскую роту! Она ещё даст бой, пока жив её командир!

У него очень удачное положение – между трёх вековых сосен. Грех не воспользоваться такой прекрасной огневой позицией. Взять его так просто у врага не получится. Вот бы ещё патронов ему, он повоевал бы, показал бы им, кто такой Фома Назарович Бокач! На века запомнили бы командира партизанской роты!

Немцы двигались в его сторону, прочёсывали лес, курили на ходу, а вот ему некогда свернуть папироску. А так хочется курнуть на прощание пару раз, сделать две затяжки – и всё, тогда можно и погибать. Только бы затянуться! Хотя бы две затяжки, даже одну, но сильно, в себя, чтобы насквозь пронзило, чтоб до слёз пробрало напоследок.

Бокач в спешке стал крутить папиросу, чиркнул зажигалкой, когда его уже заметили. Несколько солдат остановились, взяли оружие наизготовку, потом медленно, очень медленно и осторожно стали приближаться к нему, прячась за деревьями.

А он уже раскурил и затянулся! И не раз, а несколько! Глубоко так затянулся, да самых дальних уголков нутра затянулся! До самых кишок достало! Прямо в голове закружило, так смачно затянулся, в удовольствие! Пробрало насквозь!

– И, слава Богу! – выпустил из себя очередную порцию дыма, тщательно прицелился. – Теперь не страшно, теперь можно…

Он держал во рту папиросу, наклонив голову, щурился от дыма, продолжая отыскивать цель.

Вот так, с папиросой во рту, Фома когда-то занимался своим любимым делом – шорничал. И теперь он остался верен своим привычкам, только вместо шила и дратвы в руках было оружие. Но и ту, и эту работу он выполнял честно, на совесть, с полной самоотдачей. Уж такой он был Фома Назарович Бокач. Его не переделать. Он не делал отличий в работе: будь то изготовление упряжи для лошадей или защита Родины. И не позволял себе послаблений. Он – работал! И там, и тут.

Оба выстрела достигли цели: первым упал тот офицер, который был парламентёром, который привёл молодицу. От второго выстрела упал замертво солдат, что неосторожно высунулся из-за сосны, был ближе других к Бокачу. Фома знает, как падает раненый: эти убиты. Третий выстрел послал в собаку, что стремглав летела в его сторону, стлалась по-над землёй в служебном рвении навстречу своей погибели. Перевернулась в воздухе, упала за деревом, не добежав до цели каких-то двух собачьих прыжков, и заскулила там жалобно, предсмертно, забилась в конвульсиях.

А вот на этих трёх собак патронов уже не было.

Фома встал, не таясь, вышел из-за деревьев, оставил теперь уже не нужную ему огневую позицию, пошёл навстречу собакам, не выпуская изо рта папиросу. Он курил! Затягивался, щурил глаз от дыма, получал несравненное ни с чем удовольствие. Блаженствовал!

Он не упал, когда собаки дружно набросились на него со всех сторон, рвали одежду, а с ней вместе срывали, сдирали с него куски мяса, кожу… Фома Назарович лишь с сожалением выбросил изо рта недокуренную папиросу, прикрыл лицо руками, продолжал идти, волоча на себе ненасытных, злобных псов.

И когда всё же упал, то и тогда не отрывал рук от лица, не сопротивлялся овчаркам. Они рвали, терзали пока ещё живое тело, живую плоть, а он терпел, лежал почти без движений, лишь страшно матерился, костерил фашистов с их собаками на чём свет стоит. Так ему было легче переносить неимоверную боль, легче терпеть. Вот и крыл матом.

Вокруг собралась большая толпа немцев: глазели, науськивали, кричали, подбадривая четвероногих убийц: для них это было забавой. Только тогда командир партизанской роты Фома Назарович Бокач оторвал руки от лица, вытянул их вперёд, раскрыл ладони, бережно положил на землю давно и заранее взведённую гранату, такую родную для него «лимоночку».

…Кузьма Кольцов уже несколько раз порывался пойти на помощь роте Бокача, но всякий раз его останавливал дядя Ефим.

– Охолонь, охолонь, племяш. Навредишь больше. Мы сюда не затем поставлены. Нам день простоять да ночь продержаться. Фома Назарович своё дело знает, выполнит без нас. Нам своё дело поручено, вот так.

– Так… наши там, на-а-аши-и! – не мог смириться Кузьма. – Подмогнуть бы им чуток, братцы. А потом быстренько и сюда, на островок.

– Ефим Егорович правильно говорит, – поддержал Гриня и Никита Иванович Кондратов. – Нам бы так отстоять, как Фома со своими людьми выстоял. Это же сколько проть них идёт немцев да румын с полицаями?! А наши держатся, ещё держатся…

Уже более часа идёт бой. Более часа весь лес содрогался от выстрелов и взрывов; бой шёл, с каждой минутой удаляясь и удаляясь от Большой кочки. Рота Бокача уводила противника подальше от места переправы основных сил, от затаившихся среди болот девятнадцати тяжелораненых партизан и отделения их защитников. Потом стрельба стала потихоньку затихать, пока не наступила тишина.

– Упаси и прими, Господи, души мужиков наших, – вслушиваясь в тишину, шептал Никита Иванович. – Отвоевали братцы, за нас головушки свои светлые сложили. Дай им Бог, царствие небесное, – снял шапку, трижды перекрестился.

Кузьма запретил курить, чтобы не дать возможность овчаркам учуять людей на маленьком клочке суши, что притаились в ожидании.

На дно мелких щелей уже давно настелили лапника, тщательно замаскировали брустверы окопов. Укрытия для раненых сделали на той, дальней стороне, тоже укрыли, замаскировали, прикидав ветками, травой… Окопы выдвинули навстречу врагу с этой, ближней к наступающим немцам стороне почти на самой границе воды и суши.

Ждали.

Раненым срочно нужна была медицинская помощь. Серьёзная, квалифицированная, неотложная. Они бредили, метались в горячке. Самое большое, что мог сделать присматривающий за бойцами бывший ветеринарный фельдшер из Пустошки дядька Ермолай Бортков, который в японскую кампанию был в помощниках полкового коновала-мастера, так это смачивать влажной тряпочкой губы метавшимся в бреду партизанам да успокаивать:

– Тихо, тихо, паря, не буянь. Даст Бог, всё образуется, в больничку отвезём тебя. Доктора там, санитарки, сиделки молоденькие, тебе под стать. Няньки-мамки всякие, пилюли-микстуры. Лафа-а, паря. Болей – не хочу! И я тоже с вами прилягну в уголке, отдохну маленько. Много места не займу, не боись, паря, я с краешку. Устал, однако, умаялся. Больно душа моя поизносилась на вас гледючи. Не в курсе: есть такие больницы, где души православным лечат? Не знаешь? И я не знаю. Только не кричи почём здря за ради Христа. Учует антихрист, потом поздно будет. Вот как оно, паря. А ты кричать наладился… Мужик, чай. Дюжить должон, солдат.

Особо бредившим, сильно кричавшим в беспамятстве вливал в рот самогонки. Доставал из-за пазухи бутылку, смотрел на свет: сколько осталось? И только после этого вытаскивал из кармана чарочку, плескал немного, подносил раненому.

– Оно, может, и не спасёт, а душа легче отходить станет у болезного, страдать не так будет, – бубнил себе под нос, внимательно прислушиваясь к лесной тишине. – Молчат, антихристы, прости господи. Скоро и за нас возьмутся, окаянные. Те уже сложили головушки, отмучились, царствие им небесное, освободили душеньки. Но бились наши мужики отчаянно, грех жаловаться, грех плохое сказать. Уж что-что, а на драку мы горазды, это так, это если кто не в курсе. Долго по лесу таскали за собой ворога. Молодца-а, Фома Назарович. Правильный мужик. Теперь наш черёд. О-о-охо-хо-о, грехи наши тяжкие… Ну-у, чему быть, того не миновать, встретим гансов как полагается православным, – и всякий раз осенял себя крестным знамением с пустой чарочкой в руке, не забывая сотворить крест и над ранеными.

– Прости и прими, Господи, души православные, мечущие. Вон оно как на войне-то, а ты кричишь…

Томительное ожидание затягивалось. День уже клонился к вечеру, лес постепенно поглощали сумерки, когда в отдалении послышался лай собак. Немцы! Самих солдат видно и слышно не было, но собачий лай становился всё отчётливее и отчётливее. Но вот, наконец, в предвечерних сумерках у кромки болота появились и немцы. Партизаны наблюдали, как они расхаживали, пробовали сунуться в болото, тут же возвращались. Возможно, собаки всё же учуяли партизан, рвались с поводков, заходились в злобном лае.

То тут, то там стали появляться костры: немцы остановились на ночлег, не решились на ночь глядя соваться в болото.

– Господь дал нам ещё одну ноченьку, – дядька Ермолай приполз до Кузьмы, лёг рядом, зашептал на ухо. – Видать, с утра начнут, окаянные, примутся за нас, прости господи. Немцы – нация культурная: не поедят, не отдохнут, в бой не пойдут. Не нам чета, лапотникам.

– Как там твои подопечные, дядя Ермола?

– Как-как?! Да никак, паря. Двое уже… того… отошли к вечеру, вот как, царствие им небесное. Отмучились соколики. Им уже нипочём все эти немцы с собаками.

– Кто?

– Слободские парни отошли, что в минёрах ходили. Звать-величать не ведаю как, а то, что один сродственником доводился нашему Корнею Гавриловичу, это точно. По жёнкиной линии это сродственник.

– Внук деда Панкрата Лукина – Гриша? – уточнил Кузьма. – Который на дальнем краю Слободы живёт?

– Во-о, правильно. И ты его знаешь. А другой – слободского бригадира сын.

– Егор Шенц?

– Можа и Егорка. Не ведаю. На крестинах у него не был. Только знаю, что это сын бригадира безрукого из Слободы. Больно на батьку своего похож: такой же шебутной был при жизни. Живчик такой. На месте устоять спокойно не мог ни секунды. Всё летел куда-то, бежал… успеть старался. Вот и прибёг. Я же за этим пареньком ещё как дивился, когда он живой был. Больно нравился он мне: жи-и-ивчик! И как только в таком сурьёзном деле при минах состоять мог? Я всё боялся, что эти бомбы он взорвёт в руках. Ан, нет. Обходилось как-то. А вот убёгнуть, увернуться от пуль немецких не смог, егоза, царствие ему небесное.

Тихо перешёптываясь, партизаны не спускали глаз с немцев.

К ночи собаки успокоились. Костры запылали с новой силой, выбрасывая в небо длинные языки пламени и снопы искр. Вокруг каждого сидя и лёжа дремали солдаты. Только часовые расхаживали от костра к костру, не заходя в темень леса. Череда огней уходила куда-то вдоль болота в обе стороны от Большой кочки.

– Не хуже облавы на волков обложили, – Никита Иванович Кондратов сидел, по-турецки поджав ноги, протирал тряпкой винтовку.

Данила Кольцов вроде как слушал в пол-уха, а сам пытался задремать, ловчее пристраиваясь спиной к лещине, что на краю окопа.

– Чего молчишь, сват? Чего нос повесил?

– А чему радоваться, Иваныч? – глухо заговорил Данила. – Война отняла у меня уже троих. Царствие небесное, детками моим, – перекрестился в темноте, продолжил:

– И сейчас вот с Кузей нам ловушку учинила, капкан. За нами смерть направила.

– Чего ж ты так мрачно, Никитич? Может, даст Бог, выживем.

– Не обманывай ни себя, ни меня, – тяжело вздохнул Данила. – Смертники мы. Дело времени. Вот и получается, что ополовинила мою семью война, ни дна ей, ни покрышки, войне этой, прости господи. А жить-то охота, как бы то ни было.

– Да-а, – поддержал беседу Кондратов. – Правильно говоришь, сват. Хотя и пожили, дай Бог каждому, а помирать не охота. Вон оно как. Правильно заметил, сват. Хотя мы с тобой вторую войну ломаем, а вот привыкнуть к ней как-то не получается.

Данила ничего не ответил, лишь глубже втянул голову в плечи: зябко.

– Может, пускай бы Кузя потихоньку уходил в болото, а? Да и схоронился бы где за кочкой? Один не двадцать шесть, сам понимаешь. Спрячется как-нибудь. А мы бы уж… Мы-то все пожили на этом свете, повидали всякого, а вот он самый молодой серёд нас, пусть бы ещё пожил чуток. НКВД не придёт проверять, сколько тут костьми легло, сколько нас было. Обречены мы, это ты точно сказал. А парнишка спасётся, даст Бог. Он ведь и женщины-то не видел, наверное. Ему бы детишками обзавестись, а оно вон как. Э-э-эх, что деется, что деется?! Так как? Предложим Кузе? Пусть уходит в болото, а там и спасётся, жив останется, даст Бог, – снова повторил Никита Иванович, с надеждой глядя на собеседника.

– Не-е, не пойдёт Кузьма, – просто ответил Кольцов. – Не та порода. Ещё в морду даст, если предложить такое. Я его знаю. Я бы и сам кому угодно в харю съездил, если бы мне кто такое предложил. Как бы он после этого жил? Думай, что говоришь. Хотя… и мне хочется, чтобы сынок выжил. Вот только не то время и не то место.

– Да-а, и опять ты прав: порода ещё та. И обстановка не та. И я бы дал в харю, если бы мне… это… предложили такое. Однако ж, молодой ещё… жалко парня.

…В окопе на другом краю островка Ефим то дремал, то вдруг вскакивал от холода, пытался согреться, двигал руками-ногами, но холод пробирал до самого нутра, выбивал мелкую дробь зубами, и сон проходил, уступая место напряжённому ожиданию рассвета.

Зябко. Стыло.

Ярко пылали в ночи костры у немцев, до островка долетали блики огней, иногда они отражались в мокрых листьях кустов, в напряжённых взглядах партизан, что замерли на маленьком клочке земли в огромном болоте. Иной раз и зависть просыпалась: им бы костерок! Один на всех. Пусть бы по очереди ходили, по одному иль по двое. Пришли бы, присели, протянули озябшие руки к огоньку, согрели бы тела продрогшие… Оно, гляди, и легче ожидать смертушки. А если ещё и кипяточку отхлебнуть из железной кружки, обжигая губы, то вообще лафа! Воюй – не хочу!

Во второй половине ночи, ближе к рассвету, заморосил в который уж раз за последние сутки мелкий, противный дождь. Ещё двое скончались. Дядька Ермолай на ощупь закрыл глаза покойникам, хотя перед этим всё щупал их, пытаясь обнаружить признаки жизни, сомневался.

Под дождём среди ночи принялся рыть могилку. На недоумённый вопрос Кузьмы ответил как всегда обстоятельно:

– Не знамо, что с нами поутру будет, кто нас схоронит, да и схоронит ли. Можа, вороны глаза повыклюют, мелюзга лесная да тварь болотная тела наши поизгрызут, ветрами и дождями омоет косточки наши. Кто знает? А православных надо схоронить. Днём-то мы всё едино погибнем, так этих-то надо схоронить по-христиански, паря. Да и негоже мертвякам серёд живых лежать. Мёртвым – мёртвое, живым – живое. О жизни думать надо, пока живы.

– Сам же говоришь, что поутру примутся за нас, нам не выжить.

– Э-э, паря! Умом-то понимаю, что конец нам в этом болоте, и пожил уж, дай Бог каждому, а жить-то всё равно охота. Чего уж скрывать. Надёжа в душе всё же теплится. Как же без надёжи-то? И долг живых упокоить усопших. Вот оно как, паря. Живой всегда в долгу перед мёртвым. Это мёртвому всё нипочём. А мы-то живые, долг перед ними чувствовать должны, раз христиане мы.

Старик ковырял мокрую болотную, торфянистую землю сапёрной лопаткой, стоя на коленях. Могилу делал широкой, чтобы всех четверых в одной схоронить.