Текст книги "За горизонтом"

Глава 19

С холма в долину, с переката на перекат… Экспедиция графа Гезнура продвигалась по печальной заброшенной земле к Могнаку Забытому. Солдаты не перестали искать в руинах сокровища, но теперь эта их деятельность приобрела скорее характер привычного развлечения, они убедились, что ничего ценного им скорее всего найти не удастся – во всяком случае вне пределов самого Проклятого города… Пикеты и дозоры по-прежнему стерегли холмы вокруг пути следования отряда, но вокруг не было заметно не то, что движения – даже следов жизни. Как будто и звери не водились в этом краю… Словно и впрямь над землями Могнака Забытого тяготело проклятие.

Поэтому все как-то сразу встряхнулись, когда прибежал солдат из головного дозора с известием, что, дескать, засечена группа людей чуть в стороне от линии движения. Двое солдат следят за ними. Наемники засуетились. Граф отдал приказ подтянуться и ускоренным маршем двигаться вперед в прежнем направлении, а сам со всеми конниками помчался туда, где были замечены вдалеке движущиеся фигурки…

Ингви, Ннаонна, латники графа во главе с самим Гезнуром Анракским прискакали на холм, с которого вел наблюдение дозор. Солдат из отряда капитана Ромперта указал направление. Граф кивнул и махнул рукой, направляя коня в указанном направлении. Влетев на вершину очередной горки, они и в самом деле разглядели шесть крошечных силуэтов вдалеке.

– За мной, господа, не дадим им скрыться! – воскликнул Гезнур, повторяя приглашающий жест и пустил коня галопом. Его латники – за ним. Ингви с Ннаонной, менее опытные наездники, слегка отстали.

Граф с его людьми первыми настиг шестерых неизвестных. Те, словно не замечая всадников, продолжали двигаться странной разболтанной походкой, помахивая каким-то диковинным оружием. Когда гевские кавалеристы были в нескольких шагах от них, незнакомцы обернулись, выстраиваясь цепочкой и изготовились к бою. Гевцы придержали коней, граф крикнул:

– Эй вы! Говорите, кто вы такие и что здесь делаете?

Вместо ответа странные люди двинулись на всадников, занося оружие. Латники двинулись им навстречу, также изготовив копья и мечи.

– Не убивать всех! – Выкрикнул Гезнур, нанося первый удар. – Хотя бы один из них нужен мне живым!

На пеших незнакомцев посыпались удары, но они словно не замечали нанесенных ран… А за топотом копыт и звоном металла никто из солдат графа не смог расслышать негромких звуков барабана, доносящихся из соседней лощины… Гевцы успели нанести несколько пробных ударов незнакомцам, как к ним присоединились Ингви и Ннаонна. Вампиресса объявилась на поле боя в своей манере – с визгом и гиканьем она влетела между черных фигур, рассыпая удары направо и налево, однако на сей раз ее натиск не имел никакого успеха. Не обращая внимания на раны, нанесенные длинным мечом Ннаонны, незнакомцы разом бросились к ней со всех сторон. Перепуганный конь, которого неопытная наездница не смогла сдержать, поднялся на дыбы в кольце развевающихся черных плащей… Ннаонна полетела наземь, кольцо вокруг нее сжалось. Девушка ловко, как кошка, вскочила было на ноги – тут же удар древка необычного оружия вновь сбил ее с ног. Четверо странных бойцов принялись наносить ей удары сверху, на солнце ритмично вспыхивали их диковинные лезвия – они старались достать вампирессу тупым концом. Двое обернулись к конникам. Гевцы наскакивали на черных воинов – бесполезно. Один из латников, изловчившись, всадил копье в живот противнику – тот шагнул навстречу, сам себя насаживая глубже на древко, крутанул корпусом, копье хрустнуло, всадник вылетел из седла… А его противник с торчащим из живота обломком пики, как ни в чем не бывало, вновь замахал своим странным оружием (больше всего это оружие напоминало счетверенную алебарду с торчащими в разные стороны лезвиями). Гезнур молодецким ударом отрубил другому противнику руку и в ответ тут же лезвие обрушилось на его ногу, кольчуга подалась, граф взвыл… А странный воин в черном плаще продолжал махать своим оружием, сжимая его одной рукой. Гевцы, озадаченные нечувствительностью противника к их ударам, стали придерживать коней…

…Ннаонна вертелась ужом на земле, стараясь увернуться от тяжелых ударов, которые сыпались со всех сторон. Несколько раз ей попало по коленям и ребрам, очередной удар выбил меч из ее руки – девушка поняла, что ей вот-вот конец… В этот самый момент рядом с ней застучали копыта и Ингви спрыгнул с коня на землю, осеняя себя и лежащую вампирессу косым широким взмахом Черной Молнии…

Одного из противников, неосторожно сунувшегося к демону, черное лезвие рассекло от левой стороны шеи до правой подмышки. Две половины рассеченного тела, все еще соединяемые плащом, свалились в пыль рядом с Ннаонной. Девушка завизжала – правая рука странного воина тянулась к ней, пальцы энергично сгибались и разгибались, поверженному мешала нижняя часть тела, которая, словно якорь, держала на месте все еще активную голову с рукой. Черный широкий плащ натянулся, ноги трупа скребли пыль в агонии… Ингви крутанулся, отшвырнув противников несколькими ударами. Ткнул острием Черной Молнии в голову неупокоенного – тот затих… Остальных это не напугало, они вновь двинулись, смыкая кольцо. Вокруг внезапно загалдели гевцы – их окружили невесть откуда взявшиеся новые воины в черном…

* * *

Гиптис Изумруд медленно вышел из переулка и огляделся… Ну мог ли он, известный маг и член уважаемого клана, предположить, что ему придется красться и озираться по столице империи? Что он будет вынужден сменить свою зеленую мантию – предмет гордости чародея – на какой-то потрепанный плащ и засаленную шапочку…

Да, теперь он вполне может смешаться с толпой людей в таких же дурацких нарядах… Сколько их сегодня на улицах – бродяг, наемных головорезов и просто бездельников.

Гиптису пришлось пересечь весь город, ибо Южные ворота оказались закрыты и распоряжавшийся здесь человечишка в камзоле с эстакским гербом самодовольно и нагло орал, что сегодня их не откроют. Человечишка надувался от спеси и гордости, он явно упивался этим моментом, своей властью и страхом толпы… Солдаты в желто-красных имперских плащах, охранявшие ворота, подчинялись ничтожному человечку беспрекословно, но выглядели угрюмыми и растерянными. Гиптис догадался, что солдаты сами не понимают смысла происходящего, но если сержант велел исполнять приказы человечка в эстакском камзоле – что ж, на то и служба… Толпящиеся перед воротами купцы, крестьяне, странствующие проповедники, услыхав о том, что ворота не откроют, возмущенно зашумели – но все же начали расходиться… Пристроился к толпе и переодетый Изумруд. У Синих ворот повторилась та же история – с единственным отличием: здесь распоряжался какой-то дворянин с пестрым гербом. Восточные ворота, Гевские ворота – везде невесть кем назначенные начальники сообщали, что сегодня выход из города запрещен…

Гиптис направился к Северным воротам, уже начиная обдумывать способ выбраться из города незаконным путем. У Северных ворот собралась порядочная толпа – колдуну показалось, что он различает знакомые лица людей, так же как и он бродящих от одних ворот к другим… Гиптис уже принялся было выбираться из толпы, чтобы поискать способ перебраться через стену, когда услышал грохот и скрип распахиваемых створок. А у ворот уже суетились конные и пешие солдаты, расталкивая столпившихся людей и прокладывая коридор от ворот – к улице, что ведет в центр города. Маг прикинул, что здесь, у Северных, собралось не менее ста вооруженных людей – какой-то гевский отряд, сантлакские дворяне с оруженосцами, несколько гвардейцев… Вот ворота распахнулись и в проеме показались конники. С диким гамом и свистом вновь прибывшие пустили коней в толпу, которую так и не успели растолкать солдаты. Впереди вереницы всадников скакал совсем юный дворянин в красном и синем. Достигнув толпы, он с хохотом принялся стегать длинным бичом направо и налево. Люди в ужасе бросились врассыпную, образовалась давка, подоспевшие спутники юнца пустили коней прямо на столпившуюся перед воротами человеческую массу, давя и обывателей, и солдат… Последовал новый взрыв воплей, несколько наемников, которых едва не растоптал конем один из молодых буянов, схватились за оружие…

Изумруд наконец решился – и бросился к воротам, расталкивая и отпихивая людей, пытающихся убраться с площади в проулки. Маг вовсю работал локтями, рыча заклинания. Несколько человек, сбитых его ударами, рухнули под ноги мятущейся массе. Каким-то чудом колдуну удалось протолкаться сквозь обезумевшую толпу… Вот и ворота. Стража, которой надлежало не выпускать никого из города, покинула свой пост – солдаты бросились туда, где вот-вот могла начаться нешуточная потасовка между наемниками и свитой приехавшего в Ванетинию юнца. Сам еще не веря в свою удачу, Гиптис буквально вывалился за ворота, с хрипом глотая воздух перекошенным ртом. Он бросил последний взгляд через плечо и припустил бегом через кусты и канавы – в сторону от дороги…

Никогда ему уже не забыть этой сцены – мечущаяся растерянная толпа, солдаты с обнаженным оружием, десятки распростертых тел на залитой кровью мостовой… И в центре всего этого безумия – неистово хохочущий юноша в красном и синем, припавший к шее вставшего на дыбы коня… Принц Велитиан… Никогда теперь не забыть колдуну Гиптису этого безумного смеха… Его ноша тяжела…

* * *

Его высочество принц Велитиан развеселился – его въезд в столицу превзошел все ожидания! К Гангмару скучное затворничество в Лентвере, к Гангмару опостылевшие охотничьи угодья и деревенька с забитыми убогими крестьянами – их не то что пугать, их даже убивать всевозможными забавными способами давно надоело… То ли дело столица – какой простор для деятельности, море развлечений, бездна возможностей для такого изобретательного и веселого любителя шуток, каким почитал себя Велитиан!..

Принц только-только ощутил, что входит во вкус, когда на площади появился маршал. Сэра Каногора сопровождал конвой из двух десятков всадников – гвардейских кавалеристов и собственных вассалов Эстакского графа. Хмуро оглядев из-под поднятого забрала разбегающихся горожан, обозленных наемников и молодчиков из свиты принца, маршал отдал приказ – его люди принялись протискиваться между пешими гевцами, постепенно оттесняя прибывших с Велитианом буянов к центру площадки перед воротами. Гевцы, несколько успокоившись, собрались кучкой у ворот, которые хмурые гвардейцы принялись затворять… Наемники угрюмо цедили сквозь зубы ругательства, поглядывая на забияк, приведенных Велитианом в город. Оружие они убрали, но их руки нет-нет – и ложились на рукояти мечей.

Маршал подъехал вплотную к принцу и остановил коня, глядя на юношу сверху вниз:

– Как прикажете понимать ваше поведение, принц?

– Как начало моего правления, граф, – ухмыльнулся юноша, однако под тяжелым взглядом Каногора его улыбка постепенно поблекла и веселое выражение сползло с лица…

– Ваше высочество, – медленно произнес маршал, – этой ночью мы – я и другие ваши сторонники – свершили необычайное деяние. Империя еще не видала подобного… Мы дрались насмерть – и все ради чего?

– Ну? – довольно глупо переспросил принц.

– Ради того, – все так же медленно и размеренно продолжил маршал, – чтобы возвести на престол достойного принца, который сможет поднять упавший престиж имперского престола, который сможет по достоинству вознаградить верность своих вассалов и укрепит державу… Вероятно, мы ошиблись, возложив свои чаяния на вас, ваша светлость… Неужели вам нужно восстание черни в столице в первый же день правления?

– Восстание черни? Да какое дело…

– Молчите!.. И езжайте за мной…

Объявив в высшей степени непочтительный приказ, маршал тронул коня и, развернувшись к Велитиану спиной, поехал с площади. Его латники потянулись за ним. Принцу ничего другого не оставалось, как пристроиться со своими людьми в хвост процессии…

По дороге к Валлахалу принц вновь развеселился и принялся свистеть и улюлюкать. Едва только замечал он какое-то движение в окнах, как тут же хватал свой кнут и звонко хлестал по стеклу – длина его «игрушки» позволяла дотянуться до второго этажа. Один из приближенных принца, Микорс из Аннвайля, известный тем, что обладает некими колдовскими способностями, присоединился к Велитиану, швыряя сгустки магической субстанции в выбитые приятелем окна. Его снаряды разлетались неопрятными клочьями, пятная стены домов грязными кляксами, которые, к тому же, обладали весьма специфическим запахом…

Заметив это, маршал Каногор придержал коня и когда разошедшиеся молодчики поравнялись с ним – влепил Микорсу звонкую затрещину. Если бы маршал не снял предварительно латную рукавицу – таким ударом он скорее всего убил бы повесу на месте, но даже так – голой рукой – он сшиб юнца наземь. Микорс с воплями и бранью принялся возиться в грязи. Наконец он с трудом поднялся, весь забрызганный грязью, с окровавленным лицом. Кто-то из приятелей придержал за повод его коня. А маршал тем временем вновь уставился в упор на принца. Юные товарищи Велитиана сгрудились за спиной своего предводителя. За спиной маршала позвякивали кольчуги его людей… Пауза затянулась… Принц с трудом выдерживал тяжелый взгляд… Наконец Каногор тихо проговорил:

– Как вы думаете, ваше высочество, почему удар, предназначенный вам, достался этому дуралею? Что удержало меня?

– Не знаю, – так же тихо прошипел принц, чувствуя как кровь отливает от щек.

– Я тоже… – сообщил маршал.

Когда Каногор вновь возглавил шествие и повел свою железную колонну к Валлахалу, принц довольно громко буркнул, обращаясь к перепачканному Микорсу и прочим:

– Они, кажется решили, что я буду плясать под их дудку… Поглядим… Нынче же ночью!..

Глава 20

Граф Гезнур, из рассеченной ноги которого струилась кровь, закричал своим людям:

– Все ко мне! Не рассеиваться, отбиваться вместе!

Вокруг всадников образовался круг из двадцати зловещих черных фигур, не спеша надвигавшихся на гевцев. Демон с вампирессой были по-прежнему отрезаны от всадников прежними противниками.

Ингви подхватил Ннаонну за руку и рывком поставил на ноги:

– Не смей больше от меня отходить!

– Ингви, я…

– После!.. – на них вновь надвинулись черные воины и Ингви стало некогда, ему пришлось отбиваться от подступающих врагов.

Двигались эти воины, пожалуй, слишком медленно, но зато их очень трудно было убить. Ингви попытался обезглавить одного из них, неосторожно сунувшегося к демону – но Черная Молния лишь звякнула по стальному ошейнику. От могучего удара колдовского клинка черный воин отлетел на несколько метров, кувыркаясь… Но как ни в чем не бывало поднялся – и вновь занеся оружие, двинулся занять место в строю… Тогда демон избрал другую тактику и попытался рубить врагам руки. Ннаонна, подобрав свой меч, старалась держаться у него за спиной. Шаг за шагом они пробились к гевцам, которые крутились на перепуганных конях, стараясь не подпускать странных противников вплотную…

На гребне холма показалась голова пешей колонны – несколько гевцев одновременно испустили радостные вопли, это приближались наемники. Когда дозорные доложили о появлении нового отряда диковинных солдат, Никлис и Ромперт решили вести своих людей на выручку графу. Воины в черном перестроились. Большая часть двинулась прочь, а несколько – как потом выяснилось, наиболее пострадавшие в схватке – развернувшись редкой цепочкой, преградили солдатам путь. Конники графа и наемники кинулись на них, окружили и почти мгновенно изрубили на куски. Преследовать ушедших никому не хотелось – даже когда выяснилось, что черные утащили с собой того латника, что был выбит из седла в начале схватки… Скорее всего парень был уже мертв, но один из его приятелей утверждал, что видел, как тот пошевелился после падения… Кроме пропавшего латника убито было еще шестеро солдат из отряда Ромперта, а уж раны получили десятка два… Показная медлительность странных противников сыграла злую шутку с наемниками. Они, бывалые солдаты, точно знали когда их удары должны если не сразить – то по крайней мере огорошить противника, а с черными все было иначе – они легко переносили боль, их не лишала боеспособности рана в самую, казалось бы жизненно важную точку. Они мгновенно наносили ответные удары…

Вызвали удивление и доспехи этих необычных воинов – кольчуги из крупных колец, не спасающие от колотых ран, невиданные решетчатые латы… А еще широкие черные плащи и страшноватые черные же маски – и то, и другое не имеющее никакой практической цели, а служащее, очевидно, лишь для запугивания врага.

Когда безымянный палач перевязал рану Гезнура, тот, хромая, приблизился к груде вяло шевелящихся поверженных противников и принялся осматривать их снаряжение. Палач сковырнул с одного из врагов маску – и хмыкнул. Разумеется, это был зомби. Такой же, как и тот – из подвала Акенра, но в гораздо лучшем состоянии… К графу подошел Ингви, на его руку опиралась Ннаонна. Девушка была довольно сильно избита и ушиблась при падении с лошади, так что теперь старалась жалобными стонами вызвать у демона сочувствие. Она знала, что виновата.

Взглянув в лицо сраженного зомби, Ингви кивнул:

– Ага… Так я и предполагал.

– Естественно, – буркнул Гезнур, – а что скажете об этих странных доспехах?

– Устрашающее снаряжение, которое, тем не менее легко пробить… Решетки, крупные кольца…

– С позволения ваших милостей, – вмешался палач, – я замечу, что такие доспехи не спасут от колющих ударов, но предохранят живого мертвеца от расчленения, коим единственно и можно его одолеть.

– Верно, – согласился Ингви, – а вот шея прикрыта стальной пластиной, усиленной магией. Так защищена самая уязвимая часть тела неупокоенного. Кстати, их оружие, пожалуй, тоже снабжено какими-то чарами. Я проверю чуть позже…

– То-то он смог рассечь мои латы, – буркнул граф и тут же обеспокоился, – кстати, я прошу вас проверить не откладывая. Может лезвие было отравлено… Или еще что-то в этом роде.

– Вряд ли… Но я проверю. А что вы предполагаете делать теперь?

– Гангмар возьми… Даже не знаю… Вместо одного случайного живого мертвеца – целое войско.

– Вот именно. Кстати, палач предупреждал вас – тот мертвец был свежим. Ну, тот, что в Акенре…

Палач скромно потупился. Граф буркнул что-то неразборчивое.

– И все же, – повторил Ингви, – каковы дальнейшие планы?

– Мне надо подумать… Пока что расположимся лагерем прямо здесь. Это место ничем не хуже любого другого, а у нас много раненных – им надо помочь. И проверьте же, Гангмар возьми, чары на этих лезвиях…

* * *

Ннаонна попросила меня проводить ее к озерку, находящемуся в стороне от лагеря, за поросшим темной травкой бугром – ей хотелось ополоснуться, промыть раны и ушибы… Я кивнул и молча пошел следом за вампирессой. На берегу девушка сбросила сапоги, доспехи, пропахшую потом куртку и с наслаждением стала плескаться, зайдя по колено в черную воду… Я бы сам присоединился к ней, но чувствовал, что не в силах встать… Эта схватка с неупокоенными далась мне нелегко – так что я устроился на неизменной груде камней (такая здесь имеется у каждого черного озерка) и подставил лицо ласковому вечернему солнышку… Даже странно, что солнце здесь такое же, как и везде… Все прочее на землях Могнака другое – и вода черная, и трава какая-то темная… Страна траурного покоя.

Наконец вампиресса вернулась ко мне и присела рядом, с ее черных волос сыпались капельки воды. Она наклонилась (при ее приближении я опустил голову) и заглянула мне в глаза:

– А почему ты все молчишь?

– Зачем ты это сделала?

– Чего? – прикидывается дурочкой.

– Кому ты что хотела доказать? Зачем ты сломя голову полетела на них? Для кого был спектакль?

Ее глаза вдруг разом как-то сузились и утратили детскость:

– А ты сам не знаешь?

– Знаю… – я все знаю, девочка, но только… Я сам не могу объяснить, что «только», ч-черт… Но… А губы сами собой продолжали, – ты хоть подумала, чем это могло закончиться?

– Мы каждый день бьемся и никогда еще…

– Нет, я не о том. Ты задумалась, почему они лупили тебя древками, хотя запросто могли бы зарубить, а?

– Ну уж «запросто»!.. – тут до нее дошло, – ой-й…

– Вот именно. Им были нужны живые. Солдатика-то они утащили… Скорее всего живого.

– Ингви, я… Ты меня… спас… Ты бросил коня, ты… Ингви… я…

И вот тут… И вот тут она бросилась мне на грудь, я подхватил это легонькое тело, наши губы встретились… А дальше я не смог бы описать, что произошло, даже если бы захотел – а я и не хочу… Словно вспышка молнии оглушила меня, лишила памяти, разума – я весь обратился в единый порыв, мы целовались самозабвенно, неистово, мы тянулись друг к другу… Мы стали единым существом, ничто во всем Мире не смогла бы разорвать наши прильнувшие губы – во всяком случае, я помню что-то в этом роде. Не образы, нет – только ощущения… Помню смутно, словно сквозь туман… Я уверен, что длилось это вечность.

Первое членораздельное, что я могу припомнить – это ее пальца на своих щеках, такие тонкие пальцы… И рот Ннаонны, тянущийся к моему горлу. Ладно, так и быть – скажу, хотя мне стыдно вспоминать этот миг: у меня возникло желание отдернуть голову, отстраниться от объятий моего любимого «вампира»… Надеюсь, ох как я надеюсь, что она не заметила моего порыва! Мысленно ругая себя самыми распоследними словами, я назло идиотски-трусливому порыву, осторожно запрокинул лицо и подставил горло ее губам, удивительно нежным губам… Медленно, так медленно ее губки скользили по моей шее – выше, выше… Потом наши губы опять слились в поцелуе, вновь растянувшемся на вечность.

Вечность да еще вечность – сколько это будет? Когда я наконец вполне опомнился, солнце давно уже село и крупные тяжелые звезды с завистью глядели на нас… Непременно с завистью! Ибо в этот миг, ибо в эту вечность я был так счастлив! Так счастлив, что весь Мир просто обязан был испытывать зависть… Удивительно…

Я протянул руку и погладил шелковистые спутанные локоны. Наверное, мое прикосновение вернуло память и Ннаонне…

– Не смотри, – попросила она и отвернулась.

Я осторожно подхватил какие-то свои шмотки и поднялся…

– Пожалуйста, не смотри на меня…

– Хорошо, я подожду там…

Я неторопливо побрел прочь, натягивая измятую рубашку… Кажется я улыбался, все еще погруженный в абсолютное счастье… Из забытья меня выдернул визг – он раздавался там, где я оставил Ннаонну. И тут же ночь разорвала оглушительная барабанная дробь, звон оружия и дикие вопли, донесшиеся со стороны лагеря. Я оглянулся – там поднимались подсвеченные жарким пламенем мощные столбы дыма… Снова визг Ннаонны. В моей руке вместе с тряпьем был и меч – это уже инстинкт, я никогда с ним не расстаюсь. Я выдернул клинок, отшвырнув в темноту ножны – кровавые камни тускло отсвечивали в свете пожара – и бросился к озеру…

* * *

Король Гратидиан Фенадский ссутулился в седле, озирая окрестности с вершины пологого кургана. Внизу весело журчал мелкий ручеек, солнце играло бликами в струящейся воде, а дальше – по дороге – тоже тянулась сверкающая в жарких лучах летнего солнышка полоса… Но уже отнюдь не такая веселая и безобидная…

По дороге нескончаемой вереницей шло войско гномов. Ряд за рядом – приземистые широкоплечие воины в сверкающих латах, в шлемах с грозными личинам, из-под которых спускались густые бороды… Отряд за отрядом, дружина за дружиной… Король уже давно бросил считать, сбившись где-то на третьей тысяче.

– Как их много… – пробормотал он.

– Да, ваше величество, – отозвался граф Слепнег, восседающий рядом с монархом на своем отличном жеребце (и где он только раздобыл такого красавца в горах Гномов), – ополчение собралось по призыву Гратидиана отовсюду… А вон, глядите – дружина Гравелина!

По дороге шла новая колонна. Эти держались особняком – в большинстве своем пожилые, седобородые гномы. Над строем ветеранов топорщились длинные пики. За ними, после небольшого промежутка двигались другие колонны, еще и еще…

– Ну как? – Снова подал голос Слепнег. – Ваше величество, вы видите, что гномы соблюдают условия договора.

– Или просто боятся их нарушать, – угрюмо буркнул Гратидиан, махнув рукой себе за спину.

Там по холмам были выстроены отряды всадников под развевающимися знаменами.

– Не думаю, что Гравелина или Крактлина могла ввести в заблуждение подобная уловка, – возразил предатель.

Для того, чтобы продемонстрировать гномам мощь Фенады, Гратидиан собрал вдоль пути следования их армии множество конных воинов. Это была показуха – под многочисленными цветастыми штандартами стояли юные оруженосцы, старики, не годные к бою, едва умеющие держаться в седле слуги, посаженные на рабочих лошадок. Король не собирался вести этот сброд в бой – он лишь хотел показать гномам, сколь рискованным будет для них попытка обмана… Все лучшие бойцы – рыцари, стрелки королевской гвардии, дружины городов – были посланы на южную границу под командованием маршала Фенады… Если из Гевы в самом деле сунутся беспокойные соседи – их встретят достойно… Сам Гратидиан желал проводить армии гномов, идущие на Малые горы… Идущие по его земле…

Ну и естественно, граф Слепнег тоже был здесь, под рукой. Если гномы задумали предательство – его голова полетит первой! А затем… Гратидиан тяжело вздохнул – затем придется бежать, ибо ему будет нечего противопоставить армии гномов, прошедшей в самую середину страны… Король поежился, стараясь не думать о таком варианте…

– Не беспокойтесь, ваше величество, – словно прочитав его мысли, проговорил Слепнег, – гномы честно выполнят свои обязательства. Им нужны только Малые горы, их исконное владение.

– Да… А потом, сэр Слепнег? Что потом? Я стану известен всему Миру, как предатель рода людского? – Гратидиан не стал добавлять «как вы», но намек был ясен.

– Потом, – очень серьезным тоном ответил Слепнег, – вы, ваше величество, заключите с Грабедором настоящий договор вместо глупого перемирия, на которое только и была способна империя… И станете известны, как монарх, открывший новую страницу в истории Мира – страницу братской дружбы всех его народов…

Король промолчал, в тишине был слышен лишь треск и хлопанье фенадского знамени, да отдаленный грозный звон гномьих доспехов…