Текст книги "За горизонтом"

Глава 39

Солдаты шагали по темным коридорам. Они с испугом оглядывались, ожидая каких-нибудь ужасов – но вокруг не было ничего необычного. Только темные камни и красный кирпич… И темнота… Наемники подозрительно озирались вокруг, судорожно сжимая факелы и шарахаясь от каждого черного проема в стене… Когда отряд преодолел около двухсот метров, сделав несколько поворотов и пройдя две лестницы, всем уже казалось, что они целую вечность блуждают по запутанным лабиринтам чародейского логова. Ингви, обернувшись, спросил своего проводника:

– Почему так пусто? Неужели здесь никого не должно быть?

– Должен бы хоть кто-то встретиться, – тихо пробормотал в ответ подросток, – сам дивлюсь…

– Ладно, – кивнул Ингви и вновь двинулся по темному коридору.

Шагал он осторожно, медленно водя острием Черной Молнии из стороны в сторону перед собой. Стер, шедший следом за ним с факелом, что-то углядел впереди и бросил:

– Слева. В нише.

– Ага… – отозвался Ингви, только теперь различая что-то более темное, чем сумрак подземелья, – эй, факелы ближе!

Черный ком у стены оказался неподвижно лежащим телом. Зомби, скрюченный в тугой узел – и застывший, словно окоченевший. Странно – обычно даже изрубленные в куски мертвые воины проявляли потрясающую живучесть… Этот же замер совершенно недвижимо, словно его покинуло подобие жизни, данное ему некромантами… Попинав тело в черном плаще и для верности несколько раз ткнув его клинками, наемники двинулись дальше. За поворотом лежал второй зомби – такой же неподвижный… Солдаты начали тревожно переговариваться вполголоса.

– Эй, Хиг, что это значит? – окликнул демон юного колдуна.

– Н-не знаю, – голос пленника дрожал, парнишка сам был изрядно напуган, – только мистик-маршал знает волшебное слово, чтобы лишить солдат силы… А он ушел в великий поход…

– А кроме этого маршала никто такого не мог?

– Не знаю… Мистики Черного Круга – они великие маги…

– Ладно, идем дальше. Далеко еще?

– Близко, дядечка, совсем уже близко. Вон за тем поворотом – там должна живая стража стоять… Там у брата-разведчика раболато… Лаболито… Риболитория – вот!

Пройдя еще несколько шагов, Ингви вдруг услышал какой-то шорох рядом у стены. Не раздумывая он сделал быстрый выпад мечом, раздался тихий писк, демон почувствовал, что клинок с хрустом вошел в живую плоть… И пронзил ее слишком легко…

– Факелы!

Солдаты с факелами приблизились и Ингви увидел свою жертву – молоденького колдуна, едва ли старшего, чем Хиг. Мальчишка был, разумеется, убит – колдовское лезвие пронзило тщедушное тело насквозь… Ингви выругался, а Хиг робко пояснил:

– Это Лотин, он был у мистика Гемронта любимый ученик… из младших… Способный… был – только трусил. Говорил, что в казармах у мертвых нечисть завелась. Красная тварь, которая ману из неупокоенных пьет… Я эту тварь тоже один раз видел, только я не боялся – она же маленькая совсем… А Лотин трусил… – Хиг бормотал и бормотал, очевидно, старался заглушить страх.

Вдруг за поворотом – как раз там, куда Хиг вел пришельцев – что-то мощно ухнуло, стены содрогнулись, на головы посыпался песок и клочья паутины…

– Ну, мне надоело! – Громко объявил Ингви. – Сейчас мы со всем этим разберемся. Вперед!

Демон поднял меч, клинок которого неожиданно ярко засветился – и уверенно зашагал по мрачной галерее. Солдаты в общем-то совсем не были настроены немедленно «со всем этим разбираться», но, тем не менее, тоже прибавили шагу, стараясь не отстать от своего лидера. Пройдя еще немного, Ингви остановился – впереди слышались звуки схватки, приглушенные массивными стенами. Совсем рядом, в нескольких десятках метров, шел бой. Ингви поднял повыше меч и объявил:

– Мастера, нам повезло. Эти сволочи, здешние колдуны, дерутся между собой… Вы все это видели – там, у входа… Так вперед – поможем им убивать друг друга! Идите за мной и рубите всех подряд… Мне безразлично, кто из них прав в этом споре!

– Не мешало бы сперва разобраться, – проворчал граф Гезнур, – что здесь, Гангмар возьми, происходит…

– Нет, граф. Настало время быть безрассудным… Я чувствую – Ннаонна рядом и она в опасности. Вперед!

И Ингви быстро зашагал на звуки схватки. Когда хлопки заклятий, звон оружия и крики стали раздаваться из-за ближайшего поворота, демон рванулся вперед. Он с разбегу влетел в довольно широкую галерею, освещенную факелами. Около десятка магов в черном зажали в угол троих противников, с ног до головы одетых в сталь. Те пытались вырваться и сойтись с черными в рукопашную, но заряды колдовского пламени неизменно отбрасывали их обратно. Несколько тел – и в доспехах, и в балахонах – валялось на полу, а еще с полдюжины черных столпилось у дальней стены, совершая некие малопонятные манипуляции. Вглядевшись (что заняло, конечно, долю секунды), Ингви понял, что маги пытаются открыть дверь – и не раздумывая бросился на них, рассудив, что дерущиеся между собой колдуны и без того заняты. Подскочив к группе чародеев сзади, он несколькими взмахами Черной Молнии опрокинул всех – разумеется, кое у кого из магов была достаточно прочная защита, но зачарованный черный меч все же бил сильнее… Наемники во главе с Мертвецом атаковали сражающихся магов, мгновенно все смешалось. Чародеи в латах вырвались из своего угла, Ингви рубил пытающихся подняться магов, сбитых на пол его ударами, оставшиеся на ногах черные балахоны в замешательстве заметались по галерее…

Наконец оставшиеся черные были повержены, солдат в изломанных заколдованных латах наемники, ведомые Мертвецом, опять загнали в угол…

Не обращая внимания на царящую вокруг суматоху, Ингви перехватил рукоять меча поудобнее и первый раз рубанул дверь. Затем – еще… И еще… Теперь он не нуждался в проводниках и советчиках – его цель была за этой дверью. И остановить демона теперь не могло, пожалуй, ничто…

* * *

Повинуясь приказам своих командиров, эльфы затаились в прибрежных зарослях, оставив на песке только трех бойцов, переодетых в доспехи пленников. Филлиноэртли тем временем расспрашивал захваченных латников:

– Когда вас должны были сменить?

– Дык, – замямлил старший латник, отводя глаза, – сами мы… того… В замок должны были вернуться…

– Неправда, вы должны были здесь ждать смену, – спокойно отозвался эльф, – или на рассвете, или после обедни. Я службу знаю. Кстати, мне это не так уж и нужно… Я ведь могу просто ждать сколько угодно. Итак?

– На рассвете…

Эльфы, отправившиеся в поход, знали, что Трельвеллин назначил командовать Филлиноэртли, который, якобы, научился у людей воевать по-настоящему. Известно было также, что король объявил князю, что отпустит с ним дочь в Креллионт только после того, как зять возьмет замок. Поэтому все ждали немедленного сигнала к штурму, эльфы были готовы хоть сейчас идти на приступ… Но вместо этого – опять затаиться и ждать… Неужели секрет прошлых побед людей над ними – в этом ожидании?..

Троих латников, явившихся сменить ночную стражу, также схватили без проблем. Введенные в заблуждение трофейной одеждой и оружием, солдаты попались в ловушку, приготовленную для них нелюдями. Филлиноэртли заставил еще троих эльфов надеть плащи и кольчуги латников из Аривны. Удолетворенно оглядев своих ряженых, князь скомандовал:

– А вот теперь – к замку.

Но и здесь эльфов постигло разочарование – о лихом приступе речь не шла. Войско получило приказ двигаться скрытно…

Ворота замка как обычно были заперты – все же недалеко граница, а времена нынче лихие… Не эльфов из-за реки, так наглых соседей уж точно следует опасаться. Когда караульный подал сигнал, сэр Грок как раз садился за трапезу. Но в этой жизни ему уже не суждено было съесть ни куска… Поглаживая бородку, рыцарь поднялся на стену и глянул на приближающуюся по дороге процессию – четверо в красном и буром (его цвета) ведут связанного эльфа. Что ж, ясно – не в меру ретивый нелюдь решил воспользоваться непогодой и рискнул переплыть Великую. Что ж, голубчик – не знал, что во владениях сэра Грока заведено нести стражу! Теперь попался. Ночная стража схватила эльфа и ведет в замок к сеньору.

– Открывайте ворота! – Важно махнул рукой рыцарь, поворачиваясь, чтобы спуститься и встретить пленника во дворе.

Ни сам сеньор, ни его воины не обратили внимания, что латники, доставившие пленника, надвинули шлемы пониже и не поднимают глаз – все внимание было приковано к пленнику. А тот шагал спокойно, глядел уверенно перед собой – несмотря на то, что руки его были связаны за спиною…

Эльф спокойно приблизился к сеньору и остановился перед ним, глядя сверху вниз на хозяина замка. Рыцарь впервые почувствовал некоторую неуверенность – так не ведут себя схваченные шпионы. Тем не менее он бодро спросил:

– Кто таков? Что делаешь на моей земле?

– Захватываю твой замок, дурак! – Ответил эльф, выбрасывая вперед правую руку, которая оказалась свободной от пут.

Кинжал эльфа вонзился в горло рыцарю, тот, жутко выпучив глаза, захрипел… Осел на землю, заваливаясь набок… И в ту же минуту на башне завопил латник – от леса и придорожных кустов бегом приближались десятки эльфов… Несколько латников и солдат покойного сэра Грока бросились было к воротам, но мнимые латники, доставившие мнимого пленника, выхватив мечи, заступили им дорогу… Спустя десять минут все было кончено – замок оказался в руках эльфов…

– Ну вот и все, – объявил принцу Филлиноэртли, вытирая с кинжала кровь убитого им рыцаря. Я взял замок. Теперь ты можешь передать отцу, что я выполнил условие и удаляюсь с Ллиа Найанной в Креллионт. Извини, Аллок, но у меня нет ни малейшего желания видеться с королем еще раз.

– Это ты извини меня, Филлиноэртли, – ухмыльнулся в ответ тот, но ты пока никуда не отправляешься… А с отцом тебе придется все же поговорить – и довольно скоро. Я думаю, что часа через два он будет здесь. Мы начинаем большую войну против людей и этот замок станет нашим плацдармом на южном берегу…

– А как же слово короля? – Хмуро поинтересовался Филлиноэртли.

Эльфы, услышавшие этот разговор, приблизились, окружив обоих предводителей плотным кольцом.

– Да какое слово! – Аллок хлопнул собеседника по плечу. – Я же говорю тебе – начинаем большую войну! Ты будешь рад остаться!

Филлиноэртли рывком сбросил со своего плеча руку принца. Лицо князя в эту минуту выражало все, что угодно – но только не радость…

* * *

Молодые рыцари Гонзора считали походы в Ничейные поля чем-то вроде любимой забавы. Для них эти вылазки в вотчину орков еще не утратили прелести новизны, не стали, как, к примеру, для альдийских дворян – просто излюбленным, но привычным времяпрепровождением. Правда, орков им почти никогда не удавалось отыскать, тогда как отряды нелюдей нет-нет – да и нарушали границы герцогства, но ведь в таком деле неудачный результат зачастую меркнет перед увлекательностью самого процесса… Словом, когда юный сэр Ирвель, младший зять сэра Менгрона из Маултона (до недавнего времени именовавший себя «Ирвель ок-Загаль») повстречал в серой степи нескольких орков – уже само это было удивительно. Вот так просто взял и повстречал… Еще большее удивление вызывало поведение нелюдей. Они спокойно стояли и поджидали полудюжину всадников, держа на виду… Гунгиллины ветви. Никаких благородных обычаев и правил чести не существует, когда имеешь дело с мерзкими выродками – и пылкий рыцарь немедленно атаковал бы орков, но их необычное поведение пробудило любопытство юноши. Подъехав шагом к группе странных орков, рыцарь заявил:

– Эй вы, сложите оружие. Вы – мои пленники.

– Как бы не так, рыцарь. Мы послы, – ответил старший орк, выразительно помахивая пучком густых веток.

Рыцарь только собирался гордо молвить, что на Гангмарово отродье не распространяются благородные законы, но – невольно повинуясь широкому взмаху руки пожилого орка – оглянулся вокруг. И едва не присвистнул от удивления. Сотни две невесть откуда взявшихся орков маячили вокруг длинными шеренгами, окружая его отряд. Двести стрел на таком расстоянии…

– Мы желаем говорить с твоим сеньором, лордом Алекианом, – продолжил орк, – мы послы.

– Х-хорошо, – промямлил незадачливый рыцарь, – я доложу его светлости… его величеству… императорскому…

– Нет, не ты, – заявил орк, – ты останешься здесь, с нами. И все твои воины. Один только поедет в Гонзор. Пять людей здесь – пятеро нас отправится послами. Гарантия, понял?

На следующий день его императорское величество Алекиан принял посольство орков в Маултоне – для того, чтобы ускорить дело, он сам явился в пограничный замок навстречу нелюдям. Алекиан был недоволен – из-за этого балагана с послами пришлось отложить выступление армии на Ванетинию. Он собирался было наплевать на орков вообще, но послушался советов маршала ок-Икерна, который настоятельно рекомендовал принять нелюдей:

– Выслушаем их, ничего не случится, ежели мы потратим день – зато, глядишь, удастся каким-либо образом сговориться с орками, чтобы воздержались от набегов. Хотя бы на время нашего похода.

Да и «добрый родич» сэр Менгрон настойчиво упрашивал выслушать послов и попытаться спасти его зятя… Угораздило же сопляка так попасться. Словом принц согласился.

Главой посольства оказался не кто иной, как Гендар. Алекиан помнил его еще со времен альдийского плена. Гендар с непроницаемым лицом вручил новоявленному канцлеру империи сэру Менгрону Маултонскому несколько свитков и заявил:

– Я представляю здесь моего грозного сеньора, лорда Внешнего Мира графа Ничейных Полей Кендага, который направил нас сюда с дозволения великого короля Анзога. Вот мои верительные грамоты…

И когда сэр Менгрон, машинально теребя документы, в ответ назвал себя, орк вдруг осклабился и добавил, вынимая еще один свиток:

– А это послание вам, сэр, от моей госпожи, леди Внешнего Мира Агристы… – И поскольку пораженный Менгрон растерялся и вроде бы совершенно лишился дара речи, обратился прямо к императору – Лорд Алекиан, мой господин приветствует тебя и велит передать следующее. Нам известно, что ты собираешься в поход на север. Нам также известно, что из Альды к тебе на помощь идет войско короля Кадор-Манонга. Мой сеньор хочет предложить тебе вот что. Лорд Внешнего Мира граф Ничейных Полей Кендаг гарантирует неприкосновенность границ Гонзора в течение шести месяцев и свободный проход по его владениям войска из Альды, если ты гарантируешь своим словом возврат королевского трона Альды законному владыке, Ингви-демону.

– А если нет? – Поинтересовался Алекиан.

– Тогда Кадор-Манонг не придет в Гонзор. А потом, когда твое войско выступит на север, мы сожжем все замки и селения этого края, ибо некому будет их отстоять. Я сказал все.

Алекиан скосил глаза, стараясь поймать взгляд ок-Икерна. Тот совершенно недостойно маршала Великой империи торопливо зашептал на ухо юному владыке:

– Соглашайтесь, ваше императорское величество, соглашайтесь. Ежели чего – обманем их, а епископ грех отпустит… Да и может статься – вовсе демон не объявится… Там, в Ренпристе, был слушок, что вполне вероятно, что обернется дело… Соглашайтесь, – но говоря это маршал прятал глаза…

Глава 40

Толпы горцев вышли из холмов и расползлись по открытому полю. Равнина и в самом деле оказалась именно такой, какую сулили разведчики – слегка всхолмленной, что должно было помешать продвижению гномьей рати. И почти без больших камней, которые так обожают нелюди. Эта мистическая связь гномов с камнями – факт совершенно загадочный, но и непреложный, не считаться с ним нельзя…

И – рыцарь. Посреди поля на гребне пологого пригорка четко вырисовывается на фоне безоблачного неба темный силуэт всадника в полном вооружении. Рядом нет никого, даже оруженосцев. Рыцарь один.

Лэрд Каст проворчал что-то ругательное насчет безголовых господ рыцарей, которым, значит, как вожжа попадет под хвост… Но все же, созвав нескольких наиболее уважаемых родоначальников поплелся на холм к дворянину. Проходя мимо одиноко стоящего Анра-Зидвера (ужасного мага горцы сторонились – только его ученик меланхолично жевал что-то, усевшись рядом на бугорок), дой-Лан-Анар махнул рукой:

– Эй, почтенный чародей, идем с нами. Поговорим с этим… благородным из низин…

Маг послушно присоединился к группе лэрдов, которая мгновенно перестроилась. Все старейшины как бы невзначай оказались по правую сторону от Каста, тогда как колдун, не глядя по сторонам, шагал от него слева…

Перт тут же очутился рядом с учеником мага. Тот, не обращая внимания на юношу, жевал кусок черствого хлеба, аккуратно подбирая крошки в подставленную ладонь.

– Слышь, земляк, – обратился к чародею Перт, – а ты можешь такие чары на мою секиру наложить, чтобы она разила, как…

– Наложить-то я могу, – поднял на молодого горца сонные глаза колдун, – кое-чего наложить… А сам ты – обычной секирой биться боишься, что ли?

На колдуна Перт не обиделся (себе дороже на такого обижаться), а только промолвил примирительно:

– Ну чего ты… Я ж к тебе как к земляку… По-соседски…

Колдун прожевал. Вкинул в рот крошки из горсти. Вытер губы тыльной стороной ладони. Отряхнул руки. Оглядел из-под капюшона Перта с ног до головы. Встал. И наконец молвил:

– Покажи секиру.

– Во…

– Хорошее оружие. Если я заколдую его – немного силы прибавится. Немного, говорю, прибавится – я ж ученик только. Но если ты на мои чары понадеешься, так можешь и сплоховать в бою из-за этого. С непривычки-то.

– Не-е… Я осторожно.

– Ну что ж – давай попробуем… земляк…

Тем временем делегация лэрдов поднялась на холмик к одинокому всаднику.

– Приветствую, сэр, – обратился к рыцарю предводитель горцев, – я лэрд Каст дой-Лан-Анар. Позвольте узнать ваше имя и титул.

– Я дворянин из… Впрочем, неважно, – отозвался тот, – можете звать меня «Рыцарь, Смывающий Позор». Или «Рыцарь Подаренной Жизни».

– Очень остроумно, сэр Кернит, – прокаркал неожиданно Анра-Зидвер.

Воин прямо-таки подпрыгнул в седле, его конь переступил ногами, всхрапнув и помотав головой – громыхнули латы, прикрывающие животное.

– Прошу вас, – неуверенно начал рыцарь, – прошу…

– Да бросьте сэр! Эти грубые горцы и слыхом не слыхивали о том, чем вы прославились на родине! Но я обязуюсь молчать о вашем происхождении – довольны?

– Буду премного обязан… почтенный…

– Я – маг «Восставший Из Мертвых», – объявил чародей. И вдруг тоненько хихикнул…

Лэрды, молча выслушавшие этот диалог, переглянулись и пожали плечами. Чародейские штучки да благородственные выверты этого барина из низин…

– Но ежели и вы, сэр, вдруг спутаете меня с кем-то, – продолжил чародей, – то уж будьте так любезны – держите свои домыслы при себе.

Всадник слегка склонился в седле… Железное забрало уставилось в тьму под капюшоном… С минуту рыцарь вроде бы размышлял, затем издал неопределенный звук, приглушенный к тому же шлемом.

– Уговор, сэр! – Маг Анра-Зидвер воздел костлявую руку. – И теперь о деле. Мы с этими честными жителями гор идем на войну с гномами. А вы чем здесь занимаетесь?

– Я дал клятву не бежать более с поля боя, ибо обязан искупить свой позор. Я буду сражаться с гномами.

– Измену нелюдю смыть кровью нелюдей? Ловко… Вот что, сэр Кернит, вам что-нибудь известно о гномьем волшебстве?

– Я видел их чародейские приспособления, при помощи которых они метали камни. Видел так же ясно, как вижу вас. Но я мало что смыслю в тавматургии.

– Ладно, расскажете мне обо всем, что видели. И не желаете ли присоединиться к войску?

Лэрды сердито забурчали, возмущенные самоуправством мага – но стоило Анра-Зидверу бросить взгляд в их сторону – горцы смолкли.

– Нам не помешает хоть один настоящий рыцарь – верно, Каст? – вкрадчиво поинтересовался маг.

В ответ лэрд важно кивнул. А что еще ему оставалось? Не ссориться же с чародеем накануне великой битвы? А битва должна была начаться вот-вот…

* * *

Жизнь в Ванетинии так и не смогла возвратиться в нормальное русло даже после того, как было объявлено, что главный бунтовщик (бывший канцлер) убит – и тело Гвино было выставлено для всеобщего обозрения. Это была идея Велиуина – представить дело так, что у власти не мятежники, а как раз наоборот – защитники порядка и законности. Заверения о том, что Велитиан молился всю ночь, получил откровение свыше и теперь стал добрым и богобоязненным принцем, жители столицы также восприняли скептически. Мягко говоря. Когда ворота города наконец были открыты – из них потек сплошной поток повозок, всадников и пешеходов. Бежали те, у кого была возможность отсидеться где-нибудь в глуши, уезжали купцы, вывозя товары и деньги…

А в Ванетинию входили сантлакские дворяне. Поначалу эти провинциалы были ошеломлены размерами и величием города, но затем разобрались, что кабаки-то есть и здесь… Напившись, многие дворяне начали буянить и вообще вести себя как завоеватели в побежденной стране. Они задирали друг друга, оскорбляли горожан, кто-то отказывался платить за выпивку, рассматривая ее как плату защитникам или же как некую контрибуцию. Разумеется, жители столицы, привыкшие глядеть на провинциалов свысока, не стерпели такой наглости – в нескольких местах вспыхнули драки, где-то дошло до поножовщины, сантлакцы пустили в ход оружие… Два трактира подожгли и дым пожаров поднялся высоко над крышами, пугая обывателей в других районах города… Заметные издалека столбы дыма, кстати, дали пищу для совершенно идиотских слухов, еще более усиливших панические настроения в столице…

После того, как в нескольких местах вспыхнули серьезные потасовки между сантлакцами и местными, Каногор (опять же по совету Велиуина) велел своему приятелю Метриену вывести рыцарей из города и обещал снабжать их всем необходимым. Многие сантлакцы разбрелись по окрестностям в поисках добычи и развлечений. Для удержания в войске остальных потребовалось много серебра – имущество «мятежника Гвино» было конфисковано и пущено с молотка, но денег все же не хватало… Налоги не поступали, расходы же росли по мере того, как из Сантлака являлись новые толпы провинциальных дворян, жаждущих урвать свой кусок в борьбе за правое дело… Граф Эстакский буквально разрывался на части, не успевая затыкать все дыры. Велиуин взялся помочь его чиновникам разобраться с финансами, порекомендовав маршалу сосредоточиться на главном – сношениях с провинциями и выборах архиепископа. Дело было вот в чем. Во время лихорадочных попыток обуздать анархию мятежники получили известие о том, что Алекиан в Гонзоре уже объявил себя императором, пренебрегая соблюдением формальностей – его короновал тамошний епископ, вместо меча Фаларика на церемонии ему вручили какой-то другой (тоже старый и богато украшенный) меч… Да и саму церемонию теоретически необходимо было провести в Валлахале… Алекиан отказался от всего этого, спеша успеть короноваться раньше брата. Свежеиспеченный император, не смущаясь, тут же принялся сулить всем сеньорам жирные куски и раздавать титулы. Это оказалось неожиданным и сильным ходом и требовало адекватного ответа.

Поскольку формально закон о престолонаследии был на стороне Алекиана, заговорщики решили пустить в ход запутанную казуистику, как то: выбрать с соблюдением всех законов и норм послушного архиепископа, который коронует – опять же по всем правилам – Велитиана… И затем наконец объявить своего императора законным, а Алекиана – бунтовщиком и нарушителем порядка.

Маршал с чародеем полагали, что время у них в запасе есть. Более того, время работает на них, ибо они сильнее Алекиана уже сейчас, а колеблющиеся как правило присоединяются к более сильному – дай им только срок. Поэтому засевшие в Валлахале заговорщики разослали от имени архиепископской канцелярии приглашения на собор главам всех епархий. Правда, на эти приглашения пока никто не откликнулся. Но это и понятно – епископы решают, к кому примкнуть. Что ж, пусть подумают… Между тем маршал не торопясь готовил армию к походу, планируя в начале осени выступить против Гонзора, уже имея за спиной коронованного «законного» императора. Так что весть о вступлении гонзорской армии в Ванет, застала Каногора врасплох. Тем не менее матерый вояка не растерялся. Наоборот – он мгновенно почувствовал себя в родной, так сказать, стихии. Теперь он точно знал, что следует делать. И спешно принялся собирать армию. Великая битва за императорский венец должна была начаться вот-вот…

* * *

Филлиноэртли хмуро наблюдал со стены, как к захваченному им замку медленно приближается огромная процессия. Сам король Трелльвелин, окруженный блестящей свитой, королевские телохранители, сотни воинов… Князь был недоволен… Да что там недоволен – он был взбешен. Хитроумный Трелльвелин превратил его, Филькино, маленькое приключение в начало большого похода на юг. Того самого похода за Великую, о котором эльфы охотно провозглашали тосты на пирах – и в который с каждым годом все меньше верили… Оказывается, рати были созваны, вооружены и подготовлены к переправе – а он, Филлиноэртли ничего не знал! Он, первым ступивший этой ночью на южный берег Великой! Не знал только он один… Но обиды – обидами, а приветствовать короля следовало надлежащим образом. Филлиноэртли сплюнул (привычка, приобретенная за время общения с людьми) и пошел к лестнице вниз.

Трелльвелина он встретил в воротах Аривненского замка. За его спиной толпились участники набега. Аллок Ллиннот и другие – они радостно галдели в ожидании похвального слова, которое король сейчас скажет победителям. Для них все было правильно и здорово, но Филлиноэртли хмурился, ощущая душевный дискомфорт. Когда Трелльвелин приблизился к нему, князь хотел сдержанно поклониться, но король опередил его, обняв и по-отечески прижав к груди… Затем, отстранив вытянутыми руками, значительным тоном произнес:

– Великолепный набег, сын мой! Ты одержал победу и не потерял ни одного из своих воинов! Отличное начало для великой битвы с захватчиками!

Не отвечая на торжественные похвалы, Филлиноэртли отступил на полшага, освобождаясь от лежащих на плечах ладоней короля и хмуро буркнул:

– Условие выполнено, ваше величество. Теперь с вашего позволения я с Ллиа отправляюсь в Креллионт.

– Погоди, сын мой, – лицо короля тоже стало серьезным, – идем-ка поговорим.

Они прошли сквозь толпу так ничего не понявших и весело гомонящих эльфов и уединились в одной из комнат захваченного замка.

– Послушай, Филлиноэртли, я не могу отпустить тебя так просто прямо сейчас. Тебя, героя этого похода, – Филька хотел что-то сказать, но Трелльвелин предупреждающим жестом поднял руку, – да. Я обещал, что вы с Ллиа отправитесь на юг, в твой Креллионт после победы здесь. Но не говорил, когда именно – после.

Филька скривил губы:

– Всегда можно найти повод не выполнять собственные обещания, если ты король…

– Не дерзи, – буркнул Трелльвелин, – пусть я взял на себя грех невыполненного обещания. Пусть. Но я делаю это ради народа эльфов, ради победы моего королевства – и победы в отнюдь не равном бою. Кто поведет эльфов на битву? Кто знает столько же, сколько ты, о войнах и о людях?.. Не стану скрывать – Трелльвелин усталым жестом потер лоб, – я ставил на Орвоеллена… Он был известным воином… Но вернулся ты. И ты не можешь покинуть меня сейчас, накануне великой войны за возвращение нашей родины. Постой!.. Ты не знаешь всего.

– Конечно, ведь от меня все скрывают здесь…

– Да, пришлось. Но послушай – в империи людей сейчас междоусобица, их королевства бьются между собой, гномы двинулись в поход на Малые горы… Если мы не выступим сейчас, то нам уже никогда не удастся вернуть утраченные земли… Да, кстати, а почему ты не позволил Аллоку изгнать людей из поселения?

– Они должны остаться там, где живут. Это же сервы, а драться следует только с их господами. Тем более, что крестьяне уже приходили ко мне и просили не трогать их. Они согласны платить эльфам, как раньше платили сеньору. Я обещал им покровительство.

– Э, нет. Ты еще молод и не помнишь, как начиналось изгнание эльфов на север.

– Ну и как?

– Да вот именно так же. Когда они, люди, просили принять их под покровительство… Обещали служить… Но потом изгнали Первых…

– Изгнали сеньоры – короли, графы и рыцари! Если бы не…

– Филлиноэртли! – В голосе короля зазвенела сталь. – Ты еще молод, чтобы поучать меня!.. Впрочем… Впрочем, к чему наживать лишних врагов… Мы не тронем сервов, пока не выиграем великую битву… А великая битва начнется вот-вот…