Текст книги "Рерик"

Ему оставалось сделать ремни перевязи, когда в жилище спустился по лесенке дедко. В руках у него была корзина, доверху наполненная корешками. Увидев на столе меч, старый кобник невольно ахнул. Как раз в этот момент солнечный луч проник через небольшое оконце и осветил клинок, который неожиданно заискрился, заиграл разными цветами.

– Откуда это чудо?! – удивленно спросил старик.

– Подарок кузнеца, – важно ответил Сокол.

Он уже говорил Чтибору о намерении Будивоя подарить ему меч, но, похоже, старик пропустил его слова мимо ушей. А может, не поверил.

Чтибор взял в руки меч, махнул им, и в жилище раздался тихий свист.

– Знатный подарок… – Чтибор с уважительной осторожностью положил меч на стол. – Но лучше бы кузнец этого не делал.

– Почему?!

– А потому, что сбывается пророчество… – Старик нахмурился и тяжело вздохнул.

– О чем ты, дедко?! Какое пророчество?

– Теперь уже можно сказать… При твоем рождении по Днепру пронесся страшный огненный вихрь. Такого чуда даже никому из самых древних стариков видеть не приходилось. И тогда ведунья Жива стала как безумная и начала вещать, что день, когда ты получишь меч, станет для тебя роковым. Подхваченный вихрем судьбы, ты унесешься в дальние края, где ждут тебя трудные испытания и слава великая.

– Дедко, я не собираюсь тебя бросать! Что мне делать в чужих краях? Здесь я родился и здесь буду жить всегда.

– Ах, Сокол… – Чтибор сокрушенно покачал седой головой. – Человек не может противиться воле богов. Он песчинка в их ладонях. А старая Жива никогда не ошибается. Боги наделили ее великим даром доносить до людей их волю.

– Жива…

Сокол невольно вздрогнул, вспомнив уродливую старуху. Она была горбатая и ходила, опираясь на клюку. Ее длинные седые патлы всегда были растрепаны, а взгляд имел какое-то дикое выражение.

Жива ходила, никого не замечая, и народ при виде ведуньи торопился уступить ей дорогу, а то и сбежать куда подальше. Все боялись ее пророчеств, которые нередко были страшными. Но самое худое заключалось в том, что они сбывались! Если предсказания других ведуний были туманными и почти всегда благостными, то Жива была предельно конкретна и рубила с плеча ужасные вещи, о которых лучше бы и не знать. Да и ведание ее было страшным. Она вдруг ни с того ни с сего падала на землю и, подкатив под лоб безумные глаза, начинала биться в корчах, что-то бессвязно выкрикивая. При этом изо рта у нее шла пена. Это состояние длилось недолго. Спустя небольшой промежуток времени старуха затихала, а затем, кряхтя и скрипя суставами, поднималась, созывала народ и говорила свои пугающие откровения.

У многих женщин поселения был ДАР, но Духовиц, которые могли осуществлять связь между землей и небесами, можно было сосчитать по пальцам. Духовицы ведали большие тайны, неподвластные обычному человеческому разуму. Они были мудры, предсказывали будущее и нередко лечили людей посредством своих магических сил. Но ведовские способности Живы были просто потрясающими.

Дедко занялся своими корешками, а Сокол продолжил заниматься мечом – начал делать перевязь. Ремни у него были – прочные, добротные, из хорошо вычиненной кожи тура. Осталось лишь вырезать их в размер. Конечно, у дружинников кнеза перевязи были богато украшены серебряными заклепками и чеканными фигурками зверей и птиц, но по бедности Сокол мог позволить себе лишь выжигание на коже, что требовало определенной сноровки. Но мальчик уже освоил этот процесс, поэтому дело у него спорилось.

Едва он закончил работу и приладил перевязь, как снаружи послышался шум, возбужденные голоса, а затем в жилище Сокола не спустился по лесенке, а буквально вкатился Бажен. Он сильно запыхался и какое-то время не мог произнести ни единого слова, только таращил на друга свои большие круглые глаза.

– Ты чего?! – удивился и обеспокоился Сокол.

– Русы! – наконец выпалил Бажен.

– Где?

– Подходят к пристани! Я как раз собирался с отцом порыбачить, а тут они…

– Бежим!

И друзья вихрем понеслись к пристани, где уже собралось изрядное количество людей, в основном юнцов и женщин. Что касается дружинников кнеза, то они уже были в полном боевом облачении. Мало ли что придет в голову русам, которые не отличались кротким нравом. Тем более что во время полюдья иногда случались стычки и нужно было ухо держать востро.

Лодьи русов уже причалили. Сокол насчитал пять судов. Все они были выдолблены из огромных дубов, по бортам у них висели щиты, – русы не ожидали сопротивления от полян, поэтому не сочли нужным вооружиться как следует – убранный парус был красного цвета с замысловатой вышивкой, а на высоко поднятых носах горделиво красовались фигуры волков, лебедей и оленей.

Русы не сходили на берег – стояли неподвижно вдоль бортов лодий в мрачном ожидании кнеза, который вскоре и явился вместе с десятком старейшин и волхвов. И только когда Доброгаст поклонился предводителю русов и произнес приветствие, подобающее в таких случаях, русы зашевелились и начали спрыгивать на дощатый настил пристани.

Предводитель русов был огромного роста и весь в броне. Собственно, как и остальные его воины. Сбор дани даже у дружественных племен полян мог закончиться плачевно. Нередко русы (а особенно хазары) попадали в засады, и их вырезали, а лодьи пускали на дно, чтобы не осталось ни единого следочка. Попробуй найди потом виновных в подлом злодеянии.

Поэтому русы всегда были настороже, а с теми, кто пытался на них напасть, расправлялись с большой жестокостью.

– Хакан![37]37
  Хакан – правитель русского каганата – государственного образования русов в VIII–IX вв., хронологически предшествовавшего Древнерусскому государству. В ряде источников IX в. правитель русов назывался каганом (хаканом). Самое раннее сообщение об этом относится к 839 г., когда, согласно древнерусским летописям, еще не существовало варяжских княжеств в Новгороде и Киеве. Хакан – тюркский титул, который носили верховные правители кочевых империй. Вероятнее всего, русы могли заимствовать его у хазар.


[Закрыть] – раздался тревожный шепоток среди старейшин, которые узнали в предводителе сборщиков дани правителя русов. – К нам пожаловал сам хакан русов!

– Быть беде… – угрюмо молвил один из волхвов.

Встревоженный Доброгаст отдал распоряжение посыльному, и тот со всех ног побежал в поселение – дабы предупредить оставшихся за его стенами дружинников, чтобы они были наготове. И в особенности стражу на сигнальной вышке. Там находились бочки с горючей жидкостью, которую зажигали при появлении врагов, чтобы предупредить ловников, которые находились в лесу. Столб черного дыма и звонкий голос била[38]38
  Било – древний сигнальный инструмент – доска, изготовленная из дерева или железа. Звук извлекается посредством удара палкой или специальным молотком. Он служил сигналом для оповещения о каком-либо событии: пожаре, нападении врага, смерти одного из жителей и т. п.


[Закрыть] служил для них приказом немедленно вернуться домой для защиты поселения.

Сокол обратил внимание на то, чем были загружены лодьи русов – они полнились мехами и звериными шкурами. Значит, хакан и его дружина уже посетили все роды полян, расположенные ниже по течению Днепра.

Год выдался урожайным на пушного зверя, и полюдье для русов оказалось весьма удачным. «Что ж, и у Доброгаста есть чем откупиться от своих “защитников”», – не без некоторого самодовольства подумал мальчик. Ведь среди собранных кнезом шкурок куниц есть связка и от «дыма»[39]39
  Дым – у древних русов единицей налогообложения выступал дым, то есть дом, или семейный очаг. Формой сбора дани было полюдье, когда правитель русов с дружиной или сборщик податей объезжали поселения подданных хакана.


[Закрыть] кобника Чтибора – охотничья удача Сокола.

Дань уже принесли. Гора мехов и шкур лежала на разостланной кошме, дожидаясь опытного оценщика русов, который придирчиво осматривал всю мягкую рухлядь, чтобы в ней не было изъянов.

Но хакан русов даже не глянул на пушнину. Он что-то коротко сказал Доброгасту и в сопровождении двух воинов-телохранителей направился вместе с кнезом и старейшинами в поселение. Видимо, он решил отдохнуть за пиршественным столом, пока будет длиться полюдье.

Волхвы остались у причала. Их главной задачей было не допустить влияния злых потусторонних сил на берегу Днепра. Иначе они могут навести на людей порчу, и тогда прольется кровь.

Не было никакого секрета в том, что русы и дружинники кнеза давно не в ладах. История кровавой стычки между полянами и русами была давняя, ее старались не вспоминать, и тем не менее остатки былой вражды все еще давали о себе знать. Вот и сейчас русы и дружинники полян выстроились на берегу в две шеренги и молча стояли друг против друга в готовности немедленно обнажить оружие – если потребуется.

Сокол был удивлен – оценщик хакана даже не появился возле места, где находилась дань. Его в поселении хорошо знали; это был невзрачный на вид скверный старикашка, обладающий чрезвычайно острыми взором. Одного взгляда на кунью шкурку ему хватало для того, чтобы вынести вердикт – годна или не годна мягкая рухлядь для пополнения казны хакана. Спорить с ним было бесполезно; старикан был непоколебим, как скала.

Тем временем в недавно построенном общинном доме разворачивались нешуточные события. Дом был просторным, его украсили цветами, пол устилала душистая лепеха, по стенам висели щиты, а посреди помещения стояли длинный стол и лавки. В доме происходили собрания старейшин и волхвов, а в ненастную пору пировали дружинники кнеза.

– …Это невозможно! – Багровый от возмущения Доброгаст злобно смотрел на хакана русов.

В отличие от кнеза, тот был спокоен и хладнокровен.

– Не думаю, что мы этот вопрос должны долго обсуждать… – Бас хакана рокотал, как боевой рог. – Нам и вам нужны хорошо обученные вои. Только у нас ваши отроки смогут приобрести необходимые боевые навыки, чтобы стать хорошо обученными, сильными мечниками. Это ты хорошо знаешь. Уже не секрет, что вскоре всем нам придется столкнуться с хазарами. Их наглость и жадность не имеют границ. Сам посуди – вы платите двойную дань, нам и хазарам. А мои дружинники проливают кровь за кагана хазар. Ладно бы два-три десятка воинов, как было раньше. Ан нет, теперь каган требует выставлять две-три сотни. Лучших! И треть из них не возвращается с поля брани. Не потому, что мои дружинники не умеют сражаться или слабы, а по той причине, что военачальники хазар – тупые бараны. Они пытаются выиграть бой числом, а не умением.

– Все это понятно… – Доброгаст заерзал на скамье от сильного волнения. – Но у меня и так дружина небольшая, и я очень надеюсь на пополнение. А где его взять? Подрастают отроки, которые родились в голодные годы. Их и так мало, а ежели отдать тебе часть из них, то мне тогда что останется?

– Ты забыл, что мы ваши главные защитники! – Хакан русов, которого звали Руяр, надменно вскинул голову.

– Так-то оно так, да ваш остров далеко, а наши враги близко – под боком. Мы можем и не дождаться появления твоей дружины. Голубь с весточкой летит быстро, да челны вверх по Днепру плывут медленно.

Руяр внимательно посмотрел на Доброгаста и коварно ухмыльнулся. Хакан русов видел кнеза полян насквозь. Он решил, что пора привести последний, самый веский довод. Руяр поманил одного из телохранителей, которые настороженно стояли по обе стороны входной двери, и тот принес ему небольшой сверток.

Хакан русов развернул его и Доброгаст даже зажмурился от увиденного – перед ним лежала кучка византийских златников![40]40
  Златник – золотой византийский солид, он же безант и византин. Монета весила 1/72 римского фунта (327,45 г). Также монета чеканилась в ^_½ и ⅓ солида (семиссис и тремиссис).


[Закрыть] Это было целое состояние.

Пользуясь смущением кнеза полян, Руяр сказал:

– А еще я не буду требовать от твоих дымов дань два года. Так что ту мягкую рухлядь, что ты приготовил, оставь себе.

Доброгаст сдался. Но терять лицо не стал. Кнез полян начал выкладывать свои, на ходу придуманные, соображения о полезности обучения отроков полян у знатных воинов-русов. Он старался не любоваться манящим блеском златников, хотя в душе ликовал.

Теперь у его дружинников будет самое наилучшее оружие, которое только существует в мире! Да и свою личную казну, изрядно отощавшую за то время, когда его избрали кнезом, не грех пополнить. Ведь он должен что-то передать сыну, который заменит его после того, как он отправится в Ирий[41]41
  Ирий, Вырий – в восточнославянской мифологии древнее название рая и райского мирового дерева, мифическая страна, расположенная на берегах теплого моря на западе или юго-западе земли, где зимуют птицы и змеи. По древнему преданию, ключи от Ирия сначала хранились у вороны, но та чем-то прогневала богов, и они передали ключи жаворонку, который первым встречает весну.


[Закрыть]. Обязательно заменит, чтобы там не говорили древние законы! А для этого нужно злато и серебро, которые станут для Яролада ступеньками к заветной позолоченной скамье кнеза, покрытой шкурой огромного медведя, реликта древней эпохи.

Именно это соображение пришло ему на ум, когда он вместе со старейшинами и волхвами составлял список отроков, которые должны были отплыть от родных берегов вместе с русами. На память ему вдруг пришел Сокол, и Доброгаст нахмурился.

Кнезу очень нравился не по годам сильный и развитой отрок. Подвиги и приключения внука кобника Чтибора, связанные с огромным риском для жизни, никого не оставили равнодушным. И это в его годы! Каким же витязем станет Сокол, когда войдет в зрелую пору?! Мальчика явно ждало большое будущее. Вот его-то и начал страшиться кнез.

Он прекрасно отдавал себе отчет в том, что в случае своей смерти в бою или от какой-нибудь хвори при избрании нового кнеза у Яролада супротив Сокола не будет никаких шансов. Внук Чтибора уже был едва не талисманом поселения. Еще бы – отроку помогает сам Перун!

И Доброгаст принял решение, хотя и не без внутренней борьбы. Когда он назвал имя внука Чтибора, старейшины и волхвы сначала в растерянности переглянулись, – как можно?! – а затем дружно накинулись на кнеза, требуя оставить Сокола в поселении. Тем более что он был единственным у Чтибора, всеми уважаемого кобника, тогда как в список включали одну голытьбу – отроков из многодетных семей. Но кнез уже твердо вознамерился избавиться от Сокола, надеясь, что тот никогда не вернется обратно, поэтому все доводы его советников были тщетны и разбивались, как речные волны о скалу. Ведь кроме того, что боги явно предрекли внуку Чтибора большое будущее, старый кобник (и кнез это знал! наушников в поселении хватало) научил Сокола разным колдовским штуками. А это будет опасность почище его нынешних заслуг. Яроладу перед натиском магических сил точно не устоять.

– Если Соколу благоволит сам Перун, – резко сказал Доброгаст, – значит, его жизненная стезя уже определена. Воля богов священна! Я не сомневаюсь, что с течением времени, получив надлежащую воинскую выучку на острове русов, он станет выдающимся военачальником, который принесет много пользы нашему роду.

Старейшины и волхвы умолкли и потупились. А что тут скажешь? Воинскими делами заправлял кнез, за ним и главное слово. Конечно, среди умудренных годами и большим жизненным опытом старцев глупцов не водилось, многие понимали, откуда ветер дует, но стоит ли заводить распри по столь ничтожному поводу? К тому же с Доброгастом много не поспоришь. Это не прежний мягкосердечный кнез, из которого можно было веревки вить. Доброгаст тверд, как хорошо закаленная сталь.

И впрямь – воля богов священна… Список отроков, которые должны отправиться в обучение на таинственный остров русов, был составлен.

Глава 7. Меткий стрелок

Наставник отроков[42]42
  Отроки – неполноправные военные слуги и ученики военных школ. Основу войска русов составляло профессиональное ядро – дружина. Воины-профессионалы назывались «мужи». К дружине относились также «гриди» (термин скандинавского происхождения) – телохранители князя.


[Закрыть] Волчило – лохматый, кряжистый муж, смахивающий на медведя, – строго поучал своих подопечных:

– Сражаться нужно до конца, но за жизнь! Храбрость и непобедимость дружин русов происходит от того, что мы или остаемся жить победителями, или умираем со славой, но живыми в плен никогда не сдаемся. Запомните это накрепко! Трусам вечный позор, мужественным воям, сложившим головы за землю свою, за други своя, благодарная память на века и место за столом пирующих витязей в Ирии.

– А почему тогда нас обучают, как отступать? – спросил один из юнцов.

– Потому, дурья твоя башка, что вовремя отступить – это воинская хитрость! – сердито ответил Волчило. – Именно отступить, а не бежать с позором. Если враг одолевает, замыкающие строй вои закидывают за спину щиты, создавая непробиваемую «стену», а остальные – стрелки и копейщики – под их прикрытием отражают атаки преследующих.

– Но ведь можно оказаться и в окружении… – не унимался юнец. – Тогда как?

Его звали Фаст. Он был сыном хакана русов Руяра, поэтому мог позволить себе некоторые вольности в общении с Волчилой. Старый дружинник сердился, осаживал его, но Фаст был упрям и настойчив, чувствуя за спиной поддержку отца.

– Повторяю для особо глупых! – свирепо ощерился Волчило. – А мечи воям на что? Оказавшись в окружении, мы прокладываем себе дорогу мечами, и еще не было такого случая, чтобы враги задавили русов своим количеством, как слепых щенков. Свирепая атака в одном направлении, яростный натиск, – и противник в панике открывает нам выход из окружения.

Бои на мечах стали для Сокола проблемой. Почти все отроки-русы, в особенности Фаст, упражнялись в мечевом бое с младых ногтей. Их отцы могли позволить себе приобрести для своих отпрысков легкие учебные мечи из стали, которые стоили не дешевле боевых. Когда пришла пора серьезного обучения, юные русы получили настоящие клинки, и теперь звон мечей раздавался в крепостце с раннего утра и до позднего вечера.

Сокол старался запомнить все хитрые приемы мечевого боя, которому учил помощник Волчила, высокий и гибкий, как лоза, муж по имени Совен, но никак не мог сравниться в мастерстве с отроками русов. А они не давали ему никакого снисхождения, и тело Сокола было сплошь покрыто царапинами и ссадинами. Хорошо, что на прощанье дедко дал ему особую мазь, которая быстро заживляла раны. Сокол и сам мог ее составлять, да времени у него для этого не было. Чтибор отдал ему свой последний запас.

Что касается упражнений в стрельбе из лука, где Сокол мечтал показать свое умение, то для начинающих обучение отроков, набранных русами из славянских племен и родов во время полюдья, лук был на последнем месте. Он считался оружием вспомогательным и в большей мере использовался бедными пешцами[43]43
  Пешцы – у «воев» такой специализации не было. Она зависела в первую очередь от материальных возможностей. В большинстве случаев пешцами называли спешенных воинов, бьющихся по ситуации.


[Закрыть], которым не по мошне было приобрести меч и серьезное воинское облачение, стоившее неимоверно дорого. Поэтому он терпеливо сносил насмешки товарищей, которые были на голову выше его в бое на мечах.

Терпению научил его Чтибор. «Только терпеливый одолеет длинный путь, а торопливый упадет, – поучал дедко своего внука. – Как теплая одежда защищает от мороза, так выдержка защищает от обиды. Умножай терпение и спокойствие духа, и обида, как бы горька ни была, тебя не коснется».

Конечно, отроков-новобранцев учили не только искусно обращаться с главным оружием русов – длинным и тяжелым мечом. Юнцов приучали к боевому топору, заставляли метать дротики и орудовать копьем. А еще они бегали взапуски, боролись, овладевали приемами кулачного боя, лазали по деревьям, как белки, учились плавать и подолгу задерживать дыхание, находясь под водой.

Особенно увлекательными для Сокола были прогулки под водой. Остров русов, где происходило обучение отроков, находился в дельте Данастриса (как называли реку совсем еще недавно) – Днестра. Дно в речной излучине возле острова было песчаным, вода чистая, и, шагая по дну с грузами, подвешенными к поясу, которые не давали всплыть на поверхность, Сокол с восхищением любовался подводным царством, благо разнообразной рыбы в Днестре было большое множество.

Правда, иногда на его пути попадались огромные колоды сомов, таившиеся в камышах, которые запросто могли проглотить человека. Но для таких случаев наставник вручал отрокам трезубец на длинной рукояти без насечек на остриях, которые могли задержать трезубую острогу в теле большой рыбины. Сома нужно было лишь отогнать, хотя за исход сражения между речным гигантом и мальцом не мог поручиться никто.

Для ходьбы по дну мастера-умельцы русов изобрели специальные очки. А в качестве дыхательной трубки использовался полый стебель камыша. Очки представляли собой деревянную оправу, в которую вставлялись кусочки стекла, которое изготавливали местные стеклоделы. Привозное заморское стекло было очень дорогим, поэтому хакан умудрился во время одного из походов на Византию пленить нескольких мастеров-ромеев, которые научили ремесленников-русов строить стеклоплавильные печи – гуты.

Любознательный Сокол, который впитывал знания, как губка, несмотря на большую занятость и усталость после обучения военному делу, нашел время посетить место, где сутками дымились плавильные печи. Они как раз находились на том острове, где стояла крепостца, в которой обучались военному делу отроки. Остров был сплошь покрыт лесом, поэтому дров для плавки хватало.

Стеклоделы плавили стекло в больших глиняных горшках. Спекшиеся куски мастера бросали раскаленными в воду, где они растрескивались, а затем обломки стекла растирали в пыль жерновами и снова плавили.

Одна гута предназначалась для предварительной выплавки стекла, а другая – для плавки стеклянного порошка. Выложенная из дикого камня на глине, гута была с низким сводом – чтобы подольше удерживать ее раскаленной. Плавильная печь служила недолго, но надолго не хватало и запаса дров. Поэтому, вырубив участок леса вокруг гуты, ее сооружали в другом месте, где деревья стояли стеной.

Кусочки стекла получались разного цвета – голубоватыми, зеленовато-голубыми, но больше светло-желтыми. В очки были вставлены прозрачные голубые стеклышки, которые делали подводный мир особо прекрасным.

Хождение под водой считалось у русов одним из главных секретов военного искусства. Благодаря этой хитрости воины могли скрытно подобраться к вражескому лагерю по дну реки или по морскому мелководью и неожиданно обрушиться на ничего не подозревающего противника.

Зрелище продвигающихся по дну отроков было захватывающим. Уставший после занятий Сокол, расположившись на крутом берегу, с восхищением следил за тем, как тренируются отроки старшего возраста, набранные годом-двумя ранее. Если не знать, что под водой находятся вооруженные вои, готовые в любой момент подняться из глубины, как морские чудища, и разить холодной сталью ошарашенных врагов, то на водной поверхности нельзя было заметить ничего такого, что вызвало бы у охранения лагеря подозрения.

Картина была вполне умиротворяющей: тихо шумели камыши, радовали глаз зеленые листья кувшинок и их белые, розовые и желтые цветы, тихо плескалась рыбья мелюзга, устроившая игрища у самого берега, медленные воды несли мимо обрыва листья, мелкие ветки и прочий речной мусор… Разве можно углядеть в этой совершенно мирной картине два десятка камышовых трубочек, возвышавшихся на водной поверхностью не более чем на ширину ладони?

Камышинки двигались медленно, с виду хаотично, но Сокол быстро сообразил, что они надвигаются полукругом на небольшой пляж под обрывами, откуда можно по вырубленным в плотной глине ступенькам подняться наверх. Но вот последовал неслышный сверху подводный сигнал предводителя (одного из наставников) – стук меча о край медной оковки щита – и водная гладь у берега взбурлила. Мускулистые отроки в полном боевом облачении ринулись на сушу, поднимая тучи брызг. Боевой клич русов разбудил благостную тишину предвечерней поры, и спустя небольшой промежуток времени отроки оказались наверху обрыва, готовые принять бой.

Сокол невольно восхитился слаженностью их действий. Младший отряд уже начал этому учиться, но до старших товарищей им было еще далеко.

Особенно занимательно было наблюдать за свирепым выражением раскрашенных замешанной на барсучьем жиру несмываемой красной глиной лиц отроков, быстро построившихся в плотно сбитый кулак. Обычно застигнутый врасплох враг от одного вида русов в боевой раскраске впадал в панику, а уж когда в дело вступали их разящие клинки, то противнику и вовсе ничего не оставалось другого делать, как обратиться в бегство. Все знали, что русы в бою страшнее лютого зверя.

– Бездельничаешь?

Голос позади невольно заставил Сокола вздрогнуть. Он обернулся и увидел Фаста в окружении его подпевал – троих отроков, отпрысков знатных фамилий.

– Отдыхаю… – коротко ответил Сокол.

Он недолюбливал Фаста и не особо это скрывал. Сын хакана почему-то с первых дней пребывания в крепостце стал относиться к Соколу предвзято. Особенно ему доставляло удовольствие скрестить с ним клинки в учебном поединке. Фаст был безжалостен; он лупил своим мечом по щиту Сокола с такой злостью и таким упоением, что тот сдерживал его натиск с огромным трудом. А если учесть, что Фаст обладал немалой силой, то Соколу и вовсе приходилось несладко.

Именно после тренировок с Фастом (а сын хакана старался составить пару именно с Соколом) на его теле появлялось множество синяков и порезов – мечи ведь были хоть и учебными, притупленными, но раны могли нанести серьезные. Чего и добивался Фаст – уж неизвестно, почему. Сокола выручали лишь великолепная реакция и увертливость.

Конечно, он мог применить против Фаста колдовские приемы, которые долго и тщательно учил под руководством Чтибора. Но решил приберечь их до поры до времени. Способность «отводить глаза» была великой тайной старого кобника. Ею владели лишь самые старые волхвы и некоторые вои-ветераны.

Несмотря на свой возраст, Чтибор всегда опережал Сокола. В учебном бою он мог мгновенно оказаться позади Сокола, при этом глаз мальчика улавливал лишь какое-то странное мельтешение.

Со временем Сокол, конечно, все понял, но эта колдовская наука давалась ему с огромными трудами. Главным в ней было погрузиться в странное состояние, когда человек находится на меже Яви и Нави – загробного мира. Для мальчика с его неокрепшей психикой уроки Чтибора нередко выливались в болезнь, когда он мог сутки пролежать в странном оцепенении, полностью отрешившись от окружавших его реалий.

Старик понимал, что колдовские приемы забирают слишком много душевных сил у внука, однако упорно продолжал обучение, потому как человеческий век недолог (ведь ему уже было много лет), а ведовские знания Соколу были край как необходимы, чтобы в предстоящих сражениях, когда тот станет взрослым, он мог не только выживать, но и побеждать.

– А потрудиться не хочешь? – спросил Фаст.

В его голосе явственно прозвучала издевка. Сокол насторожился. Иногда старшие отроки из русов устраивали новичкам разные каверзы, нередко опасные для жизни. Наставники не поощряли эти проделки, но особо и не препятствовали лихим забавам своих воспитанников. Ведь будущий воин всегда должен быть готов к любым неожиданностям, а главное – обязан уметь стойко выдерживать боль и унижения, если не готов ответить своему обидчику как должно.

– Я уже потрудился, – коротко ответил Сокол.

Сегодня день выдался не из легких. С утра младших отроков поставили на Тропу. На Тропе было столько неприятных неожиданностей в виде ловчих ям, петель, которые вмиг поднимали за ногу зазевавшегося воспитанника к верхотуре дерева, капканов и даже настороженных самострелов (правда, снаряженных стрелами без наконечников; но от этого легче не становилось – деревянные палочки били очень больно), что пройти ее без сучка и задоринки редко кто мог. А Соколу это удалось с первого раза, что стоило ему огромного душевного напряжения.

Наставник Волчило лишь крякнул от удивления, но промолчал. Знал бы он, как Чтибор натаскивал внука ходить по незнакомой местности… Ведь подходы к поселению полян тоже изобиловали разными ловушками.

О них знали все, начиная с малышни, тем не менее бывали и печальные случаи, когда какой-нибудь юнец терял бдительность. Поэтому в лесу нужно было превратиться в хищного зверя, чтобы чувствовать защитные западни на расстоянии. Они были предназначены только на человека, и ловчие специально оставляли в них что-нибудь дурно пахнущее, дабы звери обходили капканы и ямы стороной.

Но ведь человек не обладает острым звериным нюхом, поэтому приходилось надеяться только на способность запоминать мельчайшие изменения в окружающей обстановке и на внимательность. Лес, тем более чужой, незнакомый, всегда представлял собой повышенную опасность.

– А ты еще потрудись, – ответил Фаст и бросил на землю изрядно поржавевший учебный меч и доспехи. – Очисти от ржавчины. Да побыстрей.

Сокол плавным, хорошо отработанным движением, практически без видимых усилий, встал на ноги. Этому его тоже обучил дедко.

«Наблюдай за водой! – поучал он внука, когда они оказывались у реки. – Смотри, как она обходит препятствия – плавно, незаметно, тихо. Но это видимость. Появись на ее пути запруда, вода взбурлит и прорвет ее вмиг. Так и воин должен уметь. Ни единого лишнего движения, чтобы не растрачивать напрасно силу, все должно быть просто и размеренно, чтобы в нужный момент ударить со всей своей мощи и поразить врага».

– Ты не мой наставник и приказывать мне не можешь, – спокойно сказал Сокол.

Он понимал, что это очередная злая выходка сына хакана, и ждал неприятного продолжения. Так и случилось.

– Дерзишь, Сокол, дерзишь… – Фаст хищно ухмыльнулся. – Впрочем, какой ты Сокол? Скорее, ощипанная ворона. Меч в твоих руках – словно палка.

– На твоем месте я бы поостерегся оскорблять меня. – Сокол неожиданно разгневался.

– С какой стати? Кто ты есть? Всего лишь неумеха, жалкая личность. Короче – бери в руки песок и выдрай железо до блеска. Иначе…

– Что иначе? Договаривай.

– Некрас, покажи! – приказал Фаст.

Из-за спин товарищей вперед выступил самый главный подлипала сына хакана, Некрас. Он был ярко-рыжим и каким-то нескладным. Казалось, что его тело составили из нескольких человек: длинные худые ноги, руки почти до колен, торс мускулистый, как у зрелого воя, а на физиономии словно бесы горох молотили. В детстве он переболел какой-то опасной болезнью, и теперь на лице у него не было живого места от прыщей и рытвин.

В руках Некрас держал пучок злой крапивы. Порка крапивой было тягчайшим оскорблением для воспитанников. Обычно она следовала, когда кто-нибудь проворовался – что-то стащил у товарища. Это могла быть какая-нибудь безделушка или кусок хлеба (отроков держали впроголодь; каждый из них добывал добавку для пропитания как мог), тем не менее наказание считалось очень суровым.

После порки бедолага с неделю не мог спать на спине – вся она была в волдырях, а сидеть старался бочком, потому как седалищное место жгло немилосердно.

– Уяснил? – насмешливо поинтересовался Фаст.

– Да пошел ты!.. – не сдержался рассвирепевший Сокол.

– Экий ты дурень… – Фаст по-волчьи оскалился. – Ну, не говори потом, что тебя не предупреждали…

Его удар был стремительным. Не будь Сокол настороже, кулак сына хакана попал бы ему точно в челюсть. А Фаст был силен не по годам, поэтому Сокол мог и зубов недосчитаться.

Однако Фаст сильно просчитался. Сокол нырнул к границе Нави, как в омут. И в следующий миг он сшиб с ног Фаста, который так и не понял, почему его неотразимый удар попал в пустоту. А затем Сокол, который перемещался с немыслимой быстротой, неуловимой для глаз, в два счета разобрался с остальными тремя своими обидчиками. Вырвав из рук обеспамятевшего Некраса крапиву, он с мстительным удовольствием отхлестал подпевал Фаста жгучим растением, благо их торсы были обнажены.

Но сына хакана он трогать не стал. Что-то его остановило. Может быть, жалкое выражение, которое появилось на лице поверженного. Своим ударом под ноги (этому приему его научил все тот же Чтибор, который в молодости был знатным воем) Сокол на некоторое время парализовал Фаста, и тот лишь ворочался на земле, будучи не в состоянии подняться.

Отшвырнув крапиву в сторону, Сокол, насвистывая, с независимым видом удалился с места схватки.

– Вот так дела… – удивленно пробурчал себе под нос Волчило, который оказался невольным свидетелем происшествия. – А малец-то, оказывается, далеко не прост. Вишь оно как…

Здесь было над чем поразмыслить. Воспитанник-полянин звезд с неба не хватал, был наравне со всеми, разве что отличался превосходной реакцией, а тут такое. Волчило, опытный воин, сразу уловил, что в схватке отроков не обошлось без колдовства. Но откуда у мальца такие опасные познания? Они были доступны только телохранителям хакана, да и то не всем. Их обучением долгие годы занимались жрецы, которые проживали в далеком северном племени.