Текст книги "Мой ломтик счастья. Повесть детства"

И пришла однажды в селение разгадка тайны девочки – Солнышка.

***

В этот день в поселке неожиданно появился рыжеволосый мальчуган. Высокий, плечистый. Вел он себя развязно: говорил детям, что все они низкого происхождения, а он – из богатой семьи. Отец у него занимает солидный пост, у него большая машина, толстый портфель и много – много денег. Швырял камнями в собак, подставил подножку старушке. Говорил, что теперь все дети должны служить ему, он будет для них повелителем, владыкой.

И как раз в селение вошел неизвестный старик. С седой длиной бородой, развевающейся на ветру, босой, ноги изранены до крови от долгой ходьбы. Худоба просматривалась сквозь лохмотья старой и грязной одежды. Пошатываясь от усталости, путник присел под дубом. Закрыл глаза, задремал под солнышком. Вот здесь его и увидел рыжий разбойник, закричал крикливо и злорадно:

– Кто тебе разрешил, старый оборванец, сесть под этим могучим дубом? Ты спросил у меня согласия, грязный старик? Ты такой противный и безобразный, ну просто уродец, а ну убирайся с моего поселка!

Громко выкрикивая гнусные слова, он приблизился к старику, начал бросать в него камни, обзывать дурными словами. Перепуганный злобным мальчуганом, путник пытался подняться на ноги, но силы покинули его, и он так и остался сидеть под деревом с раскрытыми от ужаса глазами.

Солнышко в это время вышла из дома, увидела, какое безобразие чинит рыжеволосый хулиган, подбежала к дедушке, закрыла его собой и резко сказала мальчику:

– Кто ты такой, чтобы глумиться над беззащитным стариком! Уходи отсюда, у тебя каменное сердце. Тебе неведомы жалость, ты весь сама злоба.

Разъярился рыжий хулиган, пуще прежнего начал кричать:

– Эй ты, недосиженный цыпленок, прочь отсюда! Всякая здесь мелюзга в юбках будет мне мешать. А то как скажу своему отцу, он и накажет тебя здорово, век помнить будешь, глупая защитница.

– Это ты назвал глупой мою умницу – дочь? – рядом с хулиганом стоял отец Солнышка, мой прадед. – И еще оскорбил, обозвав ее дурным птенцом. Эту девочку я нашел в лесу, спас от смерти, а ты угрожаешь ей! А ну – ка убирайся отсюда, чтобы я не видел больше твоего мерзкого лица и чтобы ты не позорил мою дочь!

Прадед сделал резкое движение в сторону мальчика, тот, видя вращающиеся от гнева глаза мужчины, втянул голову в плечи и дал деру. Да такого, что пыль под ногами заклубилась.

Услышав слова прадеда, старик вскрикнул: «Не может быть!» и без чувств повалился на спину. Солнышко успела попридержать путника, поэтому он упал медленно, не причиняя себе боли. Ее отец поднял старика на руки и донес до дома, Солнышко торопливо шла рядом, держа в своих теплых детских ладонях сморщенную руку неведомого путника.

Моя прабабушка дала больному целебное снадобье. Тот очнулся и без каких – либо объяснений задал вопрос прадеду:

– Ты ли тот человек, кто нашел в зимнем лесу девочку?

Ответил прадед:

– Было это давненько, лет семь назад, когда я нашел в глухом зимнем бору девочку, завернутую в золотистую ткань. С той поры она живет у нас, мы с женой считаем ее родной дочерью. Но мы до сих пор не знаем тайну этой девочки: как она оказалась в ледяном лесу, и кто ее родители.

– Не было ли у девочки в волосах маленькой звездочки нежно – розового света? – воскликнул старик. – И не была ли девочка закутана в ткань, расшитую золотыми нитями?

– Все было именно так, – ответил мой прадед. – В волосах девочки светилась звезда, и была она завернута в золотистую ткань.

И потом прадед рассказал путнику всю историю про девочку, вынул ткань из шкафа и показал ее старику.

Увидев ткань, путник сказал:

– Все верно. Эта девочка – моя маленькая дочь. Они с мамой пошли в лес и не вернулись. Много лет я искал их, пока мне не сказали, что жену убили разбойники, а девочка каким – то чудом спаслась. Как я оказался в вашем селении, не могу объяснить ни себе, ни вам. Ноги сами привели сюда. А где же моя девочка, прошу вас, пригласите скорей ее.

– Я здесь! – подала тихий голос Солнышко. – Я все слышала.

Девочка осторожно подошла к дедушке, наклонилась над ним и поцеловала в щеки. Затем сняла с головы платок, в волосах заблестела розовым светом маленькая звездочка.

– Ты мой отец?

– Да, мое солнышко, ты в самом деле моя маленькая дочка, которую я потерял семь лет назад, – заговорил старик. – Мама пошла с тобой погулять в лес, и вы не вернулись. На вас напали грабители, хотели отнять тебя у мамы. Она сопротивлялась, и, спасая от смерти, бросила тебя, завернутую в вот эту ткань, в сугроб. Разбойники не нашли тебя, а маму убили…

Путник замолчал, взял ладошки девочки в свои руки и продолжил:

– А родилась ты под волшебной звездой – когда появилась на свет, к нам спустился добрый ангел, в руках он держал вот эту самую звездочку. Что – то таинственное произнес, на твоей головке появились светлые густые кудряшки, он прицепил к ним звездочку и, улетая в небеса, сказал, что ждут тебя серьезные испытания, ты пройдешь их и тогда… Но мы не расслышали, что будет тогда. Так что, доченька, живет в тебе тайна, и когда будет она разгадана, никто не знает.

– Ты уверен, что я – твоя дочь? – с запинкой произнесла девочка. – Все это так неправдоподобно. Я считала своими родителями вот этих людей, которые приютили меня, растили, заботились.

– Но я сразу узнал тебя, как только увидел эти необычные кудряшки, эту звездочку в волосах нежно – розового свечения. Узнал вещь, по которой тебя ни с кем не перепутаешь – золотистую ткань, расшитую звездами. Разыскивая тебя, я обошел всю землю. И наконец – то нашел, счастье мое сбылось. Пойдем со мной, мне так нужны под старость твоя любовь и твоя помощь.

Солнышко растерялась. Она молчала. Как ей поступить? Сердце рвалось на лоскутки. Уйти со своим отцом по крови или остаться с теми, кто стал ей так дорог за эти годы, к кому она привязалась всем сердцем и душой, и кого считала своими отцом и мамой. В наступившей тишине были слышны только горестные стенания моей прабабушки да учащенное биение сердца прадеда.

Солнышко обняла старика, слезы выступили у нее на глазах:

– Прости меня… отец, – дрожал от возбуждения голос девочки, – но я люблю свой дом, называю этих милых и добрых людей своими родителями. Я не могу оставить их, так я разобью им сердца.

– Что ж, ты сделала свой выбор, – произнес старик, – наверное, это хорошее решение. А я сейчас уйду, уйду счастливым, что ты жива, у тебя добрые приемные родители, и ты всегда будешь вспоминать меня, как и я тебя.

Солнышко поцеловала своего отца, а мой прадед передал ему на прощанье золотистую ткань. Прабабушка накормила старика перед дорогой, собрала ему в котомку еду, и тот ушел.

Солнышко немного погоревала, моя прабабушка ее успокоила:

– Придет время, девочка, ты еще встретишься со своим родным отцом, поверь мне, мое сердце подсказывает, что произойдет это обязательно. А сейчас иди на улицу, поиграй с детьми, и все печали твои пройдут.

Солнышко так и поступила. Она выбежала из дома, чтобы поиграть со своими товарищами. Увидев девочку, те испуганно спросили:

– А что случилось с твоей звездочкой? Почему она так ярко горит тревожным красным светом? Этот свет жжет нас, нам больно. Мы не хотим, чтобы ты играла с нами! – И они убежали от Солнышка.

Тогда девочка задумалась, стала тревожиться и решила пройти к прозрачному ручью, чтобы увидеть свое отражение в воде. О, какое горе! Ее звездочка действительно горела сильным красным светом. Солнышко даже показалось, что вода в ручье стала нагреваться и бурлить, настолько свет был горячим, как огонь.

Она упала ничком на траву и заплакала, и сквозь слезы сказала:

– Это мне наказание за мою гордыню, за мой непростительный грех. Ведь я прогневала небеса, отказавшись от отца, предав память мамы. Как я возгордилась перед отцом и была столь жестока и несправедлива. Отец ушел такой неприкаянный, одинокий, старенький. Никто его не любит, помощи ждать неоткуда. Где ты теперь, мой родной отец? Есть ли у тебя кров? Мягкая постель? Еда?

Слезы лились непрерывно. Солнышко приняла решение:

– Я должна отправиться на поиски отца и пока не найду его, не успокоюсь, не будет мне ни отдыха, ни покоя.

Вернулась она под вечер домой. Моя прабабушка всплеснула руками:

– Доченька, что случилось с твоей звездочкой? Она горит, просто полыхает красным светом, как огнем. Можно руку обжечь, если ее потрогаешь.

И тогда сказала Солнышко:

– Очень я жестока была к моему отцу, в наказание мне и произошла эта беда, от меня уже все дети селения отказались. Поэтому я должна найти своего отца и вымолить у него прощения. Вы же не будете меня удерживать, корить или ругать, что я предаю тем самым вас.

– Нет, конечно нет, – успокоила ее моя прабабушка. – Как сердце велит, так и поступай. Все равно ты для нас останешься милым родным ребенком. Иди, ищи своего отца, ему плохо без тебя. И когда ваши любящие сердца соединяться, звездочка перестанет гореть беспокойным красным светом и наполнится розовым свечением.

Солнышко побежала в лес, начала громко кричать, звать своего отца. Просила вернуться к ней, но ответа не следовало. Весь день Солнышко пробыла в лесу, пытаясь найти отца.

Повстречался ей хомяк, она спросила его об отце:

– Ты бегаешь по полю, собираешь остатки зерна. Скажи, не видел ли ты моего отца?

Ответил хомяк:

– Ты добрая девочка. Помнишь, ты весело потрепала меня за ушки. Я рад тебе помочь, но не видел его.

Крот сидел около своей норки, греясь на солнце. Спросила она его:

– Ты имеешь много ходов под землей. Поведай мне, не видел ли ты отца моего?

Ответил крот:

– Ты однажды помогла мне найти свою нору. Я бы непременно помог тебе, но не видел его.

Мышка полевая пробегала. Спросила Солнышко про отца.

Ответила мышка:

– Ты кормила меня со своей руки хлебушком. Я благодарна тебе, но не встречался мне твой родитель.

Так девочка прошла весь лес, свет звездочки помогал ей находить тропинку в ночной мгле, а днем привлекал животных. Они бежали навстречу Солнышку, она спрашивала про отца, но никто не видел его.

И вот она вышла на берег большого моря. Синие волны плескались у золотистого песка. Увидела на побережье красивый высокий замок, обнесенный мощными стенами. Стояли у ворот грозные воины с оружием. Хотела она войти в замок, но стражники скрестили свои алебарды и спросили:

– Что ты хочешь найти в нашем замке?

– Я разыскиваю своего отца, – ответила горестно Солнышко, – дозвольте мне войти в замок, может случится, что он там.

Тогда ответил старший воин с черной бородой:

– Видно, девочка, что ты давно в поисках отца. Вон как платье поистрепалось, ноги твои изранены, кровь сочится из них, некогда прекрасное лицо покрылось пылью, грязью. Нам искренне жаль тебя, но вряд ли ты найдешь своего отца – старика в нашем замке.

– Почему?

– Вымер замок. С той поры, как злой чародей украл дочь нашего хозяина, владельца этого волшебного замка, в городе поселилась тревога и скорбь, а жители куда – то исчезли за одну ночь. Хозяин замка – добрый волшебник, он отправился на поиски своей дочери, приказав нам охранять его замок и никого в него не пускать.

– А вы спросите у него разрешение, – с мольбой протянула девочка руки к старшему воину. – Может быть, он и знает, где мой отец?

Но покачал головой суровый воин и сказал:

– Уже семь лет, как наш повелитель покинул замок в поисках пропавшей дочери, и до сих пор он не вернулся.

– А как выглядела его дочь? – с напряжением в голосе спросила Солнышко, смутные подозрения появились в ее сердце. – Вы могли бы мне сказать?

Стражник помолчал, а затем с жалостью посмотрел на девочку:

– Не велено нам ничего говорить. Но вижу я, что ты очень страдаешь, видимо, сильно любишь отца. Так вот знай: девочка та крохотная была, когда ее похитили. И злой колдун хотел использовать волшебные силы ее, чтобы разрушить замок и взять в полон его хозяина.

Старший воин замолчал, раздумывая, говорить ли тайну девочки или нет.

– А какие такие чудеса имела дочь волшебника? – затаив дыханье, с трудом вымолвила Солнышко. – Скажите, скажите, я чувствую, что тайна эта мне известна!

– Девочка имела на голове золотистые кудряшки, продолжил воин, – а в них была вплетена звездочка, которая ночью светила розовым и серебристым светом. И кудри, и звездочка обладали магическими свойствами – они даровали бессмертие тому, кто к ним прикасался и наделяли такого человека поистине непобедимой силой.

Вздрогнула Солнышко. Это о ней говорил воин. Это ее отец – волшебник и правитель такого сказочного замка. Она сдернула с головы платок, которым скрывала от постороннего взгляда спрятанную в ее золотистых кудрях звездочку. Яркий красный цвет звездочки ослепил воинов, они попятились назад.

– Так ты и есть дочь нашего повелителя! – вскричал старший воин. – Вот какая радость для него, теперь его разбитое сердце обретет покой, и в замок вернется радостная и счастливая жизнь.

Но преждевременно возрадовались стражники. Вдруг подул резкий ветер, поднялись высокие волны и нахлынули на них. Когда ветер стих и волны откатились назад, девочки они не увидели, только остался на песке ее платок: злой чародей похитил Солнышко…

***

Злой колдун в образе могучей птицы, держа в когтях Солнышко, подлетел к гранитной стене, скрытой в тени раскидистых деревьев. Выкрикнул короткое слово, стена раздвинулась, колдун вмиг превратился в страшного и злого старика, и они с девочкой прошли вовнутрь. Стены закрылись.

Солнышко стояла в саду, где цвели невиданные черные цветы и стояли черные кувшины, из которых вверх поднималась вода и с шумом падала в черный мраморный бассейн.

– Ты знаешь, кто я такой? – холодно спросил старик. – И где ты сейчас?

Солнышко от пережитого волнения потеряла голос, только покачала головой, давая понять, что ничего не знает.

– Я – самый искусный и могучий волшебник, – продолжил старик. – А это моя обитель, мой заколдованный замок. Сюда никто не войдет, и никто не уйдет из вошедших. Но я вижу, ты совсем обессилена. Пойдем, я поселю тебя в опочивальне, ты хорошо отдохнешь, а утром я приду к тебе, и ты узнаешь, зачем я похитил тебя.

Старик взял девочку за руку, привел в небольшую комнату без единого окна. Только один светильник под потолком слабо освещал ее.

– Отдыхай! – коротко приказал колдун. – Завтра ты мне нужна бодрой.

Старик ушел, запер дверь комнаты на ключ. Солнышко упала со стоном на кровать, но здесь же заснула крепким сном. И только звездочка в ее волосах горела тревожным, немигающим красно – кровавом светом.

На следующее утро, как только первые солнечные лучи упали на сырую землю, старик – колдун вошел в комнату и сказал:

– Ты хочешь найти отца? Тогда сделаешь то, о чем я попрошу тебя. Мои колдовские чары скоро погаснут, если я не добуду в далекой горе три корня мандрагоры, которые произрастают в травах сорных и диких.

Один корень, у него голова с двумя рогами, наделяет меня силой дьявола, исцеляет от любых болезней и защищает от всех козней. Второй, с головой девушки, придает мне острый и недремлющий ум. Третий, с головой толстого младенца, наполняет меня дикой и необузданной силой, равной которой нет, и никто тогда не сможет противостоять мне.

Старик холодным недобрым взглядом впился в лицо девочки – понимает ли она его? Солнышко выдержала взгляд. Тогда колдун продолжил:

– По магическому верованию, отыскать эти три корня для меня могла только девочка с золотистым кудрявым волосом и со звездой в них. Вот почему на вас с мамой напала в зимнем лесу моя нечистая сила, чтобы отобрать тебя. Но твоя мать успела сбросить тебя в сугроб, а неизвестно откуда налетевший ветер унес в неведомом направлении… Я уже потерял надежду разыскать тебя, думал, что смерть моя уже рядом.

Где только мои нечестивые слуги не бывали. Один из них в образе рыжего хулигана даже появился в твоем поселке, но испугался грозного лесничего, твоего приемного отца, и убежал. Но вот благодаря такому везению ты теперь в моих руках. И добудешь эти три колдовских корня, или я замурую твоего отца в каменной темнице, и ты его никогда не увидишь.

Девочка гордо подняла голову. Ради отца, его спасения, она все сделает для колдуна.

– Тогда знай. Путь тебе к горе и корням укажет звезда, что у тебя на голове. Иди строго в том направлении, куда будет падать свет от нее. Сегодня ты должна принести мне первый корень. А если не принесешь, я прикую твоего отца цепями к горе. Поспеши, путь долгий. К вечеру обязательно возвращайся, я буду ждать тебя у той стены, через которую мы вошли сюда.

– А как я распознаю корень среди диких трав? – недоуменно спросила девочка. – Подскажите мне.

– Он сам подаст тебе знак, – ответил колдун.

Старик вывел девочку из комнаты в сад, подвел к стене, произнес короткое таинственное слово, и стена раздвинулась.

Солнышко вошла в темный густой лес, о котором ей говорил колдун. Не было в лесу певчих птиц и ароматных цветов. Из земли торчали колючие кустарники, под опавшей листвой то и дело попадался с острыми шипами, как кинжал, чертополох, жгла босые ноги злая крапива. Солнечные лучи не пробивались через могучую крону старых деревьев.

Но ярко горела звездочка на голове девочки, показывая путь. И происходило странное: как только луч звезды падал на землю, деревья и кустарники сами по себе раздвигались, появлялась чистая тропинка.

Вот и гора. Но как найти корень? Колдун об этом не сказал. Свет звезды уперся в монолитную глыбу. Как войти вовнутрь горы?

Вдруг долетел крик, жалобный такой, тоскливый – кто – то взывает о помощи. Девочка побежала на этот крик, раздавался он рядом с горой. Там, где виднелась лужайка с дикими травами. И она увидела среди трав пустое пространство, из земли торчала небольшая человеческая голова с двумя рогами на макушке. «Это и есть первый корень» – догадалась девочка. Она стала вырывать его из земли. Корень заверещал еще громче, молил, чтобы его не трогали. Но Солнышко была неумолима. Она вытащила корень, положила его в сумку, которую ей дал колдун, и бросилась назад.

Она быстро пробежала изведанной тропой лес и видит: на опушке сидит больной старик, весь покрытый струпьями, лицо изрыто мелкими ранами, руки почерневшие. Глаза горели, словно угли. Еле дышал человек. Вот – вот умрет.

Увидел он девочку, закричал:

– Сжалься надо мною! Спаси меня от смерти!

– Но как я могу помочь тебе, – ответила Солнышко. – У меня нет даже ни глотка воды.

– У тебя в сумке волшебный корень. Я слышу, как он стонет. Это корень мандрагоры. Он исцеляет от любой болезни. Дай мне его.

– Как я могу отдать корень тебе? – сказала девочка. – Этот корень спасет моего отца. Если я не принесу его колдуну, он прикует моего отца цепями к горе.

Но старик так жалобно просил девочку, и молил, и заклинал до тех пор, пока девочка не сжалилась над ним и не отдала корень мандрагоры.

Когда девочка приблизилась к стене, та отворилась. Колдун ждал у входа, провел Солнышко в сад и спросил ее:

– Ты принесла корень?

– Я потеряла его по дороге в темном лесу, – ответила девочка.

И тогда колдун в ярости затопал ногами, вызвал свистом свою нечистую силу и приказал найти отца девочки, приковать его самыми крепкими цепями к гранитной скале. Не давать ни еды, ни воды. А девочку он запер в темной комнате, закрыл комнату на замок. Не дал он ей ни куска хлеба, ни стакана с водой.

А наутро колдун пришел к ней и сказал:

– Если сегодня не принесешь мне второй корень, то отец твой уже никогда не увидит солнца, я ослеплю его.

И вот Солнышко снова направилась в лес.

Теперь ей было легче добраться до горы —тропа так и осталась в лесу нетронутой.

На поле, около горы, среди диких сорных трав она отыскала плачущий корень мандрагоры, напоминающий женскую голову. Несмотря на его плач и причитания, вырвала из земли, положила в сумку и вернулась обратно к опушке леса. А там сидел тот самый старик, над которым она сжалилась вчера и передала первый корень. Старик, увидев девочку, радостно заговорил:

– Ты спасла меня от неминуемой смерти. Теперь я чувствую себя здоровым. Вот только… – и он печально вздохнул, и грустно опустил голову.

– Что случилось, дедушка? – с тревогой спросила девочка. – Вам стало снова плохо!

– Я потерял память, словно некий жнец вырезал ее серпом, – с этими словами старик упал на колени перед девочкой. – Я не могу найти дорогу домой, где меня ждут маленькие голодные дети, никто не может их накормить, мать умерла от чумной заразы. Спаси моих детей!

– А что я могу сделать? – вопросила с жалостью девочка. – Как вернуть вам память, я не знаю.

– Подай мне корень мандрагоры, что у тебя в сумке. Он как раз возвращает рассудок.

– Как я могу отдать тебе этот корень? —вскричала Солнышко. – Злой колдун тогда ослепит моего отца.

Но старик молил девочку сжалиться над ним и его детьми, и все время в горестной позе стоял перед ней на коленях. Не выдержало сердце Солнышка такой скорби, отдала она корень старику.

Когда раздвинулась заколдованная стена, колдун впустил девочку в сад и спросил:

– Ты принесла корень мандрагоры?

Твердо, без испуга глядя в глаза злого старика, она ответила:

– Нет корня у меня. Я потеряла его в темном лесу.

И снова впал в неистовство злобный чародей. Призвал громким свистом свою нечестивую челядь и приказал ослепить отца девочки. А ее бросил в темную комнату снова без пищи и воды.

А наутро колдун пришел к Солнышку и сказал:

– Если сегодня ты принесешь третий корень, я отпущу на свободу тебя и твоего отца, верну ему зрение. А если не принесешь, я убью тебя, а отца твоего навечно запрячу в темной каменной темнице.

Снова девочка отправилась в лес. По проложенной тропе добежала до горы, на поле, среди диких и сорных трав нашла третий корень мандрагоры. И как он истошно ни вопил и ни молил оставить его в земле, она вырвала корень. Напоминал он толстого младенца и своей магической силой возвращал жизнь человеку, давал его обладателю бессмертие и силу невиданную.

С быстротой молнии девочка добралась до опушки леса и снова увидела старика. Он стоял посреди дороги, он взывал к Солнышку, он плакал:

– Подожди, не пробегай мимо, только ты можешь вернуть к жизни мою жену и мать моих детей. Они плачут по ней, не притрагиваются к пище. Кричат, что сами хотят умереть, чтобы там, на небесах, соединиться с ней.

– Но чем я могу помочь твоему горю? – спросила девочка. – Я не волшебница, я не умею возвращать человека к жизни.

– Отдай мне корень мандрагоры, который ты несешь в сумке. Он обладает волшебным свойством – возвращает жизнь человеку.

– Если я отдам корень, колдун убьет меня, а отца навечно запрячет в подземелье.

Но старик так скорбно плакал, так жалостливо молил девочку, что она снова пожалела его и отдала корень.

И побежала к стене, однако сердце ее сжималось от тоски – ведь ее ждала страшная судьба.

***

Что это такое? Девочка не поверила своим глазам: вместо стены колдуна, затерянной среди могучих ветвей, перед ней возвышался красивый белоснежный замок. Стражники перед воротам отдали ей честь. Вперед выступил старший воин с черной бородой и торжественно произнес:

– Мы рады приветствовать тебя, о прекрасная и мужественная девочка! Весь замок ждет тебя! Я провожу тебя на главную площадь.

Воин подал девочке руку в железной перчатке, Солнышко оперлась на нее, ибо потеряла силы от волнения. Стражник провел девочку по улице, на которой толпился, шумел и весело кричал в большом скоплении народ, и вывел ее на большую площадь. На ней в отдалении, под тенью раскидистых деревьев, расположился царский дворец.

Как только Солнышко вступила на площадь, распахнулись широко двери белоснежного замка, и навстречу ей вышли самые знатные вельможи, смиренно поклонились и молвили:

– Мы давно ожидаем тебя. Ты – дочь нашего повелителя.

Ответила им с дрожью в голосе Солнышко:

– Вы с кем – то перепутали меня. Я не королевская дочь. Посмотрите на меня: на мне грязные лохмотья, ноги босые, я вся в дорожной пыли, вид у меня мерзкий, отвратительный.

И неожиданно предстало перед Солнышком зеркало во весь ее рост. На нее смотрела красивая девочка с золотистыми кудрями волос, с синими васильковыми глазами, одетая в яркие дорогие наряды пурпурного, королевского, цвета. И… это было воистину чудом: звездочка перестала гореть красно – кровавым цветом. Она светилась мягким нежно – розовым цветом. А вельможи преклонили перед ней колени и сказали:

– Вот и сбылось наконец – то древнее предсказание. Оно говорило о том, что в один из дней вернется в наш город жизнь. Веселая и сытая. К нам придет принцесса, похищенная дочь короля. Возьмет она корону и скипетр и будет нашей королевой, самой справедливой и самой доброй.

Слезы появились в глазах девочки, тело ее задрожало, как будто подул холодный осенний ветер:

– Я не могу быть королевой, править милосердно вами. Я недостойно этого, я поступила несправедливо – ведь я предала своего отца, отреклась от него. Теперь у меня только одна забота: найти его, вымолить прощенья. И пока не найду, не будет мне покоя и радости. Отпустите меня, я вновь пойду странствовать по свету, нельзя мне терять время здесь. Не приму я ни короны, ни скипетра.

Только она произнесла эти слова, распахнулись вновь двери белого королевского дворца, и из них вышли две старенькие фигуры женщины и мужчины. Были одеты они в потрепанные одежды, изможденные в морщинах лица, босые в ссадинах ноги. Развевалась по ветру седая длинная борода старика. Узнала девочка в нем того старика, которому передала три корня мандрагоры. А кто рядом? Неужели его жена, которую возвратил к жизни третий корень?

Затих народ на площади, хранил безмолвие знатный люд. Крик радости сорвался с уст девочки, ибо узнала она в этом старике своего отца. Бросилась к нему навстречу, осыпала поцелуями раны на его ногах, орошала их слезами. Рыдая, словно сердце ее разрывалось, она трогательно говорила:

– О мой отец! Я совершила грех, я отреклась от тебя в дни моей беспечности, моей гордыни. Прими меня в день моего смирения и преклонения перед тобой! Я питала себя эгоизмом… А теперь хочу питаться твой любовью. Одари же ею меня! Я отвергла тебя. Прими же ту, которая теперь просить у тебя прощенья.

Девочка склонила свою голову, застыла в повиновении:

– Я не хочу больше страдать, это мне уже не по силам! – проговорила она тихим голосом. – Дай мне прощенья и, если не хочешь принять меня, оставить с собой, то отпусти тогда в лес, к моим приемным родителям.

И вдруг старушка и старик оба положила руки на голову девочки и вместе сказали:

– Поднимись с колен! Ты воистину благородная и мужественная девочка. Настоящая принцесса!

Солнышко, удивленная такими речами, встала с колен и… Перед ней стояли король и королева.

И сказала королева девочке:

– Ты видишь своего отца, которому помогла в час бедствия, хотя тебя ждала смерть.

И произнес король:

– Вот твоя мать, которой ты подарила вновь жизнь в обмен на свою.

Они крепко обнялись. Весело запел народ на площади, полетели в небо воздушные шары, бумажные фонарики и змеи. В королевстве воцарились мир и благополучие.

А молодого лесничего, моего прадеда, король назначил главный лесничим королевства, построил ему и его жене добротный дом, дал много богатых даров… вернул им золотистую ткань, расшитую звездами. Я принесла ее с собой.

С этими словами мать Настюши открыла сумку и извлекла из нее ткань, развернула на столе. От звезд, которыми была расшита ткань, расходились золотистые лучи. Сад как будто осветился сотнями свеч.

***

Мирно и мечтательно спал Дымок. Казалось, это он вместе с девочкой Солнцем, это он – рядом с ее родителями, счастливыми и радостными…

Мой счастливые наивные годы детства, они были, как ключи, открывающие двери в мир искренних эмоций и ощущений.

Я обнял Дымка, поглаживая легкими движениями густую шерсть на спине. Арина ласково смотрела на нас, словно хотела на всю жизнь запомнить нас с Дымком именно такими, какими мы были сейчас: верными и преданными друг другу.