Текст книги "Достоинства здравого смысла"

– Нет, это скорее личная инициатива, – откликнулась эльфийка, вытирая свой клинок о какой-то невзрачный мох, покрывающий камни. – Риам был и остается одной из немногих стран, где мастера меча и прочие любители звенеть клинками считаются не то, чтобы людьми второго сорта, но уважения за одно лишь искусство фехтования не заслуживают. Пусть уже сотни лет прошли с тех пор, как бывшие данники гномов скинули с себя власть Подгорного Сейма и развивать воинские классы выше минимального уровня им больше не запрещено, но большая часть Вечных правителей Башни по-прежнему как не умела толком драться с оружием в руках, так и не умеет. Вампиры они вообще консервативны и крайне плохо осваивают те навыки, что им были неизвестны в пору бытия живыми…

– Эй, а ведь это не сильно похоже на природные пещеры, – веревка пока отыскать так и не смогли, но Зак выудил из наших припасов артефактный фонарик, и теперь при помощи довольно яркого луча света обшаривал внутренности подземной полости, расположенной под нашим укрытием. И, надо сказать, от одной стены до другой было довольно далеко… – Стены несут на себе следы обработки каким-то инструментом!

– Ну, разумеется, – согласилась с ним эльфийка. – Все-таки это тайное подземное строение построено не просто так, а чтобы мастеру рун и его ученикам было где отдохнуть после работы в шахте…Нелегальной и незаконной.

Глава 14

И было эпическое противостояние. И пролилась кровь. И прозвучали крики боли, знаменующие торжество Хаоса…

– Аууу! – Выплясывал на одном месте будто объевшийся галлюциногенных грибов безумный шаман и выл подобно волку-оборотню Пин, размахивая малость кровоточащей рукой, вторично попавший себе обломком кирпича по пальцу. Притом по одному и тому же пальцу. Нормального инструмента для забивания гвоздей мы в подземном комплексе так и не нашли, хорошо хоть нашли сами гвозди да некоторое количество весьма недурно сохранившихся пиломатериалов, предназначавшихся видимо для того, чтобы делать крепи в шахтах.

– Халтура, – оценил я кое-как забитую досками дыру, последние щели которой затыкали теперь Тырн и Зак. Заплатка не выглядела особо надежной и для тех, кому вечный мрак подземелья не помеха, наверняка была весьма заметна на фоне пещерных сводов. И запахи через щели наверняка просачиваться будут, а для животных они могут послужить куда более надежным маяком, чем внешний вид древних пиломатериалов. – Впрочем, за неимением лучшего сойдет, а если у эльфийской разведки в будущем возникнет нужда в этом месте, пригоните какого-нибудь каменщинка-инженера с магическими способностями…

– А, пусть у начальства голова болит, – отмахнулась эльфийка, помешивая еду в стоящей на плите маленькой каменной сковородке. – Кстати, думаю, я уже нашла первый способ проверить, насколько прибыльным может оказаться наше сотрудничество. Мои коллеги, которые остались в Рамвите…Их освобождение, ну тех из них, кого ящеры сумели захватить живыми, безусловно будет высоко оценено на Запретном Архипелаге. Мы крайне дорожим своими сородичами, а уж такими, которые являются ценными специалистами на службе у короны, дорожим даже немножко больше прочих. Во всяком случае те из нас, кто тоже работает на государство.

– Это. Приемлемо. – Спасение попавшихся шпионов не могло считаться доблестным подвигом, но и ужасным злодеянием в моей системе ценностей не являлось. Их будут хорошо охранять, и без боя точно не обойдется, но служащие Владыке Огня на столь важной работе ящеры уж точно не невинные овечки, да и вообще, раз уж они пришли на войну, то должны быть готовы к вероятности собственной гибели. Мы, правда, не защитники Риама, но сие уже детали. Куда больше напрягает тот факт, что в обществе сразу нескольких представителей эльфийской разведки я сразу же стану играть вторую скрипку…И хорошо если не десятую. Тут с одной-то высокоуровневой шпионкой стоит держать ухо востро, а если таких станет сразу несколько, то жизнь вообще обернется крайне увлекательным квестом с неизвестным финалом. – Однако результат во многом будет зависеть не от нас. Сама понимаешь, я мало чего смогу сделать, если их уже вот прямо сейчас ведут на казнь или просто сажают на корабль, что уплывет в метрополию.

– Само собой, – кивнула Цералия, щедро зачерпывая грамм двадцать соли своими изящными пальчиками. Так, а она на самом-то деле готовить умеет? Или подобно мне просто очень уверенно делает вид? В конце-концов, успешным шпионам надо знать и уметь очень многое…Однако навыки кулинарии или ведения домашнего хозяйства для эльфийки, которая собиралась маскироваться под аристократку, запросто могли оказаться лишними. – Но думаю, шансы на спасение уцелевших все-таки неплохи. Для оправдывания цены на межконтинентальную телепортацию мои коллеги все-таки рылом не вышли, ближайший конвой в метрополию отплывает аж через восемь дней, а просто так казнить моих сородичей у ящеров не принято. Либо вернут Запретному Архипелагу за выкуп, либо скормят заживо только-только вылупившимся из яиц дракончикам, дабы те серьезно усилились со своей первой добычи.

– А сколько времени потребуется, чтобы добраться отсюда до Рамвита? – Идея немного задержаться в пути, дабы безнадежно опоздать, а потом с максимально честным видом просто развести руками была без сомнения весьма подлой…Но рациональной. И уж муки совести я как-нибудь переживу, заглушив их голосом здравого смысла.

– Если не выбираться на поверхность из пещер, то сутки, может быть двое. – Убила все мои надежды своим ответом эльфийка. Если растяну время на триста-четыреста процентов, то вбитый в спину по самую рукоятку кинжал буду вынужден считать обоснованным ответом на свое промедление, однозначно являющееся еще и предательством заключенного союза. – Путь должен быть проходим, пусть конкретно этим убежищем давно никто не пользовался, но вблизи Рамвита подземелья куда более обширны и обустроены, если бы где-то здесь случались серьезные обвалы, я бы знала…

– Откуда здесь вообще этот дворец? – Осторожно задала вопрос Шана, споласкивая каменные тарелки в каменной же мойке, которая исправно работала несмотря на свой почтенный возраст. – Ну ладно, пусть не дворец, но хороший такой особняк… Даже будь он над землей, и подобное поместье запросто могло бы оказаться главной резиденций какой-нибудь бедной аристократической семьи.

– Шесть-семь сотен лет назад небольшой и относительно бедный клан гномов исследовал сеть имевшихся в данных краях естественных пещер, наткнулся на жилу лунной меди, довольно любопытного магического металла, неплохо подходящего для создания большей части артефактов, зачарованных инструментов, алхимических приспособлений, големов и стационарных защитных систем. – Ответила ей эльфийка, помешивая свое творение ложкой. Воздух постепенно стал наполняться аппетитным ароматом, отдаленно похожим на жареную рыбу. И, по крайней мере, к свежести продукта уж точно не могло иметься никаких претензий. После уничтожения подземных крабов Цералия не поленилась собрать добычу, которой оказались притопленные неподалеку в жидкой грязи холмики крупных икринок, которые так и хотелось назвать яйцами. Тырн провалился не куда-нибудь, а чуть ли прямо не в нерестовый пруд, за что собственно на него и набросились дружненько все находящиеся поблизости представители данного вида, под влиянием базовых инстинктов собравшиеся уничтожить угрозу своему нерожденному потомству. – А поскольку его лидеры не хотели править бедными, малочисленными и не пользующимися уважением подданными, а желали богатства и власти, разрабатывать месторождение стали незаконно, без участия гильдий и уплаты налогов…Почему собственно и маскировали шахту по высшему разряду, ибо в случае раскрытия участникам грозила смерть, их семьям изгнание, а имуществу – конфискация.

– То есть нас не найдут, даже если сейчас над головами вокруг гниющего грифона топчутся ящеры, причем не просто ящеры, а ящеры-геоманты, – Вычленил из её речи главное я, полной грудью втягивая ароматный пар. Перекрытия в кухне может быть и прогнили, но каменная посуда осталась целой и невредимой, а волшебная плита работала исправно. Жаль только содержимое небольшой сковородки, которое с довольным видом помешивала шпионка, бесцеремонно влезшая в наши запасы провианта ради дополнительных ингредиентов своего ужина, мне не достанется. Сотрудница эльфийской разведки была вроде бы не против со мной переспать, пускай даже нам и все первоначальное настроение перебили, но готовить для союзников не собиралась. Даже для самого главного из них.

– Некоторые шансы есть, – вынужденно признала Цералия, отпивая из каменного бокала напиток из специй и лекарственного-травяного сбора, которому название «эликсир» подходило куда больше, чем «чай». И в отличии от еды данный коктейль пах довольно отвратно, но видимо был сильно полезен для восстановления сил, которых эльфийка еще до нашей с ней встречи немало потратила, выжимая из своего тела все возможное и еще немного больше. – Но они невелики. Пусть Республика Драконов обширна и богата, а её лидеры все как один весьма могучие чародеи, но свой дар они в первую очередь предпочитают использовать для войны. Не думаю, что у Владыки Огня больше пары сотен подданных, которые смогут найти это место и незаметно попасть внутрь. Причем большая их часть – Лорды Ветра, которым в земле копаться или самолично ловить ускользнувших шпионов уже как-то не по статусу.

– А если не незаметно? – Внесла важное уточнение приступившая к варке каши Шана, с опаской поглядывая на потолок, который мы почти царапали своими макушками. Строившие данный подземный комплекс гномы на высоте помещений не экономили…Но по своим меркам. А наличие здесь представителей иных рас явно не предполагалось.

– Таких больше раз в двадцать-тридцать, – признала эьфийка. – Но и они должны не шарить по кустам посреди сельской глубинки на только-только оккупированных территориях, а заниматься важными делами либо в Республике Драконов, либо в Риаме, либо в каких-нибудь иных местах… Да и в любом случае, пока будут ломать защиту, мы можем успеть уйти в пещеры…Или хотя бы зарезаться. Хотя если вспомнить про начало Погружения, то как это не парадоксально, можно немного и расслабиться. Работы у всех мало-мальски компетентных начальников и исполнителей вдруг резко стало минимум в три раза больше, несмотря на то, что к началу периода бедствий последнюю пару-тройку сотен лет готовился каждый, у кого есть мозги!

– Ну, дополнительные налоги в связи с приближением Погружения уж точно не забывали собирать по всему миру последнюю тысячу лет, – ухмыльнулся моющий руки Тырн, который несмотря на случившееся с ним происшествия находится в отличном настроении. Ну а чего? Жив, подлечен до идеального состояния здоровья, денег не лишился, за допущенный косяк санкциям не подвергается, да еще и то ли с учетом предыдущих заслуг, а то ли за образцово-показательное выживание в окружении тварей седеющему наемнику подняли уровень. Пусть очередное повышение выносливости формально давало метису двух разных рас не так уж и много, но возраст и старые раны теперь намного меньше давили на плечи полукровки, который по сравнению с моментом нашего знакомства заметно так помолодел. Полагаю, благодаря поощрениям от Системы биологический возраст моего подчиненного откатился годика на три-четыре, если не больше. – Вот зуб даю – большая часть собираемых средств либо разворовывалась, либо пускалась на разные срочные государственные нужды вроде пополнения гарема правителей, войн с соседями или, в лучшем случае, строительства крепостей где-нибудь в удобных для сбора дани местах.

– Ну, это само собой, – не стала спорить с ним эльфийка, относящаяся к моим подчиненным, смотрящимся на её фоне не то неразумными детьми, не то хромоногими калеками, на удивление ровно…Впрочем, Цералия наверняка по роду своей деятельности умеет легко вливаться в любое общество, быстро налаживая с окружающими как минимум приятельские отношения и становясь своей. И с высокой вероятностью горло она нам всем точно также спокойно перережет, с легкой улыбочкой и без лишних движений или эмоций, выбросив остывающих покойников из головы сразу же после того как свежий труп перестанет дергаться в агонии. – Желающие нажиться на катастрофе, которая случится не сегодня, не завтра, а может быть через сотни лет или вообще в следующем тысячелетии, находятся всегда и везде. Я когда информацию по Риаму заучивала хорошо запомнила, что в последнюю пару веков целых четырех Вечных казнили именно за слишком наглое разбазаривание фондов, собираемых ради Погружения…И еще десятка полтора отделались более легкими, но все-таки достойными упоминания наказаниями. Хотя, казалось бы, уж кто-кто, а отведавшие божественной крови высшие вампиры не должны сомневаться в своей способности дожить до начала катаклизма, обрушивающегося на Шимрион уже в четвертый раз.

– А на Запретном Архипелаге надо думать ничего подобного не бывает? – Кажется, Зак слегка обиделся за критику своей родины. – Или то, что на землю вашей страны под страхом смерти запрещено ступать всем, кто не способен прожить тысячу лет, все-таки не спасает от вороватых чиновников и местечковых хозяев, ставящих свои интересы выше государственных?

– Бывает, конечно, всякое… – Пожала плечами эльфийка. – Но поскольку Третье Погружение моя родина перенесла без смены правящей династии, а количество потерь среди мирного населения лишь едва-едва перевалило за четырехзначную отметку, я смею надеяться, что и в этот раз воровали в столь важном деле по чуть-чуть, придерживаясь рамок разумного.

– Четырехзначную…Это всего тысяча с хвостиком, что ли?! – Вскинулась Шана. – Да нет, невозможно! Я не верю! Ты, наверное, просто с детства привыкла слышать пропаганду, если серьезно поверила в неё…

– Склонен согласиться, озвученная тобою цифра просто неправдоподобна. – Кивнул Зак. – В войне Алмазного Минотавра, случившейся вскоре после окончания Третьего Погружения, войска быкоглавцев вторглись на Запретный Архипелаг. Вы убили их бога-короля, уничтожили войско, а после сожгли магическими ударами каждый город этой расы на ближайших континентах, но почти полтора месяца война все-таки шла на территории эльфов. Некоторые наемники-маги, сражавшиеся в том конфликте, сумели вернуться домой с трофеями. И они утверждали, что ни одна армия не сумела бы добиться успеха в штурме ваших островов, если бы большая часть крепостей на момент вторжения не была превращена в руины, а оставшиеся не стояли полупустыми.

– Я же не говорю, что мой народ отделался едва ли четырехзначной цифрой потерь, я говорю, что среди мирного населения жертв насчитывалось лишь чуть больше тысячи. – Постучала по собственному лбу черенком ложки эльфийка, намекая на недостаток ума у своих оппонентов. – Ополчение, разумеется, мирным населением не считалось…Тем более наш ополченец – это по меркам смертных рас либо мастер меча, либо боевой маг, либо что-то столь же смертоносное, просто со специфическим уклоном. Ну, вроде меня. Правда, крепости и города Запретного Архипелага действительно долгое время стояли практически пустыми – это факт…Мой народ не сразу поверил в то, что Погружение уже закончилось, а потому с возвращением от наших кузенов из иных миров, в гостях у которых большая часть населения пережидала самые опасные фазы катаклизма, многие кланы несколько задержались. Да и вообще возвращаться решили не все…

После принятия пищи и перед спуском в природные пещеры было решено некоторое время отдохнуть, поскольку там-то уж точно расслабиться и хотя бы нормально поспать будет нельзя. На Земле отважным спелеологам угрожали исключительно холод, обвалы и узкие проходы, в которых можно застрять и ждать, пока не похудеешь, но Шимрион в этом плане был куда менее дружелюбен. Флора и фауна данного измерения содержала в себе немало человекоядных образцов, в том числе и таких, которые отлично себя чувствовали в условиях вечной ночи, за неимением людей кушая друг друга…Или гоблинов. Представители оного вида, вполне разумного, чего бы там не писали в своих пасквилях разные расисты, пока еще не встречавшиеся с объектами своего научного интереса лично и только поэтому не выпотрошенные костяными и каменными ножами, вблизи Рамвита вполне себе водились. И конкурировали за экологическую нишу сразу и с придорожными грабителями, и с одичавшей нежитью, и с маньяками-каннибалами. Иными словами, грабили и жрали всех, кого могли осилить хотя бы и толпой. Попытки вывести на корню популяцию данных особо злостных вредителей, подчас чисто из желания покуражиться снимающих кожу с попавших в их руки бедолаг, устраивающих поджоги складов или подбрасывающих в колодцы гниющую падаль, предпринимались давно и неоднократно, однако давали они лишь временный успех. А потому в мэрии лет двести назад приняли решение выплачивать за головы либо правые руки представителей данного народа по пять серебряных монет. Да так свое решение и не отменили, дабы удерживать популяцию гоблинов в более-менее приемлемых рамках. Не то, чтобы дикари представляли из себя большую проблему, даже собираясь толпой под предводительством прокачавшегося, по их меркам, вождя или шамана…Просто на место уничтоженных племен и шаек из Хищных Джунглей регулярно заявлялись новые представители данной расы, которых помойки большого города и возможность жрать от пуза вломившись в какой-нибудь крестьянский амбар или хлев манили словно маяки в ночи.

– Ван, у нас проблемы, – закончившая рассказывать про особенности местных подземелий эльфийка отправилась все-таки не просто умыться, а основательно залечь в ванну, и я как раз собирался намылиться следом, когда в голове вдруг прозвучал голос моего начальства. Весьма встревоженного начальства, судя по всему. – Помнишь, я жаловалась, что прикормленные мною духи смылись на войну, которую затеял один из моих старших родичей?

– Они передохли полным составом? – Предположил я, замирая в полутемном коридоре и буквально печенкой ощущая, что дела на самом-то деле обстоят хуже, намного хуже, и накрылся мой активный отдых. Сия бы не стала связываться со мной специально, чтобы пожаловаться на жизнь – максимум при случае бы упомянула своих уничтоженных слуг.

– Настало время решающий битвы, но пушечного мяса для победы явно не хватит, и потому теперь с меня трясут моих чемпионов… – В истекающем ядом шипящем голоске божественной девушки-змеи гнев и раздражение мешались с усталой обреченностью. – Радует, что хотя бы доставка туда и обратно будет за счет этого чешуйчатого индюка…Короче, собирайся. Сейчас тебя телепортирую. Одного. Война идет все в том же мире, где ты уже есть, пускай и на другом его конце, а потому Система выставит офигеть какой высокий ценник за каждого дополнительного участника сражения, которого туда призовут при участии высших сил.

. – А отказаться от этого участия в празднике жизни никак? – С тоской уставился я на вход в банный комплекс, который был закрыт…Но – не заперт. В тончайшей полоске света, пробивающейся изнутри в щель между дверью и косяком, не было темного промежутка, оставленного засовом. – Если ты помнишь, я еще не успел нормально восстановить свою форму. Да и вообще, какой нам резон впахивать за чужие интересы?

– Если я не пошлю своих чемпионов – меня знатно отмутузят, причем далеко не один раз, – с тяжким вздохом призналась Сия. – Но если что – всем говори, что явился на помощь во исполнение союзных обязательств.

– Только союз сей, видимо, односторонен и отнюдь не в нашу пользу, – постаравшись выбросить из головы мысли о разгоряченной влажной эльфийке, ждущей меня в мини-бассейне с подогревом, я развернулся на сто восемьдесят градусов и рысью побежал к той части подземного комплекса, где были складированы наши пожитки. Как минимум имеющихся зелий лечения с собой стоит взять половину…А лучше три четверти. Мало ли, вдруг там куда телепортируют не будет врачей или же они уже успели растратить нафиг все запасы? И посох трофейный надо бы захватить. Черт с ним, что меня он не слушается – главное, магическую энергию поставляет, пускай и в виде магических же ударов! – Я надеюсь, процентов десять долга за участие в этой эпической заварухе ты мне зачтешь? Между прочим, мы договаривались, что будут работать на тебя, а не на твоих родственников! Да и раз один бог просит о помощи других, то можно не сомневаться в одном – масштаб идущего замеса вполне заслуживается зваться не эпическим, так хотя бы легендарным!

– Половину процента зачту, – Буркнула Сия, но как-то без особой уверенности в голосе. – Ван, я все понимаю, но и ты пойми, профита-то у меня не ожидается никакого, а вот убытки гарантированы…Вдобавок на рожон тебя никто лезть не заставляет – поучаствуешь на вторых ролях и ладно.

– Пять процентов, – принялся торговаться я, не желающий рисковать своей головой просто так. Одновременно пришлось отдавать приказы подчиненным, отмахиваться от их вопросов и распихивать припасы по карманам. Сухой паек брать или не брать? Глупый вопрос – брать конечно! Кто его там знает, сколько биться будем, вдруг проголодаться успею… – Сильно сомневаюсь, что в битве такого масштаба где-нибудь будет безопасный тыл. И насчет профита…Если что – сможешь уже после окончания боя резко дернуть меня с добычей? Не обязательно именно моей. Или принадлежащей на самом деле не врагам твоих союзников, которые могут знатно отмутузить.

– Один! – Поставила окончательную точку Сия, а после я почувствовал, как её сила обволакивает мое тело, одновременно выталкивая его за грань привычной людям реальности. – Или больше…Посмотрим по результатам твоих действий. Я верю, что если ты не нацелишься на божественные реликвии или не попытаешься единолично упереть полную золота сокровищницу, то все должно быть нормально!