Текст книги "Достоинства здравого смысла"

– Действительно, такие расценки, это уже как-то даже почти неприлично и попахивает узаконенным ограблением, – впечатлился я до глубины души такими расценками. Налоги в семьдесят пять процентов – это воистину серьезнейший довод вывести бизнес куда-нибудь в другое место при первой же возможности. Да даже Золотая Орда, если не ошибаюсь, брала дань лишь в размере десяти процентов…Правда, это они делали поверх выплат князьям, церкви и прочим любителям сосать соки из обитателей земли русской. Но тем не менее! – Кстати, ты как-то обмолвилась, что этот мир и его Система созданы относительно недавно и отнюдь не в интересах смертных. Но тогда зачем было выстраивать такую сложную конструкцию, вознаграждающую развитие людей и нелюдей…А еще, по твоим же словам, животных, некоторых растений и чуть ли бактерий!

– Есть две причины, вот только я не уверена, какая из них была изначально, а какая является лишь следствием удачного использования сложившейся ситуации. – Не слишком уверенно пожала плечами богиня. – Фильтр и ферма. Точнее, фильтр хаотических энергий и ферма душ.

– Мне уже не нравится, как это звучит, – по загривку пробежал неприятный холодок. – Особенно последнее.

– Тот редкий случай, когда все не так страшно, как может показаться! – Поспешила заверить меня Сия. – Круговорот душ и их же эволюция, а в некоторых случаях регресс и уничтожение – один из базовых законов мироздания. Это самое мироздание с его законами – оно вообще-то трындец какая сложная штука, невообразимо огромная, запутанная и растущая с невообразимой нашими разумами скоростью. Количество измерений в нем примерно соответствует количеству звезд, которые ты мог бы наблюдать на Земле…При помощи телескопов, уже насчитавших примерно пару триллионов одних только галактик. Можно даже назвать его своеобразным организмом, где роль клеток играют целые миры, богов в таком случае следует счесть специализированными органеллами, ну а простые души тогда – атомы тех веществ, из которых все тело по большому счету и состоит. Мертвая материя…Её во Вселенной много, но от неё нет толка, по большому счету важна лишь жизнь. А места вроде Шимриона на общем фоне выделяются более бурным протеканием обменных процессов. Не желудок, эта роль принадлежит скорее Хаосу, а…Поры в коже? Хм, тоже нет, не очень удачную я придумала аналогию…

– Неважно, про глобальные процессы мироздания можно потом, это пока и близко не мой уровень, – возможно, какой-нибудь архимаг мог бы отдать за эту лекцию свой глаз, причем без возможности вырастить новый, ну или любую руку на выбор. Однако я пока подобными вопросами не заморачивался, не тот масштаб, чтобы говорить об изменениях хотя бы в рамках одной планеты, не говоря уж о чем-то большем. – Что на этой ферме с душами-то происходит?

– Да то же самое, что и в любых других мирах, только больше и быстрее. Души есть у всего, что хотя бы с натяжкой может считаться живым, включая амеб и некоторые ходячие трупы, и любая душа меняется за время своего пребывания в материальном мире, а после гибели либо отправляется напрямик в Колесо Реинкарнации, либо уходит в домены существ более высших порядков, таких как боги и великие духи, где для неё есть несколько путей: слиться с хозяином домена, стать самостоятельным духовным существом, не зависящим от течения времени и материальной оболочки, побултыхаться без толку некоторое время, да и отправиться все в то же Колесо Реинкарнации. – Пустилась в длительные объяснение Сия, которая видимо чувствовала немалую благодарность за переданный ей чекан…А может девушке было просто нечем заняться, хотелось поболтать и в кои-то выглядеть в чьих-то глазах старшей и мудрой. – Животное, которое прожило долгую и успешную жизнь, в следующей инкарнации будет сильнее и умнее, в конечном итоге после череды перевоплощений став полуразумным существом. От полуразумного – к разумному. От смертного – к бессмертному. В обратную сторону, правда, данные процессы тоже работают и сознательно профукифающий свои жизни бездельник и наркоман имеет все шансы скатиться в эволюционной лестнице до обезьяны, а та, если не возьмется за ум, деградирует до крокодила…Откуда потом, растеряв все лишнее, возможно возвысится до кобольда или дрейка.

– И причем тут Система? – Уточнил я, хотя примерно уже догадывался об ответе. Если людей и нелюдей делают сильнее или как минимум более эффективными, значит это кому-нибудь нужно. Значит, из них извлекают прибыль. При жизни или после смерти. Только пока непонятно – как.

– Как мы видим на твоем примере, легендарные герои бывшими не бывают, даже если речь идет о прошлой жизни. С другими существами аналогично: бывший шеф-повар в своих будущих инкарнациях может не знать такое же количество рецептов и медленнее резать продукты ножом, но вкусно готовить он будет, а мастер-вор найдет способ украсть чужое добро хоть в технологически продвинутом киберпанке, хоть в племени каменного века. – Ухмыльнулась Сия, сворачиваясь в нечто вроде кресла или клубка на своем хвосте и оставляя торчать из клубка покрытых змеиной чешуей колец только голову. – И поскольку боги могут в определенной мере направлять движение Колеса Реинкарнации, то появившиеся благодаря Системе высокоуровневые смертные или насыщенная магической силой флора и фауна смогут отлично послужить им…При жизни или после смерти. Ежегодно из Шимриона при помощи порталов в иные миры отправляются тысячи переселенцев, ведь любой прокаченный местный дворянин в более примитивных измерениях по своей силе и своим умениям сойдет за легендарного героя по типу вашего Земного короля Артура или как минимум за полноправного рыцаря Круглого Стола. А прошедший местную академию маг с дипломом – за второго Мерлина. Но куда больший масштаб имеет перемещение душ, получившихся благодаря жизни здесь нужные свойства. Одним богам нужно заселить кем-то ужасающие пустоши, где даже волки-мутанты срать боятся, вторым не помешают хорошие бойцы, способные расширить зону влияния и увеличить паству за счет завоеванных народов, третьи мечтают о покорных рабах, безропотно сносящих любые капризы властьпридержащих…Утрирую в чем-то, но общий смысл ты ведь понял?

– Да…Более или менее. – И услышанное меня даже не очень-то шокировало, видимо нечто такое уже подсознательно подозревал. Или помнил из прошлых жизней. – Если Землю в настоящее время можно сравнить с зеленым лугом, где тихо, спокойно и много хорошей сочной травки, то данное измерение – чертова промышленно-экспериментальная теплица с гидропоникой и радиоактивными удобрениями, где собирают по два урожая в месяц! Только вместо арбузов, огурцов и петрушки – архимаги, умеющие в какие-нибудь техники меча воители, да рабы которым навязали уровни, повышающие терпимость да покорность. Но…Получается и ты когда-то в прошлой или позапрошлой жизни была смертной? Или даже каким-то неразумным живым существом?

– Скорее да, чем нет, но то же самое можно сказать и про всех остальных бессмертных обитателей мироздания, – хмыкнула Сия. – Возможное исключение разве только сам создатель Колеса Реинкарнации…. В настолько тонких сферах вообще все неточно и туманно, имеющаяся у меня информация была подслушана у родичей, те вымолили данные у кого-то из старших богов, а они в свою очередь теребили вопросами демиургов, сущностей, которые отстоят от меня нынешней в разы дальше, чем ты сейчас находишься от умственно неполноценной мартышки. А потому ответ свой давали с примечанием, что это упрощенная версия для тупых детишек, а нечто более близкое к истине их слушатели просто не поймут… Не столько в уровне интеллекта дело, а скорее в способе восприятия мира. Не объяснишь слепому дошкольнику всю важность высшей математики и не покажешь цвет.

– Обидно…Но ладно. – Если мироздание с грехом пополам функционирует подобным образом испокон веков, то я предпочту последовать древней мудрости программистов: «Работает – не трогай!». – А что ты еще говорила про какую-то хаотическую энергию с её фильтрацией?

– Вторая возможная причина появление таких миров как Шимрион – необходимость как-то нивелировать влияние хаоса, – сказала лишь одно слово богиня и, увидев мое полное непонимание её слов, соизволила дать более развернутое объяснение. – Хаос – это одна из базовых сил мироздания, сила, позволяющая этому самому мирозданию изменяться и, в некотором роде, поддерживающая само его существование. Где-то его меньше, где-то больше, но где его слишком мало, там жизни в привычном нам обоим понимании просто нет и быть не может. А где нет совсем – материи и энергии тоже нет. Однако там, где хаоса слишком много, ты или я тоже сдохнем быстро, но мучительно, будучи погребенными лавиной постоянных мутаций и преобразовываясь в смесь темной материи с первичным бульоном. И вот в те времена, когда на Земле как раз достраивали очередную Египетскую пирамиду, в нашем участке пространство-временного континуума чего-то то ли разладилось, то ли испортилась, то ли просто поменялось. Стал расти магический фон, мертвым перестало спокойно лежаться в могилах, обитатели иных пластов бытия зачастили в материальный план как тараканы, живые организмы повадились массово мутировать…

– Подожди, так все-таки разладилось, испортилось или поменялось? – Требовательно уточнил я. – Нет, ну все-таки это принципиально разные вещи!

– Точного ответа я тебе не дам, поскольку и сама не знаю, – развела руками потомственная небожительница. – Его просто не знали те, кого я спрашивала. Но есть факты. В нужные точках мироздания демиурги воткнули булыжники, либо сотворенные на месте, либо притащенные из никому не интересных безжизненных звездных систем, терраформировали их, заселили новосозданные миры, не забыв ни про бактерии, ни про добровольно-принудительно переселенных богов и подключили Систему. Систему целенаправленных изменений, которая поддерживает своеобразный баланс, в огромнейших количествах потребляя потоки меняющей реальность энергии и выпуская в Колесо Перерождений множество душ, ставших куда более сильными, чем раньше.

– Уяснил. Теперь вопрос лишь в том, что первично, курица или яйцо. – Попытался обдумать я услышанное. – Количество Хаоса увеличили, дабы получить приток сильных душ или избыток энергии пустили на изменения в соответствии с четко заданными шаблонами, чтобы обитатели других миров…

– Я бы советовала тебе меньше задаваться подобными вопросами и больше времени уделять работе… – Потянулась змеедевушка, разворачиваясь из клубка и падая спиной вперед на возникший прямо под ней пластиковый лежак. – Но с учетом сегодняшней результативности, денек отдыха и пустой болтовни ты себе позволить можешь. Но не больше! Вот выкручусь из той задницы, куда меня старшие родичи загнали – хоть в вековой загул уходи, даже если с долгом не до конца рассчитаешься… Что с остальными твоими трофеями делать будем?

– Ну, тело мне точно без надобности, – решил я, переводя взгляд в сторону останков своего недавнего врага. – Можешь продать его некромантам, которые наверняка найдут мертвому герою применение, или соплеменникам, коли выкуп соберут и согласятся пойти с тобой на переговоры…А характеристики остальных его вещичек показать можешь?

Корона соправителя (легендарное)

Ярлы Снежного Хребта заключают всеобщий союз между собой ради войны с общим врагом не каждый век, не каждый союз выбирает верховного короля, и не каждый король имеет такого человека, которому готов выдать корону соправителя, знак своего высочайшего доверия, дающий право пользоваться всеми привилегиями своего статуса наравне с самим королем, право приказывать ярлам, право заключать любые договоры, клятвы и сделки от его имени, а также право сместить самого короля и занять его место, если тот вдруг окажется недостоин. Власть соправителя велика, но велика и ответственность, а сия корона создана, дабы хоть немного облегчить его нелегкое бремя.

Материалы: золото (60 %), мифрил (25 %), орихалк (15 %)

Свойства:

Надежность. Данный артефакт гораздо прочнее, чем выглядит и не изнашивается от своего использования.

Взгляд Мудреца. Носитель короны получает сканирующий навык «Анализ» легендарного ранга.

Защита от ядов и кислот. Носитель короны становится невосприимчив к воздействию отравляющих веществ и кислот ниже легендарного ранга, яды и кислоты более высоких рангов действуют ослаблено.

Пауза для раздумий. (Активируемое). Носитель короны ценой высокого расхода энергии может значительно ускорять скорость своего мышления, вплоть до полного выхода из-под власти временного потока.

Малый исток. Этот артефакт производит немного больше магической энергии, чем потребляет.

Великое хранилище магии. Этот артефакт способен хранить в себе невероятно огромное количество энергии на протяжении бесконечного времени при нулевых потерях собранной силы.

Скрытые свойства: Воля ярлов. Воля короля. Если как минимум пятеро ярлов Снежного Хребта или Король Снежного Хребта отдадут приказ, то носитель данной короны не сможет его не исполнить, даже если будет всем сердцем против этого.

Доспех Суровой Грозы (исключительное)

Материалы: кровавая сталь (57 %), самородная медь (38 %), череп демона-лича (5 %)

Свойства:

Доспех, выкованный специально для Рианора Суровой Грозы верховным жрецом Хозяина Заснеженных Вершин в награду за его легендарный подвиг. Сотни лет могущественный демон-лич, чье истинное имя так и осталось неизвестным, совершал свои кровавые набеги на обитателей Снежного Хребта, пока однажды на пути чудовища не встал достойный соперник. Теперь череп этого ужасающего монстра вплавлен в слой заклятого металла, служа одновременно и наглядным доказательством доблести владельца данного доспеха, и дополнительным оружием.

Свойства:

Прочность. Данный доспех очень сложно пробить или сломать. Во всяком случае, теми способами, которые доступны смертным.

Эфирный пузырь. Магическая энергия стремится обтечь данный доспех и его обладателя, а если не может, то натыкается на сопротивление, создаваемое защитным барьером большой прочности.

Вес. Эта вещь намного тяжелее, чем кажется.

Пожирание души. (Активируемое. Срок перезарядки – месяц). Череп демона-лича, вделанный в эти доспехи сохранил одно из тех нечестивых умений, которые были доступны данному существу при его «жизни». Атаковав одну или несколько целей с расстояния до десяти шагов, он может обглодать внешние и наиболее легкодоступные части их душ, потратив полученную энергию на восстановление целостности доспеха или лечение владельца артефакта.

Скрытые свойства:

Привязка к владельцу. Доспех, выкован специально для Рианора Суровой Грозы. Любое другое существо, которое его наденет, окажется атаковано вплавленным в доспех черепом демона-лича в тот момент, когда вор не будет ждать атаки.

Перстень юности (исключительное)

Материалы: золото (99 %), розовый алмаз (1 %).

Зачарованный перстень, позволяющий владельцу сопротивляться старости и оттягивать приближающуюся смерть.

Замедление старения. Процессы разрушения и ослабления организма не останавливаются совсем, но значительно тормозятся, удлиняя начальный жизненный срок в три-пять раз.

Ослабление боли. Владелец данного артефакта не чувствует боли, вызываемой хроническими заболеваниями, а боль вызванная внешними воздействиями становится не такой острой.

Жизненный тонус. Все связки хозяина данного перстня становятся более эластичными, мышцы почти не дряхлеют даже будучи лишенными постоянных нагрузок на протяжении длительного времени, а кровеносные сосуды не испытывают проблемы сужения.

Кольцо комфорта (редкое)

Материалы: золото (45 %), серебро (45 %), орихалк (10 %).

Свойства:

Микроклимат. Наложенные на этот артефакт чары позволяют своему владельцу меньше обращать внимание на суровость климата и капризы окружающей среды, поскольку температура прилегающей к его коже одежды и слой воздуха около лица станут близки к естественной температуре тела, спасая от охлаждения или перегрева. Во всяком случае, пока накопитель не иссякнет.

Кулон безмятежных воспоминаний (исключительное)

Материалы: Золото(80 %), мифрил (10 %), горный хрусталь (10 %)

Свойства.

Защита от менталистики. Данный артефакт не только работает с разумом владельца, но и защищает этот разум от посторонних воздействий, останавливая или ослабляя прямые атаки и предупреждая хозяина о попытках тонкого воздействия

Контроль эмоций. Владелец артефакта меньше подвержен перепадам настроения, сохраняя высокий самоконтроль.

Библиотека памяти (Активируемое. Емкость ограничена. Заполнено 598 из 650). Владелец артефакта может сохранить в его памяти все свои чувства, включая зрение на протяжении часа, а потом повторно испытать эти ощущения столько раз, сколько захочет.

Крошка истока. Этот артефакт не потребляет магической энергии…Впрочем и не производит её.

– Мда, ну неплохо конечно, но это даже близко не принадлежавший старику чекан, – с тяжким вздохом признал я, мысленно закатывая губу обратно. Интересно, а раз у героя оказалось при себе два легендарных артефакта – это всего два или целых два? И сам ли он поперся в храм посреди вражеского города в гордом одиночестве или старику это все-таки приказали, чтобы не только духовенство змеепоколонников под удар подставить но и, если получится, опасного конкурента убрать? – Корона мне бы в принципе очень даже пригодилась, если убрать привязку, а вот остальное можешь смело сдавать в ломбард, ну или другим своим сотрудникам раздаривать…Кстати, а почему тот покровитель варваров свою силу-то не забрал из оружия сразу после того, как умер владелец?

– Может, рассчитывал, что чекан кто-то из его последователей подберет и дальше будет использовать по прямому назначению, а может, тому покровителю заснеженных вершин и народов там обитающих пока не до подобных мелочей, – пожала плечами божественная змеедевушка, переводя дух, болезненно морщась и массируя пальчиками верхней пары руки свои щеки, которые выпавшее на их долю испытание выдержали видимо с немалым трудом. – Он, грубо говоря, сейчас только-только вылез из драки, где ему если и не проломили череп, то как минимум сломали нос! В подобной ситуации небольшой синячок где-нибудь на тыльной стороне голени можно и не заметить, ведь на фоне остальных травм оно в общем-то и не болит…Или заметить, но отложить на потом, как не стоящие его внимания мелочи. Однако, что другим ничего не значащий пустяк, то мне – вполне так весомое подспорье, да и вообще, курочка по зернышку клюет…И змейка тоже, если сильно жить хочет.

Глава 19

– Ты не только умудрился куда-то запропасть на целую половину дня, но еще и изорвал там свои доспехи в клочья и потерял посох? – Лицо Цералии хранило маску ледяной вежливости, но я буквально печенкой чуял, что шпионка в рубашке с чужого плеча была зла. Эта самая печенка почти ощущала холод стилета, который в неё могла вонзить сия эльфийка, что в горячей ванне меня ждала-ждала, да так и не дождалась. И уже не важно, готова ли она была предаться страсти по зову сердца, ради долга или сугубо из меркантильных интересов – гнев женщины, которой пренебрегли, в любом случае будет практически одинаков. Я в сей истине был убежден на все сто процентов, ведомый не только памятью о лично своем опыте общения с представительницами прекрасного пола, но и, пожалуй, глубинными бессознательными инстинктами, оставшимися с прошлых инкарнаций. – Очень…Опрометчиво. Твое отсутствие могло привести к полному разрыву отношений между Запретным Архипелагом в моем лице и вашим маленьким отрядом. Да и артефакты, имеющие собственный магический исток, на дороге не валяются.

– И уже совсем скоро их у меня будет два, – про то, что отправившаяся к какому-то известному Сии мастеру корона имеет легендарный ранг, я решил скромно умолчать. Есть у эльфийки соответствующие навыки – так сама увидит, ну а нет – спать спокойней буду, ибо за подобную редкость вообще-то могут и убить. Хотя убивают в этом мире, как правило, и за куда как менее ценные вещи, но в случае артефакта подобной мощи мое уничтожение может оказаться не банальным грабежом, а работой на стратегические интересы собственного государства. – Просто сейчас с трофеев какие-то знакомые моего начальства снимают привязку, стараясь не повредить… И вообще, с чего такие вопросы? Мне казалось, уж кто-кто, а ты должна понимать, что работа жреца по определению связана с выполнением приказов его божества, и такие приказы не обсуждаются. Скажи лучше, вы тут все отдохнуть успели? Да? Ну, тогда выдвигаемся, нам еще по пещерам тащиться неизвестно сколько времени…

Сам я вообще-то испытывал некоторую усталость, но скорее моральную, чем физическую. Сия отлично постаралась, приводя мое тело в настолько идеальное состояние, насколько могла, чтобы Система не стала этим фактом возмущаться и её штрафовать. А вот с обработкой трофейной короны или посоха своими силами она справиться…Ну, в принципе тоже могла, но с некоторыми шансами испортить их к чертям собачьим и почти гарантированным понижением эффективности путем ослабления или потери части свойств. По словам богини, ей банально не хватало опыта, а этот опыт нарабатывать не только долго, но и дорого, и потому у молодой по меркам небожителей полузмейки до недавнего времени просто не водилось игрушек нужной сложности и энергонасыщенности, на которых можно бы было отработать демонтаж и перекомпоновку действительно сложных и мощных артефактов. Даже добро классом пониже, вроде бижутерии варварского героя или его же доспехов, она пускала не на тренировку навыков, а либо продавала, либо усиливала им собственных слуг. Самому же мне, к сожалению, от чего-нибудь кроме короны особой пользы не имелось.

Доспехи варварского героя даже отдельно от него самого были практически непрошибаемыми, но весили килограмм тридцать, если не сорок, уж не знаю, как именно он умудрялся в них двигаться, но мне в подобной сбруе ловить нечего, во всяком случае, пока не стану гораздо сильнее, чем сейчас. Риам и его окрестности – местечко конечно жарковатое, но все же не до такой степени, чтобы обладающие мало-мальски достойным уровнем люди в нем хватали тепловой удар. И ночью здесь скорее прохладно, чем дубак, не пустыня все-таки. Следовательно, кольцо, создающее приятный микроклимат, бесполезно. Перстенек, помогающий отодвинуть старость или хотя бы сделать её более комфортной, тоже пользы не принесет – если переживу ближайшие года два-три и грядущую божественную свадьбу, то Сия обещала обеспечить если и не вечную жизнь, то нечто близкое. И пусть обещать не значит жениться, однако действительно высокоуровневым людям и без того в данном измерении пара веков не срок, а достижение более-менее рабочего бессмертия – цель по меркам Шимриона крайне сложная, но все же вполне себе выполнимая. Враждебным менталистам или боли я и без того практически не по зубам – спасибо легендарной стойкости разума. Риам такой орешек разгрызет, пара десятков его коллег из ближней свиты тоже, пусть и не совсем сходу, но остальным проще вручную выпилить лобзиком дыру в черепе столь несговорчивого материала, чем добиться каких-нибудь результатов. Сохранять в памяти особо ценные воспоминания, дабы переживать их снова и снова – тоже вроде бы пока ни к чему…Нет, дополнительные возможности в этом плане бы конечно не помешали, особенно по части снижения уровня возможного дискомфорта в бою, однако серьезной нужды в них на самом деле нет. А раз так, то лучше пустить трофеи в оборот, сократив свой долг или получив от Сии чего-нибудь полезное…Если ей это самое полезное раздобудет кто-нибудь из других жрецов, ну или сама втихаря у родственников или знакомых какую-нибудь божественную реликвию тиснет.

Пещеры встретили нас темнотой, сыростью, холодом и скукой. Нет, безжизненными они вовсе не были, под ногами то и дело чавкал мох или хрустели панцири каких-то местных насекомых, по каменным сводам могли змеиться грызущие отложения каких-то минералов лианы, а свет фонарей регулярно выхватывал достаточно крупные живые организмы…Спешащие убраться подальше. Не то местные обитатели еще хорошо помнили гномов и потому старались держаться подальше от двуногих прямоходящих существ, пахнущих огнем и железом, не то скудность местных биоценозов не позволяла развиться в них действительно крупным хищникам или хотя бы каким-нибудь стайным охотникам. Крабы, в нерестовый пруд которых провалился полуорк, похоже являлись единственным исключением из данного правила…Или просто инстинкт защиты потомства перевесил стремление держаться как можно дальше от слишком крупного живого объекта, который некоторое количество данных членистоногих мог и без всякого оружия тупо ногами запинать. Правда, оружие из ножен пару десятков раз достать все-таки пришлось, чтобы пустить его в ход, однако данные инциденты вызывали скорее улыбку и шуточки над попавшим под удар неудачников, чем реальную опаску за свое здоровье и жизнь. Какие-то пещерные жабы-переростки, виртуозно маскирующиеся под камни, совсем не имели мозгов, но зато обзавелись весьма развитыми хватательными рефлексами и длинными языками с липкой присоской на конце, выстреливающими на семь-восемь метров из распахнутой пасти. Скорость их была такова, что даже Цералия пару раз не сумела увернуться от влажного шлепка этим природным оружием и вынуждена оказалась с руганью отдирать от себя наглые отростки…А вот силы обитателям подземного мира едва-едва хватало на то, чтобы покачнуть Пина, без сомнения бывшего слабейшим из нас. А после попадания молодой наемник как правило просто брался обеими руками за сей живой канат, взмахивал им словно кнутом и бил оставшейся на другом конце жабой о ближайшую стену. По меркам своих нормальных сородичей данные земноводные были настоящими великанами – размером с ведро и весом килограмм в семь-восемь. Однако успешно поохотиться на человека не умеющие сотрудничать друг с другом и вообще редкостно тупые амфибии не имели и тени шанса. Даже на больного или спящего. Не уверен, что эти любительницы проглатывать целиком всякую мелочь типа снующих по мху насекомых вообще способны хоть палец откусить, не говоря уж о чем-то большем.

Имевшиеся вблизи тайной базы гномов следы деятельности разумных существ быстро исчезли, что впрочем, было понятно. Нелегальным шахтерам пожар в бороде был нужен больше, чем внимание сородичей, которые могли бы случайно забрести в этот подземный лабиринт. Просторные пещеры с относительно ровным полом сменялись узкими тесными и петляющими коридорами, где приходилось пригибать голову и втягивать живот, дабы протиснуться мимо свисающих с пола сталактитов. Впрочем, несколько раз мы выходили в настоящие исполинские каверны, где судя по гулкому эху имелись все шансы припрятать если и не город, так по крайней мере стадион, и почти час брели вдоль русла настоящей подземной реки, в водах которой плескалась довольно крупная безглазая рыба и какие-то слепые дельфины, с невероятно длинной пастью и торчащими оттуда кривыми зубами. Без проводника наш отряд бы стопроцентно заблудился в этих катакомбах, и мог никогда не найти выхода наружу, однако вооруженная фонарем и собственной памятью Цералия перла вперед достаточно уверенно, лишь иногда замедляясь, дабы посчитать количество проходов в очередной пещере или поискать тайные метки в виде геометрических рисунков, расположенных как правило в тех местах, куда случайно фиг залезешь, вроде щелей под большими валунами, куда кроме эльфийки с её изящными гибкими кистями никто и руку бы просунуть не смог.

– Ван, тут у лужи чьи-то следы в грязи отпечатались, – отвлек меня от относительно бездумного переставления нижних конечностей Зак, замерший у края раскинувшейся метров на десять лужи, по поверхности которой плавали комки каких-то чуть светящихся водорослей. Мы в очередной раз вышли в исполинскую подземную полость, где получилось бы припарковать как минимум океанский лайнер, и в наличии подобного водоема здесь не было ничего удивительного. Сколько таких мы уже обогнули или даже пересекли вброд по пути – это просто не сосчитать. – Трое тут было, но обуви никто не носил и ступня у них маленькая, такая, которую я бы ожидал либо от детей, либо от гоблинов. Когда именно их оставили, не скажу, не мастак, но грязь выглядит свежей, не сильно осыпавшейся.

– Вчерашние максимум, – выдал свое мнение седеющий полуорк, внимательно оглядев находку. – И это действительно были гоблины, молодые. Видимо собиратели, которые ловили здесь всяких сверчков-паучков, дабы было чего пожрать на ужин.

– Значит, мы уже на территории гоблинов, – пробормотала себе под нос Шана, опасливо оглядывая окружающую темноту. – Чего здесь следует опасаться?

– Того, что эти поганцы растреплют о нас своим друзьям из числа преступного отребья, а от них эта информация дойдет до властей города. – Фыркнула эльфийка. – Была бы вы одни, у них еще могли бы иметься какие-нибудь шансы, ну если племя большое, а вожди и шаманы достаточно тупы, чтобы ничего не бояться…Но когда есть кому прикрыть мне спину, у этих дикарей нет ни малейшего…

Договорить ей не дал ярко светящийся арбалетный болт, белой молнией распоровший едва-едва разгоняемый фонарями полумрак огромной пещеры и прилетевший откуда-то сверху, чтобы вонзиться точно в затылок Цералии. Вернее, от этого самого затылка короткая толстая стрела, кажется, целиком отлитая из серебра или сходного по цвету металла, взяла и отскочила, словно от каменной стены. Правда, без последствий эльфийка, выжившая лишь благодаря какому-то крайне полезному при внезапных атаках таланту или заблаговременно активированному защитному умению, все-таки не осталась. Судя по тому, как подкосились ноги оседающей прямо на влажный мох девушки, и как она взмахнула руками, в отчаянной, но напрасной попытке устоять, её как минимум основательно оглушило.

– Снайпер! – Рявкнул я, телекинезом поднимая выпавший из руки эльфийки фонарь к потолку огромной пещеры, откуда и был произведен выстрел. Свет высветил относительно миниатюрную фигуру коротышки с серо-зеленой кожей, длинными носом и острыми покрытыми то ли волосами, то ли шерстью ушами, в каком-то маскировочном плаще, что сейчас свисал вниз метра на два, придавая гоблину вид короткого сталактита. Если бы не арбалет размером практически с самого стрелка, который он сейчас абсолютно бесшумно старался взвести, вращая рукоятку на прикладе своего оружия, то мог бы и перепутать. Сообразив, что обнаружен и повторить на бис свой коронный номер не удастся, этот мастер подземно-высотных засад будто огромный паук на весьма приличной скорости пополз прочь, касаясь камня только ногами и спиной, все так же продолжая перезаряжаться, но почему-то не падая. А чтобы сшибить его времени уже не было, поскольку из темноты в нас полетели новые стрелы, сопровождаемые боевыми кличами и топотом множества ног…Причем не босых, а стучащих об камень чем-то твердым, может быть даже и металлом.