Текст книги "Новые эльфы. Избранный путь"

– Две тысячи монет, – решил оборотень, расплываясь в оскале. – А теперь, девка…

И, не докончив фразы, прыгнул. В то же мгновение произошло еще три события. Вспыхнул темно-серым цветом магический барьер, отделивший девушку, стоящую у края каменного круга, от ее спутников, вокруг головы эльфийки появился выскочивший из высокого воротника прозрачный щиток полусферической формы, а маленький пистоль, который, как оказалось, она прятала в руке, выстрелил практически в упор настоящим фонтаном пламени и картечи. Впрочем, даже сработай он чуть медленнее, это бы не многое изменило. Монстр, работавший наказующим рабов, не собирался бить свою потенциальную собственность по лицу. И подыхать от пары десятков пробоин в груди не планировал. Во всяком случае, пока. Его лапы сомкнулись на поясе эльфийки и, словно утратив имеющиеся там кости, внезапно удлинились во много раз и начали опутывать ее кольцами, будто два удава, решившие устроить слаженную охоту на одинокую жертву.

– Зря ты полезла на рожон, крошка, – хмыкнул мутант. – Глупо связываться с противником, не зная его сильных сторон. Я из благородного семейства Ацураке, а мы славны именно тем, что в битве наше тело может меняться в удобную для нас сторону. Плюс кровь оборотня, текущая в жилах, дает мне возможность без особого труда пережить большинство ранений, способных стать смертельными для любого смертного. Та штука, спрятанная в ладони, была неплоха, она причинила сильную боль… но и только. А теперь, дрянь, тебе пора привыкать к новой жизни, рабской. Проклятие! Как снимается это платье?

– Вот идиот-то. – Улыбка девушки была ничуть не менее хищной и самоуверенной, чем оскал празднующего победу оборотня. – Ты правда думаешь, что имеющая в голове хоть каплю мозгов хрупкая эльфийская дева пойдет на такое клыкасто-когтистое манто, пока еще бегающее и дышащее, с одним пистолетиком?

Ее руки, рывком порвав опутывавшие их конечности, легли завопившему от боли мутанту на плечи.

– Не можешь просочиться сквозь пальцы, как медуза, да, песик? – хищно улыбнулась Шура, сжимая пальцы, из-под которых немедленно толчками стала проступать кровь. – К твоему сведению, моя одежда – это никакое не платье. Это экзоскелет!

Пасть жителя города Жленга рванулась вперед, и клыки заскрежетали по прозрачному щитку, оставляя на нем потеки слюны, но ни одной царапины.

– Опытный экземпляр, – просветила своего противника сумеречная, не проявившая ни малейших признаков беспокойства. – Эксклюзивный. Сделанный учеником самого Келеэля под параметры одного-единственного лица, способного носить подобный шедевр! О, я вижу, ваши шаманы-стражники вздрогнули. Правильно сделали. Этот старый остроухий многотысячелетний пень, пожалуй, может разрушителем миров устроиться, если скучно вечность коротать будет. И воспитанники, которых очень мало, сейчас всего двое, ему под стать.

Шура прервала захват, вырвав остатки верхних конечностей чудовища с корнем, и начала просто избивать оборотня, из ран которого с каждым ударом выплескивались новые струи крови.

– Тридцатикратное увеличение мускульной силы! – Богатырская оплеуха вывихнула монстру челюсть. – Встроенная цепная пила! – Кончик носа твари, срезанный завибрировавшим участком рукава магического доспеха, напоминающего мантию, отлетел вниз, в кучу человеческих, хотя, возможно, не только человеческих, останков. – Электромагнитное орудие! – Левая нога представителя благородного семейства города, живущего межмировой торговлей, просто испарилась, попав под нечто вроде темной полосы, сорвавшейся с другой конечности девушки. – Размеры каждого снаряда миниатюрны, но тем легче духам, живущим в моей броне, их разгонять по направляющим, а полного боезапаса хватит, чтобы из одинокой скалы вытесать статую титана в полный рост! Огнемет! – Шура повернулась к недавно еще грозному врагу спиной, и из засветившегося на синей ткани рисунка магической печати, расположенного на ягодицах, вперед рванула струя неистового пламени. К счастью для себя, как раз в это мгновение неудачливый претендент на владение эльфийкой потерял равновесие и упал. Иначе одним испугом точно бы не отделался. Во всяком случае, камень бортика, который слегка мазнуло бушующей стихией, потек. – Расположил его, конечно, Мих так, что прибить паразита хочется, но дать втык не сильно нуждающемуся в физическом теле индивидууму, вдобавок и так пришибленному своими играми с астралом на всю голову, увы, идея трудноосуществимая.

– Стой! – прохрипел наказующий рабов, несмотря на раны, моментально убившие бы любое другое живое существо, остающийся в сознании и даже пытающийся уползти подальше от противницы. – Хватит! Я сдаюсь! Ты победила! Выкуп! Мои родичи заплатят выкуп!

– К этому вопросу мы еще вернемся, – пообещала ему Шура, вновь поворачиваясь к оборотню лицом. – Но только после того, как я ногой выбью тебе все зубы. Вот только в ротовую полость она попадет через задний проход!!!

– Отвернись! – Шиноби дернул Серого за руку. – И Вику разверни. Шуру я, конечно, выпорю, как обещал, но сейчас она слов на ветер бросать не будет.

И сумеречный эльф с интересом начал рассматривать проекции мутантов-шаманов, стараясь отвлечься от воя оборотня, предаваемого крайне мучительной при его-то живучести и позорной смерти.

Глава 10

– Один попугай. Два попугая. Три попугая. Четыре…

– Хватит считать, придурок, лучше помоги мне! – Шура, грязная и злая, словно сотня демонов, развернулась практически скрывшимся под потеками крови разных цветов лицом к Шиноби. – И, черт тебя дери, это никакие не попугаи! Ай!

Очередной налетчик, незаметно подкравшийся к девушке, забарабанил по ее прозрачному шлему, стараясь добраться до спрятанной внутри живой плоти. Вот только прочности техномагического доспеха не учел. Окажись на его месте кузнец, располагающий большим количеством свободного времени и широким набором инструментов, включая долото и кувалду, раскурочить творение сумеречных эльфов он бы сумел не сразу. Рука любительницы считать деньги, свои и те, которые своими только станут, цапнула за длинную шею, снабженную парой шипов-колючек на случай как раз вот такой угрозы, и, скользнув пальцами по костяным наростам, вырвала позвоночный столб существа из родного мяса.

– Пестрые, порхают, клюв есть, пускай и с зубами. – Семен с брезгливым интересом наблюдал за бьющимся в агонии существом. – Неслабого размера когти тоже имеются, правда, на крылышках, да и язык, словно у змей, раздвоен. Однозначно попугай.

– А собака Баскервиллей по твоей классификации тогда, получается, пудель, – устало вздохнула Шура и уселась прямо на какое-то дерево, поваленное невзгодами. Из недр трухлявого бревна на нее немедленно бросилась мелкая пестрая змейка, ударилась головой об оказавшуюся ближе всего деталь эльфийского организма – ногу и, едва не обломав клыки, спешно уползла прочь, плюнув на прощание ядом в лицо обидчице и попав. – Слушай, ну хватит на меня дуться! Подумаешь, раскрыла один из наших козырей перед теми оркскими мутантами… Ну и что?

– Предательство. Измена родине. Преступная халатность, – начал перечислять глава разведки и контрразведки Сумеречного леса. – Под любую из этих статей можно при желании подвести. И вообще… Дурость!!!

Крик души шамана заставил очередного попугая, заходящего в атаку на девушку, спешно передумать и метнуться в сторону, забыв о соблазне вцепиться в якобы ничем не защищенное лицо.

– Когда, спрашивается, эти аргументы останавливали кого-то из нашей компании, если ему под хвост попадала вожжа? – риторически спросила эльфийка, проводя улетавшую птицу рукой. Две половинки, разрезанные очередью микроскопических снарядов, разогнанных до трудновообразимых скоростей, плюхнулись вниз. – Ты еще того бедного оборотня пожалей.

Шиноби демонстративно промолчал, будто его тут и не было. Впрочем, почти так оно и было. Во всяком случае, местная флора и фауна, весьма агрессивная, частично ушедшего в мир духов шамана за редким исключением игнорировала.

– Ну хватит кукситься, – продолжала убеждать супруга в своей правоте девушка, когда поняла, что ответа не будет. Одновременно с этим она начала пробираться сквозь густой подлесок, намеренно топая изо всех сил, стуча по стволам деревьев и дергая лианы. Парочка жуков и одна лягушка обрызгали ее жидкостями, вероятно представляющими интерес для алхимиков, занимающихся приготовлением ядов; впавшая в состояние берсеркера саблезубая мышь, защищающая свежевырытую нору, попыталась прогрызть сапог на левой ноге, а ее летучая товарка, сшибленная с ветки метко запущенным камнем, от возмущения взяла тональность, способную остановить сердце человека или как минимум оглушить. Упал вниз трехметровый питон, сдернутый за хвост, ошибочно принятый за вьюн, оценил габариты обидчицы и, прошипев на змеином языке нечто, несомненно, матерное, уполз быстрее в чащу, помогая себе преодолевать встречающиеся на пути препятствия двумя крохотными ножками, расположенными ближе к концу вытянутого брюха. – Да, стоило сказать, что мы посланцы одного из учеников Келеэля, и их шаманы сразу сдулись! Старикан способен разнести весь их генетически нестабильный гадюшник вдребезги, а потом запихать останки его жителей в глотки к демонам, даже если те отродясь были завзятыми вегетарианцами. Поверь, если бы после того, как та тварь испустила дух, ты бы не потащил меня к «Единорогу» на скорости, вплотную приближающейся к звуковому барьеру, я бы с них еще и компенсацию вытрясла. За глупый розыгрыш или там оскорбление эстетического достоинства… придумала бы формулировку поизящнее.

– Келеэль, возможно, и смог бы это сделать, – прошелестел ответ из комка теней, в который временно превратился ее муж. – За десятилетие-другое. Или даже за век. Говорящие с духами на своей территории приобретают очень большое преимущество. А уж если они вдобавок и темным богам щедро жертвовали… Весь Сумеречный лес и Мих, в частности, в борьбе со Жленгом неминуемо проиграли бы. И не только потому, что тут их в тысячу раз больше, чем нас. Набранный опыт, высокая квалификация и длительная подготовка, а работа с собственным геномом, направленная на получение положительных мутаций, всего вышеперечисленного, безусловно, требует, делает из хозяев города работорговцев очень опасных соперников.

– Ну нельзя было оставить этого урода просто так! – вспылила девушка. – Нельзя, понимаешь? Да, я порядочная эгоистка и, откровенно говоря, та еще стерва, но есть то, чего спускать нельзя никогда и никому! И потом, лично мне в той дуэли ничего не грозило. Экзоскелет, сделанный Михом, пусть и не великий артефакт, как его же доспех или диадема Лики, но разделать его обладателя в прямом бою сможет далеко не каждый опытный волшебник! А персона такого калибра не станет работать сторожем. Палачом, может быть, от психики и практикуемых направлений волшебства зависит, те же маги крови против большого количества жертв ничего не имеют, но вот терять свое время на то, чтобы дожидаться взбрыкиваний рабов и только затем их потрошить, опытный мэтр просто не будет!

– Мы могли остаться там. – Сгусток теней не шелохнулся, но Шура каким-то шестым, а то и тридцать шестым чувством поняла, что сейчас он устало смотрит на нее. – Все. От последнего кочевника и до девочек, дежурящих на боевом посту в «Единороге». Если бы Грант наврал нам насчет их законов, если бы те твари решились ими поступиться, если бы… Много всяких «если» кружат в моей голове, и каждое из них могло осуществиться. И, самое главное, если бы нас с Серым убили, то вы с Викой попали бы в натуральный ад. А то и в местечко похуже. Я изучал информацию о нижних пластах реальности… кое-где жить можно при наличии достаточного количества силы, наглости и удачи. Да, если не повезет, придется круто, но большого отличия от того, что ожидает ушастых невольниц в логове орков-мутантов, скорее всего, не будет.

– Я рискнула. И победила, – пожала плечами девушка. – Остальное – мелочь. И потом, свое обещание о порке ты, между прочим, тоже сдержал. Вроде мы квиты, так чего же кое-кто продолжает корчить из себя великого генерала?

– Нет, – покачал головой Семен, не находящийся в привычном для смертных слое реальности и оттого мало сам на себя похожий. – Риск для всей нашей экспедиции и пара десятков ударов по мягкому месту несопоставимы, даже если бы работал не рукой, а кнутом. Шура, возмущайся сколько хочешь, но на боевые операции или туда, где есть риск дипломатического конфликта, тебя больше никто не отпустит.

– Сама не пойду! – хмыкнула эльфийка. – Мне этой походно-туристической экзотики лет на двести хватило. Ой, фу! Прочь! Кыш! Уберите ее от меня!

Сороконожка, не сильно уступающая по размеру девушке, затаилась в земле и, когда Шура прошла мимо, напала со спины. Теперь жительница Сумеречного леса каталась по траве и пыталась стряхнуть с себя длинное сегментное тело. Безуспешно. Даже будучи разорванным на десятки кусков, насекомое в агонии продолжало цепляться за необычную одежду: видимо, на лапках твари находилось какое-то клейкое вещество, а примитивная нервная система не могла сообразить, что принадлежит уже фактически мертвому чудовищу.

– Ну хватит! – Шура вдруг замерла на одном месте, не обращая внимания на елозящие по ней останки, а потом внезапно пропала из виду, оставив кусочки хищной дряни царапать безжизненный грунт. Спустя несколько секунд земля в двух шагах от места, где она находилась, вспучилась горбом и оттуда, словно нежить из могилы, вылезла эльфийка. Сначала на поверхности показалась рука. Потом голова и плечи. И лишь затем, подтянувшись, фигура в экзоскелете полностью оказалась на свободе.

– Ты освоила магию пространства? – В голосе Семена, от удивления даже полностью проявившегося в реальности, сквозило недоверие и, пожалуй, даже потрясение. – Так быстро?!

– Фиг ли там учить, особенно если брать упражнения для начинающих и пренебрегать техникой безопасности, – зло бросила девушка, безуспешно пытаясь почиститься и, как бы между делом, направляя в сторону мужа руку, снабженную электромагнитным орудием. – Шаг в сторону. Простейшие чары. За два дня освоить можно.

Над головой Шиноби в клочья разорвало очередного попугая, но эльф не запачкался, с молниеносной быстротой потеряв материальность, в результате чего остатки пернатой тушки попросту пролетели сквозь него.

– Вот только они в таком виде подходят лишь для самоубийц с большим магическим резервом, – заметила Шура, продолжая избавляться от налипших на нее комьев. А также веточек, листьев и засохших подтеков крови. – Цепляешься сознанием за один из магических потоков, пронзающих мир, и он тебя переносит. Если вовремя разорвать соединение, то недалеко. Вот только чтобы выработать навык и определять, куда именно ведет какое течение, нужно офигенное чутье или математические расчеты. Не то чтобы долгие, но минут на десять – пятнадцать затянутся. А то брякнешься с высоты пары десятков метров и будешь, как я, откапываться из глубины или окажешься вмурованным в дерево. Но мне, когда в костюмчике Миха нахожусь, можно и без них. Запас кислорода есть, а силы хватит, чтобы пробить насквозь скалу, если случайно занесет в толщу породы.

– А более сложные перемещения как? – уточнил Шиноби. – Сможешь освоить? Теоретически?

– Черта с два, – отрицательно покачала шлемом девушка. – Хотя… Знаешь, если кто-то из вашей техношаманистой братии сумеет создать на основе духов программу, высчитывающую нужные мне параметры, то можно попробовать. В той макулатуре, которую мне дал Ориэн, говорится, что некие маги заводили себе специальных помощников, умеющих делать подобное. Правда, там упоминались демоны. В любом случае мне до магистра очень далеко, и обязательно возникнут ошибки. А потому нужна система страховки, аналогичная по надежности расстояниям, на которые стоит перемещаться. Ведь чем дальше прыжок, тем выше вероятность попадания туда, куда не надо. Или вообще в никуда, откуда никто и никогда не возвращался.

– «Единорог» подойдет? – уточнил шаман. – Если мы его научим летать, плавать и проходить сквозь скалы?

– Вполне, – хмыкнула девушка. – Больший расход энергии можно компенсировать накопителями и длительностью ритуала. Или точностью астрономических приборов.

– При чем тут они? – удивился говорящий с духами.

– Звезды – первый индикатор, отражающий направление и силу астральных потоков, – объяснила Шура. – Во всяком случае, так считают те, кто писал магистру Ориэну его книги. Хотя лично мне на основании еще школьных знаний кажется, что тут ситуация прямо противоположная. Не магические явления определяют положение светящихся точек на небе, а солнца чужих звездных систем излучают достаточно энергии, чтобы это излучение, добравшееся до планеты, сформировало определенную устойчивую систему, которую в своих целях наловчились использовать местные чародеи, собирающие рассеянную силу для пробивания барьера между реальностями. Так что фактически прыжки между измерениями – это путь по звездам, вернее, составление коктейля из их эманаций, способного отправить колдующего в нужном направлении. А теперь хватит сидеть без дела, ленивая ты скотина, поднимайся и помогай мне чистить территорию! Или хочешь, чтобы у нас еще одного солдата утащили?

– Шиш тебе, – ухмыльнулся Шиноби. – Пока тридцать восьмого попугая не прихлопнешь, будешь пахать в одиночку. Ты наказана. И кстати, остановились мы на четырех.

– Эй! – тут же завелась девушка. – Почему ты прекратил их считать? Пока мы болтали, я уже полдесятка на набивку для подушек перевела!

– Ничего не знаю, – стоял на своем говорящий с духами. – Сама мне вести очередность помешала. А потому вперед, заре навстречу! Отчизна требует для лагеря вообще и магистра Ориэна в частности тишины и спокойствия, а потому наш долг обойти его окрестности с дозором и очистить их от всевозможных агрессивных тварей.

– Да чтоб ему во время прогулки к кустикам на муравейник голой жопой сесть! – зло процедила эльфийка и отправилась дальше распугивать местную живность. – Проторенный маршрут, повыбитые чудища… Да такую экосистему можно в прямом бою с высокоразвитой цивилизацией сталкивать, а потом добивать победителя, кем бы он ни был, и занимать свободное экономическое пространство!

– Она не сама на нас набросилась, – прошелестел ответ от следовавшего в тени девушки, да и вообще в тени, Шиноби. – Ее натравили. Вернее, периодически науськивают тех или иных тварей отведать мяса остроухих путешественников.

– Кто это делает? – Руки Шуры стиснули воздух, расплющив находящегося между ними комара. Размером насекомое было чуть меньше пальца и, пожалуй, могло бы за одну трапезу высосать у человека достаточно крови, чтобы тот свалился в обморок. – С чего вообще появилось подобное предположение?

Удав, ранее бесцеремонно сдернутый с ветки, вернулся с подмогой. Практически такая же змея, но раз в шесть длиннее и толще, да вдобавок не с двумя, а с четырьмя ножками, выползла вместе с ним прямо на эльфов, за что немедленно поплатилась. Молния, сорвавшаяся с кончика ее раздвоенного языка, тут же разбилась на искорки о синюю броню девушки, а вторая канула в окутавшее шамана темное марево, словно камень в болото. Беззвучно. Серия микроскопических снарядов отпилила гадине голову, а наводчика просто пнули от души. В результате рептилию намотало вокруг ствола дерева, стоящего от места старта шагах в пятнадцати. Впрочем, подобная неприятность пыл воздухоплавателя поневоле не убавила, и он, шлепнувшись на землю, снова проворно уполз. Наверное, за очередным большим и страшным собратом, который помог бы ему справиться с наглыми пришельцами.

– В сознании зверья и в том, что заменяет им разум, есть некая… некая тень, – пробормотал Семен. – Я чувствую ее и даже могу примерно представить того, кто ее отбрасывает.

– Все у тебя через тень, – недовольно пробурчала себе под нос Шура. – Скоро уже и супружеский долг виртуально исполнять научишься при помощи одних только образов. Ну так и кто же, собственно, отбрасывает эту тень?

– Да как бы уже, – последовал ответ. – И разницы вроде бы никто не заметил.

– Что?! – Вопль эльфийки наверняка услышали даже в лагере. – Когда?!

– То есть я уже определил, кто именно отбрасывает тень, – поспешил оправдаться Шиноби, на всякий случай погружаясь в план духов еще больше. А то электромагнитное орудие, направленное прямо ему в лоб, заставляло нервничать. – И поделился своими подозрениями с парой других волшебниц, обладающих схожими способностями в плане шаманизма. И особых различий в ощущениях, возникающих при попытках нащупать эту скрытую угрозу, вроде бы никто из нас не заметил.

– Ну-ну… – В голосе его супруги сквозило подозрение. – Поверим. Пока. Ну и какие же можно сделать выводы на основе потрошения сознаний несчастных зверюшек?

Очередной попугай атаковал супружескую чету сумеречных эльфов. То ли он ради разнообразия выбрал своей целью Семена, то ли в боевом заходе на девушку решил пролететь через странную темную непросматриваемую область, однозначно неидентифицируемую как живое существо, но последствия для птички оказались печальными. Пернатый зашел в смещенное волшебством пространство, а спустя мгновение его иссохший труп с разбросанными в стороны когтистыми крыльями безжизненно ткнулся в траву.

– Некто гуманоидный в прошлом, но потерявший всякую антропоморфность мутант в настоящем, – начал перечислять Шиноби. – Мужчина. Точнее, девушки охарактеризовали его как наглого похотливого самца, а мне пришел на ум собирательный образ сексуального маньяка. Отличается выдающимися способностями в чарах жизни, уверенный пользователь магии разума. Короче, три из четырех, что орки Жленга, расстроенные гибелью соотечественника, а может быть, ее обстоятельствами, все-таки убийство наказующего рабов на рынке невольников сильно скажется на образе мыслей последних, послали за нами кого-то из своих умельцев. Не самого ценного, не самого сильного, но способного подгадить по мелочам или при некоторой удаче нанести смертельный удар в спину главной виновнице торжества.

– Ну только фотографии и отпечатков пальцев для полного комплекта не хватает, – хмыкнула девушка и вдруг осекалась. – Сто-о-оп! А не потому ли ты меня на зачистку окрестностей лагеря последнюю неделю каждый день гоняешь? А ну отвечай, друг любезный!

– Это одна из многих причин, – искренне сознался глава разведки и контрразведки Сумеречного леса, самым наглым образом использовавший семейное положение в служебных целях. – Но, похоже, этот тип, кем бы он ни был, на живца ловиться не собирается. Осторожный, паразит.

– Знаешь, а теперь уже я на тебя обиделась! Уравнять втихую меня с приманкой! С червяком на крючке! Ближайший месяц можешь свой чай бромом заправлять! Стоп… Но ведь Жленг остался далеко, мы уже успели миновать целых два мира! – В голосе эльфийки сквозила жгучая обида пополам с недоверием. – Да нам до цели путешествия чуть-чуть осталось!

– Ты всерьез полагаешь, что магистр Ориэн с неполным комплектом учеников может сравниться по скорости перемещения между реальностями с мастерами, живущими фактически на огромной пространственной аномалии? – скептически осведомился шаман. – Вздумай они нас догонять, то сделали бы это сразу же, как мы покинули их проклятый город, скакнув в соседнее измерение. Скорее уж, неведомый пока мститель решил устроить засаду.

Циркулярная пила, выдвинувшаяся из рукава девушки, вгрызлась в кувшинообразный цветок, выскочивший из-под земли и заступивший ей дорогу. В сторону полетели ошметки зеленой то ли плоти, то ли коры и брызги кислоты, находившейся в природной емкости. Парочка ловчих усиков, снабженных внушительными крючьями, бессильно стегали фигурку в темно-синем доспехе, стремясь хотя бы оттолкнуть добычу, оказавшуюся для плотоядного растения слишком опасной.

– А откуда он знал, куда мы направились? – Шура наконец-то расправилась с необычным противником и снова, в который уже раз за сегодня, принялась очищать свой шлем. – По проводимым на месте отправления ритуалам это определить невозможно! Ну или я про подобное пока не читала.

– Выследил при помощи духа-шпиона, достаточно искусного в своей специализации, чтобы остаться незамеченным даже для Льва, – пожал плечами Семен. – Или аналогичного по способностям демона. В городе, где правят шаманы, поклоняющиеся темным богам, наверняка отыщется не один специалист, способный управиться с подобной сущностью. Провидел, если воспользовался услугами пророка, способного управлять своими видениями. Такие хоть и редко, но тоже встречаются. В конце концов, влез в мозги кого-то из членов экспедиции во время вынужденной стоянки. Те же кочевники знали в общих чертах, куда мы премся, а защита их разумов не представляет особого труда для грамотного чародея.

– Да, наличие противодействия объясняет, почему нас последнюю неделю преследует одна проблема за другой, – вздохнула девушка.

Неприятности начались с того самого момента, как магистр Ориэн и его ученики сотворили заклинание, перенесшее экспедицию в соседний мир. Из одного истончения реальности да прямо в другое, даже никуда дополнительно перемещаться в результате столь точного попадания не пришлось. Вот только, по словам опытного чародея, уже после того как он в очередной раз провел контрольный замер, астральные потоки чуть-чуть сместились. Результат – повышенный перерасход энергии у волшебников, не желавших застрять на половине пути, и, как следствие, глубокое истощение у них же. Конечно, ничего особого страшного с ними не случилось, и при усиленном питании и некоторой целительской помощи все бы прошло за недельку, но лишние дни пребывания в реальности, куда занесло сумеречных эльфов и служащих им людей, обещали стать тяжелым испытанием. Местная живность, к счастью не отягощенная присутствием носителей разума, оказалась очень агрессивной.

Первой ласточкой стал хищный попугай, попытавшийся выцарапать вышедшей из «Единорога» Вике глаза прямо сквозь шлем. А может быть, и не на них нацелился, а на язык, достоверно это узнать не удалось по причине того, что разрезанные волшебным мечом на несколько частей, да еще нафаршированные дробью и подпаленные огненной стрелой останки допрашивать сложновато даже с помощью опытного некроманта, да и специалиста, способного общаться с птицами на их языке, среди путешественников не нашлось.

Второй тревожный звоночек прозвенел, когда один из кочевников отправился за дровами. Через пятнадцать минут, когда он не вернулся, на его поиски отправилась целая команда, насчитывающая четырех человек и Каэля. Вернулся только последний: не сказать, чтобы целый и невредимый. Почти все мясо с левой руки воина-мага сорвало укусом твари, напоминающей муравья. Размером с собаку. Крупную, бойцовую, а не какое-то там салонное недоразумение, которому обычные коты при случае люлей навешают. Десятка три его сородичей отвлеклись на поедание людей, и только поэтому бывший пограничник Древнего леса, привыкший к разным чудовищам, охраняющим порубежные чащи, успел удрать, отплевываясь во все стороны молниями.

Наглых громадных насекомых изничтожили, после чего на звук разыгравшейся битвы подтянулась птичья стая, состоящая из попугаев, прекрасно умеющих в случае необходимости координироваться между собой. Благодаря большому количеству у обороняющихся огнестрельного оружия, а также мастерству магов, создавших воздушный купол с односторонней проницаемостью, особых неприятностей банда пернатых агрессоров не доставила. Но до тех пор пока чародеи не поставили волшебный барьер, крылатые бестии успели основательно испортить светлые мечты путешественников об относительно безопасном отдыхе, завалить своими телами обширный участок леса, что неминуемо должно было привлечь падальщиков, да и просто нагадить прямо вниз. Судя по результатам, прицельно.

А после началась зачистка близлежащих к истончению реальностей джунглей. «Единорог» наматывал круги расходящимся радиусом, сшибая своим многотонным корпусом деревья и распугивая всякую живность. Последнюю стрелки старались поджарить залпами из лазерных турелей до состояния, в котором дичь смогла бы пополнить кладовые сумеречных эльфов. Ну или хотя бы не удрать куда подальше. Результаты из-за плохо регулируемой мощности выстрелов получились неудовлетворительные. Что не сожгли в пепел, то сделали углем, и лишь редкие кусочки, которые еще надо было умудриться извлечь из спекшихся туш, теоретически могли быть употреблены в пищу. Увы, расчетам орудий опыта не хватало. Магистр Ориэн и его ученики потихоньку восстанавливались, а остальные, без всякого преувеличения, держали оборону от местной живности. Казалось, на смену одной убитой твари немедленно приходят две новые. Терпение путешественников и, самое главное, их боезапасы стали подвергаться нешуточной угрозе. Больше всего проблем доставляли хитрые шестиногие насекомые-переростки, развернувшие в джунглях едва ли не партизанскую войну. Ловушек или обстрелов они, к счастью, не устраивали, но вот вполне классическими засадами, фланговыми маневрами и даже ложными отступлениями пользовались с превеликим удовольствием.

Муравейник, располагавшийся в целом дне пути, штурмовали, словно вражескую крепость. Сначала была произведена разведка, над которой работал профессионал, то есть Шиноби, просто летевший высоко над землей, да вдобавок почти полностью погрузившийся в тени. Шаман тщательно проследил за одной из стай, возвращавшихся домой с добычей, в роли которой выступали расчлененные останки помеси гигантского медведя с аналогичной по размерам черепахой, и наткнулся на завал из вековых деревьев, не уступающий иной крепости. Таким образом цель для удара определилась. На последовавшем затем военном совете было решено поступать с необычным фортификационным сооружением, как с обычным замком. То есть, к великой радости кочевников, обойтись без кавалерии, одной лишь магией, пушками да бронетехникой. Люди против шестиногих, закованных в хитин монстров, нападающих согласованной стаей, да еще не на открытой местности, а в лабиринте всевозможных укрытий и преград, даже с ружьями выходили очень и очень неохотно. И без потерь, пусть даже большая часть их после соответствующего лечения могла вернуться в строй, не обходилось.

Когда творение техномагического гения сумеречных эльфов выкатилось на дистанцию поражения своим главным калибром и произвело несколько выстрелов, пришедшихся прямиком в центр гигантского муравейника, его обитатели всполошились. Живая волна хлынула из разрушаемого взрывами сооружения во все стороны и начала метаться по джунглям, разыскивая агрессора. И, что самое удивительное, нашла. Вероятно, с увеличением размеров повысился и интеллект, потому что спустя всего каких-то десять минут после начала обстрела шестиногие бестии, щелкая жвалами, ринулись защищать родное отечество туда, откуда шел раскатистый грохот и где трясло землю. Попадись им противник из плоти и крови, дела бы его были плохи. Даже армия нежити рисковала быть разорванной на куски и съеденной. Насекомые, не обращающие внимания на тухлый запашок, от души могли продегустировать и самого гнилого зомби. В этот раз самым страшным хищникам, живущим в истончении реальности, не помогла ни природная броня, ни абсолютное презрение к смерти, ни развитые охотничьи инстинкты.