Текст книги "Новые эльфы. Избранный путь"

– А оставшиеся подчиненные?! – последовал еще один, не менее громоподобный вопрос от Серого.

– Они всего лишь средние по силам вода и камень, а он, зараза, старший пустынный дух ветра! Суровый, как абориген Челябинска, чья теща померла своей смертью от восхищения зятем.

– Леди, – матрос, до которого, видно, стала доходить вся серьезность положения, обратился к Вике, как к самому близкому начальству, – а почему у нас не предусмотрена самая обычная вентиляция? Ведь в ее устройстве нет ничего сложного. Такая же конструкция, как на выходах, только в десятке мест и в несколько раз меньше.

– А зачем? – вздохнула воительница. – Любой из двух установок по созданию искусственной атмосферы на носу и корме должно было хватить на срок, отведенный под экспедицию. Если бы они поломались в результате боя, то в броне неминуемо бы появились трещины и дыры, и вопрос возможного удушья нас бы не беспокоил. А на маловероятный случай, если внезапно откажут сразу обе, инструкцией предусматривалось открыть пошире шлюзы и выбраться наружу, пока их не починят. Согласись, предугадать присутствие в это время армии неприятеля под боком решительно невозможно. Кхм. Кстати, а тот вооруженный отряд, он точно вражеский? Может, просто армия нашего знакомого – короля империи? Так несмотря на некоторые разногласия, отношения у нас с ними все еще хорошие, и проводник-заложник имеется.

– Вот он-то, непривычный к нашему кораблю, а потому крутящийся среди кочевников, и опознал в нападающих местных варваров-дикарей, – вздохнул эльф. – Капитан! Какие будут приказания?

– Выводите всех. – Сергей появился за спиной жены, как демон из преисподней. И теплоты в его голосе было не больше, чем у самого жуткого из порождений зла. – Доставайте мины, напалм, пулеметы, проволочные заграждения! Нам надо выиграть время! Столько, сколько понадобится Шиноби, чтобы починить воздушные установки, ведь в узком переходе шлюза против лавины свинца не выстоит ни одна армия. Колеса же «Единорога» рассчитаны с изрядным запасом прочности, к тому моменту, как их непоправимо повредят, двигатель уже вполне может и заработать. А даже если и нет… Корпус прогрызть без очень хороших инструментов или магии быстрее, чем за пару дней, не получится, а продуктов на складе хватит в режиме экономии вообще на целый месяц! Если враги осаду и не снимут, за то время, которое мы высидим, обороняясь, кто-нибудь вполне может прийти на помощь. Хотя бы тот же король, от земель которого мы не так уж далеко отъехали.

– Давайте быстрее! – донесся крик из отсека с меллорном: видимо, шаман следил за своими друзьями при помощи какого-то волшебства. – Дышать становится тяжелее. Гони из нашей передвижной халупы всех, кого можно, и, по возможности, таскайте мне пленников. Хорошая жертва сильно ускорит работу, ну а плохая просто ускорит. Хоть немного. И чем их будет больше, тем лучше!

– Конкретней указания давай, – потребовала Вика, сложив руки рупором для усиления голоса. Бежать обратно к шаману ей явно не хотелось. – Насколько ценен будет живой материал? А то если пожертвуем хотя бы одним своим солдатом, пытающимся взять противника живьем, на лишнюю пару секунд, пропорции будут не в нашу пользу!

– Хватит думать: военным это вредно, мозги включиться могут, а их работа в уставе не прописана. Давай делай! – дернул ее муж.

– Обычный воин без особых дарований, много грешивший при жизни, сэкономит мне минуты три. – Ради разнообразия Семен не стал кричать. Просто рядом с эльфами из ниоткуда возникла тень, полностью повторяющая облик шамана, и заговорила вполне нормальным голосом: – Если молодой, не очень испорченный и девственник, то пять-семь, но вряд ли таковые найдутся где-нибудь, кроме армии нашей давно покинутой родины. Полководец вообще слишком хорош, чтобы предлагать его в оплату сразу нескольким духам и выиграть до получаса. Ну это если действительно отличный военачальник. Мелкий главарь или там прапорщик раза в три-четыре дешевле. И еще… поскольку система оповещения теперь не работает, в связи с устроенной Львом диверсией мне придется ненадолго отвлечься от ремонта, чтобы взять на себя ее функции. Другими словами…

– Тревога!!! Ситуация «Х»! – Объявление, донесшееся из неприметных углов, где только тренированный взгляд волшебников мог заметить на несколько секунд возникших в реальности духов, раскатилось по всему кораблю. – Повторяю специально для тугоухих: не «Икс», а именно «Х»!

Не услышать объявление смогла только введенная в искусственную кому Шура. Пара секунд у экипажа ушла на то, чтобы припомнить, какую же именно пакость, подобранную судьбой, означает подобный сигнал. А потом тренированные на учениях эльфы, большая часть которых из-за отказа техномагических устройств уже сообразила о проблемах, дружно начали ругаться и потянулись за особым оружием, предназначенным для работы в мире, где магия и ее производные отличаются способностью к самовозгоранию. А после стали спешно облачаться в доспехи и спешно эвакуироваться. Ведь сценарий, предусмотренный подобным планом, предполагал высокую опасность гибели сухопутного корабля вместе со всеми, кто внутри. На месте остались лишь охранники основного и запасного выходов, а также парочка целительниц, которых посланные Семеном духи задержали у реанимации.

Через пять минут у замершего в небольшой низине «Единорога» уже кипела лихорадочная деятельность. Злые и напуганные путешественники как могли крепили оборону, безжалостно опустошая трюмы: сначала перетаскивали их содержимое в шлюз и лишь потом наружу. Десяток кочевников, в отличие от остальных собратьев не спешившихся и не бросившихся строить полевые укрепления, регулярно присылали вестовых с новостями о противнике. Выкатывались многоствольные пулеметы, напоминающие чрезмерно разросшиеся губные гармошки, установленные на небольшие легкие лафеты, снабженные колесиками. Представители разных рас, возглавляемые магистром Ориэном, тащили куда-то длинный баллон ржавого цвета, к верхушке которого был прикреплен толстый шланг, оканчивающийся решетчатым соплом. Солдаты, мимо которых проносили это необычное оружие, бледнели, краснели, зеленели и совершали иные манипуляции, характерные для нюхнувших пары отравы, но ответственно за это было лишь их богатое воображение. Пока емкость с ядовитым газом, называемым эльфами хлором, оставалась герметичной. Маленький и почти незаметный краник еще не был открыт. Горе тому, кто окажется с подветренной стороны, когда его откроют. Впрочем, учитывая, под каким давлением в стальной баллон закачивался летучий яд, его струей можно было поливать противника, не обращая особого внимания на погоду. Чтобы сбить ее с курса, потребовалось бы торнадо. Правда, природа все равно бы взяла свое, и выжигающее жизнь на своем пути облако пошло бы в одном направлении с остальными.

– Фугас сюда! Фугас туда! Где еще один ящик? Только что был здесь, у меня под рукой! – Серый, очень ответственно отнесшийся к его едва ли не первому серьезному делу, был полон решимости совершить все возможное и невозможное, чтобы отстоять сухопутный корабль. – Какая еще трибуна? А… Куда ж тут спрыгнуть-то? Уберите бак с горючкой в сторону. Да не на ящик с гранатами же!

Меланхоличные артиллеристы, по совместительству целители и врачи, являвшиеся во время боя слишком ценными кадрами, чтобы рисковать их жизнями на передовой, временно переквалифицировались в грузчиков. А после того как капитан «Единорога» убрался со взрывоопасного возвышения, еще немного побыли в непривычном для себя амплуа. Расчищали площадку для минометов: четырех маленьких, переносных, и одного большого, четырехствольного, к перемещениям без магии или, на худой конец, пары троллей плохо приспособленного.

– Чеснок! Где чеснок?! – кричала Вика, по мере сил помогая супругу дирижировать живым оркестром, чей концерт вот-вот должен был разразиться торжеством смерти. – Чего ты мне этой зеленью в рожу тычешь? Стальной чеснок где, я вас спрашиваю! У противника, по докладам разведки, половина войск – кавалерия! Чем лошадей останавливать будем? Как не лошадей? А кого? Баранов?! Не, понятно, что они бараны, раз на нас поперлись всего-то с сорокапятикратным перевесом… Верховые? М-да, это что-то новенькое в моей практике. Все равно чеснок мне найдите и рассыпьте его вокруг позиций!

– Чего ей надо-то? – чудом спасаясь от оплеухи, простонал один из коренных жителей пустыни, в которой теперь правили бал сумеречные эльфы. Учитывая, что девушка была одета в тяжелые латы, да еще и с усилителями мускулов, парень рисковал стать первым тяжелораненым в еще не начавшемся бою.

– Несколько острых железных штырьков, сваренных вместе так, чтобы как минимум один конец всегда смотрел в небо, – подсказала ему остроухая волшебница, пытавшаяся вытащить из ящика уложенную внутри колючую проволоку. С переменным успехом. Достать-то она ее достала, но в процессе намотала на себя, и теперь противнику, прежде чем брать в плен подобную красотку, пришлось бы ее долго распутывать. Впрочем, парочка наемников из числа людей, не особо хорошо умеющих обращаться со сложным огнестрельным оружием или тем более взрывчаткой, по мере сил старались избавить его от подобных мучений. И сами все больше напоминали кудрявых ежиков. – Кажется, я их видела. В левом углу трюма под ветошью с надписью «Мыло», в коробке с изображением консервов.

– О! – обрадовался проходящий мимо эльф-матрос, с трудом перетаскивавший в руках ракету чуть меньше его. – Теперь я знаю, кто из наших на Шиноби работает. Туда никто, кроме профессионального шпиона или безопасника, что суть одно и то же, в жизни бы не полез!

Медленно, но неотвратимо небольшая лощина, в которой находился «Единорог», превращалась если и не в неприступную крепость, так в место, откуда любой нападающий замучается потом убирать трупы своих солдат. Со всех сторон ее окружали опасные штуковины, брошенные на землю или же зарытые внутрь, чтобы их не обнаружили раньше времени. Ближние подступы надежно перекрыли искусственными заграждениями из колючей проволоки и пустых ящиков, которых оказалось неожиданно много. А уже из-за них виднелись ощетинившиеся стволы: члены экспедиции приготовились защищать свои жизни.

– Первый отряд неприятеля в пределах досягаемости! – подскочил к Серому очередной посыльный. – Вот координаты, десятник велел вам передать. Численность ориентировочно сотен восемь. Может, тысяча. Точнее сказать трудно, их верховые бараны все время перемещаются, пытаясь найти травку повкуснее, а всадники не мешают.

Наведя на темнеющую на горизонте массу подзорную трубу, сделанную по образу и подобию земных, то есть не содержащую в себе ничего, кроме тщательно подобранных стекол, Вика убедилась в правоте слов дозорного. Несмотря на очень плохое увеличение, выдаваемое примитивной поделкой умельцев Сумеречного леса, девушка разглядела даже отдельных всадников. И поняла, что их по праву называют варварами. Без одинаковой формы, кто в доспехе, кто с голым торсом, раскрашенным яркими красками, с разнородным оружием, двигающиеся не строем, а примитивной толпой, над которой реяли поднятые на пиках даже не флаги, а шкуры вперемешку с чьими-то головами. Возможно, эльфийке показалось, но жуткие трофеи имели легкоузнаваемую остроухую форму ушей. Некоторые из дикарей даже черепа каких-то рогатых животных, скорее всего, таких же верховых баранов, только уже отбегавших свое, на головы нацепили вместо шлемов.

– Попытки вызвать варваров на переговоры были? – уточнил Сергей. – Если да, то пусть их сюда ведут медленно, даже если для этого всему вашему отряду придется через шаг на землю с седел падать.

– Проводник из местных, выданный союзниками, пытался что-то им прокричать, но ответили ему стрелами. И даже попали. Только кольчуга и спасла.

– Тогда не будем ждать, – решил капитан сухопутного корабля и, скомкав донесение в комок, метнул его прямо в лоб ближайшего артиллериста. – Поприветствуем наших гостей!

– Химическим, обычным, зажигательным? – перечислил все возможные варианты медик, склоняясь над четырехствольным минометом.

– Не будем пока раскрывать все козыри, – решило высокое начальство. – Давай простым разрывным. Ну а уж как они подтянутся и вокруг нас в кучу сгрудятся, тогда и экзотикой любопытных личностей, прохода не дающих мирным туристам, обрадовать можно. Только хлор рядом с нами не держи, а то сдует еще в низину!

– Обижаете, – буркнул эльф, склоняясь над оружием. – Я технику безопасности знаю не хуже, чем заупокойную молитву по усопшим пациентам.

– Вот это-то меня и пугает, – вздохнул Серый. – Мы же, тьфу-тьфу, пока почти без потерь обходились.

Несколько спаренных друг с другом труб содрогнулись от сдетонировавшего внутри них заряда, и четыре полые болванки, начиненные опасным содержимым, отправились в не такой уж и долгий полет, чтобы финишировать на головах противника. Битва началась, и первые погибшие в ней уже имелись. Пусть даже пока они и не знали об этом.

Взрывы, ни с того ни с сего, по мнению дикарей, возникшие в их рядах, породили смятение. Когда минометы жахнули во второй раз, отправив на небеса очередную партию варваров в два десятка человек и примерно столько же сделав непригодными к бою если и не навсегда, так на ближайшее время точно, оно едва не переросло в панику. Но тут, как на грех, державшиеся за пределами досягаемости стрел кочевники, прекрасно знакомые с оружием сумеречных эльфов, решили внести в начавшуюся заварушку свою скромную лепту. Их ружья полыхнули единым залпом, послав в неприятеля с десяток пуль. Практически покойный Каэль, чье тело жило лишь благодаря целительной магии, мог бы гордиться результатом своей работы. Промахнулись двое. Правда, еще четверо попали не во всадников, а в ездовых баранов, но это уже мелочи. Лишившийся скакуна кавалерист всегда считался далеко не самой опасной боевой единицей. К тому же раненые животные умудрились серьезно покалечить своими рогами еще парочку собратьев и случайно затесавшегося в их строй пехотинца, пробиравшегося в первые ряды, чтобы испробовать новый дальнобойный лук. Вот только в этой ситуации для путешественников было бы лучше, если бы тренировки наемников оказались не столь тщательными. На жалкую горстку кочевников обратили внимание и сопоставили звуки, издаваемые ими, с потерями в своих рядах. Враг был найден, определен, и его явно было слишком мало, чтобы сдержать конную лавину.

С воплями и блеянием орава дикарей тронулась вперед, размахивая над головами оружием или пуская в далекие пока еще цели стрелы, не способные никого поразить даже в случае самой невероятной удачи. Дозорные, завидев в небесах первые признаки рукотворной колючей тучи, проявлять чудеса героизма не стали и спешно рванули к «Единорогу», неприцельно паля себе за спину. Если высота оружия была угадана хотя бы примерно, то выстрел все равно кого-то настигал, поскольку промахнуться мимо такой массы было трудно.

– Слезайте с коней! Так стрельба точнее! – скомандовал десантник, закрывающий проход в минном заграждении, по которому пронеслись всадники, железными блинами.

– Лучше ты верхом садись! – не остался в долгу кто-то из воинов пустыни. – Обзор лучше будет!

Затрещали выстрелы. По лавине людей и баранов прошлась коса смерти, собирая тех, кто оказался в первой линии. Многоствольные пулеметы, имевшие в каждом стволе по несколько зарядов, прямой наводкой отправляли во врага снопы картечи, выкашивающие настоящие просеки.

– Первый ярус мин, детонация! – скомандовал Серый. – Приостановим их, а то они своими телами все наши сюрпризы раньше срока накроют.

Эльф-матрос, принесший в отсек с меллорном дурные вести, повернул ручку на одном из ящичков, стоявших вокруг. По толстому медному проводу, соединявшему в единое целое примитивный механический генератор и несколько емкостей с обычной химической взрывчаткой, не имеющей с магией ничего общего, проскочила электрическая искра. Взметнувшиеся фонтаны земли заставили животных и их всадников отпрянуть. Ну или подняться в воздух, пусть и в разобранном виде. Ударная волна, несущая град осколков, еще больше уплотнила их ряды, перемешав и тех, кто напирал сзади, и тех, кто вырвался вперед.

– Газы пускаем? – спросила Вика. – Очень уж удачно стоят, как раз там, где мы баллон прикопали.

– Рано, – покачал головой ее супруг. – Их еще слишком мало у укреплений. А запасных емкостей с хлором у нас нет.

– Они снова идут вперед! – закричала какая-то волшебница, отвлекшись от перезарядки пулемета, дела весьма долгого и муторного. – Но почему? Мы ведь уже убили не меньше трети!

Уцелевшие действительно не собирались останавливаться, уверенно выдвигаясь на дальность поражения своих луков. Над лагерем зашелестели стрелы. Доспехи эльфов и их наемников держали попадания за счет прекрасного качества, но если верить теории вероятности, то первая оперенная палка с острым наконечником должна была вот-вот угодить в чье-то слабое место. Никаких признаков страха или паники нападающие не выказывали, наоборот, в их кличах, разносившихся далеко над полем боя, слышалось злорадное ликование и предвкушение вражеской крови.

– Да они же обдолбанные! – ахнула Вика, присмотревшись к противнику через прицел своего оружия. Это, впрочем, нисколько не помешало ей нажать на курок. – Тот, кого я свалила, лишился руки, но все равно удержался в седле, не обращая внимания на льющуюся из плеча кровь!

– Зачем выстрел потратила? – удивился Серый, сжимая в руке гранату и как следует замахиваясь. Усиленные еще при сотворении тела мышцы помогли метнуть увесистый ребристый снаряд дальше, чем это мог сделать человек с пращой. И идеальный эльфийский глазомер не подвел. – Он бы пока до нас добрался, кровью истек. Проклятие! Ну почему Мих не смог соорудить нам нормальные магазинные винтовки?

– Слишком сложны технологически. Да и потом, сильно развитая инфраструктура нужна, куча сортов стали, разной по свойствам, – вздохнула воительница, судорожно перезаряжаясь. – Порох бездымный у нас, к счастью, есть. И потом, кто же знал, что тут нас будет ждать такой горячий прием?

Взлетели в воздух метательные копья, дружно выпущенные дикарями, а их ездовые бараны нагнули головы, собираясь взять на таран рукотворные заросли колючей проволоки. Но навстречу им метнулись струи огнеметов. Возможно, не чувствовавшие боли и страха под воздействием наркотика воины и прошли бы через пламя, но для зверей, пусть даже привычных к жестоким боям, буйство огня оказалось слишком серьезным испытанием. Они вставали на дыбы, упирались, метались, не обращая внимания на рвущие рот удила, но вперед не шли. И это стало для их седоков приговором. С кинжальной дистанции сумеречные и их наемники выбивали дикарей, словно в тире, и количество их таяло на глазах. Некоторые варвары спешились и бросились вперед, размахивая мечами и топорами в надежде прорубить баррикады, некоторые вступили в неравную перестрелку и даже смогли сделать несколько выстрелов на дистанции, с которой бы уже не промахнулись. Среди путешественников появились первые раненые и даже убитые. Взметнулся в небо фонтан горючего из огнемета, чье сопло разворотила удачно пущенная сулица, а хозяин оружия с воплем сбросил с себя вмиг ставший очень опасным ранец. Тут же его подхватил один из десантников, облаченный в экзоскелет, и, не обращая внимания на свой доспех, по которому жадно растекся огонь, метнул своеобразный боеприпас в неприятеля. Жахнуло, кто-то закричал. Вот только это уже не имело особого значения, сегодня удача оказалась не на стороне местных жителей. Во всяком случае, той их части, которая атаковала первой.

– Доложить о потерях! – велел Серый, взгромоздившийся на все тот же ящик с фугасами, правда, уже пустой. Капитан лишившегося хода сухопутного корабля крутил головой и радовался, что доспехи не дают подчиненным увидеть струи пота, катящиеся у него по спине.

– Так-с… – Артиллеристы, снова ставшие врачами, осматривали тех, кого приносили к ним товарищи по оружию. Те, кто зажимая раны, могли идти самостоятельно, ковыляли в сторону шлюза. Внутри «Единорога» они смогут пустить в ход целительные амулеты, под воздействием которых раны затянутся, и тогда воины в течение нескольких минут вернутся в строй. – Убитых чет… Нет, пятеро. Прости, парень. Мы не успели. Тяжелых девять. Если отпустим к ним от минометов хоть одного мага нужной специальности, все выживут и к вечеру будут на ногах.

– Делайте, – махнул рукой Сергей, спрыгивая с ящика. – Сам туда встану. Эй, раненые вблизи позиций еще есть или уже все? Да не наши! Вражеские. Несите их Семену на заклание. Командовать сейчас вряд ли придется. Остальные семь тысяч дикарей окружают нас и, видимо, только и ждут сигнала к атаке. А когда они двинутся вперед, надо будет делать только одно – стрелять.

– Кстати, возможно, я ошибаюсь, но, кажется, те типы, что носят вместо шлемов бараньи черепа, – это жрецы или шаманы, – заметила Вика. – А значит, их надо уничтожать в первую очередь. А то колданут еще перед смертью…

– Почему ты так думаешь? – уточнил Серый.

– Одеты богато, но не функционально, – пожала плечами воительница, рассматривая одного такого типа, застрявшего на проволочном ограждении. Несмотря на то что голова трупа была разнесена в клочья прямым попаданием пули, мертвые руки цепко сжимали рукоятку большого двуручного топора. – Тряпки и кость – плохая замена доспехам и шлему. А вожди в столь примитивных обществах, представители которого лежат перед нами, позволить себе быть слабыми не могут.

Ожидание нового штурма затягивалось. Кочевники обшмонали лежащие перед укреплением тела и утащили тех, кто еще дышал, внутрь сухопутного корабля. Людская масса, стоящая в отдалении, волновалась, в ней то и дело сновали туда-сюда какие-то гонцы, но армия с места не трогалась.

– Чего они медлят? – стиснула руки в кулаки Вика.

– Не знаю, – пожал плечами ее муж. – Может, жрецы готовят то пойло, которое придаст воинам свойства берсеркеров? Интересно, они его из классических мухоморов гонят или в дело идет что-то новенькое?

– Шиноби просит, чтобы вы продержались еще пятнадцать минут, а лучше полтора часа. – Один из вернувшихся в строй раненых подошел к капитану «Единорога». – Воздухоочистительные установки благодаря щедрым жертвам шаман уже почти запустил, но на двигатели понадобится куда больше времени. Он слишком устал и не уверен, что вообще сможет это сделать раньше, чем свалится от перенапряжения.

– Смотрите! – вдруг закричала какая-то волшебница, вскарабкавшаяся на снарядный ящик и заразившая нехорошим примером своего командира. – Там!

Враги уходили, спешно разворачивая своих необычных скакунов. Можно даже сказать, что они драпали. Вот только сумеречные пока не могли понять от кого. Впрочем, спустя лишь пару минут ответ на этот вопрос был получен. Другая похожая масса, вывернувшая из-за стоящего в отдалении холма, стремительно понеслась наперерез первой. Она уступала дикарям в численности раза в три, но те бросились врассыпную, окончательно разрушив свой и так не блещущий порядком строй. Не оставалось сомнений, кто бы ни были пришельцы, местные жители их боятся. И даже очень.

– Глазам не верю! – ахнула Вика, небрежно столкнувшая соперницу с удобного наблюдательного пункта и прикипевшая взглядом к подзорной трубе. – Они косят варваров из луков, словно автоматами! И я уверена, это не кто иной, как эльфениты, к которым мы собирались в гости!

Спустя полчаса все было кончено. Те дикари, кому не удалось сбежать, погибли, а от армии хозяев болот, куда и направлялись сумеречные, к ним выдвинулась небольшая делегация, восседающая на могучих статных жеребцах, чьи шкуры могли поспорить белизной с первым снегом. И уже без всяких приборов можно было разглядеть, что уши у большинства ее представителей острые. Хоть и не у всех.

– Это военный вождь Алиэр, – заметил Ориэн, отложивший в сторону непривычный ему дробовик. – Фактически правитель целого государства наших дальних родичей. Теоретически его могут снять с поста, но раз этого не случилось более чем за две сотни лет…

– В общем, право решать важные вопросы он имеет, – констатировал Серый, наблюдая, как десантники расчищают баррикады, чтобы дать всадникам возможность проехать. – Что ж, магистр, пригласите наших гостей внутрь «Единорога». Думаю, там уже можно дышать без особенных проблем. Будем в соответствии с традициями дивного народа праздновать победу, пировать, веселиться и решать дипломатические вопросы. К обоюдному удовольствию, разумеется.