Текст книги "Двуединый (сборник)"

– Чего в ней прекрасного? – В спорах с капралом не было ни малейшего смысла, но мне жутко хотелось огрызнуться. Должно быть, глупость, которую я совершил этой ночью, слишком сильно меня задела.

– Она делает воина из такого мальчика, как ты.

– Я слышал, что воин должен уметь контролировать свои эмоции. – Возражения позволяли спустить пар ничуть не хуже ударов по груше. И я собирался воспользоваться обоими способами – чуть позже мне очень будет нужна ясная голова.

– И что собрался контролировать ты? Свое бесконечное дружелюбие? С твоим уровнем умений злость лучше хладнокровия. Она позволит тебе хотя бы ввязаться в драку.

– А если я не хочу в нее ввязываться?

– И как ты собрался служить в армии? Ни разу не вступив в схватку?

– Я не собирался служить.

– Неужели? Зачем тогда ты учишься на офицера?

– Потому что так решили родители.

– А ты, как маленький мальчик, только выполняешь их пожелания? Все еще не научился иметь собственное мнение?

Я ударил грушу еще пару раз и остановился. Лишние эмоции наконец покинули меня, оставив одно спокойствие. Что-то в утренних тренировках все-таки было.

– Поможешь сформулировать отказ? – Я повернулся к капралу и взглянул на нее в упор. – А то у меня что-то слов не хватает.

– Пожалуй, нет. Не привыкла возражать старшим по званию. – Она спокойно встретила мой взгляд.

– Я так и думал.

Она не стала спорить, и некоторое время я занимался практически в тишине. Капрал лишь поправляла меня при помощи небольшого стека, не произнося ни слова.

– Ты бы действительно хотел отказаться? – наконец спросила она. И в кои-то веки в ее голосе не слышалось насмешки.

– Да.

– А чем так плоха работа воина? Необязательно ведь идти в имперскую армию. Кругом столько возможностей, особенно для офицера.

– Ничем. Такая работа подобна любой другой. Кому-то нравится торговать, кому-то лечить, а кто-то любит сражаться и побеждать. Или проигрывать.

– Тогда почему?

– Из-за невозможности возражать старшим по званию. Мне кажется, что я уже выучил их распоряжения наизусть. Хочется попробовать чего-нибудь новенького.

– Где ты взял старших по званию, не служа? – удивилась капрал.

– В семье. Выбирай любой чин от капитана до генерала, и я назову тебе как минимум пару имен своих близких родственников. Даже главнокомандующий один имеется. – Я старательно подражал обычной манере разговора Сильвии.

Она только хмыкнула. Больше эту тему мы не обсуждали, посвятив время тренировке.

Лу Виола Маркстем, личный врач Абеля Гнеца

Настроение было паршивым. Мало того что Марианна достала ее зовом сразу после пробуждения, так еще и ничего приятного в их разговоре не было. Мари, конечно, как всегда, была весела и нахальна, но к этой ее манере общения Виола давно привыкла – даже после окончания академии они встречались не реже раза в полгода. Дело было в другом. Марианна подкинула еще одну работу – важную, ответственную и очень высокооплачиваемую. Но, к сожалению, еще и противозаконную. Именно последний факт волновал ее больше всего. Так что к завтраку Виола спустилась, обращая мало внимания на окружающих.

– Доброе утро, госпожа Маркстем, – приветствовала ее Рикка.

– Точно, доброе, – присоединилась к ней Мика. – Вы скушайте булочку. Сразу полегчает.

– В каком смысле? – не поняла Виола.

– В прямом. У вас такое выражение лица, как у моего сержанта по утрам. Или как у Рикки, когда она начинает ни с того ни с сего мебель двигать.

– Все настолько плохо? – Виола против воли улыбнулась. Непосредственность рыжей горничной всегда была для нее источником хорошего настроения.

– Уже нет. Но булочка все равно не помешает. – Мика поставила перед врачом чашку чая и тарелочку с небольшой ароматной сдобой.

– Доброго утра, – поздоровался подошедший Абель. Он опустился на стул и грустно уставился на листья зеленого салата в своей тарелке. Потом задумчиво подвигал их вилкой и поднял глаза на Мику. – А ничего более существенного нет? Тренировки достаточно сильно выматывают.

– Есть, господин Абель, – радостно кивнула та. – Но капрал Стэн настаивает на такой диете. Мне сказать ей, что вы распорядились подать мясо сейчас вместо обеда?

– Не надо, – буркнул Абель и захрустел листом салата.

Виола абсолютно точно знала, что молодой Гнец прекрасно умеет себя вести и знаком с правилами этикета и поведением за столом отнюдь не понаслышке. Только почему-то упорно ими не пользуется. Вот и сейчас: поднял рукой лист салата и изучает его на просвет.

– Господин Абель, – обратилась она к нему, – могу я задать вам вопрос?

– Угу, – ответил тот с набитым ртом.

– Почему вы игнорируете формальные правила поведения? Неужели вам нравится изображать простолюдина?

– Я не изображаю. – Гнец дожевал свой салат. – Неформальные правила широко распространены здесь, в летней столице. На официальных мероприятиях должно быть иначе, но я туда пока не попадал. Мое поведение соответствует обстановке.

– Понятно. Интересная точка зрения. – Виола улыбнулась, тщательно демонстрируя, что это был праздный интерес. Затевать сейчас спор об этикете ей было не с руки.

– По-моему, вполне обычная, – пожал плечами Гнец.

– Просто я не имела возможности общаться с вами до этого года. Мне необходимо установить, что именно является нормой, господин Абель.

– Я мог бы дать вам свою медицинскую карту.

– Она у меня уже есть. Там только сухие показатели. А вы ведь человек, а не набор параметров.

– Оригинальное замечание. – Абель отложил вилку и отодвинул от себя пустую тарелку. – А главное – новое.

– Вас не рассматривали как человека? – удивилась Виола.

– Не особенно часто.

– Значит, я буду исключением. Мы могли бы с вами чудесно беседовать. Как насчет выделить мне пятнадцать минут между утренними тренировками и завтраком?

– Легко. Завтра вас устроит?

– Я вообще-то имела в виду ежедневно, – улыбнулась Виола.

– Зачем? – Абель внимательно посмотрел на нее.

– В медицинских целях. Мне необходимо составить картину вашего состояния. Но я надеюсь, что мы будем просто беседовать – совмещать работу с приятным времяпрепровождением мне давно ничто не мешает. Вы интересный собеседник, господин Абель.

Немного правды, немного лести и женская улыбка – вот рецепт успешности большинства переговоров. По крайней мере, Виола считала именно так.

– Хорошо. Вы меня уговорили, – согласился на предложение Гнец.

Низенький полноватый человек сидел в глубоком мягком кресле, держа в левой руке кисть спелого винограда.

– Я правильно тебя понял? – обратился он к мощному мужчине, стоявшему перед ним склонив голову. – Ты говоришь, что неизвестные люди ворвались на наш склад в Солиано, перебили охрану и похитили товар? Причем даже не весь. – Говоривший оторвал от грозди одну виноградину и, критически осмотрев, отправил в рот.

– Да, Владыка, – согласился с утверждением второй мужчина. Высокий атлет в роскошных одеждах алого и золотого шелка, несмотря ни на что, выглядел всего лишь слугой рядом с тем, кого он называл Владыкой.

– Выживших, я так понимаю, нет. Что-нибудь удалось выяснить у магической системы безопасности? Что говорят теневые хозяева летней столицы?

– Там поработал квалифицированный маг. Все заклятия разрушены, и никаких сведений из них получить нельзя. Теневики не выдают нам известной им информации – у нас с ними натянутые отношения.

– Да? – слегка удивился любитель винограда. – Почему же это?

– Они хотели, чтобы мы платили им деньги. Как будто эти мелкие рэкетиры и есть настоящая власть. Естественно, они получили урок. Но теперь не хотят разговаривать. Простите меня, Владыка, такое долго не продлится. Я уже выслал две своих команды в Солиано. Скоро они убедят теневиков развязать языки.

– Ты что, идиот, Руфус? Работа в службе безопасности должна была отточить твой ум, но, похоже, лишь нарастила мышцы внутри твоего черепа. Может быть, ты еще предложишь написать письмо Соколу с просьбой посодействовать в поиске запрещенного вооружения? Ты пожадничал заплатить криминальным авторитетам какие-то смешные деньги, тем самым лишив нас необходимой информации о мире с другой стороны закона. Тебе, видимо, мало? Ты хочешь устроить в летней столице бандитские войны, одновременно привлекая внимание Сокола и Службы безопасности дворца. Поднять суету вокруг поисков запрещенного товара. В твоей голове способны существовать хотя бы две мысли одновременно? Тебе подсказать, что будет, если нас свяжут с этим оружием?

– Я знаю, Владыка, – насупился атлет.

– Нет, ты не знаешь, – покачал головой сидящий в кресле. – Я потеряю часть влияния и навсегда похороню свою карьеру, а ты лишишься должности и отправишься зарабатывать деньги к тем авторитетам, с которыми совсем недавно что-то не поделил. И это только в том случае, если у домов не будет ни единого доказательства, а только разум и умение делать выводы. И сколь бы влиятельными ни были мои союзники, они нам не помогут. Преступление слишком серьезно. – Он помолчал. – Про доказательства я уже и не говорю. От их количества зависит лишь способ твоей смерти. Так что никаких громких поисков. Своих людей отзовешь сейчас же.

– Да, Владыка. Но неужели мы позволим этим грабителям владеть нашим оружием?

– Пока придется позволить. А потом… – Еще одна виноградина отправилась в рот. – Это не Дом Меча. Рано или поздно совершившие нападение люди захотят продать наш товар. Скорее всего, по частям. Мелкими партиями или поштучно. Нужно лишь будет выйти через конечных дилеров на настоящих продавцов. Главное, не спешить и точно понять, что они именно те, кто нам нужен. Не допусти повторной ошибки. Воспользуйся мозгом вместо кулаков, Руфус. Хотя бы для разнообразия.

– Я все сделаю, повелитель. Пусть мне понадобится даже десять лет, но я найду этих шакалов.

– Лучше бы побыстрее, – вздохнул владыка. – Иди.

Гигант еще раз поклонился и покинул комнату. Человек в кресле некоторое время смотрел на закрытую дверь, ожидая, пока его помощник удалится на достаточное расстояние.

– Идиот! – громко прокричал мужчина, стискивая кулаки. Сок из раздавленных виноградин обрызгал его одеяния и потек по руке.

Глава 10

Ла Абель Гнец

– Ты уверена, что не хочешь пойти? – спросил я Мелли, удерживая ее руками за талию.

– Да. – Она улыбнулась мне. – Это Денова может быть интересно в подобном обществе. Ну и всяким высокородным, которые чувствуют себя как рыба в воде на таких мероприятиях. А я женщина скромная и потому лучше посижу дома. Ты завтра заходи, как обещал.

– Обязательно. – Мне пора было идти, но отпускать ее ужасно не хотелось.

– Иди уже. А то я на занятия опоздаю. – Мелли поцеловала меня в щеку и сделала шаг назад, выскальзывая из моих объятий.

– До завтра, – сказал я.

Она только помахала в ответ рукой, направляясь к полигонам.

Мне тоже было пора. Конечно, до приема у Дэвиц еще достаточно времени, но я планировал побывать в городской библиотеке, да и домой зайти переодеться явно стоило. Сегодня мне предстояла прогулка в одиночестве, так как Штефан, занятый нашими совместными делами, сбежал сразу по окончании занятий. Однако всего лишь несколько шагов, сделанных в направлении ворот, подарили мне надежду на компанию – я увидел Марту.

– Ты все еще здесь? – поинтересовался я у сокурсницы, догоняя ее.

– Да. Ходила уточнять насчет зимних состязаний. Там денежные призы будут, вот я и решила поучаствовать.

– Понятно. – Размер призов на состязаниях, о которых упомянула Марта, был настолько мал, что не заинтересовал меня абсолютно. – А я в библиотеку собрался. Книги вернуть. Если ты не очень спешишь, то я был бы рад твоей компании.

– Спасибо. – Она зарделась. – Мне жаль, но я там больше не работаю. Слишком низкая зарплата. Пришлось пойти в другое место.

– Марта, не пойми меня превратно, но зачем тебе столько денег? Ты словно каждый золотой копишь. Если расскажешь, то, возможно, я смогу тебе помочь, – сказал я.

Мне приглянулась идея обменять мелкую сумму на благодарность Марты. Ведь, судя по ее усилиям, важна была каждая монета. Она некоторое время молча шла рядом, искоса поглядывая на мое приветливо улыбающееся лицо.

– Я не буду учиться здесь в следующем году, Абель, – наконец сказала она. – Отец не оплатит второй курс академии. Я и так уговорила его дать денег лишь под предлогом поиска жениха. Так что мне придется перевестись в другое учебное заведение. Меня возьмут, но платить придется самостоятельно. Поэтому я и работаю.

– Извини. Не знал, что у вас проблемы с деньгами.

– На самом деле они не очень велики. Просто моя семья привыкла жить гораздо лучше, чем сейчас. Отец занимается производством разной техники для армии. Я не знаю причин, но почему-то заказов стало меньше. Постепенно отцу пришлось уволить часть работников. Даже продать кое-что из производства. Он вбил себе в голову мысль, что если найдет мне подходящего мужа, то сможет добиться заказов через новую родню. Тебе, наверное, знаком такой подход к замужеству?

– В общем, да. Я читал.

– Знаешь, я завидую тебе, Абель. Ты можешь жениться на нескольких девушках, и даже если тебя заставят взять в жены одну или двух ради каких-то целей, то потом ты сможешь принять к себе в семью еще и тех, которые тебе понравятся.

– Никогда не думал об этом.

– А я думала. Отец ведь хочет выдать меня не за простолюдина. А это значит, что у меня будет всего один муж. На всю жизнь. Я отделалась от трех женихов, прикидываясь глупой девчонкой без манер. Но рано или поздно отец найдет такого, которому будет все равно, лишь бы приданое его устроило. Хочу стать самостоятельной!

– Знаешь, мне кажется, я смогу тебе помочь. – В моей голове уже начинал складываться план.

– Правда? Ты сможешь дать мне денег? В долг? Или… – Одна эмоция сменяла другую, отражаясь на ее лице. Надежда, страх и наконец восторг. – Под контракт о службе? Если надо, я готова подписать.

– Нет. Я не о том. – На ее лице проступило разочарование, и я поспешил исправиться: – Я дам тебе денег под контракт о службе, если то, что задумал, не получится.

– Спасибо, Абель, – восторженно выдохнула Марта. И, помолчав, робко спросила: – А что ты задумал?

– Не скажу, – улыбнулся я. – Но точно не свадьбу. Мне нужно встретиться с твоим отцом. И чем раньше, тем лучше.

– Я могу все устроить. Он быстро прилетит, когда узнает, кто его хочет видеть.

– Только еще одно, Марта. Это должна быть секретная встреча. Не надо о ней знать всем подряд. Ты сможешь обеспечить все как положено? – Я пристально взглянул ей в глаза.

– Ты про ту мою подработку, да? Извини, Абель. Я ничего такого особенного и не писала, – замялась она, отводя взгляд. – Я сделаю, как ты говоришь, честно. И от подработки откажусь. – Марта наконец подняла на меня глаза.

– Не спеши отказываться. Лучше просто показывай мне, что именно пишешь. А пока устрой нам с твоим отцом встречу.

– Обязательно, Абель.

Мы достигли ворот академии и разошлись в разные стороны. Я думал о том, что наверняка знаю, кому пишет доклады Марта. А учитывая ее информированность о моих делах, все написанное не более чем бумага. Хотя было приятно. То, что она созналась, – прекрасный первый шаг на пути к нашему сближению и совместной работе.

Ли Кристофер Денова

– А он точно придет? – спросила Лада, крепко держа Кристофера под руку. – А то я уже и маме похвасталась, и подружкам.

– Конечно, придет, – улыбнулся девушке Крис. – Абель, может, и не Денова, но Гнецы тоже люди слова.

– Ты уверен? – Лада требовательно заглянула в глаза юноши.

– Разумеется, уверен. – Кристофер был ошарашен таким вопросом. – Как можно сомневаться в том, что Гнецы держат слово?

– Я не о том, – взмахнула свободной рукой девушка. – Просто ведь у него могло что-то случиться. Прием ведь начался десять минут назад.

– А-а-а, – облегченно выдохнул Кристофер, на мгновение подумавший, что его девушка не верит в слово аристократа. Он даже улыбнулся собственной глупости. – Вот ты о чем. Он же Ла. Человек столь высокого статуса выглядел бы глупо, приходя на мероприятие до его начала.

– Ты же пришел, – улыбнулась своему кавалеру Лада.

– Я пришел к тебе. – Кристофер вернул улыбку. – Это разные вещи.

– Да? Тогда тебя стоит наградить. – Она на мгновение прижалась к нему. – Останешься вечером?

– Боюсь, что не смогу. – Кристофер разочарованно вздохнул. – Надо отвезти сестру домой.

– Тогда награда будет ждать моего героя. – Лада захихикала. – Но ты должен поспешить с ее получением.

– Воркуете, голубки? – ехидно поинтересовалась подошедшая Кристина.

– Беседуем. – Из голоса Лады сразу исчезла игривость.

– Она беспокоится из-за отсутствия Абеля, – попытался предотвратить грядущую перепалку Кристофер. Сестра последнее время была просто несносна, норовя осыпать колкостями каждую девушку, с которой он проводил более пяти минут.

– А чего о нем беспокоиться? – пренебрежительно хмыкнула Кристина. – Он уже несколько минут как появился.

– Да? – удивился Крис. И обвел зал взглядом, пытаясь обнаружить Гнеца. – Не вижу.

– И не увидишь. Он застрял в холле, окруженный поклонницами, – язвительно заметила сестра. – Интересно, он сумеет пробиться сюда до конца вечера?

– Я могу помочь ему. На правах хозяйки. Пойдем? – Лада потянула Криса за руку.

Кристина сморщилась и открыла рот, собираясь что-то сказать, но тут же закрыла его и присоединилась к брату.

Абель действительно обнаружился в холле, отрезанный от входа в зал тремя девушками. Они о чем-то непрерывно говорили, не давая Гнецу вставить ни слова. Сама же жертва женской атаки топталась на одном месте, безуспешно пытаясь миновать девиц.

– Добрый вечер, Ла Абель. – Лада вклинилась между девушками. – Я рада приветствовать вас в нашем доме. Позвольте мне, как радушной хозяйке, представить вам наших гостей? – Она выпустила руку Кристофера и шагнула ближе к Абелю.

– Благодарю, Ло Лада. Я тоже рад вас приветствовать, – улыбнулся Гнец. – Простите меня, дамы. С удовольствием пообщаюсь с вами позже, – поклонился он разочарованным девушкам и пошел вперед, увлекаемый хозяйкой.

– Я думаю, с него вполне можно стребовать что-нибудь за спасение, – прокомментировала происходящее Кристина.

– Надо обязать его общаться с тобой весь вечер, сестра, – ухмыльнулся Кристофер. – Достойное наказание для него. К тому же таким поступком он спасет как минимум двух человек от твоих нападок.

– Он во мне не нуждается, – фыркнула Кристина. – У Абеля здесь поклонниц не меньше, чем у тебя, братец. Так что одной больше или меньше – разницы никакой. Всегда есть из кого выбрать.

– Я бы хотел, чтобы ты составила мне компанию, – повернулся к девушке Гнец. – Другие девушки не пробуждают во мне большого интереса.

– Ну да, разумеется. Та троица тебя так не интересовала, что ты даже не мог зайти в зал поздороваться с остальными, – съязвила Кристина.

– Я не привык к такому напору, – пожал плечами Абель. – Еще не научился правильно реагировать. Может быть, ты, Кристофер, дашь мне пару уроков?

– С удовольствием, – засмеялся Крис.

– Нет, только не это, – возмутилась Кристина. – Я не желаю оказываться на каждом вечере в компании двух высокородных бабников. Оставь его таким, какой он есть, братец.

– Абель сам захотел, – возразил сестре Кристофер. – И прекрати называть меня бабником. Особенно в присутствии моей девушки.

– Как будто без моих слов она ничего не замечает, – усмехнулась Кристина. – Ты напрасно считаешь себя великим конспиратором, братец. О твоих похождениях знает вся академия.

– То, что я нравлюсь девушкам, еще не повод пересказывать разные сплетни обо мне, – возмутился Крис. – Ты, как сестра, могла хотя бы не говорить подобные гадости перед Ладой.

– А может, я хочу просветить ее, как возможную будущую родственницу?

– Спасибо тебе за столь лестное отношение, – улыбнулась Лада. – Мне достаточно того, что Крис меня любит. А остальные могут рассказывать все, что угодно.

– Кристина, ты не могла бы не язвить хотя бы полчаса? – поморщился Кристофер.

– Предлагаешь мне замолчать, братец? – спросила та.

– Нет, я предлагаю тебе представить Абелю гостей. А мы с Ладой прогуляемся по той стороне зала.

– Прекрасно. Именно так мы и сделаем. – Кристина схватила Абеля за руку и почти потащила за собой. Гнец лишь бросил извиняющийся взгляд через плечо.

Кристофер облегченно вздохнул. Язвительность сестры имела свои причины, но это не мешало ей быть крайне раздражающей. То, что очередной ее кавалер пытался ухаживать кроме самой Кристины еще за одной девушкой, – вовсе не повод так издеваться над родным братом. Брала бы пример с Лады – настоящая женщина должна быть уверена в себе и не сходить с ума из-за мелких интрижек мужчины.

– Не расстраивайся. – Подруга подарила Крису улыбку. – У твоей сестры просто сегодня плохое настроение. Немного общения, и оно изменится.

– Надеюсь, – вздохнул Кристофер.

Ла Абель Гнец

Мы путешествовали по залу странным зигзагом, переходя от одной группки гостей к другой. Краткое представление, обмен любезностями, несколько ничего не значащих фраз, и Кристина уже тащила меня дальше – знакомить со следующими людьми. Я запоминал имена и лица, предполагая на досуге разобраться, кто из них кто. За каких-нибудь полчаса меня познакомили почти со всеми, ни разу не остановившись более чем на две-три минуты. Видимо, это был молодежный вечер, так как на нем не присутствовало никого старше двадцати. Даже среди разносящего напитки и закуски персонала.

Наконец мне удалось немного притормозить Кристину, забрав у проходящего мимо слуги два бокала с коктейлями и вручив один из них ей. Моя спутница отнеслась к этому жесту с пониманием, осушив свою порцию одним глотком. Я улыбнулся и протянул еще и свой бокал: Кристина сегодня много говорила, и ей он был нужнее, чем мне.

– Добрый вечер, Ла Абель, – неожиданно поприветствовали меня из-за спины.

Я повернулся. Передо мной стояла высокая красивая девушка в черном платье, облегающем потрясающую фигуру.

– Рада приветствовать и вас, Ли Кристина. – Она радушно улыбнулась моей спутнице. – Простите, если прервала вашу беседу, но я вдруг испугалась, что вечер кончится до того, как подойдет моя очередь, и высокородный Ла так и не узнает моего имени. Вы дважды проходили мимо, но общались все время с другими.

– Чистая случайность. Мы вовсе не собирались вас игнорировать. – Кристина выглядела так, словно прожевала лимон. – Разумеется, я бы представила вас в свое время.

– Приятно слышать, что мои страхи оказались беспочвенными. – Девушка улыбалась все так же по-доброму. – Впрочем, могло ли быть иначе? Ведь Денова славятся своим благородством. Надеюсь, я не слишком нарушаю ваш план знакомств, Ли Кристина?

– Нисколько. – Кристина неудачно попыталась улыбнуться в ответ. По крайней мере, именно таким образом я интерпретировал искривившуюся линию ее губ. – Ла Абель, позвольте представить вам Ло Аврелию Томбсмит. Ло Аврелия учится на четвертом курсе нашей академии. Она очень известна среди мужчин, так что, возможно, вы о ней слышали. Ло Аврелия, позвольте представить вам Ла Абеля Гнеца. Тоже человека очень известного, хотя и по другой причине.

– Очень приятно. – Я обозначил поклон, выражая уважение, но не переходя границ. – С сожалением должен признать, что слухи о вас не долетали до моих ушей.

– Ничего страшного. Я с удовольствием перескажу вам самые распространенные. А если пожелаете, то могу и доказать их правдивость. – Красавица переключила свое внимание с Кристины на меня.

– Не волнуйтесь, ваши приключения столь известны, что я могу пересказать их в деталях ничуть не хуже. И доказательства не потребуются. Абель способен поверить человеку чести на слово. – Кристина наконец справилась со своим лицом и теперь демонстрировала широкую улыбку, больше похожую на оскал.

– Боюсь, что в вашем исполнении получится совсем не то. – Аврелия сожалеюще вздохнула. – Слова ведь не главное. Опытная рассказчица сможет оттенить глубину истории демонстрацией. Хотя Ла Абель может сначала оценить ваш рассказ, прежде чем получит схожую историю из моих уст. Я уверена, что подобное сравнение пойдет лишь на пользу.

– И кому же на пользу это пойдет?

– О, я вовсе не столь эгоистична, как вы считаете. – Аврелия тихо рассмеялась. – Во-первых, Ла Абелю. Он сможет сравнить и выбрать лучшую. Во-вторых, вам. Так как надо же когда-нибудь начинать совершенствоваться.

– Я достаточно совершенна, – огрызнулась Кристина.

– Тогда вам явно нечего бояться. И не имеет смысла держаться за руку Ла Абеля так, словно он готов сбежать. Похоже, в комплект вашего совершенства не входят такие вещи, как храбрость и уверенность в себе. – Красавица забавлялась, позволяя себе явные оскорбления.

– Хотите проверить мою храбрость? – Кристину перекосило. Она отпустила мою руку и шагнула к Аврелии. Красавица смотрела на нее сверху вниз все с той же ласковой улыбкой.

– Не стоит ссориться, дамы. – Я тоже шагнул вперед, обвивая левой рукой талию Кристины. Она остановилась. – Давайте не будем портить настроение друг другу, хозяйке и ее гостям. Ло Аврелия, мы, пожалуй, покинем вас, хотя я уверен, что ваше мастерство рассказчика превосходно.

– Тогда пообещайте, что зайдете ко мне в гости. А я постараюсь не беспокоить Ли Кристину в течение вечера. По крайней мере, если она сама не пожелает обратного.

– Обещаю. – Я спешно откланялся и повел тихо кипящую Кристину подальше.

– Только обязательно загляните. Не заставляйте меня саму искать вас, Ла Абель, – догнал нас голос Аврелии.

Мы молча проследовали мимо с интересом оглядывающихся на нас гостей на балкон. Я жестом подозвал слугу с подносом и предложил Кристине стакан сока. Она лишь помотала головой в ответ. Понятливый слуга тут же отошел.

– Зачем ты обещал зайти к ней? – Кристина не смотрела на меня.

– Вежливость. Если бы я этого не сделал, то перепалка зашла бы слишком далеко. Еще несколько слов, и одна из вас вызвала бы другую на дуэль.

– Ты так беспокоишься за нее?

– Я беспокоюсь за тебя.

– Неужели? – Кристина повернулась ко мне, демонстрируя злую ухмылку. – Я Денова. Не забыл еще? Может, Кристофер и сильнее, но и я не прогуливала тренировок. У нее не было шансов.

– Во-первых, она на четвертом курсе. А значит, она посещала обязательные боевые тренировки на три года дольше тебя. Во-вторых, на дуэли всегда есть место случайности. Я не хочу, чтобы ты умерла из-за мелкой ссоры.

– Это была не мелкая ссора. – Кристина снова отвернулась.

– Хорошо, пусть так. Но я все равно не хочу, чтобы ты умерла. Так что обещание сходить в гости на чашку чая – невеликая цена за предотвращение подобной вероятности.

– На чашку чая? Ты что, собираешься прийти к ней и пить чай? – Она вскинула голову, уставившись на меня удивленными глазами.

– Ну да. А что, я опять случайно дал какое-то неформальное обещание?

– Нет. Не дал. На чашку чая… Хотела бы я видеть ее лицо. – Кристина хрипло засмеялась, почти тут же закашлявшись.

– Извини, не понял, что в этом смешного. – Я легонько постучал ей по спине.

– Ничего. – Она прекратила кашлять. – Просто мой специфический юмор. Дай немного отдышаться, и пойдем знакомиться с остальными.

Мы остались на балконе. Согревающее заклятие, вплетенное в пол, не давало нам замерзнуть, несмотря на холодный воздух. Я стоял, прислонившись спиной к перилам, и через открытые настежь двери наблюдал за людьми в зале. Отсюда они казались частью другого мира – разговаривая, смеясь и потягивая напитки, они жили своей жизнью, не обращая на нас ни малейшего внимания. Это было прекрасно. До тех пор пока не появился Кристофер.

– Вот вы где, – обрадовался он. – Я подозревал, что сестра затащит тебя, Абель, в какое-нибудь укромное местечко, но про балкон подумал в последнюю очередь.

– Ты ведь хотел держаться подальше от меня, братец. Что изменилось за прошедшее время? – встретила его ехидным вопросом Кристина.

– Так я не за тобой пришел, а за Абелем. Лада хочет познакомить его с парой человек. Они так интересуются им, что готовы даже терпеть тебя, хотя я и предупреждал о неразумности такого подхода.

– Хорошо, хорошо. Мы уже идем, – поспешил согласиться я. Только обычной их семейной перепалки мне не хватало.

Я предложил Кристине руку, и она обвила ее своей. Крис наблюдал за нами с ухмылкой, но от комментариев воздержался. Мне вдруг стало интересно, каково это – подшучивать над другими, вместо того чтобы позволять смеяться над собой. Я согнул в локте свою вторую руку, предлагая ее Кристоферу. На его лице появилось странное выражение. Оно было настолько забавным, что я засмеялся.

– Проклятье, – выругался Крис. – Я стал свидетелем первого раза, когда ты пошутил.

– Буду надеяться, что не последнего. Было… интересно.

– Надо потренировать тебя, Абель, на моем братце. – Кристина смерила Кристофера хищным взглядом.

– Нет, нет. Лучше не надо. Мне и тебя одной хватает. – Тот вскинул руки в защитном жесте.

– Будь мужчиной, Крис. Ты же Денова, а значит, выдержишь любые испытания. Или хочешь отказаться от своих слов? – Кристина подошла к брату вплотную.

– Не время для шуток. Нас там заждались уже. Мы должны поспешить, если не хотим поставить себя и Ладу в неудобное положение. – Кристофер быстро отступил в зал.

– Выкрутился, – хмыкнула Кристина. Ее настроение явно улучшилось. – Ничего, я его дома поймаю. Так ведь, Абель?

Она дождалась моего вежливого согласия, и только после него мы двинулись следом за Кристофером. Последний шел в трех шагах впереди, стараясь держаться подальше от сестры. Может, благодаря этому нам удалось быстро пересечь зал, не ввязавшись попутно ни в какую беседу или обсуждение.

Нашей целью оказалась одна из маленьких гостиных, вплотную примыкавших к главному залу. Лада и ее гости – двое юношей и девушка – обсуждали последние новости с фронта. Вообще-то армия генерала Флобер участвовала в боевых действиях против нескольких мелких горских племен в течение последних двадцати лет. Но прошедшим летом отец присвоил их мышиной возне статус войны, и потому истории о баталиях двух солдат против шестерых пастухов крайне волновали всех курсантов. Возможно, потому, что мои сокурсники видели в этом свое будущее? Как бы то ни было, при нашем появлении разговор прервался.

– Благодарю, что вы откликнулись на мой зов, Ла Абель. Надеюсь, я не оторвала вас от интересной беседы? – приветствовала Лада.

– Разве могут быть неинтересные беседы в посещающем ваш дом обществе? – ответил я. – Но несомненно, здесь нас ожидает что-то еще более занимательное.

– Я надеюсь. – Хозяйка приема была сама любезность. – Позвольте представить вам моих гостей. Ло Майкл Вериц, его спутница Лу Жизель Саппетон, Ло Сэмюель Фосс. Господа, Ла Абель Гнец.

– Я так рад нашей встрече, Ла Абель! – Майкл, мускулистый молодой человек, даже вскочил из кресла, чтобы отвесить мне поклон. – Моя тетя служит командором у вашей матери. Я всегда восхищался генералом Радомирой и главнокомандующим Александро. Мне уже обещали должность рыцаря под началом тети! Осталось только окончить академию.