Текст книги "Двуединый (сборник)"

– Очень рад. Прекрасная вакансия. – Я постарался быть крайне вежливым. Только поклонника военного таланта матери мне сейчас и не хватало.

– А вы где будете начинать свою карьеру? Возможно ли, что мы окажемся в одних войсках? – Восторженно-взволнованный Майкл смотрел на меня горящими глазами.

– Боюсь, что нет. – Я притворно вздохнул. – У нас в семье крайне не приветствуется протекционизм. Скорее всего, моя служба будет проходить отдельно от других представителей моей фамилии. Хотя если мать решит устроить испытания моих умений лично, то все возможно. – Я искренне надеялся, что подобная идея не придет ей в голову.

– Достойно истинного Ла! – Судя по его взгляду, Майкл уже прикидывал возможность самому поступить подобным образом. – Как думаете, не будет ли моя тетя оказывать мне протекцию? Не стоит ли мне отказаться от ее предложения и строить свою карьеру самостоятельно?

– Я бы не рекомендовал. – Надо было срочно отделаться от этого восторженного юноши. Мне и так хватало соглядатаев в ближнем окружении. Еще один, крутящийся вокруг при каждом выходе в свет, был явно лишним. – Лучше включите в ежедневное расписание как можно больше занятий с инструктором по боевым искусствам. Никто не посмеет сказать, что мастер боя пользуется протекцией при движении по карьерной лестнице.

– Какая великолепная мысль. А вы не можете порекомендовать подходящего мастера? Нам с Жизель потребуется один наставник. Я не желаю расставаться со своей возлюбленной даже на время тренировок.

– Боюсь, что нет. Меня обучает личный инструктор.

– Жаль, – слегка расстроился он. – Тогда я спрошу у Лады.

– Боюсь, что она слишком увлечена обсуждением текущей войны. – Я бросил взгляд на остальных присутствующих, которые, разместившись в креслах, устроили спор по поводу эффективности атаки генерала Флобер на вражескую столицу.

– О. – Майкл словно только что это заметил. – Наверное, нам стоит присоединиться. А вы, Ла Абель, как думаете, генерал выиграет войну?

– Разумеется. – Я не стал уточнять, что она делает это ежегодно, только без особой пользы.

Мы заняли свои кресла, включившись в абсолютно дурацкий разговор. Я честно пытался участвовать, но мне быстро надоело. Качество армейского вооружения, количество наград различных офицеров, тактика взятия городов – все, что у собравшихся входило в понятие «война», не имело ни малейшего отношения к происходящему на «фронте». Несколько горских племен, живущих рядом с рудниками, являлись основными поставщиками пищи для рабочих. Именно по этой причине их нельзя было переселить или просто уничтожить. Устраивали ли они бандитские нападения из-за скверного характера или еще по каким причинам, я не знал. Но после налета они возвращались в родную деревню, чтобы продолжать исправно поставлять продукты. Дом Весов, которому принадлежала территория, нанял генерала Флобер для охраны рудников и контроля над беспорядками в регионе. Самое интересное, что, имея достаточную информацию о событиях из семейных разговоров, я абсолютно не понимал действий участников конфликта. Ни горцев, которые продолжали устраивать грабежи, несмотря на постоянные карательные действия армии, ни Дом Весов, содержащий целый легион из-за нескольких деревень, ведущих полубандитский образ жизни, ни генерала Флобер, использующей обычные армейские формирования там, где нужны разведчики и рейнджеры.

Естественно, я не делился своими познаниями с окружающими, давно привыкнув держать язык за зубами. Но и слушать бесконечные рассуждения об идущей войне мне было тяжело. Поэтому я поддакивал, размышляя о своем и блуждая взглядом по сторонам. Пока не натолкнулся на такой же блуждающий взгляд Фосса. Мы несколько секунд смотрели друг на друга, а потом одновременно понимающе улыбнулись. Я покинул кресло, подойдя к отдельно стоящему столику с закусками, и спустя пару секунд Сэмюель присоединился ко мне.

– Скучаете? – задал он риторический вопрос. – Вам, наверное, эти рассуждения кажутся дилетантскими?

– Есть немного, – согласился я. – К счастью, у меня есть здесь единомышленник.

– Не совсем единомышленник, – возразил Фосс. – Просто я во всем этом совсем не разбираюсь.

– О. Мне казалось, что войной интересуется каждый курсант. – Я был удивлен.

– Это так, – согласился он. – Но большинство получило соответствующее домашнее образование. Кроме меня. Видите ли, я принадлежу Дому Золотого Колоса. «Крестьянин» на вашем жаргоне, если не ошибаюсь.

– Понятия не имею. Я не знаток жаргона. А почему вы решили пойти в военные?

– Трезвый расчет. Я самый младший ребенок в семье. У меня пять старших братьев и столько же сестер. Ни о каком вхождении в родительское дело не может быть и речи. Только то, что отец оплатил мое обучение в академии, уже говорит о его сильной любви. Пришлось выбирать дело, которое меня прокормит. Карьера военного требует большого количества личных усилий и не так сильно зависит от связей и денег.

– Я бы не сказал, что совсем не зависит. Вам придется сложно.

– Уже пришлось. Большую часть свободного времени провожу дома с книгами, а не в подобных компаниях. Но по сравнению с первым курсом третий, на котором мы с Майклом учимся, не так уж сложен. Полагаю, мне удастся его закончить, так же как и четвертый. Получу звание рыцаря, а там можно надеяться на повышение.

– Хотите быстро стать капитаном? – удивился я. До этого момента суждения Сэмюеля казались мне здравыми.

– Конечно нет. Боюсь, капитаном я стану очень не скоро. Если вообще стану. Но лорд-рыцарь – уже повышение. У меня неплохие способности в области магии. Я надеюсь за пару лет после академии получить вторую магическую ступень и сдать аттестацию на лорд-рыцаря. Сейчас приходится заниматься совсем другим, чтобы хоть как-то сдавать практические занятия.

– Звучит так, словно у вас есть поэтапный план собственного развития.

– Есть, – кивнул Фосс. – Приходится его иметь, если я надеюсь чего-то достичь.

– Редкое явление. Знаете что? Обратитесь ко мне, когда закончите академию. Я думаю, что помогу вам с получением должности.

– Благодарю вас, Ла Абель. Честно говоря, даже не ожидал ничего подобного.

– Хорошие офицеры всегда в цене. Так что я не делаю ничего особенного.

Вечер шел своим ходом. То, что первоначально казалось унылым мероприятием, обязательное присутствие на котором могло дать нужные связи, медленно, но верно затянуло меня в свои сети. Мне удалось поболтать еще немного с Сэмом, отделаться от Майкла и убедиться, что многие из присутствующих могут быть интересными собеседниками, если правильно выбрать тему разговора. Я даже поболтал немного с Аврелией, несмотря на холодный вид Кристины.

Но, как и все хорошее, прием закончился. Мы оставались до самого конца. Кристофер не спешил покидать Ладу, Кристина не собиралась ехать домой одна, а я просто наслаждался компанией. Однако последний гость уехал, и подошла наша очередь прощаться. Кристофер поцеловал Ладе ручку, вызвав ехидный смешок Кристины. Я просто заверил, что обязательно появлюсь в доме Дэвиц еще раз и не позднее, чем в этом году.

– Ну как тебе вечер? – поинтересовался Кристофер, когда мы усаживались в карету. Денова предложили довезти меня до дома, и я согласился.

– Интересно. Мне понравилось.

– Великолепно, – обрадовался Крис. – Значит, ты теперь будешь развлекать мою сестру на следующей вечеринке.

– Боюсь, что нет, – разочаровал его я. – Кристина прекрасная девушка, и развлекать ее сплошное удовольствие, но на следующей вечеринке вы опять окажетесь без меня.

– Почему? – спросила все еще державшая меня под руку Кристина.

Я бросил взгляд на разочарованное лицо Кристофера, и у меня появилась идея. Возможно, это будет не самый лучший мой поступок, но друзья ведь существуют, чтобы помогать друг другу. Не так ли?

– Деньги, – вздохнул я. – Как ни странно, все упирается в деньги.

– Тебе не хватает денег? – удивился Кристофер.

Денег не хватало. Правда, совсем не на то, о чем думал Крис. Личные средства, не контролируемые родней, были нужны как воздух. И я собирался получить их. Так или иначе.

– Недостаток средств не та вещь, которую приятно признавать. – Я сделал печальное лицо.

– Извини. Мы получаем суммы на личные расходы. Вот я и думал, что у тебя так же.

– Не так. Мама с удовольствием оплатит мне новый костюм, если он ей понравится. А ей, знаешь ли, не восемнадцать и представления о моде соответствующие. С презентами для девушек та же история. – Я несколько преувеличил, подбирая аргументы из тех, которые Крис способен понять и оценить. Правда, в случае удачи мне придется перетряхнуть свой гардероб и найти там место для нескольких модных вещей, но такая жертва не будет чрезмерной.

– Я не знал. – Кристофер выглядел ошеломленным.

– Все нормально. Зато тебе теперь понятно, почему я не хожу на вечеринки. Впрочем, если ты найдешь мне того, кто способен дать в долг крупную сумму денег, то сопровождение твоей сестре обеспечено. – Я загнал его в угол. Судя по выражению лица Криса, самое меньшее, на что я мог рассчитывать, – скромный ростовщик, не задающий лишних вопросов.

– Я сам дам тебе денег.

– Крис, мне нужна крупная сумма. Порядка трех тысяч. Забудь, это слишком много. – Я махнул рукой.

Трудности для Денова – как красная тряпка для быка. После их появления шанс, что Кристофер остановится, равен нулю. Он, конечно, не сможет выделить мне всю сумму, но даже просто крупный беспроцентный займ был бы благословением Совершенства.

– Все равно. Я дам тебе эти деньги. – Кристофер был настроен решительно.

Такого я не ожидал. Сумма была велика для того, чтобы Денова мог выделить ее из своих личных средств. С другой стороны, что я знаю о его финансовом положении? Ничего. Так что мне остается только быть благодарным неожиданному подарку судьбы.

– Спасибо. Раз ты хочешь, то я уж точно не буду отказываться. Каков процент? – Я знал ответ, но вопрос было необходимо задать.

– Денова рыцари, а не ростовщики. Я не собираюсь наживаться на своем друге.

Я только кивнул. Крис не был бы Крисом, ответь он по-другому. Если все Денова действительно таковы, то я с удовольствием подружусь со всем их семейством. К сожалению, вряд ли глава их семьи разделяет подобные взгляды.

Ли Кристина Денова

Абель покинул карету, направляясь к себе домой, и Денова остались вдвоем.

– И где ты собираешься брать эти деньги, братец? – ехидно спросила Кристина. – Неужели разбогател втайне от меня?

Кристофер мрачно молчал.

– Я поняла. Ты собираешься брать со своих поклонниц деньги. А что, когда мужчина ухаживает за женщиной, он ведь дарит ей подарки, – продолжала донимать его Кристина.

– Ну хватит уже. – Кристофер поморщился. – Ты же понимаешь, что я не мог иначе.

– Не понимаю, – вдруг спокойно сказала Кристина. – Действительно, не понимаю. Он не просил тебя ни о чем. Ты сам влез с этим предложением. Почему?

– Потому что он мой друг.

– Друг? Ты думаешь, что Гнец и Денова могут дружить по-настоящему? Что ваша дружба не закончится, стоит одному из вас повзрослеть и начать заниматься делами семьи?

– Ну и пусть. Такое случится не сегодня и не завтра. К тому же все может измениться. Если бы отец был недоволен нашей дружбой, то он бы нашел способ сказать мне об этом. А если он молчит, значит, его устраивает то, что происходит.

– Может быть, отец хочет, чтобы ты сам понял?

– Или надеется, что мы сможем преодолеть многовековую вражду между семьями. Мы не можем знать наверняка, чего именно он желает.

– Все-таки ты идеалист, братец!

– Я Денова.

Кристина фыркнула и отвернулась к окну. Она остро жалела, что не может быть такой, как брат. Глупой и красивой куклой, счастливо купающейся в мужском внимании и игнорирующей ту же Аврелию. Игнорирующей все, что ей не нравится, и относящейся наплевательски к каждой проблеме. Почему, ну почему именно ей приходится быть умной?! Вот и сейчас брат сидел с решительным выражением лица, хотя наверняка думал исключительно о собственном героизме, а она дергалась, не находя себе места. Это ведь он должен был за нею присматривать, а не наоборот.

– У тебя ведь нет таких денег. Я знаю, – обратилась она к брату. – Где ты собираешься их брать?

– Обращусь к отцу. – Выражение лица Кристофера стало несчастным.

– Угу. И расскажешь ему, зачем тебе эти деньги?

– Да. – Крис горестно вздохнул и опустил плечи.

– А если он откажет?

– Тогда буду искать в другом месте. Займу в банке.

– И будешь платить проценты, пока Абель не вернет долг?

– Да. – Кристофер снова вздохнул.

– Все-таки ты идиот, братец. Я дам половину суммы. Но с одним условием.

– Каким? – повеселел Кристофер.

– Я дам деньги тебе. И ты мне их отдашь. Проболтаешься Абелю о моем участии, и я тебя до смерти запинаю. Понятно? – Кристина грозно посмотрела на брата.

– Понятно, – покладисто согласился тот. – А откуда у тебя такие деньги?

– Отложила. Я, в отличие от тебя, не разбрасываюсь на всяких девок.

– Разумеется. Только на наряды.

– Ты чем-то недоволен, братец?

– Ни в коем случае. Я очень доволен. Правда, меня мучает один вопрос, на который можешь ответить только ты.

– Значит, твой вопрос останется без ответа. – Кристина снова отвернулась к окну.

– Вот так всегда, – вздохнул Кристофер. – А я всего лишь хотел узнать, почему ты решила так расщедриться.

– Потому что ты мой брат. Хоть и идиот.

– Да? И то, что деньги нужны именно Абелю, тут совсем ни при чем? Точно-точно?

Кристина зарычала.

Вечерние сумерки превратились в ночную темноту, отгоняемую только светом уличных фонарей, а Мелисанда все еще сидела в кафе, глядя сквозь окно на дождь. Абель вовсю веселился на приеме, Зиона была занята, и собственная квартира казалась Мелисанде ужасно пустой и одинокой.

– Вы позволите присесть с вами рядом? – поинтересовался мужской голос.

Мелли повернула голову и окинула взглядом высокого симпатичного мужчину. В руках он держал поднос с едой, но садиться не спешил, ожидая разрешения.

– А почему вы не выберете какой-нибудь другой столик? – Девушка бросила демонстративный взгляд на почти пустой зал.

– Мне немного тоскливо сегодня, и я ищу компанию. – Мужчина дружелюбно улыбнулся.

– У меня уже есть мужчина, – подарила ему твердый взгляд Мелисанда.

– Это не имеет значения, – ничуть не смутился он. – Я надеялся всего лишь найти собеседницу. Но если у вас совсем нет желания разговаривать, то позвольте я просто посижу здесь и пофантазирую, что не одинок.

– Присаживайтесь, – пожала плечами Мелли. – Главное, чтобы вы не решили изменить свое мнение позже.

Она снова отвернулась к окну, слушая, как мужчина негромко звенит посудой, снимая ее с подноса и ставя на стол. Что-то было в нем. Что-то, не позволившее ей сказать твердое «нет» или просто вернуться к созерцанию дождя.

– Я тоже всегда любил смотреть в окно, – внезапно сказал мужчина. – Не важно, на дождь или на солнце. У меня рядом с домом находился ручей, и я в детстве мог часами просиживать на одном месте, глядя, как течет вода. – Он смотрел сквозь стекло, сжав чашку с горячим кофе двумя руками и мечтательно улыбаясь.

– А я никогда не увлекалась созерцанием. Мне всегда надо было что-то делать и куда-то бежать. Только в последние пару лет что-то изменилось.

– Возможно, вы взрослеете. В отличие от меня. – Казалось, что мужчина разговаривает сам с собой. Он все так же смотрел в окно и даже не повернулся в сторону девушки.

Мелли сама не поняла, почему она заговорила с подсевшим к ней человеком. Он не приставал, не задавал вопросов и не втягивал в беседу. Мужчина просто делился своими мыслями вслух, а она делилась своими. Мелли рассказывала о своих детских впечатлениях, и он слушал, не смеясь над ними, чего она всегда опасалась.

– Господа, прошу простить меня за беспокойство, но мы закрываемся, – разбил очарование беседы голос официанта. – Уже полночь.

Мелли моргнула – несколько часов пролетели как одно мгновение.

– Спасибо, что напомнили. Мы уже уходим. – Ее собеседник поднялся. – Благодаря вам, Мелисанда, это был очень приятный вечер. Жаль, что он закончился. – Незнакомец подал девушке ее плащ.

– Ну если вам действительно так понравилось, то можете проводить меня домой. Прогулка продлит вечер еще на полчаса, – предложила Мелли.

– С удовольствием, – ответил мужчина, предлагая ей руку.

Глава 11

Лу Мелисанда Факаш, младшая наставница

– Доброе утро, Абель, – поприветствовала Гнеца Мелли. – Четвертый полигон в полном нашем распоряжении на весь день, как ты и просил. Теперь ты расскажешь, чем мы там будем заниматься?

Вместо ответа юноша притянул ее к себе и поцеловал в шею.

– Мм… – Мелисанда зажмурилась от удовольствия. – Если я выпрашивала полигон именно для этого, то должна предупредить, что удобств там нет и пол жесткий.

– К сожалению, не для этого, но мы можем наверстать упущенное вечером, когда я вернусь. – Абель чуть отодвинулся, но рук с ее талии не убрал.

– Что значит «когда вернусь»? Я думала, мы будем на полигоне вместе?

– Я не пойду на полигон, Мелли. – Абель был серьезен. – Более того, мне нужно покинуть академию. Скрытно. Необходимо, чтобы вы со Штефаном создали впечатление, будто я все время находился здесь. Потому полигон и потребовался. Ты сделаешь это для меня?

– Что случилось? – Мелисанда похолодела от дурного предчувствия.

– Ничего не случилось. – Абель заметил ее состояние и притянул девушку к себе. – И дальше не случится. Просто мне нужно сделать одно важное дело. И совершить его нужно в тайне от моих горничных. Поэтому я прошу тебя поработать сегодня на полигоне якобы со мной. Обещаю расплатиться чем угодно, по твоему выбору.

– Дело, о котором ты говоришь, не опасно? – Страх уже отпустил Мелисанду, но некоторое волнение осталось.

– Если бы оно было опасно, то я бы взял свою телохранительницу с собой, а не прятался от нее. Конечно нет, Мелли. С чего ты вообще взяла, будто вокруг меня одни опасности?

– С чего? Да за пару месяцев нашего знакомства ты дважды участвовал в драках, и в каждой тебя ранили. По-твоему, такие события не причина для волнений?

– Сегодня все будет по-другому. Я всего лишь собираюсь навестить одного человека и поговорить с ним. Не более того. Могу даже поклясться.

– Ладно, – приняла решение Мелисанда. Она обязательно найдет, какую плату потребовать с него за сегодняшнее издевательство. Да этот негодяй будет ее неделю с рук кормить! – Я посижу на полигоне. Но неужели ты не мог попросить заранее?

– Нет. Вокруг слишком много чужих ушей. Просьба зарезервировать полигон вполне невинна, а вот обсуждать мое отсутствие у меня дома было бы крайне неосмотрительно.

– У тебя паранойя, Абель, – вздохнула девушка.

– Скорее всего. Но она имеет свое обоснование. Пойдем. Нам еще надо Штефана встретить.

Мелисанда зашагала вместе с Абелем в сторону лектория. Ей жутко хотелось взять его под руку и не отпускать, но она не могла себе позволить поступать подобным образом на людях. И все из-за дурацких правил приличия.

Штефана они нашли у входа в лекторий беседующим с парой каких-то Лу. Судя по выражению лиц последних, главный пацифист академии опять предавался своему любимому виду развлечения – издевательству над аристократами. Курсант Цванг никогда не произносил открытых оскорблений, за которые его можно было бы вызвать на дуэль, и никогда не задевал Ло или более титулованных особ. Связываться же с протеже Ла Гнеца из-за мелочей не желал никто. Чем тот и пользовался.

При появлении Абеля Штефан распрощался со своими собеседниками, чему те были весьма рады. Уйти первыми, проиграв словесную перепалку, им, видимо, мешала гордость. Гнец, убедившись, что его заметили, свернул на боковую дорожку и лишь чуть сбавил шаг, позволяя товарищу догнать себя. Мелисанда, не разгадавшая его маневр вовремя, едва не отстала и тихо выругалась.

Минут десять спустя они подошли к четвертому полигону. Обычная выложенная камнем площадка пятидесяти метров в диаметре. Пустующая, как и все остальные с первого по двенадцатый номер. Впрочем, ненадолго – уже к обеду большая их часть будет занята старшекурсниками, отрабатывающими боевые заклятия.

– На вот, возьми. – Абель извлек из витого серебряного браслета, носимого им на левом запястье, крупный, с ноготь большого пальца, рубин и протянул его Штефану. – Внутри камня маяк и некоторые заклятия, определяющие состояние носителя. Пока он будет у тебя, мои горничные будут считать, что я на этом полигоне.

Мелисанда смотрела на представшую перед ней сцену огромными глазами – она никогда не слышала о том, что личный контрольный амулет может быть разделен без разрушения составляющих его заклятий. По крайней мере, таким способом – отделяя отвечающий за идентификацию хозяина камень.

– Как ты так сделал?! – Она едва не вцепилась в Абеля, глядя горящими глазами то на браслет на его руке, то на карман Штефана, в который тот небрежно опустил драгоценный рубин.

– Спокойнее, Мелли, – улыбнулся Гнец. – Обязательно расскажу. Но не сейчас. Мне надо идти.

Мелисанда несколько раз глубоко вздохнула, успокаиваясь. Ее страсть к познанию магии переходила границы нормального, и девушка сама об этом знала.

– Ладно. Но ты пообещал. Не забудь. – Она погрозила пальцем.

– Не забуду. – Он притянул девушку к себе и, поцеловав, отпустил. – Пока, Мелли.

– Ты когда хоть вернешься? – спросила она.

– Часов через восемь. Хотя если задержусь, не спешите паниковать. И, предупреждая все остальные вопросы: со мной все будет нормально. Мелли, ну скажи уже «до свидания», и я наконец пойду.

– До свидания, – вздохнула девушка.

Абель пошел по дорожке между полигонами, явно не желая возвращаться к лекторию. Мелисанда минуту смотрела ему вслед, но Гнец так и не оглянулся. Тогда она, надув губы, прошла в центр полигона и, остановившись рядом с сидящим прямо на камнях Штефаном, активировала защиту. Тихо гудящий мутный купол накрыл каменную площадку, надежно отрезая их от мира. Множество видимых лишь магическим зрением сигнальных нитей сплошной паутиной заплели окружающее пространство. Стоит сколько-нибудь мощному или опасному заклятию пересечь нити, и будут приведены в действие десятки магических структур, вытягивающих лишнюю энергию и обеспечивающих безопасность находящихся внутри купола людей.

– Ну и что мы теперь будем делать? – поинтересовалась Мелли у беззаботно глядящего вверх Штефана.

– Понятия не имею, – отозвался тот. – Наверное, тебе стоит сотворить какой-нибудь спецэффект, чтобы было понятно, как напряженно мы тут работаем. А после я могу рассказать пару свежих анекдотов.

Ла Абель Гнец

С момента начала занятий передвигаться по двору академии, не попадаясь никому на глаза, довольно легко. Надо только не подходить к учебным корпусам и жилым зданиям. Так что я прошел зону полигонов насквозь и дошагал до выхода по дальним парковым аллеям. Ворота, естественно, были защищены, но идентифицировали проходящие через них объекты исключительно по ауре – достаточно распространенный способ при работе с живыми существами. Одно не особо сложное заклятие, и я миновал их незамеченным.

Кристофер в удивительно короткий срок обеспечил меня деньгами. Сегодня настало время их потратить. Я очень нуждался в Штефане. Вернее, он был мне жизненно необходим – человек, имеющий столько талантов и никаких связей в аристократическом мире. Но меня никак не устраивал временный партнер по нескольким совместным операциям. Только лояльный служащий. Я сознательно слил ему достаточно информации о себе, проходящей исключительно под грифом «совершенно секретно». Такой разумный человек, как Штефан, должен был понять – остаться в стороне не удастся. Ему придется или служить мне, или записаться в противники. И хотя я был практически уверен в его выборе, но ситуацию стоило улучшить еще немного, чтобы необходимости выбирать просто не возникло. Еще была надежда на нашу с ним дружбу, но мое короткое знакомство с этим не до конца понятным душевным состоянием заставляло пока опираться на более материальные средства влияния. На деньги.

Я миновал несколько улиц, сознательно не желая садиться в карету возле академии. Назвал кучеру нанятого экипажа адрес в паре кварталов от воздушного порта. Где и посетил по прибытии крупную кофейню, заполненную посетителями даже в столь раннее время. Полностью свободных столиков не оказалось, но моей целью было лишь посещение туалета для использования его вместо раздевалки. Сменив костюм на более простой, я покинул достойное заведение, так и не отведав кофе. Конечно, подобные меры предосторожности были смешны, но я не ждал никакой слежки и лишь старался не предоставлять готовых ответов людям, интересующимся моим местоположением. Ну и не переодеваться же мне на улице, в самом деле.

Втянув живот, надвинув шляпу на глаза и слегка прихрамывая, я вошел на территорию воздушного порта. В подобном стратегическом месте должно быть несколько наблюдателей от служб безопасности, и мне вовсе не улыбалось, чтобы дорогая родня или Сокол узнали о моем визите лишь потому, что кое-кто пренебрег минимальной маскировкой.

Место в курьерском корабле на полет туда и обратно было оплачено. У меня оставался в запасе еще час, но при столь невеликих актерских способностях проводить его в общем зале не хотелось. Потому я миновал установленную у выхода на поле арочную конструкцию, отвечающую за обнаружение иллюзий и некоторых других заклятий, и отправился к дальним посадочным площадкам, откуда стартовали специальные, а не обычные рейсовые суда.

Воздушные корабли лишь немного походили на своих морских собратьев. Если быть точнее, то единственное, что их роднило, – схожесть корпусов. Никаких мачт и палубного такелажа. Никакой кормы, ухудшающей аэродинамические свойства покорителей небес. Капитанский мостик располагался в передней части корабля, прикрытый от встречного потока воздуха носовым бортом – загибающимся назад и переходящим в крышу, накрывающую первую треть палубы. Со стороны это выглядело, словно у одного корабля отсекли переднюю часть и, перевернув, водрузили ее на другой, прорезав в ней для красоты обзорные окна. Остальная часть палубы была прикрыта с боков бортами от метра до двух высотой, в зависимости от конструкции. Естественно, все пассажирские места, так же как и грузовые трюмы, располагались внутри, на нижних палубах. Верхняя же, открытая всем ветрам, использовалась в основном как дополнительное место в чисто грузовых или военных кораблях.

Курьерский воздушный корабль, на котором я должен был отбыть, сиротливо стоял посреди огромной посадочной площадки. Все взлетные места в воздушном порту были рассчитаны практически на любой вид корабля и имели соответствующий размер. Дело в том, что воздушное судно поднималось в воздух и удерживалось там целой системой заклятий, создающих и контролирующих вихревые воздушные потоки под днищем корабля. Как побочный эффект от подобных действий, ветер в радиусе примерно ста метров буквально сходил с ума, создавая непредсказуемые завихрения. Этот эффект, очень любимый военными как дополнительная защита и средство против абордажа, создавал целый ряд затруднений, вроде необходимости достаточно большого и ничем не загроможденного пространства для посадки и взлета. Именно закономерный итог работы этой технологии и предстал сейчас передо мной: курьерский воздушный корабль едва пятнадцати метров длиной, стоящий посреди взлетно-посадочной площадки пятисотметрового диаметра. Прочные канаты соединяли его борта со специальными наземными якорями. Форма корпуса делала корабль неустойчивым, и без растяжек он запросто мог завалиться набок. Из-за целого ряда подобных недостатков, привязывающих большинство воздушных судов к портам, кареты до сих пор используются как основное средство путешествия на коротких и средних дистанциях. Ну, может, еще стоимость билетов играет свою роль.

Я поднялся по трапу на борт и, вежливо поздоровавшись с экипажем, занимавшимся погрузкой, уселся на свое место. Служба на подобном корабле никогда не была престижна. В основном потому, что курьеры, предназначенные для быстрой доставки срочных грузов, корреспонденции и лишь изредка пассажиров, имеют всего двух членов экипажа. Аристократы почему-то никогда не желали совмещать роли мага-техника, пилота, грузчика и целого ряда других, оставляя такую работу простолюдинам. Чему те всегда радовались – платили воздушным курьерам никак не меньше, чем армейским рыцарям.

За все время погрузки мне никто не сказал ни слова, хотя я явно доставлял неудобство, перекрывая своими ногами добрую треть ширины прохода между верхней палубой и грузовым отсеком. Наконец экипаж закончил с тасканием коробок и ящиков, произвел необходимые рутинные приготовления, пообщался с диспетчерской воздушного порта при помощи магического посыльного и уселся в свои кресла. Мы взлетели.

Ничего романтического в полете на воздушном корабле не было. Никаких проплывающих мимо облаков, качки или движущейся земли под ногами, как любили описывать в некоторых книгах. Окна на нижних палубах проделаны лишь в личных яхтах некоторых богачей, но никак не в обычном курьере. Никакой качки, свидетельствовавшей о сбоях в работе заклятий, не было и в помине. И даже завывания ветра сюда не долетали. Я просто просидел почти два часа в небольшом замкнутом пространстве, предаваясь размышлениям. А потом открылась дверь, и один из членов экипажа сообщил, что мы совершили посадку.

Я нанял карету и отправился в расположение Третьего Золотого имперского легиона, где сейчас располагалась ставка генерала Виванова. Каждый из сорока семи генералов имел оригинальное название для своей армии, включенное в реестр вооруженных сил. Такое, как «Ястребы» моей мамочки или «Золотые» Виванова. Каждая армия имела свою внутреннюю порядковую нумерацию, и третьих легионов в империи было ровно сорок семь. Слово же «имперский» в названии было обычным пережитком прежних времен, когда еще существовали полностью вольнонаемные крупные военные подразделения.

Карета остановилась перед постом, обозначавшим границу армейской территории.

– Доложите, кто вы и по какому делу собираетесь проникнуть в расположение легиона? – вопросил меня паренек лет пятнадцати, обряженный в мешковатую форму песчаного цвета. Возможно, цвет ее должен был символизировать название армии, или генерал приобрел по дешевке большую партию некачественного пустынного камуфляжа. Но вне зависимости от первопричин топчущийся в раскисшем от дождей черноземе, наряженный подобным образом солдат выглядел ужасно глупо.

– Высокородный прибыл к генералу по личному делу. Будь добр, уведомь секретаря генерала или его адъютанта. – Я не собирался сообщать всем и каждому о своем появлении.

– Никто не может проникнуть на территорию легиона, не назвав свое имя и не будучи занесен в журнал визитов, – нахмурился солдат.