Текст книги "Двуединый (сборник)"

Во рту пересохло, сердце застучало так часто, что его удары стали эхом отдаваться в ушах. Я упорно пытался придать лицу невозмутимое выражение, но не был уверен, что получилось. Несколько часов в ее обществе, когда меня бросает то в жар, то в холод, были бы пыткой.

– Я не уверен. Мне вскоре надо будет уезжать. – Мой голос был хрипл и тих. Она явно заметила происходящее со мной, так как ее улыбка стала шире.

– Только приехали и уже спешите обратно? Ла Абель, не выставляйте меня нерадушной хозяйкой. Что станет с моей репутацией, когда люди узнают о том, как быстро вы меня покинули. Ведь еще не прошло и часа.

– Из которых полчаса прошли в ожидании. – Упрек был довольно груб. Но я ощущал какую-то внутреннюю потребность защититься, и слова сорвались с моих губ, прежде чем были обдуманы.

– Моя задержка вас так расстроила? – Она перестала улыбаться, и ее лицо приняло сожалеющее выражение. – Простите меня, Ла Абель. Я, бедная провинциалка, не привыкла встречать кого-то столь важного в своем доме. Позвольте мне искупить вину оказанным вниманием.

Глаза Аврелии стали просящими. Она сложила ладони вместе и прижала их к груди в молящем жесте, придвинувшись на самый край кресла. Проклятая красная юбка, зацепившись за ткань сиденья, собралась еще сильнее, задираясь все выше. То, к чему прикипел мой взгляд, было уже не бедрами.

– Прошу вас, Ла Абель!

– Э, мгэм, м-да… – Лишь пару секунд спустя я понял, что только что согласился сам не знаю с чем.

– Благодарю вас! – Она снова заулыбалась и, опустив руки, сдвинулась обратно в нормальное положение.

Однако мне это не сильно помогло. Я все смотрел на ее бедра в надежде, что только что произошедшее с ее юбкой повторится. Девушка каким-то образом влияла на меня, путая мысли и заставляя реагировать так, как ей было надо. Я спешно заблокировал часть эмоций, запретив себе испытывать восхищение, обожание и радость. В обычной ситуации подобное только мешало любому общению, делая мое восприятие окружающего ущербным, но сейчас должно было помочь. Легкая неадекватность в разговоре – небольшая цена за возможность сам разговор вести.

– Раз уж вы больше не спешите, то я могу устроить небольшую экскурсию по дому. – Она поменяла положение ног, теперь закинув левую на правую, и я понял, что блокировка эмоций не помогла. Аврелия воздействовала на меня на каком-то ином уровне, который мне пока не удалось определить. А полная блокировка эмоций была ничуть не лучше бегства. Даже хуже. Так как позволяла ей оценить мои способности.

– Пусть будет экскурсия, – выдавил я. Пусть будет все, что угодно, лишь бы оно позволило взять паузу в разговоре и успокоить разбушевавшиеся чувства.

– Правда, тут не так уж много комнат. Особо и показывать нечего. – Она и не подумала встать. – Ванная, спальня, библиотека. В последней есть большой стол. Впрочем, этот тоже ничего. – Аврелия поставила свои ножки на столик, заставив меня переключить внимание с ее бедер на лодыжки.

Я понял, что проиграл. Вторая здравая мысль в моей голове за все время с того момента, как хозяйка предстала передо мной в своем наряде. Оставалось признать поражение вслух. Иначе вскоре она заставит меня сделать… Я не знал, что именно, и боялся узнать.

– Вы правы, Аврелия, действительно прекрасный столик. – Мой голос дрожал. – И у вас прекрасные ноги. Давайте закончим игру. Прошу вас. – Вопреки моим пожеланиям, последние слова прозвучали едва ли не умоляюще.

– А зачем? Эта игра ведь такая интересная. – В ее голосе проскользнуло веселье.

– Я слишком плохо в нее играю. Боюсь, мне придется бежать от вас, если вы не прекратите.

– Неужели я столь некрасива? Или вас пугает мой напор? Хотите взять инициативу в свои руки? Если таково ваше желание, то я готова. – Она вытянула ноги поверх столика, почти достав до меня каблучками своих туфелек.

Я сделал несколько глубоких вдохов и постарался унять сердцебиение. Как ни странно, Аврелия не мешала, лишь наблюдая с улыбкой за моими действиями. Полминуты спустя мне стало немного легче.

– Зачем вы так делаете? – рискнул спросить я.

– Разве вам не нравится? – Она захлопала ресницами.

– Мм. Не очень. – Мои слова прозвучали неуверенно, и Аврелия засмеялась. – Хорошо, это было нервирующе, – поправился я.

– Многим нравится, – все еще улыбаясь, сказала она. – И вы, кажется, не исключение. Примете мое предложение?

– Какое? – растерялся я.

– Про экскурсию, библиотеку и стол. Или предпочитаете что-то более традиционное? – Она провела по губам кончиком языка, и мое сердце снова затрепыхалось.

– Только если вы ответите на вопрос – зачем?

– О? Я думала, вы достаточно взрослый для того, чтобы знать такие вещи? – Аврелия пыталась изобразить серьезность, но глаза выдавали ее веселье. Она просто издевалась надо мной все время, оставаясь в границах дозволенного приличиями.

– Я имел в виду, зачем это вам? Хотелось бы услышать честный ответ.

– Вам ведь, наверное, множество раз говорили, какой вы умный и обаятельный? – Девушка склонила голову набок и стала накручивать на палец один из своих локонов.

– Честный ответ. – Мне пришлось повториться. Я не помнил, чтобы меня кто-то хоть раз называл обаятельным.

– Я абсолютно честна. – Она сделала вид, что обижается. – Но если вы не хотите мне верить, то пусть будет так. Допустим, вы не умны и не обладаете ни каплей обаяния. Что еще? Фигура? Она у вас оставляет желать лучшего.

Я непроизвольно покосился на свой животик, сильно уменьшившийся благодаря издевательствам капрала Стэн, но все еще заметный.

– Подвигами на любовном фронте похвастать тоже не можете, – продолжала расписывать мои «достоинства» Аврелия. – И, если судить по нарядам вашей пассии, не особо щедры. В общем, ничего примечательного в вас нет, Ла Абель. Так что остается всего одна причина для объяснения моего интереса к вам. – Девушка замолчала.

– Какая? – Я задал вопрос, которого она очевидно ждала.

– Я влюбилась, – выдохнула Аврелия, глядя на меня большими печальными глазами.

Я ошарашенно смотрел в эти глаза, пока в уголке одного из них не блеснула слезинка. Девушка всхлипнула, потом еще раз. И еще. В моей голове вертелся какой-то чудовищный круговорот мыслей, не позволяя сориентироваться в творящемся безумии. Вдруг очередной ее всхлип перешел в хихиканье, затем в смех и наконец в хохот. Она хохотала, утирая руками льющиеся из глаз слезы. Не желая больше выдерживать подобное издевательство, я встал.

– До свидания, Ло Аврелия. Не имею больше желания задерживаться в вашем гостеприимном доме. – Я направился к выходу.

– Ну простите меня, Ла Абель, простите, – простонала она сквозь смех. – Хотите, я перед вами на колени встану. В библиотеке.

Я, не останавливаясь, проследовал в прихожую. И только оказавшись там, понял, что не знаю, куда прислуга убрала мою верхнюю одежду. К счастью, Аврелия последовала за мной, а не осталась в гостиной. Возвращаться туда я точно не собирался.

– Ло Аврелия, не могли бы вы приказать прислуге подать мои вещи.

– Ну прошу вас, не спешите покидать меня. – Произнося свою просьбу, она тем не менее сделала жест рукой, по которому горничная поспешила за моим плащом. – Я готова принести вам множество извинений! В любой форме! Не только словесной.

– Может быть, в другой раз.

– О, пусть он побыстрее настанет. Вас ведь все равно будет преследовать половина девушек академии, стараясь стать вашей новой любовницей. Так почему не я? Клянусь, что в следующий визит весело будет не только мне.

– С чего вы решили, что мне нужна «новая» любовница? – Ее фраза зацепилась за мое затуманенное сознание, не дав сразу распрощаться.

– То, что вы расстались со своей пассией, сегодня обсуждала половина академии. Вы не знали?

– Не знал. Но это не важно. До свидания, Ло Аврелия.

– До свидания, Ла Абель. Посетите меня еще раз, прошу вас. Я исправлюсь и буду примерной девочкой.

– Я подумаю. – Наконец мне удалось шагнуть за порог.

– Может, вам вызвать карету? – крикнула мне вслед не спешащая закрывать дверь Аврелия.

– Спасибо, не надо! – Я постарался оставить между нею и мной как можно большее расстояние. И как можно быстрее. Вызвать карету можно было и позже. Из какого-нибудь другого места.

Прогулка до дома не отняла у меня много времени. И не принесла ни спокойствия, ни разумных мыслей. Только что обретенное душевное равновесие было разбито Аврелией вдребезги. Происходящее со мной сегодня было несравнимо сильнее испытываемого пару месяцев назад, когда я только прибыл в Солиано. Необходимо было разработать способ бороться с подобным влиянием, прежде чем мы снова встретимся с ней. Внезапно вспомнилось, как она сползает с кресла, как задирается ее юбка, как… Я помотал головой, избавляясь от наваждения.

Придя домой, сбросил одежду в прихожей, поздоровался с встречавшими меня горничными и уединился у себя в комнате. Следующие пять часов были бездарно потрачены на безуспешные попытки составления делового письма и созерцания формулы последнего разбираемого мною заклятия. В конце концов, поймав себя на разглядывании темноты за окном, я уничтожил лишние бумаги и, раздевшись, забрался в кровать.

Сон не шел. Мой расфокусированный взгляд ползал по потолку, прослеживая ставшие видимыми нити защитных заклятий. Не знаю, сколько времени потратил на такое абсолютно бессмысленное занятие, пока меня не отвлек звук открывающейся двери.

– Малый свет, – вздохнул я, желая видеть своего посетителя.

Командные слова активировали соответствующее заклятие. От узора на потолке разлился слабый желтоватый свет, превращая темноту комнаты в мягкий полумрак и позволяя разглядеть Рикку, одетую во что-то полупрозрачное вместо ее привычного наряда. Только ее мне сейчас не хватало – женщины словно сговорились лишить меня последних остатков здравомыслия, представая в подобном виде.

– Зачем? – устало простонал я.

Прежде чем ответить, она подошла к кровати и села на ее край. Выражение ее лица было серьезно и внимательно. Рикка не улыбалась, не хихикала и не подмигивала. Если бы не это, то я бы сорвался.

– Чтобы вы перестали прятаться в своей комнате и игнорировать ужин. – Она скользнула под мое одеяло. – И еще вы мне нравитесь.

– Давай, я пообещаю ужинать вовремя, и ты оставишь меня в покое. – Надежды на ее согласие у меня не было, но попытаться стоило. Все равно ничего другого в голову не лезло.

– Нет, – выдохнула Рикка мне в ухо. – Просто расслабьтесь. – Она поцеловала меня в плечо и шею. – И выключите свет.

– Темнота, – вздохнул я.

Свет погас. Я собирался выдержать то, что должно было произойти. Рикка хотя бы не издевалась над моим восприятием.

Девушка нырнула под одеяло с головой, медленно целуя мою грудь, живот, опускаясь все ниже и ниже. Прикосновения ее губ и волос были столь приятны, что впервые за весь день я действительно расслабился. И заснул.

В дверь вежливо постучали.

– Войдите, – крикнула Марианна, не отрывая голову от бумаг.

Ее старший помощник, рыцарь Унцо Веермах, вошел в дверь и встал перед своей начальницей по стойке «смирно».

– Лорд-командор, диспетчерская получила запрос на посадку, – доложил он. – Прибывает «Милость Императора» с генералом Радомирой Гнец на борту.

– Проклятье! – выругалась Марианна. – Какие демоны принесли сюда матушку без предупреждения?

– Не могу знать, лорд-командор! – ответствовал Унцо.

– Займись приемом гостей. И подготовь комнату матери. – Марианна схватила висящий на спинке стула китель и быстрым шагом покинула кабинет, одеваясь уже на ходу.

Когда мать спустилась по трапу, дочь уже встречала ее внизу с радостной улыбкой.

– Мари, девочка моя, как я счастлива тебя видеть. – Радомира обняла дочь.

– Я тоже тебе рада, мама.

Стоя рядом, они скорее походили на двух сестер. Немногим выше среднего роста, фигуристые, русоволосые. В почти одинаковой форме – разве что нашивки различались.

– Какими судьбами к нам? – поинтересовалась Марианна.

– Хотела увидеть свою дочь. – Радомира отдала небольшой саквояж услужливо подскочившему Унцо. – Ты ведь совсем ко мне не заглядываешь.

– Дела, дела. Ты сама прекрасно все понимаешь. – Марианна пожала плечами. – Я-то не генерал, чтобы бросить всю работу на подчиненных.

Женщины дружно засмеялись незамысловатой шутке.

– Пойдем, мама. Там уже должны приготовить комнаты для тебя. Сходишь в душ, расслабишься, а мой повар как раз закончит с обедом. Там и побеседуем. Ведь ничего срочного у тебя нет?

– Конечно нет. Я просто так заскочила. На тебя поглядеть. Об Абеле поболтать. Письма – совсем не то.

– Да я тоже, кроме писем, ничего от него не получаю.

– Ты, по крайней мере, собираешься к нему на новогодние праздники. А я о твоем будущем визите первый раз узнала из его последнего письма. – Радомира бросила на дочь недовольный взгляд.

– Все вопросы к отцу, – поспешила откреститься Марианна. – Я еду, потому что захотела проведать брата. Если отец тебя не пускает к нему, то не обвиняй меня, пожалуйста.

– Я не обвиняю. Просто мне грустно оттого, что я не увижу своего малыша до самого лета. Всего два месяца прошло, а я уже так соскучилась.

Марианна не стала напоминать, что обычно мать бывала дома раз в три-четыре месяца и раньше так сильно соскучиться почему-то не успевала.

– Что еще пишет братик? – перевела разговор на более нейтральную тему девушка.

Мать могла говорить об Абеле часами, расписывая его среднестатистические успехи как нечто гениальное. Но, во всяком случае, обсуждая его достижения, она не вспоминала о вселенской несправедливости, разделившей ее с любимым сыночком.

– Пишет, что ты урезала ему карманные деньги и требуешь утверждать покупку одежды у твоего бухгалтера. Не расскажешь зачем? Он из-за нехватки золота последний прием пропустил – не смог забрать заказанный костюм.

Такого от брата Марианна не ожидала. На ее памяти, он жаловался матери едва ли не впервые.

– У него скоро брак с Денова. Абелю стоит научиться разумно распределять свои средства. Мой бухгалтер помог бы ему с правильной оценкой необходимости тех или иных покупок. – Оправдание было достаточно слабым, но Мари была не готова к этому разговору.

– Бухгалтер прекрасно может делать свою работу, ориентируясь на уже сделанные мальчиком покупки. Если же нет, то тебе стоит его сменить. Урезать же ребенка в тратах подобным образом – дикость. Не верю, что Абель такой уж транжира. Давай после обеда рассмотрим список его расходов – определимся с разумностью подобного шага. Впрочем, я уже выслала ему некоторую сумму денег. А то с вами малыш и на новогодний бал в уже ранее надетом костюме пойдет.

– Как скажешь, мама. – Крыть Марианне было нечем.

– И еще, Мари. Как там продвигается дело с поиском нанимателя тех хулиганов, которые на Абеля напали?

– Продвигается. У меня работают маги, а не волшебники, способные сотворить чудо щелчком пальцев. Ну чего ты хочешь? Всего две недели прошло.

– Две с половиной. Вполне достаточный срок для получения результатов по столь важному вопросу. Если твои люди не справляются, то, может, стоит задействовать моих? Они специалисты, а не прислуга, и сомневаюсь, что против их использования у твоего отца найдутся возражения.

– Мама, передавать дело посередине от одних людей другим – просто потеря времени.

– Ладно, Мари. Но если еще через пару недель не будет никаких результатов, то я подключу своих специалистов. Кстати, мне бы хотелось получить шкуру этого негодяя в неповрежденном виде. Набью из него чучело.

– Оригинальная идея.

– Да ничего оригинального. Один мой друг поступал подобным образом, но я никогда его не понимала. Пока не обзавелась детьми. Тебе, кстати, будущее чучело не нужно?

– Нет, мам. Спасибо.

– Жаль. Боюсь, Александро не оценит, когда я поставлю его дома. Одно время думала подарить чучело Абелю, но у мальчика тонкая душевная организация – подобные вещи не для него. Не выкидывать, в самом же деле.

– Поставь в штабе. Для устрашения подчиненных, – предложила Марианна. – Мы пришли. Вот твои комнаты.

– Хорошо, Мари. Пришли кого-нибудь предупредить об обеде.

– Обязательно.

Марианна подождала, пока дверь за матерью закроется, и только тогда пошла по коридору в обратном направлении. «Вот ведь мелкий поганец – огрызаться вздумал, – думала она. – Если бы еще и мать не втягивал. Когда, ну когда ты станешь хоть чуточку самостоятельным, Абель?» Ей приходилось признать, что, вне зависимости от методов воздействия, зацепил ее братик крепко. Его расходы придется вернуть на прежний уровень. Да еще и срочно искать козла отпущения на роль устроителя засады. С мамой шутки плохи.

Глава 14

Ла Абель Гнец

Будильник в моей голове тихо щелкнул, переводя меня в бодрствующее состояние. До утренней тренировки оставалось двадцать минут – время достаточное, чтобы принять душ и одеться. Состояние моей души, как ни странно, было стабильным, а настроение хорошим. Я скосил глаза на Рикку, прижавшуюся к моему боку и обхватившую рукой за талию. Захотелось провести рукой по ее черным волосам и ниже, ниже… Жаль, тренировка помешает мне это сделать – капрал ждать не будет. Со вздохом я постарался сдвинуться на край кровати, аккуратно выбравшись из-под девушки. Мое движение, видимо, разбудило ее, и Рикка подняла голову с моего плеча, глядя немного сонными глазами.

– Отдыхай. – Я высвободился полностью. – Тебе нет смысла вставать в такую рань. И спасибо.

Я наклонился и поцеловал ее в точеный носик. После чего сразу убежал в душ – время шло. Когда я вернулся оттуда, Рикки уже не было. Видимо, не захотела валяться в моей кровати в одиночестве. Интересно, в моем доме хоть кто-нибудь, кроме Виолы, спит больше шести часов?

Кризис, кажется, миновал. Вместо лица Мелли я вспоминал голову Рикки, лежащую на моем плече. У меня, должно быть, была по-идиотски веселая улыбка, когда я делал одно упражнение за другим. Во всяком случае, выражение лица Сильвии, наблюдавшей за мной, было довольно странным. Да и поправляла она не так рьяно, как обычно.

А после тренировки пришло время душевной беседы с Виолой. Вчера я пропустил этот ставший в последнее время обязательным ритуал и, возможно, зря. Она прекрасно разбиралась в повседневной жизни аристократии и давала великолепные советы на тему, как вести себя с женщинами. А мне как раз было необходимо разобраться в поведении Аврелии и научиться ей противостоять. Вопросы о техниках психо и областях сознания, отвечающих за реакцию на женское поведение, я, естественно, не поднимал. Но и простые житейские советы дали мне много.

Последним обязательным утренним мероприятием стал завтрак. Я с удовольствием хрустел овощным салатом, демонстрируя Рикке свою покладистость и согласие с ее методами работы. Хотя возможно, что какую-то роль в скорости работы моих челюстей сыграл вчерашний отказ от ужина.

А потом пришло время поработать. За какие-нибудь три часа я не только закончил заклятие, которое должно было мне пригодиться в ближайшее время, но и написал пару деловых писем. Теперь оставалось лишь перехватить Штефана, чтобы вручить их ему. Подобную переписку не стоило доверять почте, а доверенный курьер у меня был только один. Хотя он вряд ли будет счастлив по этому поводу. Особенно учитывая необходимость посетить штаб генерала Виванова.

Разложив по карманам свежей одежды письма и другие необходимые мелочи, я спустился вниз. Рикка, как обычно, перехватила меня еще в момент надевания плаща, чтобы провести несколько раз расческой по волосам, расправить воротничок и манжеты и придирчиво оценить степень блеска туфель. Лишь убедившись в соответствии моего внешнего вида ее строгим стандартам, она отступила на шаг, позволяя покинуть дом.

– До свидания, господин Абель.

– До вечера, – весело ответил я и, не удержавшись, шагнул вперед и вновь чмокнул ее в нос.

После чего выскочил за дверь, направляясь по своим делам.

Риккарда Сонано, горничная

Вечер прошлого дня Рикка могла смело заносить в список самых черных моментов своей жизни. Нет, она предполагала, что утешение расстроенного юноши может быть сложным, и вовсе не надеялась на ночь волшебной любви. Но то, что он просто заснет, не представлялось ей даже в кошмарных снах. Так ее никто и никогда не игнорировал. Это был страшный удар по самооценке.

Правда, сегодня утром господин Абель пребывал в куда более хорошем настроении, чем вчера, что говорило о небесполезности принесенной жертвы, но Рикку подобное утешало не сильно. Она покинула комнату Гнеца сразу, как только тот скрылся в ванной, и добрых полчаса крутилась в своей комнате перед зеркалом. Все было в полном порядке. Может, она и не королева красоты, но уж точно не уступает той же Мелисанде. Подтянутая спортивная фигура без капли лишнего жира. Мягкие линии. Никакой угловатости или выдающихся мускулов, что нередко бывает у женщин-военнослужащих. Одна-единственная родинка на правом бедре, так он туда даже не смотрел. Симпатичное лицо. И это она не сама придумала. Люди не раз удивлялись, что столь тонкие черты принадлежат простолюдинке. В мужской постели тоже не впервые, так что опыт есть. Но он все равно заснул! Что же с ней не так?!!

Наконец она немного успокоилась, решив признать, что проблема в господине Абеле. Может, он переутомился. Внутренний голос, попытавшийся напомнить о легендарной выносливости Гнецев, был безжалостно задавлен. Переутомляться могут все, а легенды часто преувеличивают. Решив повторить свою попытку при первой же возможности, девушка оторвалась от поиска собственных недостатков и, одевшись, отправилась заниматься домашними делами.

– Ну как? – сразу же заявила ей вместо «здравствуйте» встреченная на кухне Мика.

– Что «как»? – мрачно проворчала Рикка, не желая отвечать на прекрасно понятый ею вопрос.

– У-у-у! – прокомментировала рыжая горничная. – А госпожа Мелисанда всегда такая расслабленная была. Ты уверена, что вы все правильно делали? Я смотрела книги господина Абеля. Там все так сложно. А ты, наверное, как самая умная, не стала по инструкции.

– Хочешь попробовать сама? – Рикка с трудом подавила раздражение. – Так иди. Я мешать не буду. Объяснишь ему, как правильно читать инструкцию и что в какой последовательности делать.

– Не, я так не умею. У нас все на инстинктах.

Рикка лишь фыркнула и отправилась вытирать пыль там, где не справились очищающие заклятия. Ей хотелось побыть одной.

Впрочем, к началу завтрака она решила прервать свое добровольное изгнание и оказалась в столовой первой, чтобы помочь Мике накрыть на стол. Господин Абель с удовольствием поглощал приготовленные блюда, умильно глядя на Рикку, что еще больше примирило ее с действительностью. А когда, уходя из дома, он вместо обычного печального вздоха, вечно сопровождающего ее попытки расправить на нем одежду, попрощался с ней поцелуем, она вообще замерла в смятении.

Рикка непроизвольно потерла пальцем кончик носа, избавляясь от легкой щекотки, оставленной прикосновением Гнеца. Неужели он и вправду устал, и единственное, что ему было нужно, – ее присутствие? Она не была уверена, но подобное поведение позволяло надеяться.

– Смотрите, смотрите. Как тщательно она ощупывает место особого благоволения господина. Может, стоит его отметить? А то вдруг забудет, куда именно пришелся поцелуй. Будет трогать с вот таким же лицом совсем в другом месте. На сантиметр выше. Или левее. Это же ужас. – Рыжая язва не могла оставить такой случай без комментариев.

Рикка фыркнула и, повернувшись к ней спиной, отправилась наверх. Уже на втором этаже она вновь непроизвольно коснулась носа. «Нет, все-таки надо будет попробовать вечером еще раз», – решила она.

Ла Абель Гнец

Я вновь стоял на Ясеневой аллее перед закрытыми дверями дома номер двенадцать. Вся моя решительность вдруг куда-то улетучилась. Глубоко вздохнув несколько раз и успокоив колотящееся сердце, постучал.

– Добрый день, высокородный Ла. – Мне открыла та же горничная, что и вчера. – Проходите, пожалуйста. Я сейчас предупрежу госпожу Аврелию.

Сегодня мне долго ждать не пришлось. Хозяйка появилась всего через пять минут, что, учитывая визит без предупреждения, было крайне вежливо с ее стороны.

– Вот видите, Ла Абель, я уже исправляюсь, – сказала она, подходя.

Сегодня Аврелия была одета в тонкое, слегка просвечивающее зеленое платье. Конечно, оно несколько уступало вчерашнему наряду, но благодаря возможности наблюдать узор нижнего белья прямо сквозь него пробуждало фантазию ничуть не хуже.

– Я заметил.

– Полагаю, вы заметили не только это? – Она лукаво улыбнулась.

– Не только, – согласился я.

– Приятно слышать. Вы мне расскажете о цели своего визита? Или я могу начинать строить предположения? – Ее улыбка стала шире.

– Разумеется, расскажу. – Я старался придерживаться разработанного мною плана, говорить о том, о чем собирался, игнорируя все остальное. Пока получалось. Плохо, но получалось. – Во-первых, я хотел извиниться за свое вчерашнее поведение.

– Да? Простите, но мне показалось, что вы скорее потребуете извинений от меня.

– Такая мысль меня посещала. И за нее я тоже прошу прощения.

– Неужели? Тогда вы крайне великодушный человек, Ла Абель. Прошу вас, присаживайтесь. Сейчас принесут напитки. – Она опустилась в то же самое кресло, что и вчера, вновь закинув ногу на ногу. Смешинка на мгновение блеснула в глубине ее глаз, но больше ничего не произошло.

Я, с трудом оторвав взгляд от ее обнаженных коленей, присел в свое кресло.

– Я привыкла сидеть именно так. Надеюсь, вас не слишком отвлекает? – Она улыбалась. На этот раз вполне естественной улыбкой, не вызывающей у меня нервной дрожи.

– Не слишком. – Я не стал уточнять, что все же отвлекает, и постарался смотреть ей в глаза.

– Прекрасно. Вы расскажете мне, что скрывается под непроизнесенным вами «во-вторых»? Я, как типичная провинциалка, ужасно любопытна.

– Расскажу. – Кивок был явно лишним, так как мой взгляд вновь постарался зацепиться за ее колени. – Но может быть, вы сначала поведаете, зачем предлагали стать моей новой любовницей? Я принял все, рассказанное вами обо мне вчера, к сведению и должен признаться, что действительно не понимаю подобного желания.

– Это же была только шутка, Ла Абель. Не принимайте ее так близко к сердцу.

– Должен признать, что в этой шутке было слишком много правды. Итак?

– Ну раз вы просите. Вам действительно никогда не говорили, что вы умны и обаятельны? Если нет, то я готова быть первой. Вчера вы были более чем обаятельны. – Она вновь улыбнулась. – А сегодня умны.

– И все?

– Не все, конечно. Но вполне достаточно, чтобы желать провести некоторое время наедине с вами, – подмигнула девушка.

– Мне бы хотелось услышать ваши предпочтения до конца. Я смог не обидеться на вчерашнее. Поверьте, смогу выдержать и то, что вы скажете мне сегодня. – От усилий, прилагаемых для поддержания видимости спокойного состояния, мои ладони вспотели, и я постарался незаметно вытереть их о брюки.

– Ваш титул и ваша фамилия. Они кружат девушкам голову больше, чем ум или красота. Все еще хотите откровений?

– Думаю, да.

– Вы меня удивляете. Я так люблю, когда мужчине удается меня удивить. – Аврелия откинулась на спинку кресла. – Ваша семья богата, известна и влиятельна. Ваша семья, а значит, и вы сами. Многим девушкам названного более чем достаточно. Я несколько более разборчива, но и меня в вас все устраивает.

– К сожалению, мне придется возразить вам. Хотя я и не согласен с высказанной вчера оценкой моей скупости, но большими средствами, являясь курсантом, действительно не обладаю. У меня нет золота на дорогие подарки. Влияния и связей также незаметно. Вы зря потратили свое время.

Аврелия смотрела на меня, чуть улыбаясь. А я испытал одновременно чувства огромного облегчения и сожаления. Она больше не имела причин играть со мной. Это успокаивало и одновременно разочаровывало.

– Я самостоятельная девушка, – наконец произнесла Аврелия. – И покупаю наряды на собственные средства. Так что вам не придется сожалеть о недостаточном количестве золота в кошельке. А влияние… Прямо сейчас у меня очень скромные запросы, а к тому моменту, когда они увеличатся, вы, вполне возможно, уже не будете курсантом. Так что мое предложение по-прежнему в силе.

– Вы серьезно? Я буду курсантом еще четыре года, и далеко не факт, что стану кем-то значимым сразу после окончания академии.

– Ну и что? Будем считать нашу связь удачным вложением на перспективу. Я вкладываю в вас свои надежды, а вы… Думаю, вы найдете что вложить в меня. – Она опять подмигнула.

– Не слишком ли туманная перспектива? – Мое спокойствие дало очередную трещину. Следовало заканчивать разговор как можно скорее. Мне чудились намеки на сексуальные отношения уже в каждом ее слове.

– Не слишком. Думаю, вы быстро займете соответствующее вашему титулу положение в обществе. К тому же я льщу себе мыслью, что достаточно хороша для того, чтобы меня не забыли на следующий день после расставания. Надеюсь, вы вспомните о скромной провинциалке Аврелии, когда придет время.

– То есть вы собираетесь стать моей любовницей в обмен на обещание будущего покровительства? И все?

– А разве другие девушки могут получить больше? Я верю в надежность ваших обещаний. Такой человек не станет бездумно ими разбрасываться.

Я вздохнул. Пришло время принимать решение. Мои надежды на то, что разговор выявит какие-то недостатки в ней или во мне и все решится само собой, не оправдались. Аврелия была крайне логична. Я знал, что нужно делать, но боялся принять окончательное решение. Сидящая передо мной женщина слишком сильно будоражила чувства, чтобы чувствовать себя рядом с ней в безопасности.

– Приятно осознавать, насколько вы мне доверяете. Мне действительно необходима официальная любовница. Проблема лишь в том, что, собственно, в любовнице я не нуждаюсь.

– Интересное заявление.

– Я хочу избежать преследования со стороны девушек. И вы – идеальный вариант, чтобы оградить меня от него. Мне бы хотелось назвать вас своей официальной пассией и просить сопровождать меня на общественных мероприятиях. Вам не придется спать со мной или делать иные неприятные вещи.

– Неприятные? – Аврелия изогнула правую бровь. – По-моему, как раз наоборот.

– Взамен предлагаю будущую протекцию и покровительство, которых вы хотели. – Я не дал сбить себя с мысли и завершил свое предложение полностью. Оставалось лишь получить ее ответ, и можно покидать дом.

– Гм, то есть мне нужно сопровождать вас, танцевать с вами, ходить под ручку и рассказывать женской части аристократии о том, какой вы потрясающий любовник? – уточнила девушка.

– Рассказы о том, какой я любовник, лишние. Тем более преувеличенные. Их могут захотеть проверить. Если уж вам так хочется что-нибудь рассказывать, лучше говорите, что любовник из меня самый обыкновенный.