Текст книги "Двуединый (сборник)"

– Пятьдесят на пятьдесят? – поинтересовался я у него.

– Семьдесят на тридцать, – уточнил Штефан. И добавил: – Семьдесят – тебе.

В альтруизм своего товарища я не верил. И если он собирался оставить себе только тридцать процентов, значит, и пользы в предстоящем деле от него будет максимум на треть.

– Все действительно настолько опасно, что ты готов, не споря, расстаться с двумя третями денег?

– Да, – просто ответил он. – Хотя большинство операций, в которых я участвовал ранее, были опаснее. И не такими прибыльными.

– Рассказывай. Пока не услышу детали – ответа не получишь.

– Все просто. Любой товар, контрабандный в том числе, где-то надо хранить. И поскольку в природе существуют крупногабаритные предметы и большие партии, то местным дельцам пришлось организовывать склады. Такие, которыми не заинтересуются различные службы безопасности и прочие любопытные.

– Ты предлагаешь ограбить подобный склад? – Идея мне не нравилась. Оставалось надеяться, что я не угадал.

– Вроде того, – разрушил мои надежды Штефан.

– Тебя совсем не волнуют проблемы, которые могут возникнуть? Вряд ли хозяева товара обрадуются его пропаже?

– А вот тут начинается самое интересное. Не так давно объявились ребята, которые считают себя самыми крутыми. Они не платят за аренду, охраняя свое добро сами, и невежливо отзываются о местных теневых шишках. Почему у них еще не дошло до вооруженного конфликта, не знаю, но подозреваю, что просто никто не хочет давать безопасникам возможность накрыть остальной бизнес. Так что если мы будем аккуратны, то на нас никто не выйдет: специально информацию я не собирал. К тому же местные настолько не горят желанием общаться с этими выскочками, что даже по косвенным данным потерпевшие выйти на нас не смогут.

– Звучит обнадеживающе. Кроме той части, где ты упомянул про отсутствие информации. Мы полезем туда вслепую? Охрану ты планируешь устранять полностью, а товары перетаскивать на собственных спинах в течение недели? – Вся эта затея казалась мне большой авантюрой. Но приз был хорош, так что оставалось заставить Штефана решить организационные вопросы.

– Абель, не гони лошадей. – Мой товарищ выставил перед собой ладони в останавливающем жесте. – Я еще твоего согласия не получил, а ты уже с меня детальный план трясешь.

– Считай, что принципиальное согласие ты получил. – Я усмехнулся. – Но без плана дальше этого мы так и не уйдем.

– План будет. Но мне нужно несколько дней на подготовку и наблюдение.

– Они у тебя есть. Смотри только, не подставься.

– Я постараюсь. И, может, мы все-таки поедем? А то мои ноги до сих пор сухие только благодаря водоотталкивающему заклинанию на сапогах.

– Сам накладывал?

– Как же. Магу заказал. Когда понял, что с твоей любовью бродить осенью по улицам мне еще не одну лужу придется проверить на глубину.

Мы поймали экипаж и отправились домой, где меня ждал горячий ужин, приятная беседа и мягкая постель, на общение с которой можно потратить не больше нескольких часов. Мне, как и Штефану, необходимо было тщательно подготовиться к предстоящей операции. В частности, изменить маяк браслета таким образом, чтобы горничные не заметили моего отсутствия в течение целой ночи.

Сильвия Стэн, мастер боевых искусств

Сильвия оторвалась от книги и, пометив страницу закладкой, положила ее на прикроватную тумбочку. Спать не хотелось. Совсем. Чтение подобной литературы на ночь вообще было не лучшей идеей. Да, найти в том собрании бумажного хлама, который в этом доме именуют библиотекой, томик стихов великого Монтелини было невероятной удачей, но стоило и о последствиях подумать. Стихи о земной любви не лучшая компания на ночь, если уже полтора месяца живешь в обществе нескольких женщин и одного одухотворенного юноши.

Сильвия представила, как она входит в его спальню, стягивает одеяло с сопящего пузанчика на пол и прыгает сверху. На этом фантазия спасовала. Представить, что милый мальчик, так похожий на плюшевого медвежонка, сделает с ней хоть что-нибудь, не удалось. Прямо даже интересно, чем он занимается по ночам с этой Мелисандой. Подглядеть, что ли? А может, и подглядеть. Только не сегодня. Потому что Мелисанда уехала, и он спит в одиночестве.

Капрал попробовала вспомнить Абеля во время тренировок – полуголого, потного, сосредоточенного. Если встать у его ступней в то время, когда он отжимается, то открывается вполне приличный вид на в меру мускулистую спину. И живота оттуда не видно. Перед ее глазами как наяву встали тренировки мужчин из их роты, заставляя образ Гнеца поблекнуть. Сильвия вздохнула и, поднявшись, решительным шагом направилась в ванную. Холодный душ – вот то, что должно было ее спасти.

Душ действительно помог. Ледяная вода вымыла из ее тела напряжение, а из головы навязчивые мысли. Сильвия наконец расслабилась и, уже тщательно вытираясь большим теплым полотенцем, широко зевнула. Она завернулась в то же самое полотенце, не желая надевать халат, и открыла дверь…

Отдаленный непонятный звук, пришедший со стороны лестницы, заставил ее отпрянуть к стене, уходя с линии возможной атаки, и принять боевую стойку. Тишина. Сильвия выругалась, поминая про себя вдолбленные армией рефлексы. Но от стены не отошла, двинувшись в сторону холла осторожными шагами. Почти бесшумно приоткрылась одна из выходящих в коридор дверей – быстро выглянувшая оттуда Рикка встретилась взглядом с Сильвией. Капрал медленно кивнула, и горничная присоединилась к ней, скользя вдоль второй стены.

На вершине лестницы они замерли, обшаривая взглядами тонущий в тенях холл. Никого. Странный тихий звук донесся со стороны столовой. Рикка бесшумно сбежала по лестнице, едва касаясь ступеней пальцами ног, и замерла сбоку от дверного проема с адамантовым клинком наготове. Сильвия последовала за ней, но не задержалась, а проскочила дальше, расположившись с другой стороны прохода, успев бросить один взгляд сквозь него. Массивная полузвериная фигура, почти скрытая тенью, расположилась в углу у окна и… ела пирожки.

– Мика, какого демона ты тут делаешь? – злым шепотом вопросила Рикка, входя в столовую. Сильвия последовала за ней.

– Грр, – ответило ей существо и медленно перетекло в форму невысокой обнаженной девушки. – Ем.

– Еще и в таком виде, – возмутилась уже нормальным голосом Рикка.

– На себя посмотри, – огрызнулась та.

Рикка опустила взгляд на свой полупрозрачный пеньюар и, кажется, смутилась.

– А вы чего тут делаете в таком виде? – тут же задала встречный вопрос рыжая. – Играете во что-то?

– Ну и во что, по-твоему, можно играть в этом? – ядовито заметила Рикка. Она ткнула пальцем в свой пеньюар и полотенце, в которое была по-прежнему замотана Сильвия.

– Во что-нибудь из тех книжек, которые господин Абель читает по рекомендации госпожи Виолы. Я там такие картинки видела.

Сильвия не выдержала и засмеялась. Рикка только зло взмахнула рукой, в которой все еще сжимала клинок, и, не сказав ни слова, отправилась к себе.

– Пирожок будешь? – спросила у Сильвии Мика.

– Давай уж, – протянула руку капрал. – Только скажи, почему ты в звероформе сидела. Боялась, что еду отнимут?

– Чтобы не толстеть. Большой зверь наестся и станет сильнее, а маленькая я такой и останусь.

– Неужели? По-моему, еще в школе рассказывают, что энергию от еды ты получаешь для обеих форм. И толстеешь тоже обеими.

– Неправда. – Мика надула губки. – Если бы в этой вашей школе не врали, я бы была большая, как и зверь. А так видишь… – Она покрутилась, давая Сильвии осмотреть себя со всех сторон. – Я маленькая и стройная.

И никто из них не заметил пятно странно рябящего воздуха, что возникло под лестницей, медленно поднялось по ней и, миновав коридор, скрылось за дверью в комнату Абеля.

В дверь постучали.

– Войдите. – Рональд Денова оторвался от бумаг, которые перелистывал.

– Корабль готов, отец. – Зашедший в комнату молодой мужчина был очень похож на главу семьи. Такой же высокий поджарый брюнет с тонкими правильными чертами лица. Лишь глаза смотрят внимательно, а не устало да волосы еще не тронуты сединой.

– Хорошо, Пауль, – кивнул старший Денова, показывая, что принял слова сына к сведению. – И раз уж ты здесь, скажи мне, сын, что ты думаешь об этой идее со свадьбой?

– Разве ты уже не принял решение, отец?

– Пока моя подпись не украсила договор, решение не принято. Уж ты-то должен понимать, сын.

– Я понимаю. – Пауль склонил голову. – Но мне казалось, ты говорил о свадьбе как о свершившемся факте.

– Возможно. Но я хочу услышать твое суждение. Ведь именно ты возглавишь семью после меня. А возможно, и весь дом. К тому же ты молод и смотришь на проблему иначе, чем я. Запомни, сын, разумный человек постарается узнать как можно больше чужих мнений, прежде чем составит свое. Итак?

– На мой взгляд, здесь все просто. Гнецы хотят получить некие гарантии спокойствия. Им требуется время, чтобы получше подготовить свою атаку. К тому же им не помешает человек внутри нашей семьи. Он может служить источником информации, пусть даже косвенной. – Пауль замолчал.

– Хорошо. Я думаю, ты правильно оценил их мотивы. По крайней мере, я пришел к таким же выводам. Хотя стоит добавить, что почти наверняка здесь замешано желание Александро найти выгодную партию своему сыну и застраховать свою семью от жестких действий с нашей стороны в случае их проигрыша.

Пауль задумался.

– Да, ты смотришь глубже меня, отец, – признал он.

– Ничего, к тебе тоже такое придет с опытом. Ну а что ты скажешь о наших мотивах? – Рональд усмехнулся.

– С нашей стороны все еще проще. – Сын вернул отцу улыбку. – Мы уже имеем достаточно влияния, чтобы получить пост главнокомандующего, когда его освободит Александро. Соглашаясь на союз, мы даем Гнецам спокойствие и избавляем себя от их авантюр в ближайшее время. Мы также демонстрируем свою готовность работать на благо Дома и способность прощать противников. Все это наверняка принесет нам множество новых сторонников. И наконец, – он улыбнулся, – мы получаем для Кристины лучшего жениха из возможных. Как видишь, я усвоил твой урок, отец.

– Усвоил, – согласился с ним Рональд. – Может, ты еще и скажешь, почему Абель?

– Почему Абель? Он безопасен. Мы могли не принять кого-нибудь другого. Данный же юноша – скорее символ, чем реальная фигура. Потому в качестве мужа Кристины он устраивает обе стороны.

– А что ты скажешь о Марианне Гнец?

– Она красива. Умна. У нее репутация прекрасного боевого офицера. Высокородная Ла. Почти любой мужчина хотел бы назвать ее своей женой. – Взгляд Пауля вдруг стал очень серьезным. – Она опасная женщина.

– Именно так. Мне понравились твои ответы, сын. Вот, возьми эти бумаги, я хочу, чтобы ты принял решения по ним.

– Хорошо, отец. Когда я должен предоставить тебе ответ?

– Ты не понял, сын. Мне не нужны ответы, мне нужны решения. Сегодня ты доказал, что достаточно самостоятелен. Пора начинать управлять нашей семьей хотя бы в малом. – Рональд встал, подошел к пораженному сыну и обнял его.

– Спасибо, отец. – Пауль опустился на одно колено.

– Ну-ну, встань. Пойдем. Ты говорил, что корабль уже готов.

Глава 9

Ла Абель Гнец

Кем бы ни были найденные Штефаном неизвестные контрабандисты, подготовились они прекрасно. Не знаю, как насчет полноценного военного штурма, но вот бандитские налеты они могли выдерживать едва ли не до бесконечности. Или до тех пор, пока атакующие не приведут высококвалифицированного мага, доставят его к стенам склада и обеспечат возможностью спокойно работать. Что в общем-то одно и то же.

На первый взгляд медленно разрушающееся от старости здание с заколоченными окнами ничем не отличалось от стоящих рядом нескольких подобных ему строений. Но только если смотреть на него снаружи. А вот изнутри… Защитный купол был заякорен на каркас здания и представлял собой параллелепипед с неровной бугристой поверхностью, почти касающейся камней стен и потолочных перекрытий. За этим щитом следовал еще один, предназначенный для ослабления энергетических атак. По идее, он должен был гасить жар, холод, остаточное электричество и тому подобное, прошедшее через основной барьер. На практике такое означало, что он оказывает влияние на все проходящие через него заклинания, и моя маскировка развалится при первом соприкосновении с ним. Конечно, имей я хотя бы третью ступень магии, такого бы не произошло, но подобным искусством мне еще только предстояло овладеть. Следящие заклятия тоже были вполне на уровне. Внутри помещения располагалось несколько магических образований, которые я однозначно идентифицировал как обзорные. Вдобавок от поверхности внешнего барьера поднимались тонкие сигнальные нити, реагирующие на возникающую вокруг них вибрацию. К счастью, они игнорировали слабые колебания, и потому при известной осторожности между ними можно было передвигаться. Чем я и воспользовался. И теперь, лежа на крыше, ожидал, пока мои собственные заклятия закончат работу.

Ситуация мне не нравилась. Хотя бы тем, что придется убивать охрану, так как обеспечить себе скрытное появление за имеющийся в запасе час было попросту невозможно. Если бы мне еще не пришлось тратить столько времени на то, чтобы покинуть дом. С другой стороны, наученный неудачным опытом моей пробной вылазки, я лично положил Мике самый большой кусок мяса, чтобы она ночью спокойно спала в собственной постели, а не бродила до кухни и обратно. Так что пусть всего час, но он у меня гарантированно имелся. Я надеялся, что его хватит для выполнения задуманного. То есть для победы над полудюжиной прекрасно оснащенных противников с неизвестными умениями. Имея в наличии опустошенный на две трети резерв личной энергии. Авантюра чистейшей воды.

Фрагменты моего первого заклятия наконец собрались в одной точке на поверхности щита, найдя наиболее слабое место. Громкий хлопок, и часть барьера выплескивает заключенную в ней энергию – находись я прямо над этой точкой, и полет с крыши был бы обеспечен. Второе заклятие падает в образовавшуюся дыру и вспыхивает подобно маленькому солнцу. Теперь всем, пожелавшим увидеть причину резкого звука, проблемы со зрением обеспечены. Щит уже начал восстанавливать поврежденную область, но еще секунд двадцать она останется проницаемой. Я прыгнул в образовавшийся импровизированный вход, успев подумать, что Штефан должен будет сильно постараться, отрабатывая свои тридцать процентов.

Диана приняла контроль над моим телом, приземляясь на расположенный почти под потолком помост. Удобная точка для наблюдения за всем складом, как будто специально созданная для приема гостей, приходящих сверху. Единственный ее минус – наличие на ней вооруженного человека. Оглушенный и ослепленный сторож успел выхватить боевой жезл, но нож уже вошел ему в шею. Оружие воина оказалось в руке Дианы, прежде чем его тело успело коснуться пола, и разряд молнии протянулся от нас к следующему охраннику. Попадание. Почерневшее обугливающееся тело швырнуло на ящики. Кто-то закричал. Мы покинули помост, спрыгнув вниз. Диана метнула один за другим два ножа. Попала или нет – не разглядел. Заклятие, которое я начал творить еще перед прыжком, отнимало все мое внимание. Мы постоянно двигались, и то, что должно было выглядеть как четко выверенный узор из геометрически правильных фигур, жутко изгибалось, грозя рассыпаться и выплеснуть заключаемую в него энергию внутрь меня. Как правило, подобное заканчивалось травмой, если не хуже.

Кто-то ударил по помосту из разрывающего жезла. Воздух заполнили грохот и падающие повсюду обломки досок. Мы постоянно двигались, метались какими-то зигзагами между ящиками и стеллажами. В одном из проходов мелькнул человек с жезлом, но Диана тут же ушла с линии атаки. Из-за очередного ряда ящиков на нас выскочил воин в тяжелых доспехах, размахивая двуручным мечом. Очень быстро для тяжеловооруженного. Несколько секунд мы кружились друг вокруг друга, разбрасывая все, что попадало под ноги, и повалив стеллаж. Наконец Диана вонзила ему нож в бедро. Усиленный внутренним импульсом по какой-то неизвестной мне технике, клинок пробил доспех и, оказавшись в ране, практически взорвался, разделившись на несколько частей и превратив охранника в теряющего сознание калеку. Одно движение рук, и почти неслышимый за скрежетом перекручиваемого металла хруст позвонков поставил точку в нашем поединке.

Я закончил заклятие. Оно вырвалось на волю без каких-либо видимых эффектов, чем изрядно удивило меня. Его структура была настолько ущербна, что отсутствие утечки энергии было просто невероятно. Незримая спираль силы разошлась по всему складу, возвращая мне сведения о мельчайших магических образованиях. Теперь я знал местонахождение не только заклятий наблюдения, расположенных ближе к вершинам опорных столбов, но и других, часть которых наверняка являлась ловушками.

В поле зрения опять появился охранник с жезлом. Он взмахнул им, целя в нас молнией. Диана просто поймала электрический импульс рукой и отправила его обратно. Я сразу почувствовал, как утекает еще некоторая часть такой необходимой мне энергии. Мы в несколько шагов оказались рядом с владельцем жезла. Глупец, выстрелив, даже не попытался сдвинуться с места, уверенный в своей победе. Сбитый с ног, он сейчас пытался подняться, но тело его не слушалось. Какой-то амулет спас самоуверенному идиоту жизнь, поглотив большую часть заряда, но оставшегося хватило, чтобы серьезно встряхнуть и нарушить его координацию движений. Удар милосердия прервал его конвульсии. Диана подобрала короткий меч, украшенный множеством рун, и мы двинулись дальше.

Последний защитник склада оказался самым умным. Вместо того чтобы охотиться на нас, крича и размахивая грозным оружием, он просто забился в самую дальнюю щель, выставив перед собой многозарядный арбалет и перекрыв проход какой-то магической ловушкой. Впрочем, предпринятые меры безопасности его не спасли – Диана просто метнула недавно подобранный меч. Зажатый в узком проходе сторож не смог уклониться и осел с пробитой грудью. Выпущенная им стрела лишь бессильно вспорола воздух, пройдя сантиметрах в тридцати от нас.

– Последний, – уведомила меня Диана.

– Спасибо, заметил. Ты мне лучше расскажи, как тебе удалось управлять молнией? – поинтересовался в ответ я.

– Легко, как ты мог заметить. – Моя подруга словно пожала плечами. – На самом деле все просто. Тот же принцип, что и в магии, – использование собственной энергии для управления окружающей.

– Да-да. Ты ошибаешься. Базовую теорию я знаю прекрасно. В магии невозможно управлять активной энергией, которой является молния. Вернее, возможно, но только при помощи готового заклятия, которое, по сути, является такой же активной энергией, но в иной форме.

– Ты сам ошибаешься, Абель, – прервала мои словоизлияния Диана. – Управлять активной энергией возможно, просто нужно это делать аккуратно, понемногу и быстро. Потому такой трюк доступен только мастерам боя высоких ступеней, а никак не классическим академическим чародеям. Последние слишком вдумчивы.

– Может быть. Но если честно, я не понял принципа. Объясни. – Мне было очень интересно. Настолько, что я даже готов был потерять на этом несколько минут.

– Я не останавливала молнию, как тебе показалось. – Диана вздохнула. – Это была серия мелких импульсов, каждый из которых немного менял направление ее движения. Просто все было сделано очень быстро, из-за чего ты решил, что видишь одно действие. Мастер боя, так же как и маг, использует внутреннюю энергию организма, только совсем другим способом.

– Мне это известно. Можешь не повторяться.

– Известно на уровне правил, Абель. Ты не понимаешь, что стоит за этими словами. Маг манипулирует внешней энергией при помощи внутренней, добиваясь результатов значительной мощи. Но ему нужно действовать в строгом соответствии со сложными правилами, создавая узоры заклятий.

– А мастер боя манипулирует только своей энергией, что значительно ограничивает его по силе эффекта. Но имеющийся недостаток компенсируется скоростью исполнения, – продолжил цитату я.

– Именно так. А теперь скажи, почему мастер боя? Не психо, не гимнаст, не тот же маг?

– Не знаю. – Я действительно как-то не задумывался над заданным моей подругой вопросом, просто приняв факт как часть общей картины мира.

– Ответ лежит на поверхности, Абель. Просто для таких действий нужны именно те качества, которые развиваются у адептов боевых искусств: быстрота, аккуратность, ощущение внутренней энергии, точное дозирование своей силы, как внешней, так и внутренней, интуиция. Если кто-то разовьет нужные умения до приемлемого уровня, он просто не сможет не стать мастером боя.

– Интересно. – Я задумался. – Нет, действительно интересно. Как думаешь, мы смогли бы работать в паре, создавая заклятия? Надо обязательно попробовать.

– Абель, я разбираюсь в магии не больше, чем ты в искусстве сражения, – рассмеялась Диана. – Какая работа в паре?

– Обычная. – Я загорелся новой идеей. – Ты ведь помогала мне на тренировках по боевым искусствам, почему не можешь помочь теперь?

– Как?

– Ты ведь чувствуешь, как из меня уходит энергия, ее направление и количество?

– Да, и что? Я все равно не понимаю, какие действия нужно предпринимать.

– Зато ты можешь изменить рисунок боя, чтобы уменьшить количество помех для сотворения заклятия. Ведь не всегда тебе нужна именно та скорость, с которой ты двигаешься. Ты можешь побеждать не так быстро, позволяя мне создавать заклятия с меньшей опасностью. И ты настолько быстра в работе с энергией, что способна исправить разрушающееся заклятие. По той же методике, по которой ты перенаправила молнию. Надо только отработать какую-то систему подсказок, при помощи которой я смогу быстро объяснять тебе, что надо делать.

– Может получиться. Но будет все равно работать только приблизительно и через раз. Так что не раскатывай губы.

– Я и не собирался. Но перспективы мне нравятся.

– Ага. Только для этого надо работать еще годы и годы. А ты пока даже склад ограбить не можешь, занимаясь теоретическими исследованиями вместо работы, – проворчала Диана.

Я пожал плечами и пошел искать артефакты управления наполнявшими склад магическими структурами. Необходимо было не только отключить щиты, но и погасить наблюдающие заклятия всех видов, чтобы ни одна лишняя капля информации о произошедшем здесь не просочилась наружу.

Штефан Цванг, курсант

Штефан расслабленно сидел на крупном камне, откинувшись назад и опираясь спиной на стену пустующего полуразрушенного дома. Он ждал. Его абсолютно не волновал тот факт, что Абель ушел более часа назад и до сих пор со стороны нужного здания не доносится ни звука, не говоря уже об условленном сигнале. Армия и совместная работа с агентами имперской безопасности давно отучили Штефана беспокоиться по пустякам. В конце концов, есть множество причин, по которым Гнец мог задерживаться в подобном месте, начиная со сложностей при проникновении и заканчивая обиранием трупов. Последнее, конечно, несколько не в стиле Абеля, но он такой разносторонний… В темноте два раза моргнул красным светом огонек. Условный сигнал. Штефан встал и, отряхнувшись, поспешил к складу.

Склад представлял собой несколько не ту картину, которую ожидал увидеть курсант Цванг. Часть ящиков была сдвинута или разбросана, кругом валялись мелкие куски дерева и иногда – металла. В воздухе отчетливо плавал запах гари.

– Ничего себе побоище, – восхитился Штефан. – Да на таком примере можно детям об ужасах войны рассказывать. За что ты их так?

– Под ногами мешались, – буркнул Абель. Он явно был недоволен.

– Пожар ты тоже поэтому устроил? – Штефан заломил бровь кверху.

– Пожар я тушил. А устроил его тот идиот, который из молниевых жезлов наудачу палил.

– А я-то думал, чего ты тут застрял. Теперь понятно. Ты лучше скажи, как ты все смог бесшумно провернуть? Насколько я помню, купол тишины такого размера – довольно сложное заклятие.

– Это не купол тишины. У них тут двойной барьер стоял. Он-то звуки и поглотил. Не все, конечно, но до тебя бы они точно не долетели. А застрял я, потому что щиты снимал и прочую магию.

– Понятно, понятно. Я так, без претензий, – покивал Штефан. Он достал из сумки транспортный амулет и активировал его. В полуметре от пола возникла плоская круглая прозрачная платформа двух метров в диаметре. – Давай сюда товар складывать. Не на руках же его к карете таскать.

– Ты что, собрался это все перевозить на карете? – Абель обвел рукой склад.

– Как ты мог так плохо обо мне подумать, – возмутился Штефан. – На грузовом дилижансе. Безлошадном. Я его даже насовсем купил. – Разговор абсолютно не мешал ему работать руками.

– А тебе не кажется, что подобная «своевременная» покупка может заставить некоторых людей задуматься?

– Не кажется. Мне его двое давних знакомых втиснули. В качестве залога за деньги, которые я им занял под проценты. Так что любому идиоту будет ясно – дилижанс мне совсем не нужен и все время стоит пылится на одном и том же месте. Пыль я положу на него самую лучшую, можешь не волноваться.

– Так взял в качестве залога или купил? По-моему, это разные вещи.

– Ты просто не знаешь моих знакомых. – Штефан скривился. – В данном конкретном случае взял в качестве залога и купил – практически одно и то же.

– Не везет тебе со знакомыми, – прокомментировал Абель. – Все какие-то безденежные.

– Точно, – согласился Штефан.

– Но в любом случае всего нам не вывезти. Имеющимися ящиками можно четыре дилижанса загрузить, а у нас только один.

– Я планировал сделать две ходки, а если повезет, то три. Товары сбросим в одной промежуточной точке. Разъезжать по городу я буду один, а ты пока подготовишь следующую партию. Закончу перевозить к нашему складу уже самостоятельно.

– Не слишком ли сложный план?

– Не слишком. Это вы, аристократы, добром почем зря разбрасываетесь, а мы, простолюдины, народ бережливый, – усмехнулся Штефан.

Новоявленные грабители забили дилижанс ящиками до самой крыши так, что тот изрядно просел на рессорах. Штефан устроился на козлах и аккуратно повел свое транспортное средство, объезжая каждую яму. Наконец ему удалось доставить товар к заброшенному строению, присмотренному специально для такого случая. Он выгрузил все содержимое и поехал обратно, надеясь, что за полночи и утро, которое ящикам придется провести на новом месте, ничего не случится. В дороге он провел общим счетом более часа и понимал, что от третьей поездки, скорее всего, придется отказаться. Неожиданно проснувшаяся в нем жадность явно не стоила столь сильного риска.

Абеля он застал созерцавшим что-то в глубине склада.

– Интересный приз нашел? – спросил Штефан, подходя.

– Да, – ответил тот, указывая рукой. – Ты знаешь, что это такое?

Штефан посмотрел. Перед ним лежал украшенный золотой инкрустацией короткий, около полутора метров, посох с навершием в виде головы дракона, пасть которого сжимала крупный кроваво-красный кристалл. Драконий посох. Многофункциональный боевой жезл с возможностью смены энергетического накопителя. Создается только по специальным заказам. И только для офицеров Дома Крылатого Меча.

– Знаю, – выдохнул Штефан. В горле пересохло.

– Тут, – Абель ткнул в несколько удлиненных ящиков, стоящих друг на друге, – еще три таких. Так ты говоришь, неизвестные контрабандисты?

– Не военные точно. – Штефан посмотрел прямо в глаза Абеля.

– Естественно, не военные. Иначе их груз лежал бы в спецхранилище под надежной охраной. Ты вообще представляешь себе возможности людей, которые перевозят контрабандой такие вещи? Не говоря уже о количестве? Да они не платили местным авторитетам только потому, что могут зачистить их за один раз.

– Боюсь, что извиняться уже поздно. Постараемся просто не попасться.

– Шутишь? – Глаза Абеля сузились. Он смотрел так, словно прикидывал, не проще ли будет избавиться от напарника прямо сейчас.

– Извини, извини. – Побледневший Штефан вскинул ладони в успокаивающем жесте. – Это у меня нервное. Я прямо сейчас чего-нибудь придумаю. Ты только не пори горячку.

– Я абсолютно спокоен. – Гнец смотрел все так же оценивающе. – Заблокировал большинство эмоций, когда только нашел посохи. Истерика – не то, что я могу себе сейчас позволить.

– Слушай, давай лучше у тебя сейчас случится истерика, а потом мы вдвоем решим нашу проблему? Прошу. – Штефану было страшно от понимания того, что они перешли дорогу очень серьезным людям, и от холодного взгляда серых глаз, решающего, жить ему или умереть.

– Мы сможем решить ее и без истерики. – Абель наконец отвернулся.

– Я еще раз перепроверю все, что может вывести на нас. Проблем не будет. Обещаю. – Штефан вытер рукавом холодный пот со лба.

– Ты уж постарайся, – буркнул Абель. – И давай грузить ящики. Времени почти не осталось.

Они, не глядя друг на друга, продолжили работу.

Ла Абель Гнец

Пробраться в свою комнату мне удалось всего за пятнадцать минут до начала тренировки. И это притом, что меня ничто не задерживало, кроме охранных заклятий самого дома. А если бы мои горничные решили встать пораньше? Подобный провал был бы достойным завершением нашей со Штефаном авантюры.

Избивая грушу ногами, я пытался подвести итоги нашей сегодняшней выходки. Они были, мягко говоря, неутешительны. Я не приобрел практически ничего – реализация самого неприметного товара со всеми предосторожностями займет несколько месяцев. И даже потом поступления денежных средств будут невелики. Их должно хватить, чтобы покрыть расходы на самые обязательные планы, и только. А вот неприятности у нас со Штефаном ожидались вполне реальные. Драконьи посохи и яйца феникса являлись товаром, внесенным в списки секретов дома: это значило, что изделиям ведется подробный учет, и они не могут находиться в собственности людей, не принадлежащих Крылатому Мечу. Выполняйся все по правилам, оружие перевозилось бы как особо ценный груз и хранилось на специальных защищенных складах. Контрабанда их, да еще в таком количестве, говорила о том, что кто-то, имеющий большое влияние и возможности, решил нарушить закон. Серьезно нарушить. Только хранение подобных вещей без занесения их в реестр ставило под удар мою карьеру. А для кого-нибудь менее знатного подобное могло быть вопросом жизни и смерти. Так что нас будут искать. Оставалось лишь надеяться, что безрезультатно. Если Штефан хорошо подчистит следы. Если…

– Мне кажется или ты сегодня агрессивнее, чем обычно? – ласково спросила капрал у меня из-за спины.

– Кажется, – буркнул я, не переставая лупить грушу.

– А по-моему, нет. Ты на моей памяти впервые так избиваешь этот бедный снаряд. Злость – это хорошо, Абель, злость – это прекрасно. – В конце она буквально мурлыкала.