Текст книги "Двуединый (сборник)"

– Еще минуту назад я думала, что ваш ответ будет другим. Вы в очередной раз восхищаете меня своим умением выполнять обещания, Ла Абель. Нам туда. – Аврелия чуть подправила мой курс, указывая взглядом на ожидающую нас Крис. – И прошу, не бойтесь танцевать со мной так, как сегодня. Я обещаю, что не буду пользоваться удобным моментом во вред вам.

Ли Кристина Денова

Сегодняшний день напоминал Кристине зебру. С самого утра белая полоса следовала за черной и наоборот. Разбитая любимая чашка и первое, самостоятельно разработанное заклятие, огромный клубничный пудинг, съеденный ею одной, и очередной затяжной дождь. Одно за другим. Даже сейчас, стоило ей отделаться от Криса и перехватить Абеля, как пришлось прервать танцы. Нет, она, конечно, правильно его одернула – позволить вытворять такое с собой на публике могла лишь какая-нибудь развратница вроде Аврелии. Вот только следовало сделать это мягче. Абель ведь не Кристофер, он не нарочно. Сколько теперь придется добиваться повторения произошедшего?

Кристина нашла взглядом танцующую пару, и ей очень захотелось выругаться вслух. Гнец кружил эту красотку, глядя ей прямо в глаза. Почему всегда так происходит: она высокородная, богатая, умная, с хорошей фигурой, но парни бегут к Аврелии лишь потому, что у той крупная грудь. К счастью, танец закончился раньше, чем Кристина успела впасть в отчаяние. Увидев, что Абель направляется прямо к ней, девушка немного расслабилась и даже позволила себе позлорадствовать. Пусть Аврелия радуется, пока может. Мама рассказала – по большому секрету, – что отец уже заключил с Гнецами договор, и, когда придет время, Абель сделает Кристине предложение. Вот тогда он будет ее целиком и полностью. К счастью, в империи действует закон, по которому для введения в семью еще одной жены необходимо согласие всех ныне состоящих в браке. А уж она согласия на вторую жену не даст никогда. И самое большое, на что может рассчитывать Аврелия, – место любовницы. Хотя Кристина постарается, чтобы и того ей не досталось. Абель ее, и только ее, мужчина. Она вернула на лицо веселую улыбку и отправилась ему навстречу.

Сэм приехал с вечеринки лишь к часу ночи. Оставив одежду в прихожей на попечение слуги, юноша прошел в столовую – хотелось есть. Танцы с проявившей наконец к нему благосклонность Кариной так затянули, что он забыл и о напитках, и о закусках. Посему большой кусок копченой грудинки, найденный им внутри украшенного вязью охлаждающих и сохраняющих заклятий шкафа для продуктов, его желудок приветствовал довольным урчанием. Прихватив с собой еще один кусок мяса, Сэм уже собрался отправиться к себе, когда заметил свет в гостиной.

– Не спится, тетя? – поинтересовался он, просовывая голову между занавеской и дверным косяком.

– Просто предаюсь размышлениям. – Белинда, вертевшая в руках металлическую головоломку из множества колец, рассеянно улыбнулась «племяннику».

– Эти размышления точно никак не связаны с тем, что ты рассказывала сегодня Абелю? – Сэм прошел в комнату и уселся в кресло напротив «тети». Кусок мяса в его руке так и остался ненадкушенным.

– Немного. И если ты спрашивал о душевном равновесии, то со мной все в порядке.

– Я беспокоюсь о тебе.

– Знаю. – Белинда улыбнулась. – Ты всегда был добрым мальчиком, Сэм. Позволишь дать один совет?

– Конечно. Разве я могу запретить?

– Запретить – нет. Ты можешь отказаться слушать. В вашей семейке вообще все крайне упрямые. Странно даже, что только ты один решил стать военным.

– Остальные просто вовремя не догадались. – Сэм усмехнулся. – А теперь никто и не признается, что завидует мне.

– Я же говорю – упрямцы.

– Так что за совет?

– Наш сегодняшний гость. Абель Гнец. Держись за знакомство с ним обеими руками. Тебе просто необходим подобный покровитель. Особенно тебе.

– Зачем? Нет, я вообще понимаю, зачем нужны подобные знакомства. Но ты ведь говорила о другом. Зачем мне обязательно нужен покровитель?

– Возможно, ты подумаешь, что я слишком сильно обожглась в свое время, но все же скажу. Однажды твоего отца не станет, и его дети начнут делить наследство. Сейчас в вашей семье все прекрасно, но, когда такой ужасный момент настанет, сразу появится стая стервятников, стремящаяся вбить клинья между братьями и сестрами, чтобы урвать кусочек для себя. Торговля иногда может быть не менее грязным делом, чем политика. Ты самый уязвимый из всех, Сэм, – самый младший, самый беззащитный. Да к тому же еще и будущий офицер. А что может быть естественнее смерти военного в очередном конфликте. Никто даже не будет проводить расследование.

– Тетя, по-моему, ты сгущаешь краски.

– Возможно. Но лучше перестраховаться, чем потом неподвижно лежать в земле. Дружба с этим юношей свяжет твоим врагам руки.

– Мне не нравится сама идея дружить ради выгоды. – Сэм поморщился. – Торговля торговлей, но дружба должна быть искренней. Хотя мы неплохо ладим, так что тебе, наверное, не придется разочаровываться в моем благоразумии.

– Весь в отца. В вашей семье всегда болезненно относились к вопросам чести. Вы принадлежите не тому Дому.

– Тому, тому. Кто бы занимался поставками зерна и овощей на рынки, если бы мы принадлежали другому дому? Все мы находимся на своих местах. Только для меня место найдется не в торговле хлебом, а в армии какого-нибудь генерала.

– Хорошо, мой гордый, но рассудительный мальчик. Тетя согласна с тобой. – Белинда улыбнулась. – Иди спать.

– Спокойной ночи. – Сэм встал, обогнул столик и поцеловал женщину в щеку, прежде чем удалиться.

– Спи, мой мальчик, – прошептала, глядя ему вслед, Белинда. – А я посижу и подумаю, как помочь тебе с твоим покровителем. Ах, как же ты похож на отца, Сэмюель.

Глава 18

Ли Кристофер Денова

– Смотрите, снег пошел! – воскликнула Кристина.

Кристофер выгнулся в кресле и запрокинул голову, чтобы выглянуть в окно, на которое указывала сестра. На улице действительно шел редкий снег. Маленькие снежинки кружились в воздухе, медленно оседая на землю.

– Природа делает тебе подарок к Новому году, – улыбнулся Абель.

Именно в его гостиной расположились Денова, любуясь неожиданным изменением погоды. Снег в летней столице был редкостью, никогда не держась больше месяца. А чаще всего ограничиваясь одной-двумя неделями – теплое лето Солиано имело и обратную сторону, сменяясь такой же теплой зимой. До сих пор не привыкшие к частым дождям курсанты приветствовали снег, как старого знакомого. Особенно учитывая символичность его появления – до Нового года оставалось всего два дня.

Четыре месяца занятий пролетели как одно мгновение. Сегодня курсанты отдыхали в преддверии вечернего праздничного бала, после которого должны последовать две недели перерыва в учебе. Кристофер предвкушал скорую поездку домой и возможность похвастаться перед родителями своими успехами. Правда, в Солиано оставалась Лада. Да и не она одна. Юноша радовался тому, что родился Денова. Большая часть программы обучения первого курса была ему уже известна благодаря усилиям семьи и наставников. Поэтому он мог тратить свое время на ухаживания за девушками, а не просиживать вечера за книгами, подобно бедняге Сэмюелю. Ухаживания настолько успешные, что одно время Крис даже собирался остаться в Солиано на зимние каникулы. Ну да ничего, две недели отсутствия только сделают последующую встречу с Ладой более жаркой.

Послышался тихий писк, четко различимый в наступившей тишине. Абель скосил глаза на браслет, носимый им на левой руке.

– Приехала, – пробормотал он.

– Мы еще кого-то ждем? – с интересом спросил Кристофер.

– Не то чтобы ждем, – ответил Абель. – Скорее готовы к появлению. Думаю, что могу легко угадать, какая именно гостья пожаловала.

– Аврелия, – фыркнула Кристина.

– Нет, – покачал головой Гнец.

Кристина вопросительно-удивленно вздернула бровь, а сам Кристофер с интересом посмотрел на дверной проем, через который можно было видеть небольшую часть холла.

– Щека-а-астик! – Миниатюрная блондинка вихрем ворвалась в гостиную и, перегнувшись через спинку кресла, схватила Абеля за щеки, растягивая их в стороны.

– Ай! Иви, отпусти меня! – Гнец вывернулся из цепких пальчиков. – Ты что творишь?! Ну вот, оцарапала!

– А не надо было вырываться, – весело заявила женщина и, быстро обогнув кресло, слизнула капельку крови со щеки Абеля. – Так лучше? И никакого лекарства не надо. У меня слюна целебная. – Она звонко рассмеялась.

– Хочу представить вам мою вторую маму Ивейну, – со вздохом сообщил Гнец. – Иви, перед тобой Кристофер и Кристина, мои друзья.

– Привет. – Блондинка повернулась к Денова и помахала им рукой.

Ивейна была невысокой и изящной едва ли не до хрупкости. Она относилась к тому типу женщин, которые выглядят девочками до самой старости, лишь обзаводясь с возрастом несколькими тонкими морщинками. Ее сложно было назвать красивой, но жизнерадостность, бившая ключом, привлекала внимание окружающих.

– Ты одна? – поинтересовался Абель.

– Нет. Но Мари ходит так медленно, что у меня не было сил ее ждать. Кстати, она сейчас будет сгонять тебя с кресла. – Ивейна упала на диван, старательно вытягивая одновременно и руки и ноги, чтобы занять все оставшееся место.

– Добрый день. – В комнату вошла еще одна женщина.

Кристофер на мгновение даже замер от восхищения. Сестра Абеля ни капли не походила на брата. Она была одета в военную форму, изготовленную великолепным портным. Черные брюки плотно облегали крепкие бедра, переходящие в тонкую талию. А затем любой прослеживающий изгибы ее фигуры взгляд должен был неминуемо замереть, наткнувшись на крупную высокую грудь. Пышные, чуть вьющиеся русые волосы обрамляли красивое лицо, заканчиваясь на уровне плеч. Серые глаза смотрели насмешливо, словно предлагая проявить себя. А чуть кривоватая лукавая улыбка обещала награду тому, кому это удастся.

– Моя сестра Марианна, – представил женщину Абель. – Кристофер и Кристина Денова.

– Прошу вас, присаживайтесь. – Крис поднялся из кресла и, скользнув поближе к женщине, протянул ей руку раскрытой ладонью вверх, чтобы красавица могла на нее опереться, делая несколько шагов до сиденья.

– Благодарю. – Ее улыбка чуть дрогнула. Кристофер надеялся, что обещающе.

Усадив Марианну, юноша встал рядом, опираясь рукой на спинку кресла.

– У тебя настоящий друг, Абель. Он пожертвовал собой, чтобы ты мог сохранить место, – захихикала Ивейна, принимая сидячее положение.

– Я могу пересесть на диван, если ты пообещаешь не хватать меня за щеки, – проворчал Абель. – Как раз кресло освободится.

– Сиди спокойно. – Кристина поднялась на ноги. – Мы все равно собирались уходить.

– Уже? – удивился Гнец. Кристофер только растерянно моргнул.

– Тебе же надо принять родственниц как полагается. А мы только помешаем. Встретимся вечером, на балу. Вы придете на новогодний бал, Ла Марианна?

– Конечно, – ответила красавица. – Мы с Иви специально приехали сегодня, чтобы не пропустить празднество.

– Тогда я не буду прощаться. Раз мы обязательно скоро увидимся. Крис, ты ведь не собираешься остаться?

– Да, мы, пожалуй, не будем мешать, – поспешил сказать хоть слово Кристофер, пока сестра не решила все за него. – Я надеюсь встретить вас на балу, Ла Марианна. – Юноша наклонился, целуя руку красавицы.

– Стоит выйти замуж, и молодые люди начинают тебя игнорировать, – пожаловалась громким шепотом Ивейна, сопроводив свои слова протяжным вздохом.

Ла Абель Гнец

– Надолго? – спросил я после того, как Денова покинули дом.

– Мари, он нас уже выгоняет! – патетически воскликнула Иви.

– Ненадолго. – Марианна улыбнулась и взъерошила мои волосы. – Дней на пять максимум. Но скорее всего, уедем послезавтра. По крайней мере я.

– Прекрати. Рикка и так за мной скоро с расческой гоняться будет. – Я как смог пригладил волосы руками.

– Испортили они тут нашего Абеля, – притворно вздохнула Ивейна. – Ты только посмотри на него: причесывается, пусть и с помощью девушки, животик куда-то дел, щечки только спереди разглядеть можно. Вот вернется домой, а родная мать его не узнает. Что делать тогда будем?

– Надо маму подводить к этому постепенно. Наймем художника, и пусть он с Абеля каждую неделю портреты рисует, – поддержала шутку Марианна.

– Но мы ведь упустили полгода. Надо срочно вернуть его в первоначальное состояние. Сегодня же испеку пирог с вишней. Щекастик, будешь свой любимый пирог?

– Буду, – пробурчал я. Ивейне всегда нравилось печь, а мне – поедать то, что у нее получалось. – Только сегодня не получится. Вечером новогодний бал.

– Тогда завтра, – покладисто согласилась моя вторая мама. – Ладно, я пойду осваиваться в новой комнате и наряд заодно приготовлю. Не скучайте вдвоем без меня. – Она махнула нам рукой, устремляясь к лестнице.

– Тебе показать комнату? – обратился я к Мари.

– Позже. Давай лучше вернемся в гостиную. У меня к тебе важный разговор.

– Хорошо. – Я пропустил сестру вперед, гадая, какой именно сюрприз она для меня приготовила.

Мы вновь расположились в креслах и замерли, глядя друг на друга. Прошла минута, другая. Я спокойно смотрел на сестру, ожидая, пока она начнет говорить – игра в гляделки была освоена мной в совершенстве много лет назад.

– Семья решила, что ты должен жениться, Абель, – наконец прервала молчание Марианна.

И снова тишина. Такого я никак не ожидал. Жениться? Когда? На ком? Зная родителей, они наверняка уже решили все вопросы, а Мари прислали сообщить мне о предстоящей свадьбе, чтобы самим не выслушивать ожидаемую истерику.

– Что еще решила семья? – Мой голос был холоден и спокоен. Пришлось отключить несколько эмоций, чтобы успевать анализировать сказанное сестрой, не злясь и не впадая в панику. – И кого конкретно ты подразумеваешь под этим словом?

– Отца, разумеется. Кого же еще? – пожала плечами Марианна. – Тебе подобрали почти идеальную невесту. Высокородную, прекрасно образованную, привлекательную. Она должна тебе понравиться.

– Кто?

– Кристина Денова. – Сестра правильно поняла мой вопрос. – Как видишь, семья постаралась учесть все твои пожелания.

– Я могу отказаться? – Кристина нравилась мне. Очень нравилась. Но близкая свадьба никак не вписывалась в мои планы.

– Нет, Абель. Семья и так постаралась, чтобы ты был доволен. Подобрала именно ту девушку, которая тебя привлекает. Так что придется согласиться. Интересы семьи важнее твоих капризов.

– Мать в курсе? – Я быстро перебирал различные варианты действия.

– Да. Она считает твой брак хорошей идеей. – Мари усмехнулась. – Нажаловаться, как в прошлый раз, не удастся.

– И когда свадьба? – Чтобы достойно отреагировать, необходимо было узнать все условия.

– В конце июня. Семья решила, что тебе не стоит отвлекаться на бракосочетание и все, что за ним последует, во время учебы. Оканчивай этот курс. Сдавай экзамены. А потом проведем свадебную церемонию, и вы с молодой женой сможете уединиться на всю оставшуюся часть лета на каком-нибудь курорте.

Я откинулся на спинку кресла. Все было не настолько плохо, как показалось сначала. Конечно, придется пересмотреть часть планов и разработать новую стратегию поведения в отношении Кристины, но могло быть и хуже. И хотя изначально я не планировал посвящать ее во все свои дела, оставаясь просто друзьями, но если кому и можно будет довериться, так это Денова с их болезненным восприятием чести. В любом случае время у меня было – до свадьбы оставалось еще полгода.

– Сегодня как раз подходящий день, чтобы сделать предложение.

– Сегодня? – Новый удар чуть было не выбил меня из колеи. Хорошо, что я не поспешил вернуть эмоции в их обычное состояние. – Но зачем? Свадьба ведь только летом.

– Абель, вы же высшие аристократы. Вам необходимо продемонстрировать свою способность думать о будущем. Предложение делается заранее. Она же не беременная простолюдинка, чтобы бежать под венец на следующий день после объявления о помолвке. К тому же сегодня такой день – на новогоднем балу соберется множество аристократов, которые будут восхищаться твоим романтичным жестом.

«И, разъехавшись по домам, растрезвонят о нем по всей империи», – подумал я. Но вслух ничего не сказал.

– Ты ведь согласен, Абель? – Сестре нужен был мой ответ, а не молчание.

– Хорошо. Я сделаю ей предложение сегодня.

– Прекрасно. – Марианна улыбнулась. – Но есть еще одна мелочь, которую ты в своей благородной рассеянности мог упустить. Неприлично делать девушке предложение, имея официальную любовницу. Общество может неправильно понять. Придется объявить о разрыве отношений с Ло Томбсмит. Причем публично и до того, как будешь делать предложение Денова. Надеюсь, я не прошу невозможного?

– Нет.

– Нет – в смысле «нет, ты не просишь невозможного» или нет – в смысле «нет, я этого не сделаю»? – Сестра хотела выжать из меня точный ответ.

– Я сделаю.

– Договорились. – Марианна встала и потянулась. – Пойду тоже займусь нарядами. А ты подумай, как лучше преподнести свои речи. И не дуйся на меня, братик. Это все ради твоего блага.

Она ушла, оставив меня одного.

Риккарда Сонано, горничная

– Лорд-командор, позволите один вопрос? – поинтересовалась Рикка у Марианны, затягивая на ней корсет.

– Спрашивай. – Ла Гнец не отрывалась от своего отражения в зеркале.

– По поводу моего запроса в связи с нападением на вашего брата. Могу ли я узнать результаты расследования?

– Знаешь, а корсет меня стройнит. – Марианна повернулась к зеркалу боком. – Обидно. Я думала, что нахожусь в прекрасной форме. Мой штаб разве не направлял тебе письмо?

– Я получала официальный ответ от вашего штаба, но в нем нет ничего, кроме уведомления об окончании следствия.

– Хорошо быть Иви – можно поглощать собственную выпечку подносами и совершенно не полнеть. А таким, как я, собираясь на бал, жизненно необходимо втискиваться в корсет, чтобы казаться чуточку стройнее. – Марианна вздохнула. – Не волнуйся. Расследование закончено, результаты есть. Исполнителей и заказчика нашли. Других покушений не предвидится.

– Но, лорд-командор, если бы у меня был полный отчет, то имеющиеся в нем сведения помогли бы узнать вероятное направление следующей атаки.

– Следующей атаки не будет, – мягко сказала Марианна. – Компетентные люди уже решили проблему. В материалах расследования нет ничего, касающегося твоей непосредственной работы. Лучше оставь подобные загадки другим и продолжи заниматься тем, что по-настоящему нужно.

– Да, лорд-командор. – Рикка поклонилась.

Она подумала о том, что Штефан был прав и в семье Гнецев действительно идет внутренняя борьба. Девушка привыкла сражаться с врагами империи, и происходящее ей не нравилось – очень трудно понять, какая из сторон правильная. К счастью, у нее нет необходимости принимать судьбоносные решения. Зато есть господин, которому она служит. Господин, олицетворяющий собой саму сущность аристократии. Достижение шестой ступени в любом виде искусств – само по себе подвиг. Гены такого человека ценны не меньше, чем чистая кровь многих поколений. Каждый дом будет рад назвать его своим членом, пожелай он отречься от фамилии, с которой родился. Подобный мастер имеет право на титул выше того, который носил. Так простолюдин может стать аристократом, а Лу возвыситься до Ло. Но господин Абель – высокородный Ла. Ему некуда подниматься – нет титула выше этого. Пожелай он пройти квалификационный экзамен, и имперское население поставит его на одну ступень с императором. Если не выше.

– Недовольна моим решением? – Ла Гнец бросила цепкий взгляд на отражение горничной в зеркале. И, видимо, приняла молчаливые размышления Рикки за неодобрение. – Могу тебе обещать, что сведения, напрямую касающиеся безопасности Абеля, будут предоставляться без задержек.

– Благодарю вас, лорд-командор.

– Не стоит. Это и в моих интересах тоже. Ослабь немного корсет. – Марианна осторожно вдохнула. – Да, так лучше. Как тебе, кстати, мой братец?

– Он хороший господин.

– Я не об этом. Что ты думаешь о нем как о мужчине?

– Меня все устраивает. – Рикка позволила себе посмотреть в зеркало, и ее взгляд встретился с взглядом Марианны.

– Ой ли? – Ла Гнец усмехнулась. – Неужели мальчик может быть столь же хорош, как и взрослый мужчина?

– Меня все устраивает, – повторила Рикка.

– Как скажешь, – миролюбиво произнесла Марианна, все еще продолжая улыбаться.

Ла Абель Гнец

Мы перешагнули порог праздничного зала академии, предназначенного как раз для таких мероприятий, как предстоящий бал. Ивейна держала меня под руку, позволяя Марианне идти впереди нас в одиночку. Помещение было заполнено множеством беседующих или просто прогуливающихся людей. Где-то вдали играла музыка, но прямо здесь даже не приходилось напрягать голос, чтобы слышать друг друга. Была ли в такой акустике заслуга архитектора, спроектировавшего здание, или мага, опутавшего зал заклятиями, этим человеком стоило восхищаться. Я огляделся в поисках знакомых лиц и непроизвольно подвигал пальцами рук, размышляя о предстоящих разговорах. Вторая мама успокаивающе погладила мою ладонь свободной рукой и ободряюще улыбнулась. Иви всегда хорошо ко мне относилась. Если бы она чаще бывала дома…

– Не волнуйся ты так, Абель, – шепнула Ивейна. – Тебе ведь нравится девушка. И вы сможете найти компромисс. Ты женишься, прекрасно видя ее достоинства и недостатки. Что куда лучше брака с идеалом, как в моем случае.

– Первый раз слышу, чтобы ты была хоть в чем-то недовольна своим браком, – прошептал в ответ я.

– Ну не то чтобы недовольна. – Иви пожала плечами. – Просто, будучи восторженной девочкой, десять лет назад я выходила замуж за героя. А жить приходится с обычным человеком. У него есть недостатки, о которых я тогда даже не подозревала. Например, работа главнокомандующим, которой так восхищаются молоденькие девушки, отнимает чудовищно много времени, оставляя совсем чуть-чуть на семью. К тому же десять лет в браке заставляют охладеть кого угодно. Возможно, то, что он вдвое старше меня, также играет свою роль. Я не жалуюсь, Абель. – Она мягко улыбнулась. – Только указываю на вред идеализма при вступлении в брак.

– Не замечал ничего такого раньше. – Я задумался, пытаясь вспомнить.

– Ты и не должен был. Зачем мальчишке, даже такому любознательному, разбираться в сложностях личных взаимоотношений взрослых людей? Вот когда самому понадобится – тогда совсем другое дело. – Вторая мама подмигнула мне.

Я нахмурился, не соглашаясь с ее последним утверждением. Но Ивейна не стала развивать затронутую ею тему, принявшись вновь крутить головой по сторонам. Изредка она останавливалась и, опершись на мою руку, вставала на цыпочки, пыталась разглядеть что-нибудь, скрытое стоящими людьми. Выигранные сантиметров семь – десять помогали ей не сильно. Несмотря на десять лет разницы, Иви вполне могла сойти за мою ровесницу как по внешнему виду, так и по поведению.

– Нам пора разделяться, – остановилась Марианна. – Абель пойдет искать своих девушек, а мы займемся мальчиками. Благо их здесь много.

– Где вас потом искать? – на всякий случай спросил я.

– Вряд ли мы тебе сегодня понадобимся, – хмыкнула Мари. – Но если вдруг станет совсем одиноко, то ищи на площадке для танцев. Мы постараемся совращать юношей как можно громче, чтобы тебе было легче ориентироваться. Иди, герой-любовник. Тебя ждут незабываемые впечатления. Иви, отцепись от его руки, пока люди не подумали, что Абель привел на бал еще одну любовницу в дополнение к имеющейся.

– Злит, что такой популярный юноша находится в слишком близком родстве с тобой? – невинно хлопая глазками, поддела в ответ Иви. Но руку отпустила.

Я отправился на поиски Аврелии. Мои родственницы своими сегодняшними шутками очень ее напоминали. Их разговоры, достаточно разнообразные раньше, весь день затрагивали одну-единственную тему. Словно весь мир помешался на отношениях между мужчиной и женщиной.

Аврелия нашлась довольно быстро, стоило задать несколько вопросов встретившимся знакомым. Она находилась в компании двух девушек и шестерых парней, смеясь и флиртуя, как обычно. Оставалось подобраться незамеченным как можно ближе, чтобы официальная любовница не поспешила ко мне навстречу, избавляясь от любопытствующих ушей. А любопытствующие уши были нужны, чтобы следующая сцена собрала как можно больше зрителей. В том, что Аврелия поддержит задуманную шутку, я не сомневался.

– Ла Абель, как я рада вас видеть! – Разделяющие нас пять метров являлись неплохим результатом для моей почти отсутствующей способности скрываться в толпе.

– Добрый вечер, Аврелия. Я тоже рад встрече. – Пришлось постараться, изображая бурную радость с моим текущим настроем. – К сожалению, у меня плохие новости.

– О! Мне лучше присесть или вы поймаете, когда я начну падать? – иронизировала она, подражая моему тону.

– Думаю, что поймаю. – Я подошел на длину вытянутой руки, но и не подумал говорить тише. Речь больше предназначалась окружающим, чем стоящей передо мной девушке. – Настал день, когда приходится выполнять долг перед семьей. Сегодня я должен сделать предложение той, которая в ближайшем будущем станет моей женой. Потому с прискорбием должен сообщить, что мы не можем далее быть любовниками.

– Сказанное вами – тяжелый удар для меня, Ла Абель. – Ее лицо было отражением моего. Серьезное выражение, губы, сомкнутые в тонкую линию, и глаза, смеющиеся над шуткой, понятной только нам двоим. – Я постараюсь его пережить, как подобает истинной аристократке – с высоко поднятой головой.

– Тогда позвольте предложить вам руку. Пойдемте, разыщем мою невесту.

Аврелия взялась за протянутую руку, и мы покинули кружок ошеломленных аристократов. Новости должны распространиться со скоростью лесного пожара, охватывая всех присутствующих, и, когда придет время делать предложение, недостатка в зрителях не будет. Эта выходка покажет сестре: одних приказов недостаточно для того, чтобы иметь со мной дело. Я лишь надеялся, что Кристина сможет понять и простить.

– Вы действительно собираетесь делать предложение со мной, держащей вас под руку? – спросила Аврелия.

– Именно так, – подтвердил я.

– Не мое дело спрашивать, что произошло между вами. Я лишь попробую предостеречь. Она обязательно обидится. Женщины редко прощают подобное.

– Я надеюсь заслужить прощение, рассказав о причинах такого поведения. Или вы беспокоитесь о себе?

– О себе тоже. Конечно, можно рассматривать требование моего присутствия как наказание за наглость, но я надеюсь на ваше великодушие. – Аврелия улыбалась, хотя глаза ее смотрели с опаской.

– Я обещал вам покровительство. Помните об этом. И не стесняйтесь обращаться, если вдруг между вами возникнут трения. – Девушку надо было поддержать. В любом случае я не собирался подвергать ее опасности из-за моей выходки.

– Спасибо, Ла Абель. – Аврелия несколько расслабилась.

Мы успели поболтать о том о сем, выпить шампанского и даже немного потанцевать, прежде чем Денова почтили вечер своим присутствием. Я сам прибыл отнюдь не к началу, но они задержались почти на час. Видимо, сплетники не спешили ставить их в известность относительно происходящего, потому что Кристофера, танцующего с Марианной, я заметил раньше, чем его сестру. Впрочем, имея такое явное предупреждение о ее близости, найти Кристину труда не составило.

– Привет, Абель, – помахала мне рукой идущая навстречу девушка.

– Привет, Крис. – Я встретил ее с улыбкой и сразу пошел в наступление: – Прошу тебя стать моей женой.

Кристина остановилась, словно ударившись о невидимую стену, и я ощутил мгновенный укол стыда за то, что собирался сделать. Очевидно, ее никто не предупреждал о предстоящем событии.

– Сейчас ты должна сказать «да». – Начатую игру следовало довести до конца, хотя она меня уже не радовала.

– Почему? – спросила вдруг Кристина, покосившись на Аврелию.

Подобное развитие событий мною точно не ожидалось. Предполагалось, что ее хотя бы поставят в известность, что никого уговаривать не придется, что мы вступим во вполне обычный брак по расчету.

– Потому что из нас выйдет прекрасная пара. – А что еще я мог ей сказать?

Кристина колебалась.

– Как я могу согласиться, когда ты имеешь официальную любовницу, – прошептала она.

– Мы уже объявили о разрыве наших с ней отношений. – Я упорно изображал из себя глупца. Лучше так, чем публично оскорбить Кристину. Мое послание предназначалось сестре, а вовсе не Денова.

– Тогда почему вы вместе? – все еще шепотом спросила моя будущая невеста.

– Потому что я пригласил ее, как подругу, стать свидетелем этого знаменательного события.

Аврелия осторожно высвободила свою руку и кивнула, подтверждая мои слова. Но Кристина смотрела все так же неуверенно-настороженно. На мгновение в моей голове мелькнула мысль, что если Денова сама скажет «нет», то появится великолепный повод рассмеяться в лицо Марианне. Мелькнула и пропала, сменившись более разумной о том, что отец вряд ли будет рад сорвавшейся свадьбе.

– Скажи «да», – тихо попросил я, мягко улыбнувшись стоящей передо мной девушке. И добавил еще тише, едва шевеля губами: – Пожалуйста.

– Да, – почти так же тихо ответила Кристина.

Мелли держала в руках пришедшее письмо и вспоминала. Вспоминала их первую встречу с Эриком, когда он проводил ее до дома и отказался заходить, несмотря на изрядно промокший плащ. Такой простой и загадочный одновременно. А потом была вторая встреча. Столь же случайная, как первая.

– Высокородная скучает? Или просто любит бродить под дождем без сопровождающих? – Его улыбающееся лицо в желтоватом свете уличного фонаря словно излучало тепло.

– И то, и другое. – Она, не удержавшись, улыбнулась в ответ.

– Такой женщине, как вы, не идет одиночество. Позволите составить компанию? – Он предложил ей руку, и Мелисанда с удовольствием взялась за нее.

Они встречались с Эриком три дня. Просто гуляя или сидя в кафе и болтая о всякой всячине. Он не напрашивался в гости и ни разу не приглашал туда, где им пришлось бы остаться только вдвоем. Словно блюдя своеобразный кодекс чести. Она сама должна была выбрать, какой мужчина ей нравится больше. И Мелисанда выбрала.

Это был легкий выбор. Выбор между существованием в качестве игрушки высшего аристократа и долгой жизнью с любимым мужчиной. Девушка отказала Гнецу. Как Мелли боялась тогда, что Абель захочет отомстить Эрику. Даже глядя в окно на удаляющегося неровной, словно пьяной, походкой юношу, она испытывала только страх. Но Гнец оказался благороднее, чем ей казалось, и просто вычеркнул ее из своей жизни.

На следующий день Эрик остался у Мелли на ночь. Он был великолепным любовником. Таким великолепным, как выдуманный герой женских романов. И то, что происходило между ними в последующие два месяца, походило на помутнение рассудка. Мелисанда забросила все свои увлечения и единственную подругу. Отрабатываемые с курсантами практические занятия забывались через минуту после их окончания. Девушка забегала домой, только чтобы переодеться и иногда перекусить, а потом летела на встречу с ним.