Текст книги "Двуединый (сборник)"

– Ни в коем случае, – сразу же возразила Аврелия. – Могут подумать, будто я чем-то недовольна, и тут же попытаются вбить клинья между мной и вами.

– Хорошо-хорошо, – поспешил согласиться я. – Потрясающий так потрясающий. Только хватит обсуждений. Вы соглашаетесь?

– Вы сделали странное предложение. Но я принимаю его. Вы точно уверены, что не хотите скрепить наш договор стандартным способом? – Она повела плечом, позволяя платью соскользнуть с него.

К счастью, благодаря крупной груди Аврелии остальная часть наряда осталась на месте, и, кроме плеча, ничего не обнажилось. Мое тело, и без того напряженное, крайне бурно отреагировало на подобное. И отчаянно колотящееся сердце было не самым активным органом.

– Нет, – еле выдавил из себя я.

– Странно. Ла Абель, можно задать вам вопрос?

– Да. – Пусть лучше будут вопросы, чем подобные демонстрации.

– Простолюдин, с которым вы проводите столько времени. Штефан, кажется? Он вам просто друг?

– Друг, – подтвердил я, хотя такая резкая смена темы была мне абсолютно непонятна. – А почему вы интересуетесь?

– Всего лишь женское любопытство. Ничего такого. – Она махнула рукой, почему-то отводя глаза.

– В таком случае мне пора. – Я встал. – Вскоре увидимся.

– Вскоре увидимся. – Она снова улыбалась.

Чувство облегчения накатило волной, стоило мне покинуть дом Аврелии. Я не сталкивался со столь серьезными испытаниями уже давно. Нет, пугала вовсе не мысль оказаться с ней в одной постели. Опыт подобных взаимоотношений с девушкой у меня уже был, а если учесть вчерашний визит Рикки, то даже с двумя. Страшно становилось оттого, что я практически не мог контролировать процесс. Аврелия умело заставляла все мысли покидать мою голову, оставляя лишь одно желание. В таком состоянии легко можно выдать лишнюю информацию или совершить неправильный поступок. Придется тренировать умение противостоять таким атакам, ведь наверняка в мире далеко не одна женщина использует подобные техники для влияния на мужчин.

Я временно выкинул мысли об Аврелии и связанными с нею опасностями из своей головы и отправился в гости к Денова. Судя по времени, у меня еще был шанс застать дома Кристофера.

Ли Кристина Денова

В дверь позвонили.

– А вот и Абель, – прокомментировал развалившийся на диване Кристофер.

– Ты бы хоть рубашку застегнул ради гостя, – проворчала Кристина.

– А зачем? – удивился он, покосившись на свой безволосый мускулистый торс. – Как будто в первый раз?

– Если ты такой ценитель приличий, то будь ценителем во всем.

Кристофер непонимающе захлопал глазами. Девушка в раздражении отвернулась. Брат вечно не понимал очевидных вещей. Как и все мужчины. Вот зачем, спрашивается, он приперся домой? Ушел с утра к своей Ладе и крутился бы вокруг нее, как обычно. Так нет же – погулял и вернулся. А вечером опять уйдет. И все почему? Из-за визита Абеля. Такое же совершенно неприлично: юноша с девушкой вдвоем в доме. Ага, вдвоем. В доме, полном слуг. И так нормально не поболтаешь, а тут еще и братец. Нашелся ревнитель девичьей чести. Что-то в отношении девушек, за которыми ухлестывает, он подобное благородство не проявляет. Скорее наоборот.

– Добрый день. – В комнату вошел Абель, сопровождаемый слугой.

– Привет. – Кристина прогнала с лица мрачное выражение, встречая гостя улыбкой. – А мы уже заждались.

– Точно, – подтвердил Кристофер. – Еще бы на пару часов задержался, и пришлось бы болтать тебе исключительно с сестрой. Надеюсь, твои дела стоили подобного риска. Расскажешь, где был?

– Посещал Аврелию Томбсмит.

– Ого! Ну и как она? – Голос Кристофера был полон жадного интереса.

– Нормально. – Абель пожал плечами. – Бодрая. Как-то не вникал в подробности ее нынешнего состояния.

– Извини, я забыл, с кем имею дело, – разочарованно выдохнул Денова.

– А надо было помнить, братец. – Кристина торжествовала. – Абель не ты, чтобы увиваться за каждой юбкой.

– Да, да. Я слышал это множество раз.

– Абель, расскажи, о чем вы с ней беседовали? – Кристине было мало. Она желала видеть брата полностью поверженным.

– Да ни о чем особенном, – пожал плечами Гнец. – Я предложил ей стать моей официальной любовницей.

– Что?! – одновременно вырвалось у обоих Денова.

– Предложил ей стать моей официальной любовницей, – повторил Абель. – Она согласилась.

Кристина потрясенно смотрела на юношу. Она ну никак не ожидала подобного. Не через пару дней после того, как он расстался с Мелисандой. Девушка несколько раз моргнула, пытаясь полностью осознать только что услышанное, и заметила, что Абель удивленно смотрит куда-то поверх ее плеча. Кристина быстро обернулась. Достаточно быстро, чтобы ее брат не успел убрать улыбку от уха до уха и демонстрируемые Гнецу большие пальцы обеих рук.

– Это все ты виноват! – рявкнула девушка на брата. – Сам бабник и Абеля испортил.

Кристофер быстро опустил руки и принял кающееся выражение лица, но сестру было не обмануть. Она резко повернулась обратно к Гнецу, глядящему на Денова с удивленным выражением лица.

– Зачем, ну зачем тебе нужна такая… вертихвостка? – Кристине удалось найти подходящее вежливое слово.

– Она достаточно известна. И может отвадить других девушек. – Чувствовалось, что Гнецу было неудобно, но он старательно пытался объяснить. – На каждой встрече ко мне обязательно кто-нибудь приставал. А сейчас, когда Мелли со мной рассталась, девушек вокруг будет еще больше. Мы заключили с Аврелией договор. Она будет считаться моей официальной любовницей. Но спать со мной не обязана.

Денова были потрясены.

– Ты что, хочешь использовать саму Аврелию Томбсмит, первую красавицу академии, как щит от оказываемого тебе женского внимания? – потрясенно спросил Кристофер.

– Да, именно так, – кивнул Гнец.

– Ты просто сумасшедший, – подвел итог Крис.

Кристина не стала ничего говорить. Абель – это Абель. Наверное, то, что Мелисанда заставила его рассматривать ее как женщину, было чудом. Но ничего. Кристина собиралась такое чудо повторить. Во что бы то ни стало! Надо будет только избавиться от этой стервы Аврелии. А то Абель такой наивный. Не обязана она с ним спать. Как же. Ей только дай шанс.

– А почему ты обратился с таким предложением к Аврелии? – ласково спросила Кристина Гнеца. – Неужели не мог выбрать другую девушку для роли любовницы?

– Честно говоря, просто так сложилось, – ответил Абель. – Да и кого я бы мог попросить о подобном?

– Например, меня.

– Сестра! – воскликнул Кристофер.

– Тебя? – одновременно с возгласом ее брата удивился Абель. – Но это же не совсем прилично.

– А зачем кричать на каждом углу про любовницу? Достаточно было появляться везде вместе со мной и сообщить интересующимся о наших близких отношениях. Остальное люди с длинными языками сами бы додумали.

– Ты права. – Взгляд Абеля уперся в одну точку. – Так действительно можно было бы поступить, но я о таком даже не подумал. Жаль, что договор уже заключен. – Юноша поморщился, словно и вправду жалел.

– Я всего лишь хочу сказать, что ты должен был прийти к нам, своим друзьям, прежде чем искать помощи у Аврелии, – попыталась развить свой первый успех Кристина. – Мне обидно, что ты посчитал ее более достойной доверия. Почему ты не поделился своими проблемами с нами? Со мной?

– Извини. – Абель смутился.

– Конечно, я тебя извиняю. – Девушка решила продемонстрировать великодушие. – Только помни, что здесь тебе всегда готовы помочь.

– Спасибо, Крис. Я буду помнить.

– Рада слышать. Надеюсь, будучи увлеченным Аврелией, ты не откажешь мне в возможности танцевать с тобой.

– Разве я могу? – Абель развел руками.

– Вот видишь, как поступают настоящие мужчины? – Удовлетворенная ответом Гнеца, Кристина повернулась к брату. – Его поведение куда более благородно, чем твое. Расскажешь мне, что за жест ты демонстрировал Абелю?

– Конечно, сестра. Но не сейчас. Мне уже пора к Ладе. Я и так задержался дольше, чем нужно, – поспешил ретироваться Кристофер. – Так что до свидания, Абель. До свидания, Крис.

Не дожидаясь ответов, Денова покинул комнату.

– Чего сидим? – поинтересовался Штефан у двух чернокожих мужчин, неспешно потягивающих из литровых кружек какой-то напиток. – Я что, в одиночку ящики таскать должен?

– Ты привез, что обещал? – оживился один из них.

– Нет. Яблок завезти решил. Небось опять компот пьете вместо нормальных напитков?

– Это пиво, что ли, нормальное? – скептически хмыкнули ему в ответ.

– Да, пиво. Так вы будете груз таскать или нет?

Двадцать минут спустя, когда четыре больших ящика заняли свое место посреди комнаты, один из чернокожих, глядя на них, вопросил:

– А почему они разные? Внутри что?

– Шоковые дротики, как вы и просили. Два ящика. И еще два – разящие мечи.

– Да кому нужно такое барахло, – поморщился другой негр. – В разящих мечах самое страшное – их название. Абсолютно неходовой товар.

– Какой есть, – проворчал Штефан. – Не нравится – буду работать с другими людьми. И вообще, при продаже поштучно рано или поздно, но они уйдут.

– А может, все же оптом? Быстрее же, – как-то без особой надежды возразили ему.

– Я их не произвожу. И на обороте золота не делаю. Хочу получить как можно больше с того, что есть. Потому продаем поштучно, в розницу. И не в Солиано. А то знаю я вас, халтурщиков.

– Да ладно тебе. Сделаем в лучшем виде. В первый раз, что ли?

– Вот именно, что не в первый. С посредниками точно все договорено, Арни?

– Я не Арни, я Габи, – буркнул чернокожий.

– Ну извини. – В голосе Штефана раскаяния не слышалось. – Смысл моего вопроса все равно не поменяется. Так точно все оговорено, Габи?

– Все. Только товар ждут. Слушай, может, накинешь чего-нибудь сверх обычных десяти процентов? А то мы на мели.

– Вы всегда на мели. На обороте зарабатывайте. Пойдет товар, я вам еще подкину.

– Смотрю, у тебя дела в гору пошли. Вот что значит с аристократами в одном заведении крутиться, – посетовал тот, кого звали Габи.

– Да он всегда не бедствовал, – возразил Арни. – Штефан хитрый.

– Я просто работаю. А вы все на какие-то дурацкие проекты золото спускаете. Жадные потому что.

– Ну а как еще разбогатеть? На твоих десяти процентах, что ли?

– На них. Может, немного, но зато стабильно. Глядишь – и через несколько лет жили бы уже не в такой халупе. – Штефан обвел стены многозначительным взглядом.

– Сам как будто лучше устроился, – проворчал обиженный Габи.

– Ты нас что, вербуешь? – прищурился Арни.

– Пока нет. – Штефан многозначительно ухмыльнулся.

Глава 15

Ла Абель Гнец

Две недели, прошедшие с момента нашего с Мелисандой расставания, оказались крайне продуктивными. То событие заставило меня переоценить все, что я сделал за время, проведенное в Солиано. Я был опьянен новыми впечатлениями и слишком медленно адаптировался к новой обстановке. В итоге окружающим стало известно слишком много о настоящем мне. Такая их информированность еще не была катастрофой, но могла ею стать, если хотя бы часть этих сведений дойдет до родственников. И пока ничего не случилось, необходимо было заложить фундамент будущей независимости. Достаточно прочный, чтобы пережить три летних месяца моего вынужденного отсутствия. Имея в запасе лишь немногим более полугода на его постройку. В лучшем случае.

Вот и приходилось работать. Кроме основной, очевидной причины существовала и другая. Напряженная деятельность помогала мне не думать о Мелли. Сейчас воспоминания о ней приходили лишь в редкие моменты безделья и одиночества. И если с первым я боролся самостоятельно, то избавляться от второго помогали девушки. Аврелия и Кристина, познакомившись поближе, начали прекрасно ладить, сопровождая меня во время любого выхода в свет. А дома была Рикка. Она упорно отказывалась называть меня иначе чем «господин Абель», и оставалась со мной на ночь, только если я просил, но мы провели вместе несколько чудесных вечеров, беседуя или любя друг друга.

Я размышлял обо всем этом, гуляя по городу и испытывая искреннюю надежду, что моя лисичка, бредущая где-то в паре сотен метров сзади, поверит в случайность выбранного маршрута. Послезавтра должна была состояться встреча с генералом Вивановым, и требовалось опять покинуть город. Теперь прикрывать меня будет только Штефан, и предварительное изучение возможных путей нашего следования являлось необходимостью. К счастью, в намеченный день придет черед Мики следовать за мной по пятам, изображая телохранителя быстрого реагирования. И хотя органы чувств оборотня позволяют замечать недоступное обычному человеку, обмануть рыжую горничную проще, чем дотошную Рикку.

Внезапно левое запястье словно стянуло проволокой – сработало одно из заклятий, для скрытности нанесенное на кожу прямо под браслетом. Фон от последнего был столь велик, что мог спрятать не один десяток подобных чар. Я рывком выхватил из внутреннего кармана плаща несколько листков бумаги. Такое поведение заклятия говорило, что с кем-то из моих людей случилась неприятность. Неприятность, связанная с изменением здоровья. А учитывая, что в данный момент времени такой человек был всего один… Я лихорадочно набросал поисковое заклятие, крепя его к поверхности бумаги, чтобы визуально воспринимать информацию о местоположении объекта. Проклятая хаотическая защита не позволяла погрузить чары напрямую в мозг и пользоваться ими как внутренним компасом. Зеленоватые линии на мгновение вспыхнули, прежде чем почернеть, став похожими на следы от обычного грифельного карандаша. Я выдохнул, увидев данные, полученные заклятием от установленного мной маячка, – Штефан жив. И даже относительно здоров. Он всего лишь находился в бессознательном состоянии. При этом куда-то перемещался.

Я огляделся, прикидывая, где легче всего сесть в наемную карету. И, определившись с направлением, быстро зашагал по улице. Штефан был очень ценной находкой: исполнительный, инициативный, информированный. Я мог найти еще множество эпитетов для него, оправдываясь перед собой за уже принятое решение. Он был моим другом. Человеком, который не втирался ко мне в доверие и не писал доклады сестричке. Тем человеком, за которого я собирался сражаться до последнего, рискуя не только собой.

– Прости, Диана.

– Не рефлексируй. Еще ничего не случилось.

– Может случиться.

– Кончай ныть, Абель. Просто пойди и сделай, что собираешься.

– Ты прямо мой внутренний капрал Стэн, – мрачно пошутил я.

Она ничего не ответила, оставив мне последнее слово. Все как всегда. Я достиг ближайшей небольшой площади и обнаружил два свободных экипажа. Запрыгнув в один из них, указал вознице на улицу, по которой пришел:

– Туда. Сейчас подберем девушку, и скажу, куда ехать дальше.

Оставлять Рикку здесь, скрывшись от нее в карете, было бы крайне неразумным поступком. Она все равно отправилась бы следом, ориентируясь по маяку в моем браслете. Предпочтительнее пригласить ее с собой и получить больше возможностей контролировать ситуацию. К счастью, как минимум один рычаг для давления на нее у меня имелся. Оставалось надеяться, что его хватит для обеспечения лояльности.

Мы с горничными все еще играли в скрытных телохранителей и недалекого господина, так что я коснулся браслета и передал в него слабый энергетический импульс, отправляя сигнал вызова – петлять по переулкам, преследуя избегающую показываться на глаза Рикку, не было ни малейшего желания. Карета по моей просьбе двигалась не быстрее пешехода, оставалось только открыть дверь в качестве приглашающего жеста. Девушка поняла его правильно, запрыгнув внутрь прямо на ходу.

– Что случилось, господин Абель? – Рикка присела напротив меня, тщательно расправляя свою длинную юбку.

– Сейчас. – Я бросил взгляд на лист в моей руке, собираясь назвать следующий пункт назначения. – Проклятье.

Заклятие не показывало ничего. Оно все еще работало, но определить местоположение цели не могло – кто-то поставил защиту от слежения. Следовательно, среди похитителей был маг. Или они имели доступ к мощным артефактам, так как заглушить совместную работу поискового заклятия и моего маяка стандартные армейские амулеты были не в силах.

Но я не собирался ограничиваться обычными методами. Рванув ворот рубашки – Рикка проводила взглядом отлетевшую пуговицу, – сорвал с шеи медальон. Открыл его, продемонстрировав родительские портреты и лежащие поверх них три бурые горошины. Извлек одну и начал строить заклятие. Багровые линии сложного трехмерного узора заткали пространство между мной и Риккой. Девушка внимательно следила за моими действиями, но молчала. Горошина, повисшая в центре заклятия, медленно изменила цвет и форму, снова став тем, чем она по сути и являлась – сохраненной магическим образом каплей крови Штефана. Я протянул руку и коснулся маленького пульсирующего комочка, сразу же растекшегося по коже и впитавшегося в нее. Внутри меня словно появилось еще одно сердце – тихое биение в груди, позволяющее чувствовать настоящего владельца поглощенной крови. Теперь я был практически уверен в присутствии среди похитителей мага. Действительно мощный маскирующий артефакт перекрыл бы возможности для обнаружения и подобными старинными заклятиями тоже.

– На северную окраину, – крикнул я вознице, сверившись со своим новым чувством.

– Теперь, господин Абель, вы поясните, что происходит? – подала голос Рикка.

– Да. Теперь поясню. Кто-то захватил Штефана. Не знаю по какой причине и с какой целью. Но собираюсь пойти выяснить. Ты идешь со мной. – Я не спрашивал. Мы должны решить вопрос, кто именно отдает ей приказы, сегодня. Послезавтра было бы легче, но выбирать не приходилось.

– Господин Абель, то, что вы хотите сделать, крайне опасно.

– Не имеет значения.

– Мы можем сообщить в Службу безопасности академии. Они проведут операцию по спасению гораздо лучше нас, – попробовала зайти с другой стороны Рикка.

– Нет. Потребуется слишком много времени. Со Штефаном может случиться все, что угодно.

– Ваша жизнь гораздо важнее жизни Штефана. Рисковать вашим здоровьем из-за простолюдина непозволительно.

– Он мой друг, и я не собираюсь бросать его. К тому же в данном случае именно мне решать, что позволительно, а что нет.

– Я отвечаю за вашу безопасность, господин Абель, – ровным голосом сказала она. – Прошу вас развернуть карету. Если вы так не сделаете, то мне придется применить силу.

– Попробуй. – Я смотрел ей прямо в глаза. – Но должен предупредить, что после этого поеду дальше один. Не собираюсь подставлять спину человеку, работающему непонятно на кого.

– Господин Абель… – Рикка все еще пыталась выиграть в поединке взглядов. – Вы, возможно, не в курсе, но я владею второй ступенью боевых искусств и имею практический опыт схваток. Глупо упорствовать в такой ситуации. Я служу семье Гнецев и хочу только лишь обеспечить вашу безопасность.

– Я уже сказал – попробуй. Или нападай и иди пешком, или прекращай указывать мне, что делать, и езжай в карете. Третьего не дано. Хочешь служить моей семье и игнорировать мои желания? Твое право. Но тогда я буду рассматривать тебя как противника. Выбор за тобой.

– Хорошо, господин Абель. Поступим по-вашему. – Она перестала давить взглядом, хотя глаз так и не отвела. – Вы позволите мне охранять вас?

– Пока ты не пытаешься принимать за меня решения – пожалуйста. Охраняй сколько хочешь. – Я пожал плечами.

– Тогда позвольте поинтересоваться вашим планом? Вы собираетесь обнаружить Штефана при помощи того заклятия? Или у него была какая-то иная цель?

– План прост: мы приезжаем на место и осматриваемся. После этого придумаем другой план. И да, я собираюсь найти его тем заклятием.

– Магия крови, не так ли? Мне казалось, что большая ее часть под запретом и заклятия этого магического раздела можно найти лишь в старых книгах. Разумно ли играть с подобными силами, господин Абель? – Кажется, она просто хотела немного отыграться за свое почти поражение, но я был рад смене темы.

– Основная причина того, что магия крови встречается только в старых книгах, – нежелание переводить бумагу на подобную ерунду. Практически все «кровавые» заклятия имеют более совершенные современные аналоги, построенные на одной лишь силе. Кроме проклятий. Вот они и являются запрещенными. Да и то лишь для магов, не достигших четвертой ступени. Ни законом, ни обычаями изучение магии крови не ограничено.

– Вы прекрасно осведомлены в данном вопросе, Ла Абель.

– Такие истории нам на занятиях по теоретической магии рассказывали весь первый месяц обучения, – пожал плечами я. – Странно, что тебе, как магу, подобным голову не забивали.

– Мои наставники полагали, что большая часть времени должна уделяться практике. И все же. Зачем изучать заклятия крови, когда, по вашим же словам, имеются более совершенные?

– Случайно. – Я пожал плечами. – Книга по магии крови попалась мне на глаза раньше некоторых других. Так что теперь мне известно около трех десятков практически бесполезных заклятий. И если тебе обязательно хочется выиграть хоть какой-нибудь спор, то выбери другую тему.

– Я ни в коем случае не спорю с вами, Ла Абель, – поклонилась Рикка. – Меня всего лишь заботит ваша безопасность.

– Значит, мне показалось.

Мы замолчали. Честно говоря, я был благодарен Рикке за перепалку. Ничем не заполненное ожидание давило. Пульсация заклятия не давала отвлечься от мыслей о цели нашей поездки. Ситуация была непонятной. Кому и зачем мог понадобиться Штефан? Мысль о хозяевах взятого нами склада я отбросил практически сразу – слишком непрофессионально сработано. Маскирующее заклятие наложили не сразу, да к тому же перекрыли только типовые способы слежения. Военный маг или квалифицированный безопасник подобных ошибок не допустил бы. Ни в какие новые аферы Штефан вроде не ввязывался. Какой-то привет из прошлого? Угораздило же связаться с бывшим контрабандистом.

Момент, когда похитители перестали перемещаться, я пропустил. Просто вдруг понял, что центр ощущаемой мною пульсации быстро приближается. Попросив возницу свернуть еще раз, чтобы ввести его в заблуждение относительно конечного пункта назначения, мы покинули остановившуюся карету.

– Спасибо за скорость. – Я бросил сидящему на козлах мужчине монету достоинством в пять золотых. Деньги достаточные, чтобы он был мне благодарен, но слишком мелкие, чтобы подозревать в них взятку.

– Вам спасибо, господин. – Возница поклонился и щелкнул кнутом. Карета тронулась.

– Куда теперь? – подала голос Рикка.

– Туда. – Я неопределенно взмахнул рукой, указывая на соседнюю улицу. – Как только пойму точнее – скажу.

– Тогда пойдемте.

– Пойдем. – Я предложил ей руку.

Рикка непонимающе уставилась сначала на нее, потом на меня.

– Простолюдинка не может идти с вами под руку, господин.

– Оглянись вокруг. Это окраина, не центр. Ты хочешь изображать здесь господина со служанкой? Чтобы нас все запомнили?

– Я так поступаю только из-за маскировки, – тихо проворчала она себе под нос, беря меня под руку.

На то, чтобы обнаружить нужный дом, ушло почти пятнадцать минут. Мы двигались не спеша, чтобы не привлекать излишнего внимания. Оставалось лишь надеяться, что за все прошедшее время со Штефаном не случилось ничего страшного. Мои нервы были натянуты до предела. Бояться за кого-то другого оказалось гораздо страшнее, чем за себя.

– Здесь. – Я остановился у довольно крупного одноэтажного дома. – Проникаем через дверь и проходим дом насквозь. Штефан должен быть где-то в дальней части. От похитителей избавляемся как можно тише.

– Господин Абель, я нейтрализую всех встретившихся и вытащу Штефана. А вы подождете меня у входной двери. Можете подготовить какое-нибудь заклятие на всякий случай. Так будет лучше. – Рикка встала прямо передо мной и заглянула в глаза.

– Хороший план. – Следовать ее указаниям я не собирался, но спорить, находясь на улице, не хотелось.

Рикка огляделась по сторонам и принялась строить заклятие прямо на поверхности двери. Рабочий день еще не закончился, и улица была абсолютно пуста. На ней не было никаких мест отдыха или увеселительных заведений. Только дома, населенные малообеспеченными людьми. Людьми, которым приходилось находиться на своем рабочем месте с утра до вечера. Откуда-то издалека, из-за домов, слышались детские выкрики, но, на наше счастье, не приближаясь и не отдаляясь.

– Диана ты кого-нибудь видишь?

– Пусто. Видимо, все любопытствующие бабушки остались в центральных кварталах.

– Странно. Если бы не детские голоса и женщина, встретившаяся нам на соседней улице, то можно было бы подумать, будто весь район вымер.

– Не будь пессимистом. Они просто много работают, и им некогда смотреть в окна. Летняя столица – дорогое место. Даже на окраине.

Рикка закончила манипуляции с заклинанием. Замок тихо щелкнул, открываясь. Я порадовался, что взял девушку с собой: мне такая магия была неизвестна. Мы проскользнули внутрь, оказавшись в никем не охраняемой прихожей.

Риккарда Сонано, горничная

Рикка ругала себя последними словами. Себя и этого мальчишку Абеля. Приключений ему захотелось. Высокородный Ла возомнил себя неуязвимым. В итоге она одна собиралась победить целую группу злоумышленников, рискнувших похитить курсанта академии. Заботясь попутно о безопасности одного несносного юноши. Какого демона она не скрутила его еще тогда, в карете? Рикка не знала. Возможно, потому, что он был прав, говоря о безопасности Штефана? Или все дело в самой манере речи? Тот Абель, который сидел в карете напротив нее, не был похож на себя повседневного. Серьезный и уверенный, он заставил Рикку поверить, что выбросить ее и продолжить путь в одиночку – действительно в его власти.

Девушка приоткрыла очередную дверь, заглядывая в уже четвертую пустующую комнату. Здание, в котором они находились, напоминало гражданский барак или казарму для младшего офицерского состава. Длинный коридор с комнатами по обе стороны. Вон там, в конце, должны быть кухня и санузел. Какие-то звуки донеслись оттуда: что-то похожее на приглушенную ругань. Абель, видимо услышав, бросился вперед. Рикка извернулась, пытаясь перехватить его, но юноша оказался слишком быстр, и ее руки схватили лишь воздух. Девушка рванулась следом раньше, чем успела осознать свой промах. И увидела вокруг Абеля голубые линии строящегося заклятия. Увидела, прежде чем тот распахнул своим телом одну из дверей, скрываясь от ее глаз. Идиот! Самоубийца! Заклятие же сейчас разрушится! Рикка вломилась следом за Гнецем, едва не сорвав дверь с петель. Какой-то бородач с дубинкой в руке стоял практически на дороге, глядя прямо на нее. Девушка вскинула руку, и адамантовый клинок отделил голову мужчины от тела, почти не заметив сопротивления. Противоположная стена приблизилась слишком быстро, и Рикка успела лишь вскинуть ноги, гася ими удар и отталкиваясь от вертикальной поверхности в обратном прыжке. Ее глаза нашли Абеля. Гнец как раз отбросил от себя какого-то человека и остановился. Голубой узор вокруг него неспешно дополнился несколькими новыми линиями и изгибами, чтобы, замерцав на мгновение, истаять. Заклятие сработало.

Рикка ошеломленно огляделась. На полу валялись четыре тела, лишь одно из которых принадлежало убитому ею бородачу. Девушка несколько раз моргнула, пытаясь полностью осознать увиденное. И медленно подняла глаза на Абеля. Юноша подошел к стулу, на котором сидел привязанный Штефан, и несколькими взмахами ножа освободил похищенного.

– Чего-нибудь хочешь прямо сейчас? – спросил Гнец.

– Ага, – простонал Штефан, растирая запястья. – Убей вон того бородатого еще раз. Он, гад, мне по почкам врезал.

Рикка внезапно осознала, что если в доме есть кто-то еще, то он просто не мог пропустить устроенный ими шум. Девушка сделала несколько быстрых шагов назад, охватывая коридор взглядом.

– Господин Абель, я должна проверить остальные комнаты. – Она оглянулась на Гнеца.

– Мое заклятие не обнаружило других живых в доме, – пожал плечами юноша. Потом повернулся к товарищу. – Сколько их было, Штефан?

– Четверо. Все здесь. Вон тот белобрысый – типа маг. – Цванг осторожно вытянул ноги.

– Вот видишь. Можешь не беспокоиться, – повернулся Абель к девушке. – Сейчас Штефан придет в норму, и мы уйдем отсюда.

Рикка только кивнула. До нее медленно доходило, свидетелем чему она только что стала. Абель, бегущий так быстро, что она не смогла его схватить. Абель, избавляющийся от трех противников лишь за то время, пока девушка гналась за ним. Абель, создающий заклятие во время боя.

– Великий, – выдохнула Рикка.

Молодые люди удивленно посмотрели на нее.

Девушка смотрела на Гнеца расширившимися глазами. Перед ней стоял человек, способный контролировать сложные энергетические потоки, находясь в движении, и не теряющий концентрацию на заклятие во время схватки. Творящий нечто неповторимое никем из ныне живущих. Мастер шестой ступени!

– Великий, – повторила Рикка. И, опустившись на колени, поклонилась, коснувшись лбом пола. Отдавая дань уважения, каковой удостаивался лишь император.

Ла Абель Гнец

– Чего это с ней? – спросил Штефан.

– Понятия не имею, – ответил я.

Рикка замерла, стоя на коленях и уткнувшись лбом в пол. Ни один из планов по переманиванию ее на мою сторону не предполагал подобного развития событий. И, главное, совсем не понятно, чем вызвано подобное поведение. Решившись, я просто подошел и, взяв ее за плечи, потянул вверх. Рикка послушно распрямилась, все так же стоя на коленях, и взглянула на меня какими-то затравленными глазами.

– Что с тобой? – Я не придумал ничего лучше, чем повторить вопрос Штефана.

– Простите меня, великий. Я поступала неподобающим образом, позволяя себе осуждать ваши действия.

Меня словно ударило током. Вспомнилась Мелисанда, опускающаяся на колено и точно так же лепечущая глупые, непонятные извинения. История повторялась.

– Вставай! – Я буквально вздернул ее на ноги. Лишаться еще одной женщины только из-за дурацкого недопонимания между нами? Ну уж нет! – Ты поступала так, как должна была. Если бы я хотел иного, то сказал бы тебе о своем желании. Понятно?

– Да, великий, – выдохнула Рикка.

– Прекрасно. И прекрати называть меня чужими титулами. Мое имя Абель.

– Да, господин Абель.

– Просто Абель.

– Но так неправильно… – Она запнулась.

– Неправильно? – Я взял ее за подбородок, не давая отвести взгляда, и медленно поцеловал. Штефан за моей спиной тихо присвистнул. – А по-моему, очень правильно. Давай попробуем сначала.

– Да, г… Абель. – Рикка смутилась. Похоже, больше из-за необходимости называть меня по имени.

– Уже лучше. – Я улыбнулся ей. – А теперь давайте займемся делом. Штефан, расскажи мне, во что ты вляпался? Кто эти люди?

– Не уверен, что вляпался именно я. – Он с ухмылкой окинул взглядом лежащих людей. – Помнишь шпану, которая хотела нам ноги переломать?

– Да.

– Судя по всему, работодатель этих вот костоломов, которого они называют Сержантом, постоянно работал в паре с тем стрелком. Я, видимо, был неаккуратен при наведении справок, вот меня и решили пригласить в гости. А знаешь, что самое интересное? – Штефан выжидательно посмотрел на меня.