Текст книги "Аргонавты вселенной"

Сокол отмахнулся:

– Вы еще долго будете напоминать мне то, что я говорил в шутку? Ну и характер у вас, Галя! Хотя… хотя, кто знает, может быть, игуанодоны и съедобны, этот вопрос палеонтологи– ей не разрабатывался. Собственно говоря, тут нет ничего не– вероятного… Но они уже начали, Галя, смотрите!..

…Силуэты Рындина и Ван Луна, поднявшихся на самую вер– шину скалы, резко выделялись на светлом фоне неба. Ван Лун размахивал своей киркой, ударяя ею по скале, а Николай Пет– рович, стоя на коленях, делал руками какие-то странные дви– жения. Через несколько минут на вершине скалы поднялся не– большой толстый стержень.

– Что они делают, Вадим Сергеевич? – нетерпеливо спросила Галя, прильнув к иллюминатору.

– А вы поглядите в бинокль, – посоветовал Сокол.

Двадцатикратный бинокль позволил Гале обойтись без даль– нейших расспросов – вершина скалы, казалось, подступила пря– мо к стеклу иллюминатора; Николай Петрович, придерживая ру– ками стержень, что-то оживленно говорил Ван Луну, а тот от– тягивал от стержня тонкие металлические тросы, закрепляя их концы на вбитых в скалу блестящих костыльках.

Потом Галя с удивлением заметила, что металлический стер– жень вырос по меньшей мере вдвое. И снова Ван Лун подхватив спускавшиеся со стержня металлические тросы, начал растяги– вать их в стороны и укреплять…

Вертикальный стержень рос на глазах – он вытягивался вверх, как подзорная труба, одно колено за другим. Труба росла, поднималась вверх, становясь все тоньше и тоньше.

На какое-то мгновенье Галя перевела взгляд на темно-фио– летовую тучу, быстро заволакивавшую небо, и когда снова пос– мотрела на вершину скалы, то из груди ее вырвалось невольное восклицание. Над тонким стержнем будто трепетали два языка племени – это были ярко-красные флаги СССР и Китая!

Над ними плыли в небе чужие облака, вокруг разливалось оранжево-красное море причудливой растительности неведомой планеты, – но флаги победно реяли в этом новом мире, куда прилетели отважные посланцы Земли.

Торжественно и неподвижно, как в почетном карауле, засты– ли около флагов Родины Рындин и Ван Лун.

– Как хорошо, Вадим Сергеевич! – воскликнула Галя, схва– тив за руку Сокола. – Какое это счастье.

Сокол молча пожал ей руку. Галя поняла, что ей никогда не забыть этих торжественных, неповторимых минут.

Сокол первым нарушил молчание:

– Похоже, что начинается гроза. Смотрите, как потемнело!

И в самом деле, громадная фиолетовая туча закрыла уже почти все небо. Первые крупные капли скатились по стеклу ил– люминатора, оставляя на нем широкие мокрые полосы. И почти сразу с низкого темного неба хлынули сплошные, неуемные по– тони. Бурные серые водопады ринулись со скалистых склонов ущелья.

– Этот страшный ливень может отрезать им дорогу! – взвол– нованно сказал Сокол, не отрываясь от иллюминатора.

Галя, не отвечая ему, прислушалась: ей показалось, будто она слышит, как открывается верхний шлюзовой люк.

– Идут, идут! – радостно закричала девушка.

Действительно, через несколько минут открылись двери каю– ты, и на пороге появились Ван Лун и Рындин. Галя бросилась к Николаю Петровичу и помогла ему снять шлем.

– А мы уже беспокоились тут, Николай Петрович! – возбуж– денно говорила она. – Такой ужасный дождь, я никогда не ви– дела ничего подобного!

– Да, прямо тропический, – ответил ей, улыбаясь, Рындин.

– Как ваше мнение, Ван?

– Думаю, даже сверхтропический. Считал, у нас, на юге Ки– тая, сильные дожди. В Индокитае еще крепче. Этот ливень са– мый сильный. Хорошо, успели дойти, – ответил Ван Лун, погля– дывая в иллюминатор. – Смотреть отсюда хорошо, идти там пло– хо.

Склоны ущелья превратились в сплошные кипящие водопады. Вместе с бешено мчавшейся водой, стремившейся вниз, неслись крупные камни, вывороченные с корнем деревья. По дну ущелья клокотала горная река, уже образовавшаяся за время ливня.

– Может быть, поток воды мог бы вынести нас отсюда? – проговорил задумчиво Рындин. Но тут же отверг это предполо– жение: – Корабль зажат между скалами, да и весит он столь– ко… Вот если бы вода заполнила все ущелье до краев…

Галя прильнула к толстому стеклу иллюминатора. Если даже Ван Лун, изъездивший полмира, не видал никогда раньше такого страшного ливня, то что же говорить о ней! Ни в тропиках, ни в субтропиках Галя Рыжко не бывала, если не считать Черно– морского побережья Кавказа. Но разве там могло быть что-ни– будь подобное! От одного вида этих непрерывных потоков кло– кочущей воды Гале стало холодно. Так холодно, что по спине забегали мурашки и даже начали леденеть кончики пальцев на ногах. Это, конечно, только кажется так, ведь в каюте по-прежнему тепло. Но почему так онемела левая нога, будто Галя ее отсидела?

Невольно она пощупала ногу около колена – и вскрикнула от неожиданности. Ее пальцы натолкнулись на какую-то шишку ве– личиной с кулак.

– Что это? Товарищи, смотрите!

Девушка в страхе глядела на свою левую ногу. Ниже колена на ней сидело странное, несуразное существо. Оно было круг– лое, как булка, но темно-красного, даже вишневого цвета. Су– щество сидело неподвижно, его короткие толстые лапы впились в ткань спортивных шаровар. Она попробовала стряхнуть его, но отвратительное существо цепко держалось на ноге.

Товарищи окружили ее. Ван Лун взял шомпол, которым чистил винтовку, и попробовал сбросить неприятного гостя с ноги. Из этого ничего не вышло. Но Ван Лун успел рассмотреть шестино– гого незнакомца.

– Считаю, это клещ, – проговорил он. – Насосался крови, очень раздулся. Галя, прошу, не волнуйтесь. Сейчас все сде– лаю.

Шомполом он подцепил и оторвал от ткани шаровар одну лапу клеща, затем вторую, третью, не давая им снова уцепиться. Наконец клещ упал на пол, беспомощно перебирая в воздухе ла– пами. Бледная как мел, Галя нервно и испуганно терла ногу обеими руками: как же она не почувствовала, когда клещ начал кусать ее?.. Ван Лун умелыми движениями закатал шаровары на левой ноге девушки. Вот она, маленькая ранка, около самого сгиба колена! Отсюда клещ сосал кровь.

– И вы ничего не чувствовали, Галя? – удивленно спросил Николай Петрович.

Галя сердито тряхнула головой. Зачем об этом спрашивать!

– Ничего нет удивительного, – успокоительно произнес Со– кол. Он уже взял из аптечки дезинфицирующую жидкость и обмы– вал ею ранку на ноге Гали. – Вполне возможно, что эта порода клещей прежде всего выпускает какую-нибудь жидкость – выде– ление своих желез, которая анестезирует тело, делает его не– чувствительным к укусу. Своего рода приспособление организ– ма…

Он говорил веселым, жизнерадостным тоном, вероятно желая успокоить разволновавшуюся Галю. Девушка понимала это: ко– нечно, Вадим Сергеевич, когда хочет, бывает очень заботливым и милым!

– Я бы и потом не заметила, – сказала она смущенно, – ес– ли бы не онемела нога. Только тогда я и обратила внимание… А он не ядовитый?

– Нет, нет, что вы! – успокоил ее Сокол, залепливая ранку пластырем. – Вот и все, для волнений нет причин. Конечно, клещ не ядовитый. В природе вообще не существует ядовитых клещей… На Земле, я имею в виду. Но и здесь, наверно, тоже так. А вот как эта погань попала в каюту?

– Возможно, пробралась через люк, когда мы с Ваном выхо– дили или возвращались, – высказал предположение Рындин.

– Хм… трудно представить себе, ведь клещи очень мало– подвижные существа, – возразил Сокол. – Ну, Галя, развесели– тесь, милая! Ведь ничего особенного не случилось. Стоит ли обращать внимание на такие мелочи? Да я бы на вашем месте давно уже забыл об этом. Подумаешь, укусил какой-то ничтож– ный клещ! Ерунда!

– Позволю себе заметить: еще одна такая ерунда сидит на вашей собственной ноге, Вадим, – раздался невозмутимый голос Ван Луна, спокойно закуривавшего трубку, теперь уже без пос– торонней помощи.

– Где? Вот мерзость! – подскочил встревоженный Сокол. Он яростно ударил себя рукой по ноге. Лицо его перекосила гри– маса отвращения: из-под руки брызнула кровь. Резкий удар раздавил клеща, сидевшего у него на ноге. Вадим засуетился:

– Где дезинфицирующая жидкость? Скорее бы промыть! Черт его знает что это за клещи! В самом деле, ужасно неприятно…

– Думаю, не надо обращать внимания, друг, – невозмутимо попыхивая трубкой, говорил Ван Лун, явно копируя Сокола. – Ничего особенного не случилось. Не надо тратить внимания на такую мелочь. Совсем ерунда.

Сокол сердито глянул на Ван Луна, но промолчал. Зато Галя смеялась во весь голос. Она превосходно понимала, что не имеет права смеяться: ведь Вадим Сергеевич несколько минут назад хотел утешить ее, подбодрить… Но уж очень он переме– нился, когда дело коснулось его самого. А тут еще Ван Лун подтрунивает с таким серьезным видом… И хоть бы на минутку улыбнулся: как он может шутить – и глазом не моргнет!

– Клещ – не очень юрское животное, полагаю. Ничего, еще увидим много. Будем изучать. Два опыта есть: Галя и Вадим. Совсем хорошо, можно проверять впечатления, так, Вадим? Но, думаю, клещи не сами залезли к нам, Николай Петрович, да? – обратился Ван Лун в заключение к Рындину. – Скорее, мы при– несли их сюда. Сейчас исследуем.

Внимательный осмотр скафандров показал, что Ван Лун был прав. На одном скафандре, притаившись, сидели три клеща, на втором – один. Они беспокойно шевелились, сухие и плоские, чуя запахи живых существ, кровью которых могли утолить го– лод. Непрощенные гости были немедленно уничтожены…

Ливень за иллюминатором утихал. Но о выходе из астроплана не могло быть и речи. Бурные потоки все еще неслись по скло– нам ущелья, хотя и не так безудержно; как раньше. Река, об– разовавшаяся внизу, наоборот, заметно увеличивалась, ее по– токи перекатывали тяжелые камни и кружили их в водоворотах. Николай Петрович отошел от иллюминатора, пощипывая бородку, что всегда говорило о его озабоченности.

– Друзья мои, – сказал он, обращаясь Ко всем. – Нам сле– дует многое обдумать. Прежде всего надо установить: сможем ли мы каким-либо образом высвободить наш астроплан, застряв– ший в этом ущелье? Условий для обратного старта нет. Но нас– колько прочно держат скалы астроплан? Не может ли поток во– ды, скажем, от такого ливня высвободить его, тем более что здесь проливные дожди бывают, очевидно, нередко. Разумеется, если мы примем некоторые меры. Это первая задача. Вторая за– дача – начать изучение ближайшего к нам района, его геологи– ческих особенностей, растительного и животного мира. Поэтому как только сойдет вода, Вадим и Ван Лун выйдут… да, да, и вы, Галя, можете отправиться с ними, – добавил Рындин, заме– тив, как насторожилась девушка. – Вы осмотрите астроплан, изучите его положение. Затем, если останется время, Вадим набросает приблизительную схему ущелья. С этого мы и начнем.

– Можно собираться, Николай Петрович? – с готовностью ос– ведомилась Галя. Она уже сгорала от нетерпения.

Рындин невольно рассмеялся:

– Нет, Галя, не спешите. Я вижу, вы готовы выбежать прямо под ливень? Такая прогулка не даст нужных результатов.

– Да ведь ливень уже кончается, Николай Петрович, – умо– ляюще сказала Галя.

– Даже когда сойдет вся вода, и то надо будет повреме– нить. Ведь мы еще не знаем точно, какова продолжительность дня на Венере. Или вы хотите отправиться в путешествие на ночь глядя, так сказать, на свидание с нашим ночным посети– телем?

Конечно, Николай Петрович был прав. И дождь не перестал, и вода еще будет сходить долго, и, может быть, уже приближа– ется таинственная ночь Венеры с ее удивительным фиолетовым полумраком, с блуждающими среди причудливых оранжевых и красных растений диковинными животными…

Галя Рыжко молча вздохнула. Приходилось ждать!

ГЛАВА ТРЕТЬЯ

ГЛАВА ТРЕТЬЯ,описывающая путешествие Вадима Сокола, Гали Рыжко и Ван Луна по дебрям Венеры и их знакомство с фантастическим растительным, миром планеты; в заключение глава рассказывает о тревожных сигналах, которые подавал оставшийся в астроплане академик Рындин

– Астроплан застрял кормовой частью!

– Стабилизаторы целы.

– У правой дюзы помят край!

– С правой стороны в корпусе несколько вмятин!

Галя Рыжко произносила отрывистые фразы, каждый раз пово– рачивая перед этим маленький выключатель на груди скафандра

– она включала переносную радиоустановку, прикрепленную рем– нями к спине. Радиоволны несли сообщения в межпланетный ко– рабль, где Николай Петрович отмечал повреждения на схеме астроплана. Конечно, можно было и не пользоваться переносной радиоустановкой – на таком маленьком расстоянии достаточно было бы и постоянного передатчика, вмонтированного в ска– фандр. Но путешественники предполагали после осмотра астроп– лана сделать вылазку за ущелье, а оттуда можно было доклады– вать Рындину только с помощью более сильной переносной ради– оустановки: передатчик скафандра не перекрыл бы большого расстояния.

Осмотр положения астроплана не принес ничего утешительно– го. Межпланетный корабль, упав на поверхность Венеры, ска– тился в ущелье – об этом свидетельствовали глубокие вмятины на его металлическом корпусе. Хорошо еще, что дело обошлось без пробоин и серьезных повреждений. Но нечего было и ду– мать, что освободить корабль из окружавших его скал будет легко.

Возвращение на Землю становилось сложной, трудной пробле– мой. Разрешить ее, наверно, будет намного тяжелее, чем даже отыскать на Венере ультразолото.

Трое людей в скафандрах тщательно осмотрели астроплан. Вернее, не трое, а двое – Сокол и Галя Рыжко, – так как Ван Лун значительно чаще осматривался вокруг, как бы прощупывая своими зоркими прищуренными глазами местность. Оба его това– рища были, по настоянию Ван Луна, вооружены скорострельными электрическими пистолетами. Но если на Галю еще можно было положиться как на стрелка, то мысль о Вадиме Соколе застав– ляла осторожного Ван Луна осматриваться более внимательно…

Еще перед выходом из корабля Ван Лун предупреждал товари– щей о возможных встречах с летающими хищными насекомыми и пауком. Теперь Галя и Вадим могли сами убедиться в том, что поверхность Венеры густо заселена насекомыми самых различных типов и видов. Они кишмя кишели и роились буквально всюду.

– А может быть, наше ущелье находится в каких-то особен– ных условиях? – высказал догадку Сокол. – Вдруг это поче– му-либо излюбленный ими участок? Ведь иначе трудно объяснить такое обилие насекомых в одном месте.

Baн Лун пожал плечами и ничего не ответил. Ему казалось сомнительным такое предположение. Постепенно все выяснится. А пока что следовало быть осмотрительными. Поэтому Ван Лун предложил Гале Рыжко вернуться в астроплан и захватить еще одну скорострельную винтовку. При всем уважении к новейшим образцам оружия, вроде электрических пистолетов, Ван Лун все же больше полагался на испытанную автоматическую тридцатиза– рядную винтовку тульской работы.

Осторожный Николай Петрович решил было вначале, что для первого раза достаточно будет ограничиться только осмотром астроплана. Но затем он уступил просьбам Сокола. горячо до– казывавшего, что после ливня следует, не откладывая, изучить намывы, образованные водопадами, и обнажившиеся под потоками воды породы склонов ущелья.

– Ладно, идите, – согласился академик и тут же добавил: – но помните, что радиопередатчик астроплана поврежден при па– дении, а мы его еще не наладили. Значит, я буду вас только слышать, а отвечать не смогу. И уговоримся так: если потре– буется ваше срочное возвращение, я подам вам сигнал двумя маленькими взрывами из бокового ракетного двигателя. Думаю, что обойдется без этого, но на всякий случай помните: услы– шав звуки взрывов, немедленно возвращайтесь. А пока – желаю успеха!

…Едва отойдя от скал, среди которых лежал астроплан, едва ступив на влажные еще от дождя склоны ущелья, путешест– венники на мгновение замерли, пораженные изумительным пейза– жем. Остановился даже Ван Лун, который уже был немного зна– ком с ландшафтом Венеры. Нет, во время первой его вылазки с Рындиным картина была далеко не такой!

Ливень освежил, обновил растительность – и она сияла те– перь яркими красками. Глаза путешественников, привыкшие к сумеркам, царившим в каюте корабля, к блеклой сероватой ок– раске всего, что было с ними на астроплане, невольно жмури– лись от ярких тонов, ослепленные фантастической цветистостью девственной дикой природы. То, что они видели сейчас, не шло ни в какое сравнение с виденным когда-либо раньше.

Венера представляла собой исполинскую влажную теплицу под непроницаемым облачным покровом. Гигантские стройные де– ревья, похожие на араукарии, высоко поднимали широкие кроны своих ветвей, покачивавшихся под легкими порывами ветра. Ка– залось, было отчетливо слышно, как шелестит их крупная че– шуйчатая красная листва, среди которой виднелись огромные шишки величиной с дветри человеческие головы. Вот с ближней араукарии сорвалась одна из таких шишек. Тяжелый коричневый шар пролетел в воздухе, ломая на своем пути ветки, с хрустом упал на землю и покатился по склону вниз, к астроплану.

Галя невольно отступила на шаг и осмотрелась: не готовит ли еще какое-нибудь дерево этакий неожиданный подарок, спо– собный уложить на месте неосмотрительного путника?

Бесконечный первобытный лес окружал ущелье и тянулся до самого горизонта. Коегде над лесом возвышались красные лох– матые шапки исполинских араукарий. Иногда глаз отмечал вытя– нутые конусы каких-то родных братьев земных кипарисов. Высо– ко поднимались, покачиваясь в прозрачном воздухе, широкие лапчатые веера листьев своеобразного и красивого дерева, на– поминавшего редкое на Земле дерево гингко. Крупные стволы араукарий стояли в отдалении один от другого, а все прост– ранство между ними было заполнено густой, непролазной чащей растений, похожих на пальмы, если забыть о красном цвете их огромных листьев.

Это были настоящие цикадеи с толстыми приземистыми ство– лами, усаженными крупной чешуей. Прямо из стволов цикадеи пышными раскидистыми метелками торчали длинные перистые красные листья, переплетаясь с прямыми, ровными, а иногда ажурными листьями беннетитов, тоже похожих на пальмы.

Еще ниже, под широкими перистыми метелками цикадеи, в густой влажной полутьме разрастались чащи оранжевых папорот– ников самых разнообразных форм. Это был нижний этаж расти– тельности Венеры: под гигантскими узорчатыми листьями папо– ротников не росло уже ничего – густая сеть их, казалось, совсем не пропускала рассеянного солнечного света.

Но и в глубокой полутьме кипела суетливая, буйная и жес– токая жизнь. Мириады различных насекомых кишели вокруг, бро– сались одно на другое, пожирали друг друга. Галя с удовлет– ворением посмотрела на прочные резиновые сапоги своего ска– фандра, покрытые густой металлической сеткой, на крепкие, непроницаемые перчатки. Да, без надежного скафандра здесь нельзя было бы и шагу ступить! Только он защищал тут челове– ка от насекомых, которыми были переполнены и кусты, и крас– ная листва деревьев, и все извилины и углубления почвы, и даже самый воздух.

Но вот дебри, по которым пробирались путешественники, стали окончательно непролазными. Ван Лун все чаще прибегал к помощи электроножа, который он предусмотрительно захватил.

Электронож представлял собою прочный держатель из пласт– массы, раздвоенный на конце, как широкая вилка. Между этими раздвоенными концами была натянута толстая проволока, через которую Ван Лун нажимом пальца на кнопку пропускал электри– ческий ток. Проволока мгновенно раскалялась добела и, словно острейший нож, разрезала все, к чему прикасалась, даже ство– лы тонких деревьев. Ван Лун ловко подсекал электроножом пе– реплетавшиеся между собою воздушные корни деревьев и ползу– чие лианы, прокладывая узкую тропинку, по которой следом за ним пробирались Сокол и Галя Рыжко.

– Так мы далеко не уйдем, если каждый шаг надо брать с бою, – пожаловалась, наконец, девушка.

Ван Лун обернулся к ней:

– Скоро конец, думаю, этому скрабу. Ничего!

– Какому скрабу?

– Извините, забыл, что вы не знаете этого. Поясню. Такие непроходимые чащи видел когда-то в Австралии, – охотно объ– яснил Ван Лун. – Правда, растения другие, однако идти там так же трудно. Очень дикие чащи, густой кустарник. Называет– ся в Австралии «скраб». Новичку одному ходить в скраб нель– зя. Обязательно заблудится…

Голос Ван Луна звучал совершенно естественно – и даже трудно было поверить, что этот знакомый до малейшей интона– ции голос сначала превращался миниатюрной радиоустановкой скафандра в электромагнитные колебания, а затем принимался такой же установкой в скафандре Гали. Казалось, что на Ван Луне будто и не было никакого непроницаемого шлема.

– А конец скоро потому, что кончается склон. Дальше, пом– ню, каменистое плато. Видел, когда ходил с Николаем Петрови– чем, – закончил Ван Лун свой необычно длинный монолог.

Действительно, заросли поредели, едва лишь только закон– чился пологий склон, по которому поднимались путешественни– ки. Они вышли на скалистую площадку и облегченно вздохнули.

Не далее чем в километре от них, слева, начинался снова густой лес – вероятно, еще более непроходимый, чем только что пройденные заросли. Этот лес тянулся сплошной оранже– во-красной полосой от одного края горизонта до другого. Справа уходило вниз ущелье, а за ним – снова лес, такой же могучий, такой же первобытный. Уж не покрыта ли лесами вся поверхность Венеры?

От каменистой площадки заросли спускались по склону к са– мому дну ущелья, где лежал межпланетный корабль. Отсюда, сверху, можно было убедиться, что ущелье действительно представляло собою русло исчезнувшей реки.

С одной стороны оно круто изгибалось, словно обходя мощ– ную преграду из гигантских скал, а с другой, куда был нап– равлен острый нос межпланетного корабля, ущелье расширялось и уже не делало поворотов. Со склонов ущелья над астропланом нависали большие скалы, высовывавшие свои изломанные вершины из красного моря густых зарослей. И чем ниже опускались склоны ущелья, тем меньше оставалось на них деревьев. Внизу цикадеи образовывали лишь небольшие отдельные группы, а дно ущелья, сырое и темное, устилали только густые папоротники.

Астроплан упал на один из склонов и уж потом скатился внив, ломая на своем стремительном пути деревья. Следы паде– ния были отчетливо видны: сломанные пальмы, несколько рас– щепленных кипарисов – и масса раздавленных папоротников, ко– торые лишь теперь начинали снова подымать вверх свои узорча– тые, освеженные ливнем оранжевые листья.

Межпланетный корабль лежал зажатый двумя скалами на самом дне ущелья. Две массивные скалы высились там, наклоненные под углом одна к другой, и астроплан будто нарочно втиснулся между ними своей кормовой частью. На его потускневшем корпу– се были ясно заметны блестящие царапины – следы малоудачной посадки.

– Да, крепко застряли, – высказал общую мысль Вадим Со– кол, сокрушенно покачивая головой. – Трудно даже предполо– жить, как мы отсюда выберемся…

Ван Лун промолчал, не сводя взгляда с астроплана, казав– шегося отсюда, с высоты около километра, совсем игрушечным. Да, положение было незавидное.

– Единственный, как мне кажется, выход – это взрывать по частям скалы, – продолжал Сокол. – Но и дальше тоже неиз– вестно, что делать. Ущелье завалено камнями… наше колесное шасси не поможет… Вот задача!

Он машинально сделал такой жест, будто хотел взъерошить свои кудрявые волосы, – и невольно отдернул руку, натолкнув– шись на толстое стекло цилиндрического шлема.

И вдруг Галя Рыжко радостно воскликнула:

– Товарищи! А знаете что?!

Оба спутника вопросительно взглянули на нее: что еще вы– думала эта экспансивная девушка?

– Можно совсем по-другому, не взрывать скалы! И вообще даже без затруднений стартовать отсюда!

– Новое изобретение, Галя? – недоверчиво опросил Сокол.

– При чем тут изобретение, Вадим Сергеевич? – возразила задетая его тоном девушка. – Посмотрите сами, куда направлен нос астроплана. И в каком он положении.

Два прозрачных шлема повернулись в сторону астроплана.

Часть его кормы лежала между скалами. Весь межпланетный корабль находился в наклонном положении, нос его был припод– нят вверх. Что же из этого следует?

Но Галя, не ожидая ответа, торопилась высказать свою мысль:

– Разве это не напоминает вам трамплин? Обыкновенный трамплин, какие бывают в гимнастических залах. Сколько раз я прыгала с него! Чего вы улыбаетесь? Вы просто не хотите по– думать, честное слово! Ведь это очень легко представить се– бе. Астроплан всем своим корпусом направлен под углом вверх, вдоль ущелья. Если Николай Петрович даст из ракетных двига– телей взрывы нужной силы, подряд несколько взрывов, – то наш корабль полетит вперед и вверх. Скал прямо перед ним ведь нет? А по касательной, направленной туда, куда смотрит нос астроплана, он вылетит вверх, и склоны ущелья ему не помеша– ют.

Видя серьезные взгляды товарищей, Галя смутилась. Ее воз– буждение сразу спало: а вдруг все, что она наговорила сей– час, – ерунда? Вдруг это невозможно?..

Ван Лун и Сокол еще раз посмотрели в сторону астроплана, затем перевели взгляды на склоны вдоль ущелья, как бы прове– ряя возможный полет астроплана по касательной.

– Да скажите же, наконец, что вы думаете! – уже жалобно взмолилась растерявшаяся Галя.

Ван Лун положил ей руку на плечо:

– Думаю, девушка, у вас хорошая голова!.. Не знаю, как будет с перегрузкой. Однако мысль правильная.

– Да, Галя, это интересная мысль, – живо отозвался и Со– кол. – Конечно, понадобятся еще сложные расчеты относительно перегрузки: первоначальный толчок должен быть очень сильным. Но в основе идея верная.

Вот теперь Галя Рыжко действительно сконфузилась. Она по– чувствовала, как румянец заливает ее лицо. А шлем, как наз– ло, такой прозрачный!..

– Пошли дальше? – коротко предложил Ван Лун.

– Конечно, – в один голос откликнулись Сокол и Галя.

Один за другим они двинулись по направлению к виднеющему– ся впереди лесу. Каменистое плато почти сразу уступило место покрытой низким папоротником долине. Галя с удивлением отме– тила про себя: как резко меняется характер почвы на Венере и ее растительность! Только что был сухой, каменистый грунт – и вот уже ее резиновые сапоги давят сочные оранжевые листья густого папоротника и даже время от времени вязнут в толстом слое отмерших растений, устилающем сырую, мягкую землю.

– Хотел бы показать вам, как идет поток насекомых, – про– изнес огорченно Ван Лун. – Но, увы…

– Ничего, Ван, нет потока, зато насекомых вообще хватает,

– отозвался Сокол.

Вероятно, даже в условиях Венары живой поток насекомых, который видели во время первой вылазки Рындин и Ван Лун, был не частым явлением. Может быть, насекомые переселялись перед ливнем? Кто знает: наши путешественники только начинали свое знакомство с природой неведомой планеты. Но Сокол был прав – насекомых и здесь было более чем достаточно: они ползали, бегали и летали в неисчислимом количестве. Жужжание, свист, стрекот и множество иных пронзительных звуков, издаваемых своеобразным населением Венеры, временами буквально оглушали путешественников и становились нестерпимыми…

Впереди по-прежнему быстрыми и размеренными шагами шел Ван Лун. Так же, как и раньше, он держал наготове автомати– ческую винтовку, внимательно осматриваясь по сторонам. Ван Лун выбирал дорогу между редкими кустами, иногда отламывал ветки и складывал их крестом. Галя понимала, что он делает это для того, чтобы легче было найти обратную дорогу.

– Не знаю, почему не встречаем никаких крупных животных. Что скажете, друг? – спросил Ван Лун, обернувшись к Соколу.

– Если палеонтологи на Земле правы, нам давно надо встретить их. Игуанодонов и мегалозавров, например. Однако – нет их. Только насекомые, пауки, клещи. Нельзя понять, почему.

И снова в его тоне Галя не заметила обычных иронических ноток. Да и Сокол отвечал ему так же серьезно:

– Решительно ничего не могу сказать, Ван. Может быть, крупные животные на Венере не любят дневного света, как эти хищные насекомые, о которых вы рассказывали, и показываются лишь ночью? Как вы думаете, Ван?

Ответа он не услышал, так как Ван Лун внезапно остановил– ся и вскинул винтовку. Откуда-то издалека донесся низкий странный гул. Он напоминал гул самолета – такой же размерен– ный, равный, на очень низких нотах. Этот гул становился громче и громче – и затем так же постепенно начал стихать. Вот он почти замер – и исчез совсем. Трудно было отделаться от впечатления, что где-то поблизости пролетел многомоторный самолет. Ван Лун вопросительно глянул на спутников:

– Что думаете?

Конечно, думать можно было что угодно, но ответа дать не мог никто. Первый могучий звук, услышанный путешественниками на Венере, оставался для них загадкой, как, впрочем, и мно– гое другое. Они осторожно пошли дальше.

Ван Лун вел товарищей к высокой скале, находившейся на полдороге к огромному лесу. Без особых затруднений все взоб– рались на нее, и никто не спрашивал, зачем Ван Лун привел их сюда: было ясно, что с этой скалы открывался наиболее широ– кий кругозор.

Но и с этой высокой точки путешественникам не удалось увидеть ничего особенного, если не считать того, что за оранжевой полосой леса они заметили далекую серебристую лен– ту большой реки. Она ясно выделялась на фоне красного лесно– го массива, тянувшегося до самого горизонта. Сокол сокрушен– но вздохнул:

– Сколько воды! Вот если бы мы снизились там! Ведь с вод– ной поверхности можно было стартовать совершенно безопасно.

– И не очень далеко ведь эта река, – добавила Галя. – Всего километров десять, правда, Вадим Сергеевич?

– Да, по прямой – километров восемь. Но нам от этого не легче, – еще раз вздохнул Сокол. – Астроплан туда не перета– щишь!

– А это что такое? – тревожно вскинул к плечу винтовку Ван Лун.

Галя немедленно сделала то же самое, стараясь не выдать своего волнения.

Всего в нескольких сотнях метров от них, над самыми вер– шинами деревьев, появилось какое-то удивительное существо. У него было длинное туловище и огромные крылья, которые каза– лись прозрачными – быть может, оттого, что эти крылья двига– лись так быстро, как пропеллер. Неведомое существо летело быстро, но неровно, будто бросаясь из стороны в сторону. И поэтому его не удавалось рассмотреть. Во всяком случае, странное существо было, очевидно, занято своим делом, путе– шественники не привлекали его внимания, оно улетало все дальше и дальше.

Быстрым движением Ван Лун опустил винтовку и поднес к глазам бинокль. Но, чтобы пользоваться им сквозь прозрачное стекло шлема, надо было приспособиться, тщательно навести фокус. Тем временем крылатый незнакомец будто нырнул вниз и исчез за вершинами деревьев.

Ван Лун не сдержал досады:

– Не успел рассмотреть. Что это было, однако?