Текст книги "Мгла над миром"

– Куда мы идем?

– В Круг. И чем скорей, тем лучше. Что бы Братья ни затеяли, лучше в это не ввязываться.

Аджит с сомнением кивнул, но последовал за наставником, а вскоре – вырвался вперед, указывая путь среди портовых закоулков. Они спешили. Ночная мгла быстро уступала место густым предрассветным сумеркам, из обступивших их теней проступали склады и здания торговых домов. Толстый покров иллюзий делал их почти невидимыми, а Братья, если они здесь были, не попадались на глаза – так что маги без происшествий миновали подворотни, совсем пустые в этот ранний час.

Зато первая же мощеная улица целиком восполнила прежнее безлюдье – они выскочили навстречу крупному отряду, трусцой бегущему к северному волнорезу.

– Кишки Усира! – выругался Первый, отступив в спасительную тень. – Опять Братья…

Теперь уж не было сомнений, что это они. Отряд двигался быстро и слаженно – подобно хищным кошкам, что населяют скалы Зубов Аммат. Как и кошки, они были серы. Каждый одет по-своему, в шаровары, рубахи, галабии – только мягкие сапоги да еще одинаковые клинки выдавали в них воинский отряд.

Солдаты спешили мимо, не интересуясь проулками, но маг невольно подался глубже в тень. И вздохнул спокойнее лишь когда последняя шеренга скрылась в темноте.

– Проклятие! – вдруг выдохнул Аджит.

– Что?

– Они бегут к лагерю! Лагерю магов в гаванях! Вы забыли?

Газван и впрямь забыл: строительными работами руководил Наджад и выслуживался перед узурпатором, никого не подпуская к своей вотчине. Впрочем, непохоже, чтобы верность Зала Камня сейчас имела значение.

– За ними! – скомандовал Верховный.

Братья не слишком торопились, и все же Газван, привыкший к носилкам и расторопным неофитам, едва за ними поспевал. Чародеи видели, как отряд разбивается на группы: в молчаливом согласии они скрывались в боковых проулках, точно бывалые охотники, обложившие берлогу зверя.

Вскоре показалось и само логово – ровный частокол, темный на фоне сереющего неба. Он стоял посреди открытого пространства, где причалы Львиной бухты вдавались глубоко в сушу, а харчевни, чайные дома и бордели отступили от берега, открыв площадь, – та, что кичилась знаменами полудюжиной кварталов к югу, походила на нее, как две капли воды.

– Туда, – подсказал Аджит, указывая вверх. Газван не сразу понял, что тот имеет в виду крышу самого крепкого здания. И то верно: там на них хотя бы не наткнутся.

Сжав локоть ученика, Верховный зажмурился, представил плоскую площадку, сложенные из саманного кирпича бортики, облупившуюся побелку, сквозь трещины которой пробился мох… Рывок – и они уже смотрят на площадь с высоты третьего этажа.

– Боги, они что, ничего не видят? – выдохнул целитель. – Что за игра?

Небо посветлело даже на западе, над океаном, но вдоль причалов еще клубилась мгла. Из укрытия Газван видел серые отряды, кольцом смыкавшиеся вокруг лагеря. Отметил он и часовых: люди Наджада не забывали, что в городе их не слишком любят, но не замечали ничего неладного. Двое лениво торчали на вершине частокола, а один и вовсе спал. За их спинами в небо тянулся дымок от походной кухни.

– Не высовывайся, – переводя дыхание, осадил спутника маг. – Светает прямо у нас за спинами.

Аджит послушно присел за парапет, но не умолк.

– Может быть…

– Это морок. Между частоколом и площадью, – объяснил Верховный. – Достаточно сильный, чтобы им город казался безлюдным. И непохожий на все, что мы знаем о магии. Наши его не чувствуют.

– А вы?

Вместо ответа чародей постучал по груди кончиками пальцев.

– Меня интересует другое. Смотри, как тихо… Все вымерло. Так не должно быть.

– Еще рано.

– Бездна! Мальчик, не будь глупей обычного. Это гавани. В харчевнях и борделях пьют ночи напролет. Рыбаки в этот час уходят в море за утренним уловом. Меня насторожила тишина, но там были склады, а тут… Так не должно быть. Выродки всех прогнали заранее, и мне интересно, как.

– Смотрите, сейчас полезут на стены!

– Если мы им позволим.

Пару ударов сердца Верховный колебался, выбирая оружие. В юности он был сильнейшим магом Табры, но служба в войске не учит тонкости плетения чар. Убей или убьют тебя… и захвати врагов побольше – вот и весь девиз войскового колдуна. Но что годится в чистом поле, где сходятся армии, бесполезно посреди спящего города.

Наконец, он определился. Закрыл глаза, пытаясь сосредоточиться… клятый мальчишка дышал, словно пробежал полсхена. Хорошо хоть не лезет с замечаниями! Это было бесовски тяжелое заклятие, но ведь он, в конце концов, Верховный маг.

– Это вы делаете? Что там происходит?

Газван открыл глаза, с удовольствием отметив, что атака начала захлебываться. Казалось, ничего не изменилось: так же стелется вдоль земли туман, та же настороженная тишина опустилась на крыши, но ряды врага смешались, а движение замедлилось. Во мгле сложно сказать наверняка, но на мостовой осталось не меньше дюжины тел.

– Я отравил воздух, – Газван не скрывал удовольствия. – Маг выставил бы щит, но там простые смертные, и они движутся.

– Нужно предупредить наших! Там, в лагере.

– Как? – выплюнул Верховный. – Ты знаешь, кому послать Зов?

– Просто крикните. Это ведь не трудно.

Мальчик прав. И как он раньше не подумал? Набрав в грудь побольше воздуха, чародей гаркнул, вложив в голос щепоть силы:

– Подъем, бесовы твари! Пока вы спите, всех перережут!

Они не видели, что происходит за частоколом, но разнесшийся в утренней тиши голос словно послужил сигналом к атаке. Серые фигуры потекли со всех концов площади, больше не таясь. Зычные боевые кличи наполнили предутренний туман.

– Боги, их не меньше трех сотен!

– Больше, – поправил ученика Газван. – Не зевай. Пошла самая потеха.

Верховный первым послал во врага сгусток пламени. На грязной влажной мостовой гореть нечему, но колдовскому огню и не нужна пища. Он стелился по голому камню, мигом охватив первые ряды и превратив людей в вопящие факелы. Та же участь постигла и бегущих следом: алые языки сами искали жертв, перескакивая на тех, кто не успел остановиться или десятой дорогой обогнуть пекло. Одежда и волосы солдат вспыхивали, будто пакля.

Аджит рядом творил свое собственное колдовство. Краем глаза Газван видел, как перехлестнули через край причала волны и побежали по площади, валя Братьев с ног и утаскивая барахтающиеся тела прочь. Две группы по дюжине воинов обошли уже усеянную телами брусчатку, но отрава в воздухе начала расползаться, так что третьей группе повезло меньше. Лишь двое воинов вырвались из объятий невидимой смерти.

И все же то был плевок в пустыне! Сколько здесь врагов? Четыре… пять сотен? Глазеть по сторонам некогда, Газван посылал один комок силы за другим, но даже он видел, что серый прибой плещется уже у подножия частокола.

– Нам нужно…

Аджит говорил, но Верховный не слышал… Связь с источником сделала его чувствительным к силе, он за мгновение ощутил, как расступаются потоки, и успел поднять барьер. Но все же охнул и сложился пополам. Чародею казалось, его череп заполнился острыми осколками, и каждое движение – нет, каждая мысль – причиняли боль. Медленно, целую вечность, эта мука отступала, оставляя по себе холодную болезненную пустоту.

– У них есть маг, – услышал собственный голос Газван.

Целитель уже понял и вливал свою силу в щит, выблескивавший над ними злыми синими искрами.

– Где? Наш или иноземец?

– Не знаю… – Губы едва слушались, пол-лица словно онемело. – Кажется там, – он указал в тень меж двумя домами. – Хотел отделить мой дух от тела. Прием редкий, но у нас его знают.

– Нужно уходить. Здесь мы у всех на виду.

– Делай… – выдохнул Верховный.

Защиту, которую он выставил, будто атаковал рой ос – если бы осы жалили с силой удара копья. Их были дюжины, коротких резких уколов, со всех сторон, даже из-под пола, так что маг замкнул щит в кокон, и кроме этих укусов вскоре не осталось ничего.

Короткое помрачение в глазах… Аджит Прыгнул. Газван еще чувствовал, как дрожат его защиты под ударами чужой магии, но уже в отдалении.

Когда способность видеть вернулась, Верховный обнаружил, что стоит на коленях на истоптанном дощатом настиле. Их окружили люди в расхристанных чародейских коввах. Лица… трудно сказать, чего в них было больше: удивления, тревоги или враждебности. Одно Первый знал точно – он не помнил ни одного из них.

– Кто здесь главный? – резко спросил он, поднимаясь на ноги.

Он надеялся, это прозвучало не слишком жалко: тело не желало вспоминать молодость, колени разгибались с трудом, и маг не смог подавить стариковское кряхтение.

Что ж они воды в рот набрали?

– Кто здесь главный?! – громче повторил он.

Вперед выступил худощавый чародей с тонкими губами. В его взгляде не было ни капли дружелюбия, он открыл было рот, когда вперед протолкалась высокая угловатая колдунья.

– Я. Я управляю работами! Наржсс, ученица Зáлвы из линии Судáта, – оттарабанила она и неловко поклонилась. – Приветствую, Верховный!

Молодец, быстро нашлась, как пресечь препирательства. И молодец вдвойне – в одежде слуги, в треклятом парике из конского волоса он менее всего похож на грозного Первого-в-Круге.

– Вы уже знаете, что на лагерь напали…

В настил неподалеку вонзилась первая стрела. Одна из чародеек взвизгнула.

– Да, но кто? Где они? – выкрикнули из-за спин.

Маги любят поговорить. Газван допускал, что, начни он рассказывать, и с ним бы стали спорить. Но в воздухе зашипели новые стрелы, и кто-то сам догадался поднять над головами щит. Дальше все закрутилось само собой: с противоположной стороны лагеря донеслись тревожные крики – видно, Братья полезли через частокол, и Газван рявкнул:

– Кто служил в войске или был в бою – шаг вперед! Рассейтесь по стенам и поджарьте всех, кто полезет!

Из нескольких дюжин магов к частоколу бросилась всего лишь горсть. Негусто… ну да он еще надеялся, что до настоящей схватки не дойдет.

– Десяток самых сильных остаются со мной и Наржисс. Остальные поддерживают щит с моим учеником. Наш враг – колдун из Закатных царств, так что защищайтесь не от стрел. Сделайте такой щит, чтобы Великий Судья и тот не прошел!

Пару мгновений казалось, что этот сброд окончательно запутался, кто из них сильнее прочих. Газван был готов взять первых попавшихся, на счету был каждый миг, но, видно, под угрозой смерти даже маги способны договориться.

– Наш враг – колдун из Закатных царств, – повторил Первый оставшимся. – А еще пять сотен Черных Братьев, одетых простыми горожанами.

– Мы слышали предупреждение, а потом крики агонии, – деловито сказал чародей с тонкими губами. – Но площадь пуста. Это закатная магия?

– Морок, рисующий картинку спящего города. Мы должны убить колдуна. Если повезет, Братья обратятся в бегство.

– Где он? – Наржисс решительно выпятила челюсть.

Если бы он знал! Но чародеи и без того растеряны и напуганы, он не может показать собственное смятение.

– Не имеет значения! – отрезал Верховный. – Сейчас мы составим кольцо.

– Эдикт о Правосудии запрещает… – начала чародейка.

– А резню эдикты разрешают? – перебил Газван. – Мы составим кольцо, если хотите дожить до рассвета. Кто против?

Естественно, противников не нашлось. Маги быстро сели в кружок и взялись за руки. Рядом с Газваном оказались Наржисс и нескладный юнец с острым кадыком. От напряжения тот высунул кончик языка. Сказать пару слов, чтобы поддержать его? Нет времени.

– Начали! – скомандовал Верховный.

У него не было особой идеи – даже теперь, когда они вместе взмыли над объятым мраком городом. О закатной магии ходили слухи, но все сходились в одном: она древняя, мудреная и могущественная. Если колдун сплел иллюзию так, что полсотни чародеев ничего не заметили и продолжали не замечать, даже зная о ней, нечего и мечтать, что они легко его отыщут. Газван надеялся лишь, что у него в рукаве две залитые свинцом кости.

Источник и кольцо.

«Можете не искать колдуна, – начал передавать Верховный. – Нам его не найти. Рядом с ним мы слепы, как простые смертные. В последний раз я видел его там, но змей мог переползти».

«Что нам делать?» – В кольце тяжело понять, где чья мысль, но, кажется, это был юнец.

«Это вы мне скажите! Я дам силу. Столько, сколько потребуется – сколько бы это ни было. Но я солдат, а не книжник. Вы должны сплести чары, которые действуют только на обладателей Дара. И убьют каждого мага от частокола и до первых проулков. И немного дальше. Чтоб наверняка».

Поверят ли ему? Будь Газван на месте подопечных, задумка не произвела бы на него впечатления, и уж точно не производила на его собственном. Но, кажется, маги за нее схватились. Да и что им оставалось делать? Верховный не был уверен, что сказанное вообще возможно, старшие чародеи подняли бы его на смех. Но кольцо начало работать – притом с поразительной быстротой.

Газван и не заметил, как обрывки чар срослись в мерцающее кружево силы. Он слушал разговор, в котором говорили все вместе, но понимал едва ли треть. Пытался проследить линии силы, но условия, переплетения и узлы превратили чары в лабиринт.

«Готово, мудрый!» – наконец послала мысль Наржисс.

Хорошо хоть она не колеблется, потому что Верховный сомневался не только в замысле, но и в способностях подопечных. Слишком просто, слишком быстро все сложилось. Но второй попытки не будет: горсть защитников наверняка дрогнула и вот-вот оставит стены.

Он высвободил мощь источника, наполняя линии светом. Ему казалось, земля дрогнула, когда от частокола к призрачным зданиям устремился вал силы…

И будь он проклят, если понял, получилось ли!

Свет погас, лагерь вновь остался единственным ярким пятном посреди мрака. Каждое бревно частокола отчетливо выделялось там, где на площадь изливалась сила. Вокруг, как войско духов, сновали блеклые силуэты нападавших. Кто-то кричит?… Настойчивый голос и настойчивые руки вырвали Верховного из Изнанки.

– Там… там целая армия!

Газван с трудом удержался, чтобы не врезать полудурку: уж чародей-то должен знать, что тревожить мага в его сосредоточении нельзя.

– Какого беса, Саáд? – Наржисс добавила пару выражений, вовсе не приставших даме. – Не мог подождать?

– Их сотни. Нас слишком мало! – Губы мага дрожали, когда тот говорил. – Меня послали за указаниями, нужно быстро вернуться на стены. Их там войско… Нужно что-то делать…

Недоумки! Ослабить защиту – лучшее средство от превосходящего числом врага. Но, похоже, морок развеялся. Газван с чародейкой быстро переглянулись.

– Да, пять сотен – это много, – произнес Верховный, вставая. – Но ничего такого, с чем мы не справимся. – Он возвысил голос: – Нас больше сорока, а каждый маг стоит дюжины! Я возьму на себя щит, а вы поднимайтесь на стены. Покажите выродкам, как им усопнуть по-настоящему!

В воцарившейся суматохе рядом оказался Аджит.

– Вы уверены? – кажется, спросил он. В гвалте не сказать наверняка.

– Да, возьми тебя Бездна! Я еще способен на простые чары. Иди с ними и проследи, чтоб не изжарили друг друга.

Аджит исчез, погруженный в возведение защит Верховный не заметил, как он ушел. «Шли Зов, если будет худо», – передал он вслед ученику, но тот не ответил. Слышал ли? Газван пытался разделить внимание между стеной силы, парившим высоко над площадью духом и телесным зрением, которое видело опустевший лагерь и постройки из потемневших досок.

На первый взгляд все шло неплохо. Горсть магов зажгла перед частоколом еще одну стену – из огня. Попробовавшие проскочить ее с воем разбежались. Те, кто был поумнее, пошли в обход, но у их ног расцвели пламенем снаряды силы, и Братья с руганью отступили. В другой части лагеря чародеи выдрали камни брусчатки и начали бросать во врага. Верховный скривился в досаде: он забыл сказать, чтобы маги оставляли как можно меньше следов боя, но теперь уж поздно. Грязные замшелые камни летели в Братьев со всех сторон, ломая кости, калеча, проламывая черепа.

В трех местах враги забрались на частокол, но и на стенах больше посеяли панику, чем нанесли вреда. Один чародей соткал клинок из линий силы и теперь широко размахивал им, а Братья обступили его, пытаясь дотянуться, но их оружие осыпалось ржавой трухой, соприкасаясь с колдовским мечом.

Газван не сразу заметил, как войско узурпатора начало отступать: быть может, маги на стенах слышали команды или сигналы, но колдовское зрение видело лишь упорядоченно отходящие отряды. Те, что таились в тенях, в резерве – скрылись в мешанине улиц. Те, что окружили лагерь, по-прежнему пытались подступиться к стенам, но без прежнего рвения.

В полумраке трудно увидеть, сколько врагов уходит. Три, четыре сотни?… Так или иначе, большая часть войска: словно часть отрядов просто постояла на площади, чтобы затем уйти. Решили не лезть на рожон без колдуна? Командир быстро оценил потери?

Газван в раздражении сбросил щит. За день через него прошло столько силы, что еще неделю голова будет раскалываться. Но это потом. Сейчас он просто отдыхал, ни о чем не думая, но не прошло и минуты, как перед ним возник недружелюбный маг с тонкими губами: тот, что встречал его вначале.

– Они ушли, мудрый. Мы положили, сколько смогли, но отступило несколько сотен. Это не очередной морок?

Хвала богам, хоть кто-то сохранил трезвый ум среди всеобщего ликования.

– Уже проверил, – глухо выдохнул Верховный. – Если морок, я его не чувствую. Где Наржисс?

– Ранена, – чародей замялся на мгновение. – Она бросилась в свалку, когда псы полезли на стены, и ее зацепили. С ней ваш ученик.

– Собери своих, мы уходим в Круг, – устало произнес Газван. – Я буду наверху, посмотрю, что с ней.

Заостренные на концах колья были опалены колдовским огнем. Аджит стоял на коленях над чародейкой, закрыв глаза. Бирюзовая, цвета Зала Волн накидка колдуньи стала черной от крови. Увидев ее открытые, устремленные в посветлевшее небо глаза, Газван опустился рядом.

– Они отступили. Мы уходим в Круг, – произнес он. По правде сказать, сущую банальность, лишь бы не молчать: безымянный маг громко скликал чародеев у походной кухни.

– Это победа? – На бледных, некрасивых губах Наржисс пузырилась кровь.

– Да. Это победа, – вслух произнес Верховный. Хотя мог добавить, что пара таких побед – и Семеди войдет в обитель, со своими порядками и установлениями.

Аджит бросил на него отчаянный взгляд, но Первому было нечего сказать: ни ему, ни ей. Вся сила мира не поможет человеку с развороченным ударом клинка животом.

– Надо идти, Адж, – напомнил старик, когда она отправилась на Поля Иару. – Позаботься об остальных.

И думая, что они сделали ровно то, чего хотел Семеди, он пошел вниз.

3

– Этого не нужно было делать, – в который раз повторил Кадар.

Вино было мягким, как шелк, и сладким, словно губы возлюбленной, но не приносило удовольствия. С отвращением отодвинув кубок, Газван спросил:

– Что именно?

– Впускать духа во дворец. Да, я знаю, я это говорил, – пегая борода старшего наставника упрямо встопорщилась. – Но я бездну раз рассказывал первогодкам, как опасны духи-хищники. Меня тревожит, что ты, мудрый, об этом позабыл.

Верховный вздохнул.

– Я понимал, кого провожу через купол. И потом, кому он угрожает во дворце? – Чародей прищурился. – Там что, шастают путешественники по Изнанке?

Наставник лишь поджал губы. На несколько ударов сердца в кабинете Первого повисла тишина – высшие чародеи молчали, не зная, что сказать. Даже Путь Благовоний под окнами был необычайно тих.

– Ты рассказал длинную историю, мудрый, – наконец разлепил губы Наджад. Это был не лучший день в его жизни, и костлявые руки мага заметно тряслись, так что смотритель Зала Камня сцепил их на животе. – Нам и правда нужно многое обсудить. Но первое, что просится на язык, – почему мы слышим все это только сейчас?

– Ты много лет говорил, что Первый-в-Круге должен действовать, – Верховный сделал невинное лицо. – «Действовать, а не сидеть и размышлять». Это твои слова, и, видят боги, им всего пара дней!

– Под руководством Совета, – огрызнулся Наджад. – Только сообща и обсуждая каждый шаг!

Лáйла, смотритель Зала Волн, фыркнула. Ее круглое старческое лицо превратилось в маску презрения.

– Ты имеешь в виду под твоим руководством? – хмыкнул Кадар. – Ты не Верховный, Наджад. За семнадцать лет можно уже свыкнуться.

– Хватит! – Смотритель Зала Ветров Сафáр всегда был немногословен, и Наджад, уже готовый к отповеди, захлопнул рот. – Погибло пять магов, больше дюжины ранено. Неужели вы не оставите дрязги хоть сегодня?

Чародеи вновь умолкли, и Газван обвел собравшихся взглядом. Его зверинец. Его проклятие.

Смотритель Зала Камня с деланным безразличием смахнул невидимую соринку с подола роскошной коввы, его впалые щеки раскраснелись от негодования. Лайла нечасто покидала мягкие подушки в жарко натопленных покоях, но сегодня явилась сама, без приглашения. Маленькая сморщенная старушка, такая коричневая, будто ее коптили над костром, была в Круге еще при наставнике Верховного – и всем видом показывала, что в ее время такого бы не допустили.

Кадар был одет подчеркнуто просто. Изъездив всю страну, он многое повидал и, наверное, лучше всех понимал Верховного. Старый союзник напоминал седого всклокоченного воробья. Он не стал продолжать спор, но на скулах его играли желваки.

По лицу Сафара ничего нельзя было прочесть. Смуглый южанин обычно помалкивал и слушал, оглаживая жесткие черные усы. А затем поступал по-своему. Газван не мог не утвердить его смотрителем – такой талант в управлении ветром не появлялся несколько поколений, но предпочел бы видеть на его месте другого. Сафар был властным, жестким и слишком уж себе на уме.

Последний, пятый маг, до сей поры молчал, оглядывая собратьев поверх края чаши. Зейдáн, смотритель Зала Костра, был сыном прежнего советника Золотого двора. Он был щеголем и карьеристом, и не делал ничего, что могло бы повредить его положению. Сейчас, однако, даже он чувствовал, что положение шатается вместе с Кругом, и потому спросил:

– Ты полагаешь, вашу победу подстроили?

Газвану оставалось лишь пожать плечами.

– Как знать… Семеди не мог предугадать, что я там окажусь. По правде, я сам этого не знал.

– Псу выгоден любой исход, – заметил старший наставник. – Он мог дать указание отступать, если орешек окажется не по зубам.

– И в любом случае обвинить нас в бойне. Я сам так и подумал, – заключил Верховный.

– Как? – вопросила Лайла. – Кто-то выгнал всех из Львиной бухты. Это же целая толпа: матросы, рыбаки, торговцы, шлюхи… Они все знают, что там были люди князя, а не простые горожане.

– Там были люди в одеждах магов, – терпеливо пояснил Газван. – Не забывай, завтра начнется треклятый праздник. В заливе вырастут дворцы и миражи во славу Великого Судьи Усира. Именем Семеди колдуны освободили пристань, якобы чтобы подготовиться.

– Но мы больше не участвуем в празднествах!

– Конечно нет. Только в порту о том знать не знают.

Кадар вполголоса выругался.

– Но Первый, если колдуны выгнали всех из гаваней, кто те горожане, угодившие в бойню? – спросил Зейдан. – Кто узнал хотя бы одного из убитых?

– Мой человек в городе задавал те же вопросы, только осторожней. Отвечают кто как. Я так скажу… Люди не доверяют Семеди, ни сейчас, ни вообще. Спесивец и боров – самое мягкое, что я слышал. Но магам веры еще меньше.

Газван поправил съехавший ниже живота кушак. Сегодня он был в парадной ковве, на черном шелке которой проступали вышитые символы стихий. Половина собравшихся не одобряла его пристрастие к просторным балахонам, какие носят от столичных рынков до забытых богами деревенек на границе степей.

– Ну, теперь-то даже ты не увильнешь от заседания Совета, – прокашлялся Наджад. – При всем почтении, мудрый.

– Я не думал увиливать. Мы собрались, потому что оно нужно. Как верно заметил Сафар, погибли пятеро магов. Многие ранены. Но будь я проклят, если знаю, к чему мы придем! И что донесем до Залов перед собранием.

– Чего хочет князь? – отрывисто спросила Лайла.

– Мои друзья при дворе… – осторожно начал Верховный.

– Этот бегемот из Золотого двора, – поправила чародейка. Зейдан сделал вид, что поперхнулся вином.

– Хорошо, бегемот из Золотого двора говорит: многие против притязаний Семеди. Дворяне чуют, с этим голосованием зарыто изрядно дерьма. И оно смердит за схен! А простые горожане никогда его не любили. И это только в столице, еще вопрос, как князя примут в провинции.

– Это правда, – подтвердил сохранивший связь с семьей Зейдан. Он обвел всех взглядом. – У Азаса есть брат. Без сомнения, Улáм ас-Абъязид не обрадуется, но он получит известие только через луну. Дядюшка говорит, его друзья выжидают, чтобы не поддержать проигравшего. А Семеди торопится, ему важно быстро подчинить столицу. Если дядюшке верить, князь все так представил, словно это мы угрожаем Царству, а он единственный встал на защиту царевича.

– Но это бессмыслица! – воскликнул господин камня. – Кто ему поверит?

– Наджад, хотя бы сейчас не спорь, – Первый глубоко вздохнул. – Все он задумал верно. Что делать, когда престол шатается? Нужен враг, чтобы вокруг тебя сплотились. Нужно стать единственным защитником от наползающей на мир мглы. И потом, Семеди еще нужно расплатиться с колдунами из Нагады…

– Тогда объясни вот что, Первый, – вежливо перебил его господин пламени. – Зачем им наниматься, если они так могущественны?

– Наниматься? – Верховный фыркнул. – Еще вопрос, кто кого нанял… Когда Азас жег магов, закатные колдуны рукоплескали! В их интересах ослабить Круг как можно больше. Но узурпатор хотя бы делал это сам… Теперь он пошел на попятный, и Нагада поддержит того, кто за ним продолжит. Они помогут получить маску, а Семеди дожмет Круг. Я не заверял их договор, но подозреваю, что так все и обстоит…

В кабинете вновь повисла тишина.

– Значит, это война, – решительно сказал Наджад.

– Война шла все эти годы, – поморщился Первый. – Но, как видишь, я не размахиваю мечом. Я единственный, кто своими глазами видел, что такое партизанская борьба. Наверное, поэтому я не бряцаю оружием.

– И что мы все эти годы делаем? – Маг камня так плотно сцепил руки, что костяшки пальцев побелели. – Рассуждаем? Выжидаем? Чего?…

– Никто не скажет, что я мало сделал для Круга! – чувствуя, что закипает, выговорил Верховный. – Семь лет назад мы все сидели взаперти. Я вас освободил! Два года назад открылась новая обитель. Если бы не Семеди, маги воспитывали бы царевича.

– Мы все слышали про партизанскую войну, – встрял Зейдан. – Что ты предлагаешь, мудрый?

– Заговорить это… затруднение. Начать переговоры, сделать вид, что мы согласны на новые эдикты. Начать торговаться… о чем угодно! А между тем ударить там, где Семеди не признает нападения в открытую. По колдунам с заката.

– Заговорить? – Казалось, Наджада хватит удар, так он покраснел. – Пять человек погибло. Моих людей! Это затруднение, которое можно заговорить?

Тонкие губы Лайлы скривились.

– Не начинай истерику, – резко бросила она, однако Наджад ее не слышал.

– Затруднение, мудрый? Я не назову так пять трупов. Это люди, которых я поклялся защищать. Видят боги, я не впечатлительный человек, но даже мне они будут сниться по ночам! Ты хочешь заговорить это затруднение?

Не сдержавшись, Газван встал и прошелся сперва к одной стене, а затем к другой.

– А ты хочешь, чтобы погибли другие? Так они погибнут, будь спокоен! Только дай тебе волю. Те люди, которых я поклялся защищать! И ты смеешь обвинять меня? Ты, который двадцать лет плясал вприсядку перед узурпатором?

– Я выторговывал Кругу будущее! – запальчиво выкрикнул смотритель. – Потому что…

Договорить ему не дали. Дар старшего наставника был ближе к воздуху, поэтому он наполнил комнату высоким звоном, словно кто-то ударил ножом по тонкой хрустальной чаше. Кадар подождал, пока звук сойдет на нет, и подался вперед.

– Наши ссоры на руку врагу.

Газван перевел дыхание. Что ж, это не самое шумное заседание и, он надеялся, у них еще будет повод покричать и громче. Сидевшая рядом с Наджадом госпожа волн хотела коснуться его запястья, чтобы успокоить, но смотритель отдернул руку, кипя негодованием.

– Каждый из вас прав по-своему, – продолжал Кадар. – Наджад в том, что смерть магов нельзя оставить безнаказанной, мудрый в том, что могут погибнуть сотни. Что скажут остальные?

– В городе три тысячи Черных Братьев, – скривился Зейдан. – Это в дополнение к городской дружине, и если их действительно три… Семеди мог сказать, что привел один отряд, а привести в два раза больший. Только безумец станет их задирать. Я против. И потом, мудрый предлагает ту же войну, но скрытную. Я расскажу своему Залу этот замысел.

– А я устала быть недочеловеком, – отрезала Лайла. – И не хочу такой же участи ученикам. Мы все время бежим, все время ждем, что вот через пять или десять лет все наладится, и мы станем свободными. Но ничего не налаживается: ни через пять, ни через десять лет. Когда-то нужно решить все раз и навсегда.

– Один раз мы уже решали, – перебил Верховный. – Болваны ас-Джаркалы. После этого мы годами сидели в клетке. Проклятье! Неужели вы не видите, нас слишком мало?

Госпожа волн, привыкшая, что ученики сами приходят к ней и вслушиваются в каждое слово, умолкла. Кадар бросил на Первого укоризненный взгляд.

– Когда-то нужно все решить, – упрямо повторила чародейка. – Но я еще не выжила из ума, чтобы предлагать войну со всем миром. Мне нравится идея утереть нос колдунам с заката. Я поддержу ее, если мы продолжим в том же духе. И если ты, Первый, клянешься отчитываться и не пытаться… заговорить врага. Иначе мы найдем, кем тебя заменить! – с вызовом закончила она.

– Хорошо, Лайла, – просто ответил Верховный. Сейчас главное, чтобы его поддержали.

– А я против переговоров с князем, – без приглашения влез Наджад. – Избавиться от закатных змей… конечно, давайте это сделаем! Давно пора! Но я против встреч с мясником.

– Взгляни на него не как на мясника, а как на человека с многотысячным войском, – посоветовал старший наставник. – Сафар?

Господин ветров покрутил усы, прежде чем ответить.

– Я расскажу Залу, что Наджад ратует за открытый бой, а Верховный хочет воевать скрытно, прикрывшись переговорами. Пусть выбирают сами.

– Вот и славно, – заключил Кадар. – Кажется, мы все решили, притом не очень шумно. До заседания осталось чуть больше полузвона.

Зейдан поднялся. Сафар растаял в воздухе, не вставая с кресла, там, где он родился, использовать Дар в быту не считают зазорным. Госпожа волн обошла господина камня и быстро удалилась, а Наджад все торчал посреди комнаты, не в силах унять трясущиеся руки. С его лица начала сходить краска, но взгляд у старика был такой, будто он вот-вот заплачет.

Сказать, что он вовсе не искал ссоры? Что Первый понимает как никто другой? Газван просто отвернулся к окну. Слишком долго длилась эта изнурительная склока. Что он ни скажет, все одно закончится руганью.