Текст книги "Кратер Эршота"

Глава тридцать пятая

рассказывающая о том, как просто иногда кончаются самые удивительные приключения

Людей иногда бывает трудно понять. Когда выхода из кратера не было, они только о том и думали, как бы поскорей вырваться. А когда пришло освобождение, начались совершенно неожиданные разговоры.

– Собственно, почему я должен вылететь именно сегодня? – сказал Орочко. – Я здесь начал очень интересную работу. Ведь сейчас полевой сезон!

– И я останусь, – заявил Любимов. – Если бы только нам привезли кислородные аппараты да взрывчатку… Надо перекрыть этот проклятый газ, пока он не задушил все живое.

Хватай-Муха, который молча упаковывал вещи, оставил свою работу и уселся на лавку с видом человека, который и в мыслях не имеет покинуть насиженное место.

Басюта посмотрел на одного, на другого и вдруг расхохотался:

– Ах, вот как? Хорошо. Тогда мы уезжаем и вернёмся лет через десять. Усков, может быть, и ты останешься?

– Я полечу с вами. Надо повидать семью. А затем… А затем, Федор Павлович, партия номер 14-бис будет продолжать здесь свою работу. Временно, по не зависящим от нас обстоятельствам, изыскания были прерваны. Теперь они возобновятся. Надо наверстать упущенное.

– А вы, Борис?..

– Я… В общем, я хотел бы съездить с Василием Михайловичем хотя бы на день… и вернуться.

– Ну что ж, мне возражать не приходится. Со своей стороны, мы с Андрей Иванычем не покинем района кратера, пока не убедимся, что все здесь благополучно и безопасно. Сейчас мы вылетаем: Усков, Борис и я с Андрей Иванычем. Из лагеря вертолёт отправится за горючим на восьмую базу. Отвезёт ценности. Андрей Иванович распорядится о посылке самолётов. Через три дня мы вернёмся. К этому времени, надеюсь, кроме воздушного сообщения с кратером, наладится и наземное.

Может показаться особенно странным, что и Сперанский не торопился с вылетом. Он тоже остался. Но, го-воря откровенно, ему было просто страшновато вернуться в большой мир. В конце концов это так понятно, что и объяснять не надо.

Вместе с Орочко он направился в восточный кратер. Оба довольно долго шли молча, думая каждый о своём. Наконец агроном на выдержал:

– Что могло случиться с мамонтами? Куда они спрятались?

– Они животные разумные, но что-нибудь могло вывести их из равновесия. Например, шум вертолёта. Ма-монты весьма пугливы.

В восточном кратере стояла тишина. Звери попрятались по укромным местам. Орочко и Сперанский долго и тщетно звали Ласа и Дика. На их зов иногда выходили медведи, бараны, но мамонты не откликались.

Но вот появились их следы. Следы вели к озеру, и тогда стало ясно всё, что здесь недавно произошло один из мамонтов вошёл в трясину. Почувствовав под собой зыбкую почву, он кинулся вперёд и утонул.

А на следующий день, осматривая место, поражённое газом, Орочко увидел второго мамонта. Дик лежал мёртвый в уголке газовой зоны.

Это был большой удар для Сперанского: он так сжился со своими гигантами… Но ничего не поделаешь. Надо было готовиться к отъезду, и Сперанский стал укладывать свои гербарии и свой палеонтологический музей.

На берегу Бешеной реки вертолёт высадил Ускова. Бориса и Басюту и улетел со Швецом в сторону Золотого ущелья. Три человека остались на поляне. От палаток к ним бежали две женщины.

– Папа! – воскликнула Вера и повисла на шее у отца. Слезы катились у неё по щекам, девушка прижалась к отцу, повторяя без конца: – Папа ты мой! Папа!

Варвара Петровна подошла к мужу, держась рукой за сердце. Геолог обнял жену за плечи. Она ничего не оказала, только тихо заплакала и склонилась к нему на грудь.

Борис с Фёдором Павловичем стояли чуть в стороне. Борис закусил губы, чтобы не плакать. Басюта громко сморкался в платок и непрерывно вздыхал. Жизнь геолога полна невероятных и опасных приключений и всегда, до самого конца, состоит из грустных расставаний и радостных встреч. Басюта хорошо изучил эту жизнь.

Наконец Вера подошла к Борису. Трудно было бы сказать, кто из них был больше обрадован и больше смущён. Борис протянул Вере руку. Она пожала эту руку и, скользнув взглядом по лицу Бориса, сразу опустила глаза.

Борис покраснел. Он вдруг заинтересовался видом леса и гор и не знал, куда девать руки и глаза, но счастливая улыбка выдавала его с головой.

– Вы не сразу уедете отсюда, Вера?

– Нет. Я ещё хочу побывать в вашем кратере. Ой, пойдёмте же к Пете. Он прямо измучился без вас, ждёт не дождётся. Он так хочет видеть тебя, папа!..

Петя ожидал Ускова и нервничал. С напряжением вслушивался он в обрывки разговора, долетавшие до него со двора. Что они там стоят? Кто ещё прилетел с Усковым? Доволен ли им дядя Вася? Как дела в кратере? Скоро ли пробьют ход?

Вот наконец вошёл Василий Михайлович. Петя приподнялся, силясь улыбнуться.

– Ну, Петя, ты вёл себя всё-таки как мужчина. Вот тебе моя рука! Спасибо за помощь и товарищескую выручку!

Он крепко пожал Пете руку и лишь потом обнял его и поцеловал. Но этого Петя уже не прочувствовал – он ощутил крепкое мужское рукопожатие и слышал только похвалу своего строгого и несловоохотливого дяди.

– Обрадуй мать, напиши ей! Поправишься, поедешь домой…

Тень пробежала по лицу Пети.

– А вы? – спросил он дрожащим голосом.

– Мы? Мы будем продолжать изыскания. Скоро здесь закипит работа!

– Дядя Вася, знаете что?.. Я хочу остаться с вами… Все равно скоро каникулы. А потом мы вместе с Борисом уедем учиться. Можно так, а?

– Ты лежи пока, Петя, поправляйся. После пого-ворим…

– Хорошо, дядя Вася, я буду лежать! Все равно, доктор сказал, ещё пять дней – и он пустит меня на рыбалку.

В одном только остался непреклонен Усков. Он хотел, чтобы его жена и дочь выехали в город и ждали возвращения партии осенью. Как ни упрашивали его обе женщины, как ни уговаривал Борис, которому не хотелось так быстро расстаться с Верой, – ничто не помогло.

Пришлось подчиниться, и скоро обе женщины улетели сначала на восьмую базу, а оттуда домой. Впрочем, теперь они были спокойны за судьбу своих близких.

Глава тридцать шестая

В кратере гремят взрывы. – Последний штурм твердынь Эршота

Усков с Борисом вернулись в кратер. Вертолёт спокойно опустил их на лужок около дома Сперанского.

Лётчик с превеликой осторожностью выгрузил ящики со взрывчаткой, какие-то свёртки и объёмистые баллоны, без лишних слов попрощался и взмыл к туманному облаку. Только его и видели.

– У нас беда, Василий Михайлович, – сообщил Спе-ранский. – Мамонты погибли.

Сперанскому было тяжело. Для него погибшие мамонты были друзьями стольких лет одинокой жизни… Видно, не суждено людям двадцатого столетия увидеть живых представителей древнейших эпох. Не сбылась мечта – привезти мамонтов в столицу…

Через час или два, опробовав маски, Любимов и Усков вошли в газовое облако, проследовали до самой газовой трещины и вступили в обитель смерти.

На дне впадины все ещё лежали погибшие медведи. Разложение их не коснулось: газ убил и гнилостные бактерии. В расселине царил таинственный и страшный полумрак. Она была неглубока – всего каких-нибудь сорок метров. Разведчики прошли до конца и вернулись обратно. Где же выходит газ?

В земле виднелись небольшие трещины. Несомненно, газ шёл отсюда. Николай Никанорович подставил ладонь. Упругая тёплая струя чувствительно ударила в руку. Замуровать? Если бы только одна трещина! Весь пол изрезан ими!..

Возвращения Ускова и Любимова ждали с нетерпением и понятной тревогой: ведь они пошли к смерти в пасть. Увидев их, люди облегчённо вздохнули.

– Выход есть, – сказал Усков. – Пещеру мы закроем. У нас три ящика аммонала. Кажется, этого будет достаточно.

– Достаточно для чего? – переспросил Борис.

– Для полного обвала. Если развалить стены, свод не выдержит и тогда все рухнет. Мы посадим на газовые трещины тысячи тонн камня – вот что мы сделаем, Орочко задумчиво покачал головой.

– Газ всё равно будет просачиваться, – сказал агроном. – Между камнями останутся трещины. Сумел же газ пробить себе путь из глубины…

Усков почесал затылок.

– Придётся потрудиться, – вступил в разговор Любимов.

Два дня шла удивительная работа: Орочко, Борис, завхоз и Сперанский, засучив до колен брюки, ногами месили глину: они превратились в штукатуров.

В кратере в эти дни стояла тёплая погода.

Роскошно цвели боярышник, черёмуха и калина. На зелёных лапах секвойи желтели свёрнутые в чешуйки свежие ростки. Красноглазые глухари с шумом перескакивали с ветки на ветку. Душистые тополя испускали аромат весны. Сотни дятлов ожесточённо выстукивали на стволах деревьев свою рабочую песню; пели дрозды; орали несносные сороки; скрипели камышницы, и что-то по-стариковски бормотали лупоглазые рябчики. Весенний перезвон стоял в лесу. И только на самой земле было удивительно тихо и спокойно. Не пробежит шустрый русак, не проскользнёт ловкая лисица, не пройдёт вразвалочку по-хозяйски неторопливый медведь. Жизнь ушла выше, в восточный кратер.

Вооружившись масками, Усков и Любимов таскали мягкую глину в пещеру и мастерски замазывали трещины в полу, предварительно забив их камнями. К концу второго дня не осталось ни единой щели. Тогда геолог и проводник заложили аммонал, осторожно вышли из пещеры и дали контакт.

Оставим их на несколько минут и вернёмся в Золотое ущелье. Здесь снова после долгого перерыва раздавались человеческие голоса, фыркали уставшие вьючные лошади и лаяли собаки. Это новая, вспомогательная поисковая группа подошла наконец к наружному входу в пещеру Сперанского. Отказавшись от заслуженного отдыха, люди с ходу взялись за работу.

Теперь уже не слабые звуки геологического молоточка раздавались в пещере: опытный подрывник, беззаботно насвистывая песенку, пробил бурки, вставил в них заряды, наладил запальные шнуры.

– Готово?

– Готово.

– Из пещеры марш!

– Марш назад!

– Назад!..

Перекличка все удалялась и удалялась. Когда последний рабочий был в безопасности, взрывник скомандовал самому себе:

– Даю контакт!

Где-то в глубине горы тяжко ухнуло, спустя две – три секунды из пещеры вырвалось желтоватое облако пыли и расплылось по ущелью. Через час, когда развеялся дым, к перемычке пришли люди. Гранитная глыба развалилась на сотни кусков. Из чёрной щели, откуда в своё время вылез Петя, тянулась пыль. И снова дробно застучали буры, потом пришёл весёлый подрывник со шнурами, и снова прозвучало его «даю контакт!».

И так раз за разом все дальше и дальше отступала скала, все шире становился чёрный забой. Наконец подрывник опытным взглядом осмотрел стенку, пролез в щель и ощупал камни:

– Хватит. Мы её теперь снизу возьмём. Втащили пять ящиков аммонала, и ущелье вздрогнуло. Грохот прокатился далеко по распадкам. Лошади испуганно запрядали ушами, присели собаки, где-то далеко рванулись в испуге горные бараны и с быстротой ветра унеслись прочь от опасного места. Гром прогрохотал, эхо повторило его и стихло, поглощённое вечным молчанием северных гор. А когда люди снова вошли в пещеру и осветили фонарями поле битвы, стены уже не было. Валялись осколки, пахло кремнистой пылью, угаром, а впереди зияла чёрная пустота.

Чуть пригнувшись, поисковики смело пошли вперёд, с удивлением осматривая чёрные своды, на которых ви-села лохматая копоть многочисленных костров. Они шли, все ускоряя шаг, нетерпение и любопытство гнали их вперёд.

И вот они вышли из пещеры, перелезли через стенку и остановились в изумлении. Новый мир открылся их глазам. Зелень деревьев, блеск озёр, свежесть лугов… Но удивлённое созерцание длилось недолго: невдалеке раздался новый мощный взрыв. Вечные стены кратера содрогнулись. Покатились камни, затрещали раздавленные деревья, облако пыли взметнулось и повисло как дымовая завеса. Это действовал Усков.

Внезапно где-то недалеко раздался винтовочный выстрел. Звук, впрочем, был настолько слабым после гулкого взрыва, что Усков не обратил бы внимания, если бы не Любимов. Обернувшись, проводник увидел группу незнакомых людей, чуть ли не бегом приближавшихся к ним прямо через заражённый луг.

– Назад! – крикнул им Любимов, забыв, что на нём маска.

Но слова не могли пробить резину.

Тогда Любимов и Усков бросились навстречу незнакомцам. Те увидели двух человек в странных одеждах и насторожились. В тайге это обычно проявляется в том, что люди хватаются за винтовки и начинают щёлкать затворами. Так было и на сей раз. К счастью, Усков вспомнил, что в этом месте газ уже ползёт только низом, и сорвал маску. Его тотчас узнали:

– В чем дело, Василий Михайлович?

– Уходите назад! Здесь газы!

Люди быстро вышли на безопасное место.

– Как вы попали сюда? – спросил Усков.

– Через пещеру.

– Пробили?

– Пробили.

– Спасибо, друзья!

Прошло несколько дней, и облако смерти исчезло бесследно. Теперь мощное наступление начала жизнь. Позеленели бурые луга, из земли быстро пробилась травка, на побегах проснулись почки. День, когда прогремели взрывы, явился поворотным в истории кратера.

На этом, собственно, можно было и закончить нашу повесть о мужественных людях, победивших природу.

Но как же сложилась дальнейшая судьба героев? Что стало со Сперанским? С Петей? С Борисом? Что происходит в кратере сегодня? Разрабатываются ли открытые там залежи золота и алмазов?

Пусть читатель наберётся терпения и последует за нами по последним страницам нашей повести.

Эпилог

По бесконечному серому шоссе бежала блестящая легковая машина. Кипельная резина легко шуршала но щебенистой дороге, километр за километром проносились перед ветровым стеклом изящной и быстрой, как ветер, машины.

Где-то далеко позади остался приморский город. Пассажиры, наговорившись вдоволь, теперь сидели молча, откинувшись на спинки мягких сидений, и, как это всегда бывает с людьми, которые уже исчерпали в разговоре все самое важное, вспоминали про себя о пережитом и виденном прежде.

Город Хамадан, откуда шла машина, изменился. За десять лет он раздался вширь и ввысь, дома заполнили все пространство между берегом бухты и рекой, а местами уже залезли на пологие склоны сопок и теперь белели высоко над старыми кварталами города, как свежие ласточкины гнёзда на буром фоне каменных гор. Приморский город к тому же позеленел. Был он в прошлом какой-то суровый, серый и незаметный; единственное весёлое пятно – зелёная рощица парка терялась на общем сереньком фоне; немногие деревья и те покрывались за лето слоем каменной пыли, словно не желали выделяться, стеснялись своей весёлой красоты, и однообразный фон города, таким образом, ничем не нарушался.

Но год за годом люди настойчиво прихорашивали улицы и площади своего города. Настоящим энтузиастом озеленения явился агроном Орочко, долгое время живший в городе. Под его руководством здесь были вы-сажены десятки тысяч саженцев. Незаметно подрастали молоденькие тополя и ветлы; даже берёзка – эта очень привередливая и чувствительная особа царства растительного – и та согласилась наконец на постоянную прописку в черте города. Теперь белые берёзовые стволики и узкие, точёные листочки уже не являлись редкостью в скверах и на обочине тротуаров. Десять лет – немалый срок для короткой человеческой жизни, десять лет прошло с тех памятных дней, когда северный город с триумфом встречал без вести пропавших людей из знаменитой геологической партии Ускова. В те дни жители города впервые увидели и высокого седобородого человека, который прожил в затерянном кратере в полном одиночестве более четверти века. С большой теплотой и сердечностью приняли его советские люди, окружили заботой и вниманием и сделали все, чтобы доктор Сперанский возможно скорее нашёл своё место в новой для него жизни.

Накануне описываемого нами дня, когда большой дизель-электроход «Азия» с приветственным гудком подходил к пирсам гавани, Сперанский, ныне действительный член Академии наук СССР, удивлённо поглядывал с борта парохода на город и спрашивал самого себя: «Не ужели только десять лет прошло? Сколько событий за это время: переезд в Москву, встреча с дочерью – единственным оставшимся в живых членом семьи, избрание в Академию, большая научная работа…» Но изменился не только город.

Едва Сперанский ступил на пристань, как тут же попал в объятия солидного человека с лицом и улыбкой того самого Ускова, который когда-то первым пожал ему руку в кратере.

Владимир Иванович не удержался:

– Василий Михайлович! Нельзя так, дружище!.. Эк вас разнесло! Ведь вы уже в дальний поход теперь, пожалуй, и не годитесь. Отчислять из разведчиков пора!

– Увы, уже отчислили…

– Неужели?

– Отчислен. Вот уже четыре года, как предводительствую в тресте. Помните Басюту, Федора Павловича?

Сменил его. Он на пенсию ушёл… Ну, а ваши дела каковы? Слышал о вас, дорогой наш академик. Читал и книги ваши. Выглядите молодцом. Годы не трогают вас, Владимир Иванович, обходят стороной… Усков с деланной серьёзностью сплюнул через плечо, чтобы своей похвалой не «сглазить» человека.

Сперанский действительно мало изменился. Разве только ещё больше побелела его аккуратно подстриженная борода да сутулость чуть опустила плечи. Опираясь на кизиловую палку, он шагал все же твёрдо, поблёскивая живыми глазами из-под белых мохнатых бро-вей; густой бас академика не утратил бархатной свежести, которой всегда отличается человек доброго здо-ровья. Годы не помешали ему снова совершить далёкое путешествие на Север. Вскоре после доклада в Академии наук о своих исследованиях в кратере Эршота Сперанский был избран членом Академии наук и в дальнейшем своими трудами завоевал заслуженное уважение всего научного мира. Но самым радостным событием у него отмечен 1949 год. Весной сорок девятого года, в одном из залов величественного здания, купол которого увенчан алым бархат-ным флагом страны, седой президент Советского Союза вручил Сперанскому высшую награду Родины – Золо-тую Звезду Героя Советского Союза и орден Ленина. Ор-деном Ленина был посмертно награждён и Никита Петрович Иванов. Сперанского ждала ещё одна радость: Центральный Комитет Коммунистической партии Советского Союза счёл возможным не только подтвердить партийность Сперанского, но и полностью восстановил его партийный стаж.

Беспокойное сердце исследователя заставило Сперан-ского снова посетить Север. Хотелось увидеть места, где прошли многие годы его жизни, узнать, что произошло с кратером Эршота и со всем этим далёким краем за десять лет, повидать друзей и поклониться могиле своего старого товарища.

И вот Сперанский снова на Севере.

Дорога, связывающая портовый город с десятками приисков, предприятий и якутских колхозов, раскиданных по необъятному простору горной страны, приобрела солидность, необходимую каждой уважающей себя магистрали: гравийная лента шоссе остолблена по сторонам, всюду дорожные знаки с предупреждением о поворотах, спусках, подъёмах; капитальные бетонные мосты и дорожные будки украшают её. Через каждые сто – двести километров стоят заправочные колонки, мастерские ремонта, столовые и дома для отдыха шофёров и пассажиров. Все сделано прочно, солидно и красиво. Дорога уже прочно вошла в местный пейзаж, и без серой ленты дороги его уже нельзя себе представить.

…На второй день легковая машина управляющего «Севстроем» остановилась возле заправочной колонки на берегу небольшой речки. На обоих её берегах смотрелся в воду угрюмый таинственный лес. Дорога пересекала речку и по узкой просеке уходила в тайгу.

– Узнаете, Владимир Иванович, эти места? Сперанский растерянно оглядывался и пожимал плечами.

– База номер восемь. В то время здесь была концевая станция плохонького шоссе. Сюда мы летали в вертолёте, вон на тот аэродром…

– Нет, не узнаю, – откровенно сознался академик. – Отсюда мы что же… на лошадках или трактором – до Эршота?

– Все той же машиной. Восьмая база уже давно не конечная станция. Шоссе протянуто дальше, в долину Бешеной реки, к Золотому ущелью и… Впрочем, вы скоро увидите все сами.

– Вы мне писали, Василий Михайлович, что-то по поводу Золотого ущелья – там, если не ошибаюсь, у вас теперь работают промывочные приборы?

– Целый прииск. Организовали в том же году. Как он помог нам! Месторождение оказалось очень перспективным. В районе Эршота не только прииск, там теперь целое управление.

Машина пробегала по хорошей дороге за один час такое расстояние, которое изыскательские партии проходили за двое – трое суток, пробираясь по болотам и тайге. К вечеру она выскочила на высокий перевал и остановилась перед спуском.

Солнце уже зашло. Густые тени легли на лесные уголки, долина внизу потемнела, словно до краёв налилась лиловыми сумерками. Вокруг долины грудились чёрные горы. С наступлением темноты кольцо гор сдвигалось ближе и сжимало долину со всех сторон, карауля её ночной покой.

Усков и Сперанский вышли из машины и стали на краю обрыва. Помолчали. Вспомнили, как десять лет назад впервые сюда пришла партия геолога Ускова. Сперанский увидел на фоне закатного неба облачную шапку Эршота, и воспоминания нахлынули целым потоком. Именно здесь, на берегу реки, тускло мерцающей внизу, нашёл свой последний покой Никита Петрович Иванов, его верный товарищ.

Владимир Иванович глубоко вздохнул. Указывая на молчаливую долину, сказал:

– Сколько воспоминаний пробуждают эти места! Долина ничуть не изменилась, все такая же тёмная, таинственная…

В эту минуту на берегу реки вспыхнули яркие огоньки. Они загорелись кучно в одном месте, потом в другом, скользнули цепочкой дальше, ещё дальше, протянулись через лес на склоны гор, засияли где-то в распадках, и вся долина – тёмная, мрачная лесная долина, вдруг потеряла всю таинственность и предстала перед глазами людей, стоявших на перевале, обычным индустриальным пейзажем, каких уже много по Северу страны.

Усков посмотрел на Сперанского. Академик в свою очередь глянул на управляющего, и оба засмеялись.

– Не изменилась?..

В гостинице посёлка они немного отдохнули с дороги. Перед тем как спуститься ужинать, Усков позвонил в управление.

– Попросите главного геолога… Пётр Семёнович? Это Усков. Здравствуй. Ты ещё на работе? Вот что, Пе-тя… Приходи сейчас к нам в гостиницу, тут кто-то тебя хочет видеть. Сам увидишь… А Борис где? У себя? Ну, ладно, к нему мы завтра заедем.

Когда Усков и Сперанский уже сидели за столом, дверь стремительно открылась и в столовую вошёл молодой человек. Высокая статная фигура в тради-ционном брезентовом плаще, полевые сапоги и фуражка с закинутым наверх накомарником– все в нём выдавало полевика-геолога, который уже настолько сжился с палаткой, костром и звёздным небом над собой, что считал эту обстановку единственно приемлемой для себя Лицо его, загоревшее и широкое, осветилось радостью, глаза заблестели и увлажнились. Он широко раскинул руки и шагнул к столу.

– Владимир Иванович!

– Петя, дорогой мой друг!..

– Как я рад снова увидеть вас! Какими судьбами, откуда? Неужели проведать свой Эршот?

– И кратер, и вас, мои дорогие друзья, Как же ты вырос! Геолог?

– Точно Все вышло, как тогда загадывал. Кончил университет. Уже работаю здесь. Главный геолог северного управления треста. Все это, – он широко раскинул руками, охватывая долину, горы, ущелья, – мои владения.

Утром гости продолжали свой путь.

Дорога от таёжного посёлка, который разместился недалеко от первой стоянки партии Ускова на берегу тёплого озера, пошла вверх по реке, то приближаясь к самому берегу, то отклоняясь несколько дальше в лес.

Вот и нарос якутское стойбище. Берег Бешеной реки ещё больше осыпался, отступил в глубь тайги, и мутные струи воды по-прежнему ожесточённо бьют в мёрзлую гальку, отхватывают слой за слоем. Отсюда дорога сворачивала влево, огибая холм. От дороги на холмик шла усыпанная песком дорожка.

Пассажиры вышли из машины и, сняв шляпы, пошли по дорожке. За железной оградкой стоял каменный обелиск. В серый гранит была вделана мраморная дощечка:

НИКИТА ПЕТРОВИЧ ИВАНОВ, верный сын большевистской партии и рабочего класса. 1866 – 1921 гг.

Склонив головы, постояли над могилой старого большевика, возложили к подножию обелиска венок…

На повороте дороги стоял указатель. На нем крупно написано: «До прииска имени Н. П. Иванова —29 км».

Сперанский вопросительно посмотрел на Ускова. – Ну да, прииск имени Иванова. Это тот, что в Золотом ущелье.

Скоро они подъехали к дому начальника прииска. У дверей их встретила молодая женщина. За ней виднелась чья-то кудрявая головка в бантах.

– Здравствуй, папа!.. Ой, и Владимир Иванович! Вы меня узнаете?

– Теперь узнаю. Вера Васильевна Фисун, не так ли? Неужели и это ваше? – он указал на банты и кудряшки.

– Наше. Моё и Борино. Папка наш, таким образом, уже дедушка. Он, конечно, вам не признался?..

Но дальше, дальше. Наше повествование подходит к концу и нам не терпится скорее провести читателя по знакомым местам, где много лет назад развернулись столь странные события.

Машина прошла мимо прииска, быстро побежала по дороге все выше и выше, затем снова спустилась в глубокое ущелье и остановилась наконец около маленького домика, над дверью которого висела дощечка с лаконичной надписью: «Диспетчерская курорта „Горячий Ключ“.

Диспетчер деловито крутнул ручку телефона и снял трубку.

– Второй? Проход свободен? По туннелю пускаю машину…

Над полукруглым отверстием пещеры вспыхнул зелёный огонёк. Где-то там на втором конце туннеля в эту же секунду загорелся красный огонёк.

Они въехали в знаменитую пещеру. Как много потрудились здесь люди! Стены её выровнены и скреплены бетоном. Гирлянда лампочек освещает путь. При быстром ходе машины очень заметён подъем.

Последний поворот. Белое пятно дневного света. И вот они снова в кратере Эршота.

– Давайте остановимся… – попросил Сперанский. С верхней площадки перед пещерой хорошо виден весь западный кратер. Нетронутые зеленые леса. Пёстрое разнотравье лугов Блестящее озеро и неширокая речка, на глади которой играют солнечные блики.

– Что это? – показывает Сперанский на весёлые домики и тонкую башню подъёмника на берегу озера, где в своё время стоял ею низкий деревянный дом.

– Это алмазный рудник, обогатительная фабрика и здание опытной станции филиала Академии наук. Сейчас здесь заповедник. С того дня, как мы выбрались отсюда, в кратере не срублено ни одно дерево, не убито ни одно животное. Флора и фауна кратера находятся под охраной государства. Старшим егерем знаете кто? Наш уважаемый Николай Никанорович. Он так полюбил это место, что решил поселиться здесь навсегда. Его начальник… Да, кстати, вы ведь ещё не знаете?..

– Что я не знаю?

– Кто является руководителем заповедника? Ну, так я скажу. Доктор сельхознаук Орочко, Александр Алексеевич Орочко…

– Все наши старые знакомые! Как это чудесно! Они подъехали к заповеднику. Двухэтажное здание стояло на самом берегу озера. Сперанский что-то поискал глазами. Усков понял его и повёл за собой. Сзади конторы в зелени кустов орешника стоял его домик. Цел! Он был заботливо окружён изгородью и остался все таким же, каким его построил в своё время невольный узник кратера.

Не будем говорить о восторженной встрече старых друзей. Кто из них был более счастлив – агроном, проводник или академик, – сказать трудно. Вечером, за стаканом вина у каждого нашлось о чём рассказать и что вспомнить.

– Позвольте, – вдруг забеспокоился Сперанский. – Перед входом в пещеру я своими глазами видел на дощечке слова: «Курорт „Горячий ключ“. Так, кажется? Где же он?

– Помните вашу баню? – сказал Усков. – Так вот, бальнеологи нашли, что эта вода целебна. Несколько лет назад здесь построили курортное здание, установили ванны. Теперь все горняки нашего треста, местные жители, рыбаки и охотники привозят сюда свои недуги и, должен вам сказать, не напрасно тратят время. Так, Николай Никанорович?

– На себе испытал, Владимир Иванович. Обновляюсь после этих процедур.

– Ну, значит, и я своим здоровьем обязан целебной воде. Посчитайте: почти тридцать лет. А в каждом году пятьдесят две недели… Вряд ли кто принял за свою жизнь столько целебных ванн… А наши посевы, Александр Алексеевич?..

– Здесь организован совхоз. Заповедник и опытная станция занимаются не только «чистой» наукой. Мы выращиваем овощи, ягоды и даже рассадили фруктовый сад. Это первый в мире сад на таких высоких широтах, Построили теплицы и парники на горячей воде источников, снабжаем свежей зеленью свой курорт.

– Перепадает и приискам, – вступил в разговор Усков. – Не скромничайте, Александр Алексеевич. В посёлке управления вы ели спелые помидоры, Владимир Иванович. Это отсюда, из кратера. По старому знакомству начальник прииска имени Иванова Борис Алексее-вич Фисун имеет преимущество перед другими.

На другой день все пошли в санаторий. После осмотра курорта гости уселись в столовой. Усков что-то прошептал на ухо врачу.

Через несколько минут из кухни, прихрамывая, вышел улыбающийся шеф-повар санатория. Рыжеватые его усы победно взвивались вверх, а на полном лице разливалось такое удовольствие, какое можно видеть только у очень добрых и весёлых людей с открытым сердцем.

– Будьте ласковы, опробуйте нашего кубанского борща. Вкусом не знаю, як он вышел, а уж что горячий, так за то ручаюсь.

– Лука Лукич! И вы здесь!.. Дайте же я вас обниму, казак вы лихой.

И академик с чувством поцеловал Хватай-Муху в его рыжые усы.

* * *

Ночью, когда тихое небо успокоенно замигало тысячами звёзд и на всей нашей большой земле утихла дневная суета, Сперанский вышел на балкон дома и уселся в кресло.

Тёмная масса северной стены возвышалась перед ним. Ниже, в темноте, угадывались молчаливые леса, поблёскивала вода в озере, бисерный от росы луг расстилался по его берегам. Стояла полная тишина, которая живо напомнила академику годы одиночества в кратере. Он прислушался. Ни звука кругом. Тени прошлого надвигались из леса. Тоскливо сжалось сердце. Так захотелось услышать низкий и мощный, как подземный гул, голос милого Ласа

– верного друга на протяжении многих-многих лет. Увы! Доверчивые гиганты – Ласковый и Дикий – волею случая пришли в наш век из далёкого прошлого и так же ушли. Их короткая жизнь тесно переплелась с человеческой жизнью, и память о верных друзьях осталась навсегда в сердце Сперанского.

Владимир Иванович закрыл глаза. Что-то солёное капнуло на его седые усы. Он встал, посмотрел ещё раз на тёмный молчаливый лес и медленно пошёл в комнату. Ночь неслышно шествовала по необъятным просторам Севера.

Кратер спал…