Читать книгу "Агентство «Помидор». Рождение Корпорации. Light version"

– Donnerwetter! – выругался Крис, и в отчаянии посмотрел на Боза. Тот вздохнул, и достал из мини-бара два стакана.

БОЛЬШАЯ ИГРА

Старший партнер Корпорации «Помидор», по совместительству технический директор, а также руководитель проектного офиса, ведущий инженер и завхоз в одном лице, мистер Боз Попонок, полулежал в уютном плюшевом кресле, занимающем половину нескромных размеров будуара.

Двумя пальцами левой руки он осторожно держал гигантских размеров черную сигару, небрежно обкусанный кончик которой посверкивал неярким огоньком. Несмотря на раннее утро (ещё не было и девяти), в его правой руке удобно лежал пузатый коньячный бокал, до половины наполненный янтарной жидкостью. В общем и целом в данный момент Боз производил впечатление человека, который достиг в жизни всего, и перестал замечать мирскую суету во всех её проявлениях.

Дверь открылась, и на пороге появился младший партнер Корпорации Крис Дрилл, по совместительству коммерческий директор, директор по продажам, руководитель отдела персонала, PR-менеджер и секретарь. От неожиданности Боз широко открыл глаза – уж очень непривычно было видеть партнера в такую рань.

– Доброе утро, Боз, – сказал он. – Как дела?

Крис выглядел странно – слишком хорошо причесанный для такого раннего времени, слишком неторопливый и – самое удивительное – с безукоризненно повязанным галстуком. Впрочем, Боз был больше занят своим коньяком.

– Что-то с утра не могу зайти в банк-клиент, – озабоченно проговорил Крис, тыкая пальцем в экран наручного коммуникатора, – давай попробую под твоим паролем?

– Два-король-семнадцать-ринг-четыре-мангуст-девять, – ответил Боз, чрезмерно удивившись.

Крис ввел пароль, рассеянно обошел вокруг стола, на ходу посматривая в коммуникатор.

– Всё в порядке, спасибо, – рассеянно проговорил он. – Зайду попозже. Надо сегодня с налоговыми платежами разобраться, а то пени пойдут.

Боз кивнул, Крис завершил круг и медленно вышел из офиса, прикрыв за собой дверь.

Сделав ещё один хороший глоток, Боз пожал плечами, и с удовольствием затянулся сигарой. После этого он развернул свежий номер газеты «Новости Галактики», и привычно отыскал раздел технических новинок. Увидев статью про изобретение поглотителя черных дыр, он основательно углубился в чтение.

Внезапно дверь распахнулась, и в комнату ворвался Крис. Ярко-рыжая шевелюра его растрепалась на ходу, глаза горели, а дрожащие руки с зажатыми в них бумагами явно указывали, что дело чрезвычайной срочности.

– У меня две новости! – выпалил он с порога, и тут же тяжело плюхнулся в стоявшее рядом кресло.

– Давай с хорошей, – оптимистично предложил Боз.

– А я разве говорил, что среди них есть хорошая? – подозрительно спросил Крис. – Обе новости настолько хреновые, что я даже не знаю, с какой начать.

Боз проявил первые признаки беспокойства. За прошедшие с момента первого визита партнера с ним произошли разительные изменения. Сейчас Крис выглядел нервным, растрепанным, озабоченным и дерганым – в общем, больше похожим на себя самого, чем полчаса назад. Боз сделал большой глоток, затянулся сигарой, и уставился на партнера.

– Что случилось? – наконец спросил он.

– Ты помнишь, как нам присвоили почетное звание каких-то там Благодетелей какой-то там степени на Бэте Проциона?

– Что-то припоминаю, – зевнул Боз. – С этим какие-то проблемы?

– Ага. Проблемы – это очень мягко сказано. Как выяснилось, у этих чертовых благодетелей не так много преимуществ и льгот – в основном бесплатный проезд на общественном транспорте и ранний выход на пенсию, а вот обязанностей целая куча! Оказывается, мы должны поддерживать молодые семьи, жертвовать на благотворительность, способствовать развитию спорта и ещё до хрена чего! Это всё недешево, и для удобства каждому Почетному Благодетелю ежемесячно автоматически выписываются счета. На кругленькую сумму!

– Сколько? – похолодел Боз, взяв на всякий случай бокал снова в руку.

– Это ещё не всё, – словно не услышал его вопрос Крис. – Счета к нам не доходили, поскольку по какой-то причине попадали в спам, и в итоге у нас накопилась чертова куча этих счетов, да ещё проценты за просрочку.

– Сколько? – еле выговорил Боз, одновременно делая большой глоток.

– Почти восемь миллионов кредитов, – вздохнул Крис. – Я уже отказался от этого почетного звания, но деньги придется заплатить.

– Восемь миллионов, – холодея, повторил Боз. – Но это же почти всё, что у нас есть! Сколько там на счете?

– Это была вторая новость, – язвительно проговорил партнер. – На счете должно было еще оставаться около десяти с половиной миллионов кредитов, но тридцать минут назад они были переведены одним траншем в меркурианский банк на неизвестный счет. Поэтому на твой вопрос ответ такой: на нашем счете девственно пусто.

Боз оцепенел. Он мягко положил сигару и бокал на стол, не заметив, что кончик сигары оказался прямо на полированной поверхности.

– Что ты молчишь? – разъярился Крис. – Я посмотрел по истории – вход в банк-клиент был под твоим паролем! Зачем и куда ты перевел все наши деньги?

– Я ничего не переводил, – слабо произнес Боз. – Скажи, ты сегодня первый раз в офис приходишь?

– Конечно в первый раз, черт возьми! Что за глупый вопрос?

Боз дрожащим голосом рассказал про первый визит Криса в офис сегодняшним утром.

– И ты сказал ему свой пароль от банк-клиента? – возмутился Крис. – Впрочем, я бы сделал то же самое.

– Я почувствовал что-то неладное, но не успел сообразить, как поступить, – оправдывался Боз, – всё произошло так быстро…

– Это был аморф, больше некому, – заявил Крис. – А это значит, что плакали наше денежки.

Боз понимающе кивнул головой.

Раса аморфов с планеты Алея прославилась еще пятьдесят лет назад как величайшие мошенники современности. Алеянцы могли принимать любую форму на короткое время, и благодаря этим способностям грабили доверчивых гуманоидов. В крупные банки они не совались – там против них уже придумали ряд мер безопасности, но простые граждане чуть ли не ежедневно становились жертвами находчивых аморфов.

– В итоге у нас на счете круглый ноль, а нужно платить за аренду офиса, техническое обслуживание корабля, а ещё что-то нужно есть, – меланхолически перечислил Крис.

– Я так понимаю, что нам срочно нужен новый заказ? – Боз неожиданно чихнул, потеребил свой нос, и чихнул ещё дважды.

Глаза Криса заблестели.

– Это выход! Правда, заказ должен быть достаточно крупным, тысяч на пятьсот хотя бы. Сейчас пороюсь в почте.

Схватив планшет, коммерческий директор углубился в изучение информации на экране.

– В принципе, заказов много, – пробормотал он, напряженно вчитываясь в текст, – но в основном мелочевка. Дератизация склада молочных продуктов, строительство жилого квартала на Алькатрасе, ремонт конвейера сборочного производства детских кукол, франшиза фермы бабочек, утилизация мусора в сети домов престарелых… О! Фитбол, планета Анабия, срочный контракт, обозначенная стоимость проекта – шестьсот тысяч! То, что нужно!

– А что такое «фитбол»? – заинтересовался Боз. – Мяч для фитнеса? Но шестьсот тысяч? Наверное, какая-то ошибка.

– Давай-ка я позвоню и всё выясню, – решительно вызвался Крис. – Потому что кроме этого «фитбола» пока ничего стоящего в предложениях не видно.

Нажав пару кнопок на коммуникаторе, Крис с важным видом вставил в ухо миниатюрный наушник.

– Алло! Компания «Помидор», Крис Дрилл, коммерческий директор. Я насчет Вашего заказа на фитбол…

Крис взял паузу, вслушиваясь в речь невидимого собеседника.

– Да, конечно. Ясно. Ааа… Естественно. А я как сказал? Нет, вам послышалось. Конечно, я имел в виду «футбол». Наша компания специализируется на игровых видах спорта, поэтому ваш «футбол» – это, безусловно, наш профиль. Что? Ах, конечно. Давайте обсудим завтра условия контракта. Спасибо, и Вам хорошего дня!

Крис положил трубку. Вид у него был довольно задумчивый.

– Знаешь, партнер, – медленно проговорил он, одновременно поворачиваясь к Бозу и вынимая наушник, – впервые я не уверен, что нам стоит браться за контракт…

– А в чем дело? – забеспокоился Боз. – Мы сейчас не в том положении, чтобы выбирать.

– Так-то оно верно, – неуверенно произнес Крис. – Но браться за то, чтобы победить в турнире по неизвестной нам игре с неизвестной нам командой… Даже если бы я понимал, черт возьми, что же это за игра такая – «футбол»!

Остаток вечера компаньоны посвятили изучению Фикипедии, распечатав всё, что удалось найти про неизвестный им ранее вид спорта.

– Итак, футбол – это командный вид спорта, в котором основной целью является забить мяч в ворота соперника ногами или другими частями тела (кроме рук) большее количество раз, чем команда соперника, – нацепив очки, Боз напряженно вчитывался в распечатку.

– Играют две команды, по одиннадцать человек в каждой…

– Марс Всемогущий! – взвыл Крис. – Куда столько народу-то?

– Игра идет на газоне с естественным или искусственным покрытием, – продолжил Боз, хмурясь. – На противоположных сторонах поля установлены «ворота». Основная задача игроков – забить мяч в эти самые «ворота»…

– Забить? – недоверчиво произнес Крис. – Мяч? Как это? Я понимаю, забить можно гвоздь в стену или табачок в трубку. Но как можно забить мяч? Он же вроде круглый?

– Пока не знаю, – грустно отозвался Боз. – Но тут еще полсотни страниц про этот чертов футбол. Ты посмотри, сколько разделов! Ввод мяча в игру из-за боковой, штрафные, пенальти, офсайд…

Крис вздохнул и потянулся за рюмочкой. Боз посмотрел на него неодобрительно, но продолжил чтение:

– Штрафной удар (ого! штрафы еще какие-то!) назначается в случае нарушения правил в ворота команды, нарушившей правила. Этот самый удар может быть назначен только за пределами штрафной площадки команды-нарушителя. Штрафной удар так же, как и свободный, пробивается с точки нарушения. Гол, забитый прямым ударом со штрафного, засчитывается. Запрещается бить по мячу руками, щупальцами и псевдоподиями, за исключением вратарей.

– Да что это за ахинея! – не выдержал Крис. – Это спортивная игра или преферанс?

– Уже неважно, – строго ответил Боз. – Как говорится в известной поговорке, «взялся за грудь – не говори, что не можешь вдуть». Пока не изучим все правила этого футбола, спать не пойдем. И рюмочку убери!

Очередной тяжкий вздох младшего партнера раздался как-то особенно жалостно.

За утренним кофе партнеры продолжили обсуждение.

– Не так и страшен этот чертов футбол, как сначала нам показалось, – Крис выглядел героем, как будто и не канючил вчера весь вечер.

– Пожалуй, да, – согласился Боз. – Но скорее всего, простого знания правил будет маловато для того, чтобы выиграть турнир. Здесь нужно что-то более серьезное…

– Наверное, нужны профессиональные игроки, физически развитые, хороший тренер, сыгранная команда, – задумчиво протянул Крис. И тут же сам ответил:

– Но ничего этого у нас нет! Это какой-то корпоративный турнир, соответственно состязаться будут офисные сотрудники. Физическое развитие, скорее всего, у большинства в плачевном состоянии…

– А самая большая беда, – подхватил Боз, – это два тренера, которые узнали об этой игре только вчера из Фикипедии.

Крис неожиданное встрепенулся:

– А что же мы, партнер, не идем по нашей стандартной стратегии? Сейчас я попробую найти нам крутого футбольного тренера!

Младший партнер «Помидора» вскочил и вылетел из офиса со скоростью ведьмы на метле.

Ровно в 14:00 партнеры продолжили производственное совещание.

Довольно потрясая стопкой бумаг, Крис лучился радостью и успехом:

– Дружище, тренеров этих футбольных – больше, чем глистов в венерианском иглобрюхе! Никаких проблем! Более того, все они жаждут взяться за дело, даже не спрашивая, какую команду им придется тренировать. Да и гонорары запрашивают в основном вполне разумные.

– Это меня и смущает, – скривился Боз. – Если бы было так легко найти хорошего футбольного тренера, на кой черт понадобились бы мы? Ну давай, посмотрим на твоих кандидатов.

Крис схватил первый листок из стопки:

– Номер один. Гарсиа Мульпачос, испанец. Готов работать за десять песо в час, тренировать любую команду по любому виду спорта…

– Ты серьезно? – усмехнулся Боз. – Да это проходимец хуже, чем мы сами.

– Да, что-то я недосмотрел, – смутился Крис. – Номер два: Джон Черчесов, легендарный потомок великого русского вратаря прошлого века!

– Что-то мне подсказывает, что этот Джон рассчитывает при поиске работы только на свою звездную фамилию, – скептически проговорил Боз. – Наверняка ни одного дня не работал тренером. Впрочем, я и про его якобы великого предка ничего не слышал.

– Пожалуй, ты прав, – с неохотой согласился Крис, проверяя информацию на своем коммуникаторе. – Последний опыт работы – охранник в Уолмарте, а до этого отсидел три года в тюрьме Огайо.

За последующие полчаса были отсеяны: Мирко Златович, перепутавший футбол с теннисом, Карлос Гон, оказавшийся мелким мошенником, Звинко Стоевич, тренировавший школьную команду, которая вылетела изо всех турниров, Ирэн Зо, актриса, возомнившая себя по каким-то причинам великим футбольным тренером после роли в фильме «Я люблю футбол», и еще две дюжины кандидатов, опыт которых вызывал немало вопросов.

– А вот этот, кажется, подходит, – почти с удивлением прокомментировал Боз, глядя на очередную распечатку. – Сорок шесть лет, бывший игрок команды третьей лиги Зимбабве, сейчас тренирует команду «Мальтийские львы», выступающую также в третьей лиге зимбабвийского чемпионата. По крайней мере это единственный вменяемый кандидат, имеющий релевантный опыт работы.

– И стоит недорого, – ввернул Крис. – Там жуткая инфляция, местная валюта ценится на уровне туалетной бумаги, за десять кредитов в час будет работать как проклятый!

– Хорошо, – согласился Боз. – Нанимаем этого Мбопе Нгванга, и завтра вылетаем на место.

В половине девятого утра руководители агентства «Помидор» в полном составе мерзли на продуваемом всеми ветрами космодроме, стоя около готового к старту корабля.

– Где твоя чернокожая звезда футбола? – зло спросил Боз у партнера, зябко кутаясь в кожаную куртку.

– Обещал, что будет в восемь, – виновато покосился на часы Крис. – Вчера по телефону мы всё обсудили, он согласился взяться за этот проект и ночью вылететь к нам. Не понимаю, в чем дело.

– Может, позвонить ему? – вяло предложил Боз.

– Не берет трубку, – Крис щелкнул парой кнопок на коммуникаторе. – Но думаю, что…

– Здравствуй, мой белый господин! – раздался вдруг зычный мужской бас откуда-то сзади. Боз от неожиданности громко икнул, Крис же дернулся всем телом, а затем повернулся к источнику звука.

Перед ними стоял огромный негр с курчавой иссиня-черной шевелюрой, с чемоданом колоссальных размеров. Блестящие белоснежные зубы были отлично видны на фоне черной кожи, а белый спортивный костюм с красными завитушками довершал образ.

– Мбопе Нгванга, собственной персоной! – ещё шире улыбнулся негр, и протянул вперед огромную лапу для рукопожатия. – Уж простите, в аэропорту задержали – пытались в заднице контрабанду найти.

Партнеры «Помидора» по очереди осторожно пожали широченную ладонь тренера, и быстро погрузились в чрево корабля. Через пять минут был дан старт, и корабль с мощной перегрузкой рванул ввысь. После набора высоты пассажиры отстегнулись и собрались в кают-компании за легкими закусками и выпивкой.

– Расскажи о себе, – попросил Боз, предварительно налив себе рюмку сливовки. – Нам нужно составить план нашей работы.

– А мы уже взлетели, так ведь? – хитро улыбнулся негр. – И обратно сейчас уже нет времени возвращаться, ведь завтра нужно приступить к работе?

Партнеры агентства «Помидор» переглянулись.

– Что ты имеешь в виду? – осторожно спросил Крис.

Негр запихал в рот огромный гамбургер целиком, шумно отхлебнул морс из картонной коробки. Неторопливо прожевал, словно наслаждаясь непонимающими взглядами партнеров. Наконец Мбопе закончил трапезу и снова улыбнулся.

– Да ведь никакой я не Мбопе Нгванга, – весело сказал негр.

Он широко открыл рот, челюсти его начали раздвигаться, всё сильнее и сильнее, пока череп с глухим щелчком не сломался пополам. Верхняя его часть откинулась назад, обнажив переплетение сервоприводов, трубок и проводов. В центре черепа оказался небольшой ложемент, в котором восседал крошечный черный червяк не больше двух дюймов размером.

Рты партнеров от удивления раскрылись почти так же широко.

– Это что ещё за тварь? – прошипел Боз, и начал вставать из-за стола.

– Спокойно, спокойно, – у червяка оказался большой красный рот, к которому был прикреплен на проволоке миниатюрный микрофон для усиления звука. – Меня зовут Блист, я с планеты Причча, а это мой механизированный андроид для удобства передвижения по вашей планете. Не очень дружелюбной, на мой взгляд. С вашего позволения, я закрою кабину, а то мне дует.

Черепная коробка с щелчком закрылась, негр покачал головой, подвигал челюстями влево-вправо, и улыбнулся, показав ровные пластиковые зубы.

– Я сейчас его прибью, – зло проговорил Боз, снова приподнимаясь над столом.

– Отличная идея, дружище, – невозмутимо парировал Крис. – Только имей в виду, что тебе нужно убивать его с первого удара, а то потом второго шанса уже не будет. У этого андроида наверняка сила удара как у Мохаммеда Али в его лучшие годы.

Боз смерил презрительным взглядом чернокожего великана, и с неудовольствием опустился на стул.

– Вот, я же вижу, что вы разумные люди, – обрадовался Блист. – Чувствую, что сработаемся!

– И как мы с тобой сработаемся? – возмутился Боз. – Нам нужен тренер по футболу. Ты что, разбираешься в этом?

– Конечно, нет, – усмехнулся Блист. – Но жизнь на вашей планете очень дорогая, поэтому я и взялся за эту работу. Я способный, что-нибудь придумаю. Поверьте, мне очень нужна эта работа, я вас не подведу.

– Мы бы выбросили тебя в открытый космос, – спокойно произнес Крис, – но нам чертовски нужно успешно выполнить этот проект. Поэтому ты сделаешь всё возможное и даже невозможное, в противном случае не видать тебе обратного билета на Землю!

– Я способный, – негр улыбался так, словно его только что похвалили. – Всё сделаем в лучшем виде. Давайте вводные, начну изучать во время полета.

Первые десять часов полета до Анабии прошли незаметно. Крис, Боз и новоиспеченный футбольный тренер изучали характеристики игроков, которые пришли по почте. По мере того, как пачка прочитанных листов росла, лица всех троих мрачнели всё сильнее.

– Ребята, – андроид уже не улыбался, а в голосе его чувствовался страх, – вы меня наняли, чтобы тренировать футбольную команду. А где команда-то? Почему нам прислали не характеристики футболистов, а личные карточки каких-то офисных крыс?

– Милый ты мой червячок, – Крис встал, обошел его кругом, и ласково положил руку на плечо. – Ты не в том положении, чтобы выбирать. Ты обманщик и мошенник, а возмущаешься тем, что в команде нет профессиональных футболистов? Да, их там нет, потому что это всего лишь любительский корпоративный турнир. Поэтому во всех командах игроки – это офисный планктон.

– И наша задача, – строго добавил Боз, – всего лишь слегка подтренировать этих манагеров, чтобы они обыграли других таких же манагеров. Задача понятна, мой чернокожий друг?

– Ладно, ладно, спокойно! – неуверенно улыбнулся Блист. – Сделаю всё, что смогу. Передайте мне данные на следующего игрока.

Внезапно корабль потряс мощный удар, от которого все пассажиры повалились на пол. Раздался противный металлический скрежет, свет несколько раз мигнул, а затем погас. Со стороны кормы корабля послышалось быстро нарастающее гудение, которое переросло в высокочастотный вой, и наконец двигатель вырубился. Наступила звенящая тишина.

Впрочем, уже через пару минут снаружи раздались чрезвычайно подозрительные звуки – стук, треск, и самый неприятный звук, похожий на визг циркулярной пилы.

Боз поднялся, пальцы его быстро забегали по пульту управления. Наконец лицо его приняло озадаченное выражение.

– Кажется, нас захватили космические пираты, – недоуменно произнёс он, всё ещё двигая пальцами по клавишам.

– Что? Они ещё существуют? – воскликнул Крис, даже не пытаясь скрыть свой испуг.

– Посмотрите на изображение с внешней камеры, – предложил Боз.

Все уставились в экран, на котором появилось изображение чужого корабля, бесцеремонно прилипшего с помощью магнитных захватов со стороны кормы. Обшивку «Херра Штайфа» облепили несколько фигур в потрепанных черных скафандрах, снаряженные разнообразным оборудованием. Огромный блестящий диск циркулярной пилы выдавал сноп искр, вгрызаясь в обшивку «Штайфа», на некотором удалении от него два пирата явно копошились со взрывчаткой.

– Что они делают? – возмутился Крис. – Они пытаются испортить наш прекрасный корабль!

– И им это удастся, уж поверь, – пробурчал Боз. – Наша обшивка хорошо защищает от метеоритной пыли, но не более. Защитное поле отключилось, а без него мы совершенно беспомощны.

– И что же нам делать? – жалобно проговорил Блист из своего андроидного тела. – Я что-то не готов пока умирать.

– Никто не готов, – зло проговорил Боз. – Ладно, сейчас подумаю, что мы можем с этим сделать.

Засев за расчеты, Боз постарался отрешиться от визга пилы снаружи, и начал разрабатывать план спасения. Остальные пассажиры, чтобы не мешать ему, разошлись по каютам, нервно вздрагивая при очередном громком стуке снаружи.

Через полчаса Боз созвал всех в рубке.

– Новости неутешительные, – произнёс он. – Пираты уже прошли первый защитный слой корабля и режут второй. На первый слой у них ушло около получаса. У нашего корабля одиннадцать слоёв. Простая математика показывает, что через пять часов они будут внутри корабля.

– А хорошие новости есть? – язвительно осведомился Блист.

– Ну не то чтобы хорошие… – замялся Боз. – Есть у меня одна идея, но боюсь, что она вам не понравится.

После того, как он озвучил идею, Крис нервно рассмеялся, а Блист на несколько секунд завис, не издавая ни единого звука.

– Ты серьезно? – наконец произнес Блист. – Ты хочешь направить корабль к черной дыре??

– Я против, – заявил Крис. – Пираты, может быть, заберут наш корабль и деньги, но оставят в живых. А черная дыра убьёт нас со стопроцентной вероятностью.

– Я поддерживаю, – заявил Блист. – Нужно сдаться пиратам и надеяться на помилование.

– И где это вы видели, чтобы пираты оставляли в живых экипаж? – ехидно заметил Боз. – Зачем им лишние свидетели? К тому же им нужен наш корабль. Думаете, они отдадут свой? Да нас просто выбросят в открытый космос.

Крис подумал, и согласно кивнул головой.

– И всё-таки, – Крис снова посмотрел на экран, на котором захватчики резали обшивку корабля. – Что нам даст приближение к черной дыре?

Боз разложил на панели графики и распечатки.

– Я обнаружил в трех световых годах от нас небольшую черную дыру, – начал он. – На таком расстоянии её притяжение практически не чувствуется, хотя всё равно кораблю уже пришлось сделать корректировку курса. Однако если мы приблизимся к ней ближе, чем на один световой год, её притяжение станет равным мощности нашего корабля, и мы неминуемо упадем в черную дыру, причем достаточно быстро. Таким образом, если мы сейчас изменим курс и направим корабль в сторону черной дыры, пиратский корабль будет вынужден отцепиться от нас, иначе он тоже погибнет.

– Я так понимаю, что этот план может сработать только при условии, что мощность пиратского корабля меньше нашей, так? – заметил Крис. – Иначе может произойти обратная ситуация – нам уже не хватит мощности вырваться из объятий звезды, а пираты преспокойно отлепятся от нас и улетят?

– Именно так, – спокойно проговорил Боз. – Я просканировал корабль пиратов, и по моим расчетам, вероятность того, что наш корабль имеет большую мощность, чем пиратский, составляет семьдесят шесть процентов.

– Шансы так себе, – уныло проговорил Блист. – А план «Б» у нас есть на случай, если пираты поставили себе двойной турбонаддув?

– План «Б» заключается в том, что я построю поглотитель черной дыры, мы его выбросим по направлению к звезде, и черная дыра уничтожится раньше, чем расплющит наш корабль.

На лицах Криса и Блиста застыло бесконечное изумление.

– Поглотителей черных дыр не существует, – авторитетно заявил Блист. – Я бы знал об этом. Моя родная планетная система была уничтожена каких-то двадцать лет назад из-за вспышки сверхновой и образования там черной дыры. Если бы такой поглотитель существовал, мою планету можно было бы спасти.

– Это совсем недавнее изобретение, – замялся Боз. – Я прочитал описание вчера в утренней газете.

– Постой-постой, партнер, – Крис ошалело посмотрел на друга. – Ты что, предлагаешь нам направить корабль к черной дыре, а по пути попробовать построить поглотитель по описанию из газеты?

– В такой трактовке звучит не очень здорово, – признался Боз. – Но я не вижу другого шанса спастись. У нас осталось совсем немного времени на принятие решения, меньше чем через пять часов пираты проникнут в корабль.

После короткого раздумья был найден консенсус: направить корабль в сторону черной дыры, но параллельно наладить связь с пиратами, чтобы с помощью блефа заставить их пересмотреть свои намерения по захвату корабля. Боз ввёл новый курс, дюзы извергли поток ионов, корабль со скрежетом развернулся на новый курс, увлекая за собой пиратский корабль.

Звуки снаружи прекратились. В течение почти получаса ничего не происходило, и вдруг на панели замигала красная лампа ближней связи.

– Они пытаются выйти с нами на связь! – догадался Боз, и включил громкоговоритель.

– Эй, вы, придурки, – раздался из динамика густой прокуренный бас. – Я капитан корабля «Афина» Мак-Гарди старший. Думаю, вы уже догадались, что мы вас захватили. Но что это за шутки с изменением курса? Мы же теперь направляемся точно к черной дыре!

Боз ухмыльнулся и включил микрофон.

– Послушай, ты, старший! Если вы не дураки, то сами поймете, к чему приведет этот курс уже через несколько часов. Поэтому самое лучшее для вас – немедленно отсоединиться от нашего корабля и следовать своей дорогой.

Капитан пиратов раскатисто расхохотался.

– Уж не думаешь ли ты, презренный, что мощность твоих двигателей превышает мощность «Афины»? Вся твоя суета приведет только к тому, что в какой-то момент мы, конечно, будем вынуждены покинуть ваше корыто, но вы все неминуемо погибнете в гравитационной ловушке!

– Ты меня жить не учи, – дерзко ответил Боз. – Смотри не ошибись в оценке потенциала своего корыта, а то всё может случиться с точностью до наоборот – у нас чрезвычайно мощный корабль, и если вы отсоединитесь позже, чем следует, мы бросим вас умирать. Пока ещё не поздно, предлагаю вам свалить с нашего корабля!

Связь с резким щелком прервалась.

– Похоже, у них там экстренное совещание, – задумчиво произнес Блист.

– Хорошо, если наши переговоры слышала вся команда корабля, – заметил Крис. – Много ли на нашем корабле наживы, пиратам неизвестно, к тому же наверняка большую часть добычи забирает капитан. А вот следовать этим курсом – прямая угроза для жизни.

– На это и был мой расчет, – ответил Боз. – Насколько я знаю, пираты никогда не скрывают ничего друг от друга, поэтому, скорее всего, наш разговор слышали все, кто есть на корабле. Во всяком случае, пока затишье. А у нас есть еще часа три до того, как поздно будет менять курс.

Снаружи по-прежнему ничего не происходило. Фигурки в скафандрах вернулись на корабль, побросав всё оборудование на его поверхности. Внезапно внутри пиратского корабля блеснули какие-то вспышки, одна из которых, проделав пробоину в корпусе, вырвалась в космос.

– Кажется, у них там бунт, – первым догадался Боз. – Что ж, будем надеяться, что новый капитан окажется более адекватным.

Не прошло и десяти минут, как динамик снова ожил.

– Говорит новый капитан корабля «Афина» Мак-Гарди младший, – заявил звонкий голос. – Мы согласны отказаться от добычи.

Боз победоносно вскинул руки.

– Однако у нас возникла проблема, – продолжил капитан. – Мы зацепили ваш корабль магнитными ловушками, но в результате… ээ… смены капитана один из бластеров повредил электрические схемы нашего судна, и мы не можем отключить ловушки изнутри. Поэтому я сейчас отправлю людей наружу, чтобы они отключили их вручную, но так как мы уже очень близко к черной дыре, мы потом можем не выбраться из гравитационной ловушки.

– И наверное, вы предлагаете нам сейчас сразу изменить курс? – догадался Боз.

– Именно так, – подтвердил Мак-Гарди младший. – Даю слово, что мы не будем брать ваше судно на абордаж, и я уже отправил людей отключать магнитные ловушки.

– Мы подумаем, – вмешался в разговор Крис, и отключил микрофон.

– Это может быть западнёй! – испуганно воскликнул Блист. – Мы изменим курс, а они продолжат вскрывать корабль, и мы лишимся поддержки черной дыры.

– Всё верно, – подтвердил Боз. – Нам не хватит топлива на ещё один маневр, чтобы вернуться к черной дыре, и потом выйти из поля её тяготения. Если капитан нарушит своё слово, мы погибнем, а они захватят наш корабль.

– Кажется, у нас патовая ситуация, – заметил Крис. – Обе стороны могут блефовать, и мы не знаем, какова ситуация на самом деле.

– У нас ещё есть чуть больше часа до того, как мы не сможем повернуть назад, – глядя на приборы, сказал Боз. – Предлагаю подождать – возможно, нервы у пиратов не выдержат, или они на самом деле смогут отсоединить ловушки вручную.

На экране было видно, как несколько фигур в скафандрах, прилипших к поверхности Афины, производят какие-то манипуляции.

– Что вы решили? – снова раздался голос предводителя пиратов.

– Мы пока не будем менять курс, – заявил Боз. – Я не могу поверить на слово шайке пиратов. Мощность нашего корабля позволяет ещё очень глубоко продвинуться в область притяжения черной дыры, кроме того, у нас на борту есть поглотитель черных дыр, который мы используем в случае, если приблизимся к ней слишком близко.

Капитан расхохотался звонко, но немного нервно.

– Поглотителя черных дыр не существует! – самоуверенно заявил он. – Не пытайтесь меня обмануть.

– Посмотрите в Фугле «Новости Галактики» за вчерашнее число, – предложил Боз. – Я Иван Нечалов, из группы ученых, создавших поглотитель. Испытания уже прошли успешно, но мы везем несколько экземпляров для проведения экспериментов с различными типами звезд в правом рукаве Галактики. Мне, конечно, жаль тратить один из поглотителей из-за вас, но естественно, я это сделаю, если дело зайдет слишком далеко.

Капитан чертыхнулся и отключился.

Крис с удивлением посмотрел на партнера.

– Где ты это всё взял? – недоверчиво спросил он.

– Во вчерашней утренней газете, – усмехаясь, ответил Боз. – Сейчас они проверят моё сообщение, и есть шанс, что свалят со своей посудиной с нашего корабля.