Текст книги "Ягуар и рыжая сеньорита"

Дальше наблюдать за графом мне стало некогда. Клинки мелькали с головокружительной быстротой, описывали в воздухе круги. Один из врагов на минуту открылся, мой меч метнулся вперед, пронзил его сердце, и тот рухнул на землю с выражением удивления на лице. За ним в лучший мир отправился второй, третий… Нападавшие были достаточно умелы, но долгие годы усиленной подготовки не прошли для меня даром.

Развязка схватки наступила быстро. Я расправился со своими противниками, граф со своими. Через некоторое время те, кто остались в живых, лежали на земле и стонали. Мы с Мэттом переглянулись и вскочили на коней.

– Спасибо, Ягр. Надо признать, что, если бы не ты, неизвестно, чем бы все закончилось.

Я рассмеялся:

– Если бы не приказ брать тебя живым, они были бы вооружены луками. Так что благодари врагов.

Мы возвратились в замок. Дорогой я чувствовал на себе изучающий взгляд графа. Вскоре мы сидели за столом в его покоях. Граф поднял бокал:

– Всю жизнь я провел среди бойцов, но такого вижу впервые. За победу и за тебя, Ягуар.

Потом он немного помолчал и сказал:

– Всегда мечтал о таком брате, как ты. Дай руку.

Я протянул руку вперед, недоумевая, зачем ему это понадобилось. Он быстро полоснул клинком по своей ладони, потом по моей, прижал их друг к другу. И серьезно произнес:

– Наша кровь соединилась, и отныне я называю тебя кровным братом.

Что ж, у нас тоже были такие обычаи.

– Называю тебя братом, – повторил я.

Обряд смешения крови произвел на меня большое впечатление, и я искренне был рад обретенному побратиму.

После того как из замка выпроводили «безутешную» вдову, которая на прощанье вытребовала от графа обещание навещать ее, в нашей жизни наступила спокойная полоса. Мэтт усиленно занимался борьбой под моим руководством. Я показал ему многие приемы, но не все. В жизни может случиться всякое.

В один из дней граф уехал из замка с телохранителями. Сказал, что у него неотложное дело в городе. К ужину Мэтт вернулся. Кажется, его что-то позабавило. Вскоре я узнал, что именно.

– Знаешь, в городе открывают новый ресторан. Назвали «Ягуар». И зверь на вывеске изображен просто великолепно. Такое совпадение: в наших краях появились сразу два новых ягуара.

Граф не раз приглашал меня осмотреть город, но я неизменно отказывался. Тамошние женщины меня не интересовали. Хватало и одной, которая почти каждую ночь навещала меня в моей комнате. Лана была очень приятной девушкой. Меня устраивали такие отношения, а влюбляться я не хотел. И как бы ни было здесь хорошо, мечтал снова увидеть свой мир.

Изо дня в день я занимался с воинами. Ребята радовали меня прилежанием и успехами. А вот хозяин замка сегодня на тренировку опять не явился. По тому как переглядывались мои бойцы, я понял, что он опять открыл сезон охоты.

После занятий я отправился на обход замка. Недавно решил, что стоит хорошенько разобраться в хитросплетениях его ходов, переходов и выходов. Такие знания всегда могут пригодиться.

Я шагал по бесчисленным лестницам, извилистым коридорам, по парадным залам первого этажа. Удивлялся их величине, количеству различных старинных предметов. Открыл одну из дверей и остановился в восхищении. Это была небольшая комната. Стены, сложенные из неровного камня, уходили ввысь. Вдоль стен стояли невысокие стеллажи и висели роскошные гобелены, на которых были изображены сцены охоты и придворной жизни.

На дальней стене, против двери, было окно. Солнечные лучи, пробивающиеся сквозь приоткрытые ставни, освещали возвышение в центре, а на нем располагался… макет замка графа, выполненный из черного блестящего дерева и украшенный драгоценными камнями. От него невозможно было отвести глаз, столь искусной была работа неизвестного мастера. Мне показалось, что такая игрушка может стоить больше, чем сам замок.

Я немного полюбовался шедевром. Потом продолжил свое путешествие. Но ничего столь же интересного не нашел.

Вечером появился Мэтт. Я сразу же обратил внимание на взволнованный вид графа.

– Ягр, я встретил чудо!

По блестящим глазам и оживленному поведению я догадался: охотник увидел добычу. Но решил пошутить:

– И что же это? Двуглавый конь или шестиногая собака?

Граф рассмеялся:

– Я встретил нимфу, гарцующую на лошади.

– Какая-то знатная дама?

Я уже знал, что верхом здесь в основном ездят аристократки. Остальные женщины пользуются повозками и кибитками. И с досадой подумал: не успел развязаться с одной, опять лезет в петлю.

– Нет, знатных дам я знаю всех. А эту видел впервые. Хотя что она дама, можно сказать с большим трудом. Похоже, лишь недавно переменила короткое платье на длинное. Наверняка отец из зажиточных горожан. В общем, я оставил там Герда. Разузнает точнее.

Мне хотелось предостеречь друга от очередной «любви». Но, посмотрев на него, понял, что предупреждений он слушать не станет. Самое лучшее – дать ему высказаться.

– И где же ты ее отыскал?

– Рядом с этим новым рестораном, «Ягуаром». А сопровождал красотку лично капитан городской стражи. Ты бы ее видел! Настоящая маленькая чертовка! И ведь знает, какое производит впечатление, хоть для вида глазки опущены.

Я посмотрел на Мэтта: не пройдет и месяца, и он с такой же страстью будет мечтать от нее избавиться. Что поделаешь, моему другу свойственно быстро увлекаться и так же быстро остывать. Не может человек быть во всем идеален…

А граф возбужденно расхаживал по залу. Потом остановился напротив:

– Представь, Ягр. Светло-бежевая лошадь с огненной гривой. А на ней наездница. Материал платья подобран в тон масти лошади. Густые ярко-рыжие волосы почти одного цвета с гривой кобылы. И обе великолепны! А главное – зеленые глаза. Как у той.

Меня вдруг дернуло как током.

– Мэтт, она рыжая?

Граф рассмеялся:

– Огненно-рыжая, замечательно рыжая. Я таких еще не видел. Как, впрочем, и подобных лошадей.

Он захохотал:

– Можно подумать, их родила одна мать.

Я не выдержал:

– Мэтт, держись подальше от рыжих. Обходи их за семь верст. От них одни неприятности. Все они ведьмы!

– Ну уж нет. Эта будет моей. И очень скоро. Только нужно как-то познакомиться.

Мне стало любопытно: сколько времени Мэтт планирует потратить на покорение девчонки? И я спросил об этом.

– Будет зависеть от того, что расскажет Герд. Но не думаю, что больше месяца.

На следующий день мы узнали подробности. Девица воспитывается дядей. Родители погибли. Очень богата. Новый ресторан принадлежит ей. И она его открыла сама.

Мэтт хмыкнул:

– А девочка-то, оказывается, самостоятельная…

И вдруг спохватился:

– Как ты сказал, Герд? Кто ее дядя?

Он одним прыжком оказался у секретера и стал переворачивать бумаги. А потом радостно воскликнул:

– Нашел!

Граф быстро просмотрел листок:

– Хорошо, что я никогда ничего не выбрасываю. Вспомнил, что этот купец просил продать ему землю у подножия горы. Так почему же мне не выполнить просьбу уважаемого господина Фэйста?

Граф снова предложил мне вместе отправиться в город, но я отказался. Сослался на то, что не хочу нарушать дисциплину в отряде и пропускать тренировки. Я был против знакомства Мэтта с этой девчонкой. Мне как будто навек поставили прививку от рыжих. Попадись мне только «моя» ведьма!

На следующий день граф отправился покорять очередную жертву. Я провел тренировку с отрядом, побродил по замку, продолжая исследовать его помещения, а потом вернулся к себе в комнату и улегся на кровать. Почему-то захотелось еще раз рассмотреть разорванную книгу. Вот и картинка: мужчина под деревом. В прошлый раз я не слишком внимательно сравнивал рисунок с действительностью и решил при первой же возможности отправиться на то место, где появился в этом мире впервые. Может, возникнут какие-то идеи, как отсюда выбраться.

Я перелистывал страницы книги: каких только рисунков там не было! Но вот изображенный мужчина был все тот же и внешне немного напоминал меня. Жаль, что я не смог вырвать всю книгу из рук рыжей чертовки. Она явно хранила какие-то тайны.

Я достал свою записную книжку – немногое из того, что осталось на память из прошлого мира. Из нее выпал какой-то листок. Это были стихи, которые написал для меня один из друзей. Я внимательно перечитал их и остановился на строчках:

 
Я воин. Со смертью контракт подписал.
Где я только в боях не сражался!
Тело в шрамах. А сколько я раз умирал.
Но, как феникс, из пепла рождался.
 

От тоски сжалось сердце: так захотелось вернуться назад. Я закрыл глаза и стал вспоминать. Дом, ребят из отряда… Даст бог, выберусь отсюда, повидаю тех, кто еще жив.

Мэтт вернулся настолько довольным, что я подумал: добыча уже лежит у его ног. И спросил об этом.

– Девчонку я даже не видел. Но зато познакомился с ее дядей и меня пригласили на день рождения молодой сеньориты. Теперь нужно ее чем-нибудь удивить. Что-то мне подсказывает, что обычные драгоценные безделушки не произведут впечатления.

Я рассмеялся:

– Подари замок. Может, оценит.

Несколько минут он смотрел на меня не отрывая глаз. А потом вскочил на ноги:

– Отличная мысль. Пойдем.

И вскоре я в очередной раз любовался красотой игрушечного строения. Граф нажал на какой-то скрытый рычаг, и крыша макета отъехала в сторону. Внутри было пустое пространство.

Мэтт сиял:

– Спасибо за подсказку, Ягр.

Я даже замер:

– Мэтт, тебе не жаль дарить первой встречной такую замечательную вещь?

Граф захохотал:

– Она вернется ко мне вместе с владелицей.

– А если нет?

Мэтт поморщился:

– Ягр, ну что ты заладил одно и то же? Никуда эта горожанка не денется.

Накануне праздника граф еще сильнее меня удивил. Не знай я его, решил бы, что тот действительно влюбился. Он показал мне крохотного детеныша ягуара, лежащего на ярко-рыжей подушечке.

– Устроим его внутри замка.

Я опять не сдержался:

– Мэтт, не связывайся с рыжей. Они опасны.

Граф рассмеялся:

– Какая-то рыжая прошлась коготками по твоему сердцу?

Я вздохнул:

– Если бы лишь по сердцу…

С праздника граф явился в не слишком хорошем настроении. Девчонка не спускала глаз с капитана городской стражи, а тот охранял ее как золотой слиток. Единственное, чему именинница обрадовалась, так это зверенышу. А во время танца с Мэттом смотрела только на сеньора Рэйли. Я чуть не ляпнул, что предупреждал. Это же рыжая!

Мэтт улыбнулся:

– Не хотел появляться там несколько дней, но чувствую, надо поспешить. Тем более что я «нечаянно» забыл на столе у господина Фэйста очень важные документы. Напрасно почтенный купец угощал меня в кабинете вином. – Граф задорно подмигнул мне.

Но поспешить Мэтту не удалось. Утром к нему в гости приехали несколько кавалеров и дам верхом на конях. Я в это время проводил тренировку со своим отрядом. Когда нас окружили знатные господа, мои бойцы разбивали доски ребром ладони, а некоторые – и головой. Потом отрабатывали различные удары. Работали парни уже одинаково хорошо и руками и ногами. Я не думал, что наши занятия вызовут у приехавших такой восторг.

Вскоре я перезнакомился с аристократами. Оказалось, что ребята они вообще-то ничего. Двое даже старались перекупить меня у Мэтта, пока он не сказал, что я его кровный брат. Сразу же отношение ко мне изменилось. Стали приглашать в гости как равного.

После уселись за стол. Приятели Мэтта веселились, но хозяин не разделял всеобщей радости. Наконец граф поднялся, объявил, что у него неотложное дело и он должен попрощаться. Видимо, мысли о рыжей не давали Мэтту покоя. Хозяин извинился, предложив приезжим гостить в замке, сколько им заблагорассудится. Но они тоже собрались в обратный путь и быстро уехали, не забыв еще раз пригласить меня к себе.

Замок опустел. А меня потянуло в лес. Захотелось попробовать отыскать то дерево, под которым я впервые очутился в этом мире. А если не получится, просто посмотреть на окрестности.

Я медленно ехал по тропе. Чаща казалась совсем дикой и девственной. Только в вышине раздавалось пение птиц да белки перелетали с ветки на ветку. Казалось, ни одного человека нет на тысячи метров вокруг, однако что-то начало меня беспокоить. Я чутко прислушивался к каждому звуку и старался не упускать из вида ни одного движения вокруг. Во-первых, знал, что у графа есть враги, а я как-никак теперь у него на службе. То, что здесь не существует огнестрельного оружия, не добавляло спокойствия: стрела из лука иногда надежнее пули. Во-вторых, воины рассказывали о всякой чертовщине: колдунах-огнепоклонниках, оборотнях. Может, часть их баек и выдумки, но мое загадочное перемещение между мирами о многом заставляло задуматься. Так что приходилось быть начеку.

Когда мы шли в замок с графом, двигались на запад. Я поехал на восток. Местность я хорошо запомнил и чувствовал, что вскоре увижу знакомую полянку и огромное дерево. Сейчас я пробирался по узкой тропке и вскоре должен был быть у цели. Внезапно интуиция закричала: опасность!

Я незаметно огляделся. Предчувствие не обмануло: на одном из деревьев рядом с тропой слабо шевельнулась ветка. Похоже, там кто-то прятался. Человек или крупный зверь?

Я слегка замедлил ход коня. Кто бы там ни был, ему могла помочь внезапность нападения. Но сейчас внезапности не будет.

Как только я поравнялся с деревом, сверху прыгнул человек. В руке его блеснул нож. Мы покатились по траве…

Вскоре я придавил противника к земле, скрутил ему руки и вырвал оружие. Он делал отчаянные попытки освободиться. Даже попытался пустить в ход зубы. Я наградил его несколькими пощечинами и нечаянно сбил головной убор. Черные волосы рассыпались по земле, а на меня с ненавистью смотрели темные глаза… молодой женщины. И очень красивой!

Я так разозлился, что в первое мгновение у меня мелькнула мысль поступить так же, как поступили бы многие мужики на моем месте. Но я одумался: девка в этом отношении была мне совсем не нужна, у меня есть умница Лана. Надавать ей затрещин и отпустить? Баба сильная и явно опасная. Но уже поняла, что со мной ей не справиться. В глазах мелькнули боль и тоска, как у загнанного зверя.

Я вскочил на ноги, поднял пленницу с земли. Закатил две хорошие пощечины, чтоб знала, как поднимать руку на воина. И сказал сквозь зубы:

– Убирайся и больше не попадайся на моем пути. В следующий раз не отпущу. Хотя может, желаешь отправиться в замок?

Она отскочила в сторону и замерла. Я спокойно подошел к коню, уселся в седло и медленным шагом продолжил свой путь. Но оставался все время настороже. Девчонку я обыскал, нож отобрал и засунул себе за пояс. Но вдруг у нее где-нибудь рядом спрятано другое оружие?

Я ехал и чувствовал, что лесная разбойница идет следом. Ждет случая, чтобы напасть? Или еще что-нибудь задумала?

На поляне я спрыгнул с коня и встал напротив дерева. Живая природа полностью повторяла рисунок. Сомнений не осталось. Моя судьба каким-то образом связана с книгой. Ведьма не хотела отдавать манускрипт. Смирится ли она с тем, что половина у меня? Похоже, наша встреча еще состоится…

Я почувствовал, как на мое плечо опустилась рука. Оглянулся. Рядом стояла черноволосая. Глаза ее уже не выражали былой злобы.

– Верни клинок.

Я протянул ей нож. И тут же молниеносно выхватил свой и поднес к ее горлу. Девчонка не ожидала такого выпада. Побледнела, но не отшатнулась и не закричала. Мне это понравилось. Я сказал:

– Прощай. И будь осторожней. Не всякий отпустит просто так такую красавицу.

Она усмехнулась. Свистнула. Из леса выбежал конь, и девушка одним прыжком взлетела на него. Направилась к тропинке, но вдруг остановилась. Оглянулась на меня и улыбнулась. Улыбка была удивительно красивой.

– Завтра приедешь сюда в это же время?

Я внимательно посмотрел на всадницу:

– Зачем?

– Я буду ждать.

Она хлестнула своего коня и умчалась. Кажется, мне назначили свидание. Но хочу я этого или нет? Ладно, впереди для раздумий целая ночь. И может, кто из моих ребят знает о лесной красавице.

Вечером я спросил одного из бойцов, Айвара, о воинственной незнакомке. В том, что она очень воинственна, я не сомневался.

Айвар остолбенел:

– Ягр, где ты ее видел? Об этих девках давно не было слышно. – Он встревоженно посмотрел на меня.

– Черт возьми, объясни понятнее. Что за девицы?

– Мужеподобные девки. Собрались в шайку. Грабят, воруют. Очень жестокие. Живут в грехе с друг другом… Ненавидят мужиков. Как ты только ушел от нее живым? Все страшны, как смерть…

Ну всех я не видел. Но та, что встретил, была красива. Пожалуй, все-таки съезжу к ней завтра.

Глава 7

Юлька

Я взяла ветку шиповника с подноса и, как завороженная, рассматривала ее. Хрустальные грани переливались всеми цветами радуги. Но если бы ни блеск, она выглядела бы совсем как живая.

Я чувствовала, что подарок привлек взгляды многих гостей, и искала глазами в толпе того, кто его преподнес. Я не прочь была бы сейчас увидеть незнакомца. Времени с последней встречи прошло уже немало, и все, что тогда произошло, постепенно стиралось из памяти. Да и народу кругом много…

Если моему таинственному поклоннику нечего скрывать, то пора бы ему и перестать изображать из себя Мистера Икс, а подойти и представиться.

Я заметила, что сеньор Марко внимательно наблюдает, как я верчу в руках ветку и старательно всматриваюсь в лица гостей, и постаралась принять незаинтересованный вид. Но капитан стражи что-то понял.

– Кто вам прислал этот подарок, сеньорита? Не пытайтесь меня уверить, что вы не знаете.

Я покраснела и как можно кокетливей посмотрела ему в глаза. Потом улыбнулась:

– Вы, кажется, ревнуете, сеньор?

Марко так взглянул на меня, что мне тут же стало стыдно. А мужчина быстро ответил:

– При чем здесь ревность, сеньорита Элина? Я отвечаю за вашу безопасность. К тому же вы богатая невеста, и желающих заполучить вместе с вами ваше состояние найдется предостаточно.

Я изо всех сил сжала зубы. Вот, значит, как! Марко танцевал сегодня и с другими дамами. Я уже знала, что мужчина может провести весь вечер с одной девушкой только в том случае, если они объявлены женихом и невестой. Иначе общество посчитает это неприличным. Но Марко появлялся рядом всякий раз, как кто-нибудь из кавалеров начинал оказывать мне повышенное внимание. Значит, он опекает меня только по долгу службы?!! Стало больно. Очень больно. Пришлось приложить немалое усилие, чтоб взять себя в руки и улыбнуться:

– Можете не беспокоиться обо мне, сеньор. Я уже достаточно взрослая, чтоб не совершать ошибок. – И высокопарно добавила: – Да, я знаю человека, который преподнес мне хрустальные цветы. По стоимости подарка вы можете понять, что мое богатство его не интересует. Он и сам достаточно богат. И если захочу, выйду за него замуж хоть завтра!

Марко сжал мне руку так, что хрустнули кости:

– Так и думал, что кто-то дурит вам голову, сеньорита. Ведь чувствовал, что вы что-то недоговариваете! Не забывайте, пока вам нет двадцати одного года, согласие на ваш брак требуется получить еще и у вашего дядюшки. Придется сказать Питу, чтоб никуда одну вас не пускал.

Я поняла, что Марко взволнован. Даже очень. Удовлетворенно подумала: а все-таки он меня ревнует. Что бы ни говорил, я ему не совсем безразлична.

Я сразу успокоилась, повеселела, но все равно мстительно подумала: зря считаете, что во мне поклонников привлекает только богатство. Взрослый красивый мужчина проводит ночи под моим окном… И хоть всю свою стражу караулить поставьте, никогда они его не поймают! А рассказывать ничего не буду. Надо – ищите сами.

Вскоре неприятные мысли окончательно выветрились из головы. Я продолжала веселиться и танцевать, искоса поглядывая на Марко.

Все хорошее рано или поздно заканчивается. В окна начали пробиваться первые лучи рассвета, гости стали расходиться. Большинство уехало по домам, а близкие родственники остались ночевать.

Я пришла к себе в комнату и спрятала ветку подальше. Утром няня наверняка обратит на нее внимание. И не сомневаюсь, что непременно расскажет дяде о первом подобном даре.

Потом я рассмотрела остальные подарки. Полюбовалась куклой Марко. И где только сделали такую красавицу? Вот только украшения явно не для игрушки.

Еще раз оглядела макет замка. Очень хотелось увидеть это впечатляющее сооружение наяву. Но после всего, что случилось, одна я больше кататься не посмею.

Ягуарчик сладко посапывал на подстилке у стены. Рядом стояла мисочка с молоком. Я подошла к зверенышу, погладила, почесала пальцем толстый животик. Он довольно заурчал, но не проснулся.

За окном стало совсем светло. Ночь прошла, вместе с ней и сон. Я попыталась заснуть, но ничего не вышло. Привела себя в порядок и спустилась вниз. В столовой услыхала голоса и отправилась туда. За столом сидели гости, которые все еще отмечали мой день рождения. Питер поднялся и подошел ко мне. Вчера мы с ним почти не общались. Весь вечер я провела в окружении молодых людей, а он – девиц. Кузен поцеловал меня в щеку:

– Ну именинница, еще раз поздравляю. Не забыла, что скоро корабль отправляется в плавание?

Я даже возмутилась: неужели я забуду о таком событии?

Пит продолжал:

– Жаль, что ты не хочешь отправиться с нами. Рейс будет совсем недолгим: до соседнего города и обратно. Нужно испытать судно да на команду в деле посмотреть.

Мне очень хотелось совершить с ним это плавание. Но я помнила свое путешествие с теткой по Средиземному морю. Тогда при первом же небольшом шторме я приобрела вид зелено-желтой русалки, выброшенной на берег. Я знала, что Марко тоже приглашен в это путешествие, и мне совсем не улыбалось предстать перед ним, перегнувшись через поручни, отдающей содержимое желудка морю.

А у кузена была двойная радость. Он не только стал владельцем корабля и капитаном, но и город для первого путешествия выбрал неслучайно: в нем жила его любимая девушка.

Я все время поглядывала по сторонам, и Пит, похоже, сразу же понял мой интерес.

– Марко давно уже уехал. Опять в окрестностях рыщут бандиты. Да еще и бабы-воительницы объявились. Эти похуже мужиков…

Я только хотела расспросить, что они собой представляют, но Пит добавил:

– Марко со мной не поедет. Сказал, что будет занят несколько дней. А тебе передавал наилучшие пожелания и просил напомнить, чтобы никуда одна не ходила.

Ну сеньор Марко никак не может обойтись без нравоучений! И попрощаться сам не пожелал!

Я опять обиделась. Все, что касалось начальника стражи, вызывало у меня повышенные эмоции.

– Пит, я хочу отправиться с тобой.

И мстительно подумала: пусть Марко вернется, а меня не будет! Передам ему наилучшие пожелания через дядюшку. Хотя мужчины такие дубоголовые. Может и не понять мою тонкую месть. Придется тогда мучиться на судне напрасно.

Однако решение было принято. Я отправилась собирать вещи в дорогу. Повозилась со зверенышем. Не хотелось оставлять его, но няня заверила, что прекрасно за ним присмотрит. Еще оставалась Ласка. Я вывела ее из конюшни и медленно проехалась вокруг поместья. Теперь в поездках меня обязательно сопровождали мои телохранители. Я вглядывалась в даль. Может, Марко все-таки сумеет закончить свои дела и приедет? Но увы… Я обиделась еще больше. Хотя знала, что он не виноват.

Мы почти достигли ворот, когда мимо промчались странные всадники. Они были одеты в мужскую одежду, и только по длинным распущенным волосам я смогла понять, что это женщины. Дэн схватил мою лошадь под уздцы и прижал к ограде. Берт закрыл меня собой. Одна из девиц остановилась. Смерила меня с ног до головы презрительным взглядом, сплюнула и помчалась дальше. Я со страхом смотрела вслед этой компании. Появилось смутное предчувствие надвигающихся неприятностей.

Ни за завтраком, ни за обедом не было дядюшки. Мне сказали, что он в кабинете, занят торговыми делами. Я решила навестить его и сообщить, что отправляюсь с Питом.

Дядюшка сидел за столом, обложившись бумагами. Я поцеловала купца в лысину и уселась на краешек стола, нечаянно смахнув несколько листов. Хотела спрыгнуть и поднять их, но дядя махнул рукой:

– Сиди, стрекоза, сам подберу.

Он с трудом отодвинул кресло и поднялся. Я с уважением подумала о старинной мебели. Вот ведь какая массивная. На века делали.

– Граф Кодуэлл в прошлый раз забыл у меня свои бумаги. Вот думаю, надо их как-то ему переправить.

Я глубокомысленно заметила:

– Если они графу очень нужны, пришлет за ними кого-нибудь.

Подумаешь, бумаги! Стоит ли о них думать? Вот о Марко думать куда приятнее…

В это время вошел слуга:

– Господин Фэйст, граф Кодуэлл просит принять.

Дядюшка направился навстречу гостю. Я тоже решила подняться и приветствовать графа, но… не тут-то было. Дядя умудрился поставить кресло прямо на мое длинное пышное платье, я не смогла сдвинуться с места и осталась восседать на столе. Конечно, самое лучшее было бы извиниться и попросить меня освободить. Но кто-то крепок задним умом. Я приняла независимый вид, положила ногу на ногу и начала раскачиваться, пытаясь вытащить подол.

Я понимала, что по этикету я должна приветствовать вельможу стоя. И уж никак не сидя на столе. Но покинуть свой насест не могла. И решила, что я все-таки женщина. А даме все можно. Это кавалер пусть подчиняется моим капризам.

Граф вежливо поздоровался с дядей. Подошел, поцеловал мне руку, которую я протянула ему с царским видом, стараясь не замечать зверские рожи, которые корчил мне дядя за графской спиной, показывая, чтобы я немедленно покинула стол. Но вот этого я при всем желании сделать не могла. Поэтому продолжала сидеть на своем месте, раздумывая, скоро ли гость нас покинет.

Дядя, кажется, отчаялся что-то объяснить мне гримасами. Как мне показалось, несколько некстати он произнес:

– Ваша светлость, вы, наверное, помните, это моя племянница Элина.

Граф улыбнулся:

– Вряд ли, один раз увидев сеньориту Элину, можно ее забыть.

Мне комплимент понравился. Услышал бы его Марко! А то все твердит: богатая невеста, богатая невеста… Да и сам граф очень красивый мужчина. Статный, широкоплечий, мужественный. В присутствии такого хочется выглядеть взрослой элегантной дамой. А я сижу как курица на насесте… Я опять с силой дернула подол. Хоть бы разорвался, что ли. Но видно, в этом мире все делают добротно.

Граф вдруг подошел ко мне:

– Извините, господин Фэйст, я больше не могу наблюдать за муками вашей племянницы.

Мужчина с легкостью поднял и передвинул тяжелое дядино кресло, снял меня со стола и поставил на ноги:

– Ну вот и все, сеньорита. Вы свободны.

Я облегченно вздохнула. Действительно, граф достоин моей благодарности.

– Спасибо, ваша светлость, – торжественно и серьезно произнесла я, но тут же не выдержала, фыркнула и кокетливо стрельнула глазами: – Еще немного – и мозоль мне была бы обеспечена.

Дядя, который до сих пор с молчаливым недоумением наблюдал за нами, закричал:

– Ли, прошу тебя, займись делом. Дай мне поговорить с его светлостью.

Дядя стоял красный как помидор. Граф Мэтт с трудом сдерживал смех. Я приняла достойный и гордый вид:

– Не волнуйся, дядюшка, уже ухожу.

Сделала шаг вперед и, ойкнув, вцепилась в рукав стоявшего рядом графа: ногу пронзило тысячью иголок. Видимо, я отсидела ее, оставаясь в неудобной позе.

Граф поддержал меня за талию. Наконец кровообращение восстановилось, я смогла принять нормальное положение, еще раз поблагодарила графа и направилась к дверям.

– Сеньорита, а как поживает мой подарок?

Я остановилась, сразу же забыв обо всем и сделав разворот на сто восемьдесят градусов. О ягуарчике я могла говорить бесконечно. Нашелся бы только слушатель.

– О, он такой хорошенький и потешный, ваша светлость! Видели бы вы… – А почему бы и нет? Если хочет, может и посмотреть. – Если у вас есть желание, могу его показать.

Глаза графа вспыхнули. Еще один любитель животных! Наверное, потому и сделал такой подарок. А дядя, видимо, решил спасти гостя от меня:

– Ваша светлость, не поддавайтесь ее уговорам. Рассказами об этом звереныше Ли замучает любого. Как и историями о своей лошади. И зачем только сеньор Марко ей ее подарил? – В его голосе звучали жалобные нотки.

Граф улыбнулся и спросил дядю, не будет ли тот возражать, если он взглянет на ягуара. Дядюшка махнул рукой:

– Если вам действительно этого хочется.

Мужчины поговорили о делах, а потом мы с графом вышли из дядиного кабинета.

– Я покажу дорогу, ваша светлость.

– К чему такие церемонии, сеньорита? Можете называть меня просто Мэтт.

Вроде бы не очень удобно. Все-таки граф намного старше меня. Но, впрочем, могу.

Я привела гостя в свою комнату. Он окинул ее взглядом, но потом смотрел только на ягуарчика. Мы вместе им повосхищались. Я попыталась накормить звереныша молоком.

– Сеньорита, ему пора давать мясо.

Затем граф поинтересовался:

– А как вам понравился замок?

Я сразу ответила:

– Очень понравился. Но настоящий лучше.

– Вы видели его? Когда?

– Мы с кузеном Питером катались на лошадях. В горах клубился туман, но внезапно луч солнца прорезал его – и на склоне показалась черная крепость. Ничего более потрясающего и величественного я не видела.

Мужчина взглянул на меня с удивлением:

– Вам необычайно повезло, сеньорита Элина. Такое зрелище можно наблюдать пару раз в год.

Я весело рассмеялась:

– Значит, Мэтт, я везучая. А вид был действительно великолепный.

– Надеюсь, сеньорита, вы когда-нибудь посмотрите на замок и вблизи. – Затем граф улыбнулся: – Это дядя считает вас маленькой девочкой и дарит вам кукол?

– Нет. Куклу мне подарил сеньор Рэйли, начальник городской стражи. Он действительно считает меня маленькой.

Тут вдруг до меня дошло, что я опять веду себя неприлично. В этом мире девушки не должны приглашать посторонних мужчин к себе в спальню. Меня бросило в жар. Хорошо, что никто не видел. Все-таки я плохо приспособлена к реалиям этой жизни. Я поспешила выпроводить гостя из комнаты. Но граф не торопился покидать мое общество.

– Разрешите, сеньорита, называть вас Ли, как зовет ваш дядя?

Я пожала плечами:

– Пожалуйста.

А мужчина весело продолжал:

– А что это за лошадка, о которой столько говорят. Она какой-то необыкновенной масти?

Ну раз начала показывать своих питомцев, покажу и Ласку. Я повела графа на конный двор. Граф о чем-то задумался, а потом сказал:

– Знаете, Ли, а ведь ягуара, как подрастет, придется выпустить в лес. Держать хищника в доме опасно.

Я сразу представила, как я оставляю своего милого, беспомощного звереныша одного в лесу, и глаза наполнились слезами:

– Нет, я не хочу его выпускать. Он один пропадет.

Граф вытащил платок и вытер мои слезы. Он проделал это с таким шутливо-серьезным видом, что я подумала: наверное, графу часто приходится успокаивать своих детей таким образом.

– Хорошо, когда он подрастет, заберу его к себе в замок.

Я обрадовалась:

– И не убьете?

– Обещаю.

Хорошее настроение вернулось, а когда конюх вывел Ласку, я вообще забыла про все невзгоды.

Граф некоторое время переводил взгляд с меня на лошадь и наоборот.