Текст книги "Дерзкий каприз"

– Ты был там? – помимо воли поинтересовалась Кейт.

– Нет, но мой партнер описал все тамошние красоты в своем письме, а он бы не стал врать. Кейт нахмурилась:

– Мне не хочется уезжать из Техаса.

– Не понимаю: что тебя так держит здесь? Я-то полагал, что ты с радостью отправишься со мной на западные территории, ведь это лучше любых слов докажет, что я не охочусь за деньгами и землями твоего отца, Кейт отвела взгляд в сторону: теперь она уже не верила, что Чарли Дюранго может быть столь корыстен.

– Ты слышала, что мужчины болтали на празднике?

– Да. Они говорили, будто, если изберут Линкольна, Юг отделится от Севера. Думаешь, они правы?

– Полагаю, да, – с угрюмым видом подтвердил Чарли. – Если Юг отделится, то Техас тоже, хотя Сэм Хьюстон и против отделения. – Он печально взглянул на нее. – Рано или поздно из-за вопроса о рабстве разгорится война.

Кейт кивнула.

– Знаешь, у нас с отцом нет рабов.

– В конечном счете это не имеет значения, дорогая. У многих фермеров в Техасе нет рабов, однако это не помешает им сражаться бок о бок со своими собратьями на Юге.

– Ну так в чем дело, Чарли? Он крепко сжал ее руку.

– Дело в том, что тебе лучше уехать со мной в Пайкс-Пик. Пройдут годы, прежде чем конгресс объявит тамошние земли отдельным штатом, и если будет война, то она не затронет Дальний Запад. Зачем нам подвергать собственную жизнь опасности из-за политических решений, к которым мы никак не причастны?

Кейт прикусила губу:

– Итак, ты не будешь драться за Юг?

– Кейт, я всю свою жизнь дрался. Я преследовал индейцев и выслеживал отчаянных головорезов. Я волок к судье всякую шваль, которая при малейшей возможности готова была всадить мне в спину нож. – Подобрав веточку, он разломил ее и посмотрел на нескольких негров-рабов, что были привезены некоторыми гостями на празднество. Сгрудившись под деревом, они ели отдельно от остальных. – Не по мне принуждать человека жить в неволе, – решительно Договорил он.

Кейт вдруг поняла, что никогда не задумывалась над этим. Ее занимала собственная судьба, и, пожалуй, Даже слишком.

Повернувшись, Чарли посмотрел на нее.

– Теперь для меня важны лишь наши отношения, и это все… Только мы двое, ты и я. Знаешь, будь мы супругами, мы б каждое утро просыпались вместе, а затем занимались бы тем, что нам по душе. Тебе б не пришлось спорить со своим отцом или дожидаться, пока я в очередной раз поймаю тебя.

Ощутив некоторую неловкость, Кейт бросила взгляд на хозяйку дома, которая, смеясь, наливала припозднившимся гостям чай со льдом.

– Будь я такой же самостоятельной женщиной, как Дора Ферман, мне бы не пришлось спорить ни с одним из вас, – с воодушевлением проговорила она.

Лицо Чарли приняло обиженное выражение.

– Но разве ты не скучала по мне, дорогая? Кейт кокетливо улыбнулась:

– А я говорю, что мне б сейчас не помешал кусок торта с кофе. Думаю, тебе тоже. Чарли рассмеялся:

– Разумеется, любимая.

Прошло чуть более часа, и толпа приглашенных стала редеть: родители развозили сонных малышей и детей постарше домой. Чтобы делать тянучки, остались молодые супружеские пары, а также холостяки и незамужние женщины. По крайней мере человек пятьдесят собралось в гостиной Доры, столовой и кухне, чтобы бесстрашно помериться силами в приготовлении леденцов. К этому времени весь дом благоухал от запаха черной патоки. Женщины разобрали смазанные маслом тарелки с огромными комками остывшей сладкой массы, а также пустые противни для тянучек.

Как только все приготовились, Дора подала сигнал к началу и разбившиеся на пары гости с громким хохотом приступили к состязанию. Они с веселыми криками тянули сладкую массу. Казалось, никого не беспокоило, что тянучки могут слипнуться. Дом ходил ходуном от смеха и оживленных голосов.

Чарли и Кейт отделились от остальных и пристроились на подоконнике, где за разные концы тянули неподдающуюся массу. Они смеялись, когда смесь свертывалась, путалась и липла к рукам и одежде. Когда им наконец удалось положить первую тянучку на противень, Чарли схватил Кейт за руку и медленно облизал ее пальцы. От его страстного взгляда и щекочущего прикосновения языка по ее телу забегали мурашки. Заметив, что на них смотрят, Кейт бросила на Чарли предостерегающий взгляд и захватила ладонью сладкую массу. Хотя Дора и испекла вишневый пирог в награду тем, кто больше сделает тянучек, большая часть леденцов была съедена к концу состязания. Довольные и объевшиеся гости, слонявшиеся по гостиной, захлопали в ладоши, когда Дора вручила пирог Салли и Якову Шульц.

Гости собирались расходиться, когда на середину комнаты вышел Джеб и обнял Дору.

– Полагаю, эта добрая женщина заслужила сегодня за все свои старания громовые рукоплескания, – заявил он.

Тут же раздались хлопки и ободряющие выкрики. Дора, просияв, кивнула в ответ головой. Затем поднял руку Джеб.

– Ну а теперь, прежде чем вы разойдетесь по домам, мне кое-что надо сообщить вам. – Он многозначительно посмотрел на миссис Ферман. – Дора намерена оказать мне честь и стать моей невестой… а моя дочь Кейт собирается замуж за Чарли Дюранго. Черт побери, пожалуй, нам не стоит дважды утруждать священника и мы сыграем двойную свадьбу.

Заявление Джеба было встречено такими громкими криками «ура», аплодисментами и топаньем ног, что никто сначала и не заметил, как обе «будущие новобрачные» смертельно побледнели.

Кейт первой нарушила царившую радость и бросилась к двери. Чарли последовал за ней. Толпа наблюдала за этой сценой в полном молчании. Дора, бросив на мистера Мэлони укоряющий взгляд, тоже быстро покинула гостиную.

Гости дружно повернулись к Джебу, который пребывал в полном смятении.

– Извините, друзья, – запинаясь, проговорил он, подняв руки кверху. – По-моему, я немного поспешил.

На вершине холма под сенью огромного дерева Кейт наконец остановилась и повернулась к Чарли. Одного взгляда на ее растерянное лицо оказалось довольно, чтобы в его душе все перевернулось. Он привлек ее в свои объятия, и она, рыдая, прильнула к его груди.

– Будь он проклят! – восклицала Кейт, упираясь сжатыми кулаками в плечи Дюранго. Унижение и гнев переполняли ей душу. – Я сама должна была решить! Сама!

– Знаю, милая. – Чарли обхватил ладонями ее лицо и заглянул в полные слез глаза. – Но нельзя позволить, чтобы глупые речи разлучили нас.

Кейт хотела было ответить, но слезы помешали ей. Наклонившись, Чарли принялся страстно целовать ее. Кейт охнула и властно притянула его к себе.

– О, милая! – Чарли прижался губами к ее мокрой щеке. Ею ладони ласкали ее округлые груди, а затем скользнули вниз. От возбуждения у него дрожал и хрипел голос. – Просто забудь про него. Я понимаю: он жестоко обидел тебя. Но ты мне нужна сию минуту. Я опять хочу тебя. Мои чресла разрываются от желания обладать тобой.

– В самом деле? – затаив дыхание спросила она.

– О да, ангел мой.

– Я тоже, – призналась она.

Чарли вновь поцеловал ее. и его язык проник в ее сладостный рот. Она в ответ прижалась бедрами к его набухшей плоти. Его руки еще крепче стиснули ее тело. Они долго стояли, слившись в поцелуе и прижавшись жадными телами друг к другу, а вокруг сладко пахло жимолостью и монотонно жужжали пчелы.

Наконец, отпрянув назад, Чарли дрожащим голосом произнес:

– На какой день мы назначим свадьбу. Кейт? Она с любовью и мукой посмотрела на него.

– Давай поговорим об этом завтра, хорошо?

– Да, милая. – Притянув Кейт к себе, Чарли поцеловал ее благоухающие волосы.

У Джеба с Дорой Ферман дела обстояли гораздо хуже. Гости разошлись, и разгневанная вдова торопливо мерила шагами кухню.

– Я и прежде сомневалась насчет тебя, Джеб Мэлони, – яростно заявила Дора, – но сегодня ты перешел все границы. Женщина сама выбирает, за кого ей выходить замуж. Это касается и твоей дочери. Неудивительно, что Кейт не мирится с подобными твоими выходками.

– Я лишь хотел им по-дружески помочь… – с убитым видом пробормотал Джеб.

Обернувшись, Дора погрозила ему пальцем.

– Как видишь, твоя маленькая хитрость обернулась против тебя. Из-за тебя и ты, и мистер Дюранго, вероятно, еще не скоро обзаведетесь невестами.

– Дора, дорогая, будь же благоразумна… Миссис Ферман резанула воздух рукой:

– Ты говоришь о благоразумии после выкинутого тобой фортеля. Даже не смей приближаться к моей двери, Джеб Мэлони, пока не извинишься перед дочерью… и передо мной!

– Я еще должен извиняться? – ошеломленно промолвил Джеб.

Дора подбоченилась.

– Ты отлично расслышал. А теперь убирайся из моего Дома!

– Но я ее отец! – взревел Мэлони. – И мой долг указывать ей, как поступать.

– Уж не станешь ли ты и мной распоряжаться по собственному усмотрению? Советую, Джеб, хорошенько подумать, иначе у нас никогда не будет совместного будущего.

Проглотив комок в горле, Джеб подошел к Доре и тронул ее за рукав.

– Дорогая, ты ведь не желаешь сказать, будто между нами все кончено?

– Еще как желаю! Уладь сначала свои отношения с дочерью, быть может, тогда я и приму от тебя извинения. Джеб возмущенно затряс головой.

– О женщины! – воскликнул он и стремглав выскочил из кухни

Едва он выбежал на крыльцо, как к дому Доры в облаке пыли подскакали Пит и Мигель.

Спешившись, Пит первым взбежал по ступенькам. Сорвав шляпу, он вытер рукавом пот со лба.

– Хозяин, – хватая ртом воздух, начал он, – Спаде Гилхули, должно быть, опять перерезал заграждение на западном пастбище – оно валяется на земле, и по крайней мере две дюжины голов скота ушли на его землю.

– Гром и молния! – взревел Джеб. – Только этого мне недоставало!

Негодуя, он вскочил на коня и поскакал вслед за своими работниками.

Поздно вечером Джеб Мэлони с трудом взобрался по ступенькам на крыльцо собственного дома. Неужели он стареет? Джеб не мог припомнить, чтобы его так одолевала усталость.

Вместе с работниками он долго загонял на свою землю разбредшийся скот и устанавливал ограждение, которое разрезал Спаде Гилхули, который успел несколько раз выстрелить в них из дробовика. Джеб и его работники не остались в долгу, однако никто не пострадал.

Джеб поднялся по лестнице наверх и вступил в коридор, тускло освещаемый настенным светильником. Перед дверью Кейт он остановился. Женщины! Он никого не желал задеть своими словами, а хотел лишь слегка подтолкнуть обеих дам к действию. Впервые за долгие годы Джеб подумал, что, возможно, он был не прав.

Его взор затуманился, когда он вспомнил один случай, произошедший давным-давно, когда они с Маргарет только поженились. Они пригласили священника с супругой на воскресный обед, и у Маргарет подгорело мясо. Она чуть не плакала, подавая его на стол, но все остались довольны. Затем Джеб отпустил шутливое замечание насчет подгоревшей еды – всего лишь чтобы разрядить обстановку, – и Маргарет в слезах выбежала из комнаты. Вечером ему пришлось, стоя на коленях, просить у нее прощения.

Отворив дверь в комнату дочери, мистер Мэлони шагнул внутрь и, подойдя к ее кровати, шумно откашлялся.

– Дочь, мне известно: я грубый человек, – начал он. – Таково было мое воспитание. Я просто посчитал, что сейчас в самый раз объявить о свадьбе, и… я не хотел никого обидеть.

Кейт молчала, и Джеб, окончательно растерявшись, направился к выходу. У двери он замешкался и, кашлянув, произнес:

– Прости, дочь. – А затем тихо вышел из комнаты.

Некоторое время Кейт безуспешно боролась с подступившими жгучими слезами, потом уткнулась лицом в подушку и разрыдалась.

Глава 26

На следующий день вечером Чарли вновь приехал и привез полную коробку с блестящими атласными лентами. Они уселись рядышком на качелях возле крыльца, и Кейт принялась перебирать их. Вскоре она перестала шуршать лентами и пристально посмотрела на разноцветную ГРУДУ.

– Кейт? – проговорил Чарли.

Она подняла на него мокрые от слез глаза.

– Я не откладывая хочу выйти за тебя, Чарли.

– О, дорогая! – Лицо Чарли озарилось радостью, и он, наклонившись, приник к ее устам. Они долго не отрывались друг от друга. Потом он вдруг отодвинулся и спросил: – Ты уверена?

– Да. – Кейт встала и подошла к перилам крыльца. В прохладном воздухе пахло кедром. Она видела, как на западном склоне холма теленок сосал молоко, припав к материнскому вымени. Это зрелище наполнило ее сердце нежностью, и она подумала о детях, которых ей еще предстоит родить.

Чарли поднялся и, подойдя к ней, положил руку на ее плечо.

– Откуда такая перемена? Кейт улыбнулась ему.

– Виной тому, конечно, ты и отец, – неохотно ответила она.

– Твой отец?

– Да. – Лицо Кейт приняло настороженное выражение. – Накануне он зашел ко мне и попросил прощения за вчерашнее.

– Невероятно!

– Его извинение отчасти и прогнало мой гнев. Наклонившись, он поцеловал ее в щеку.

– Я счастлив.

– Впрочем, нам следует сразу кое-что прояснить, – отодвигаясь, проговорила Кейт.

– Что именно?

Она с серьезным видом взглянула ему в лицо.

– Я не обещаю, что поеду с тобой в Денвер. Чарли на мгновение растерялся, но потом умиротворяющим тоном промолвил:

– Вот что, солнышко мое… давай заключим соглашение. Ты поедешь со мной в Пайкс-Пик и познакомишься с тамошними местами. Затем, если тебе это не придется по нраву, я, честное слово, привезу тебя обратно в Техас.

Она с сомнением посмотрела на него:

– А ты не обманываешь? Он приложил руку к сердцу:

– Пусть мне не будет счастья, если я вру. Кейт против воли рассмеялась:

– Ладно. По рукам.

Чарли с облегчением вздохнул.

– На какое число ты собираешься назначить свадьбу, милая?

– Как только Кончита сошьет мне платье. Может, на следующее воскресенье, а?

– Великолепно. – Дюранго стиснул ее руку. – Давай сообщим твоему отцу? – Видя, как она нахмурилась, он добавил: – На сей раз мы сами решили пойти к алтарю. Помни об этом. Не позволь ему испортить нашу радость.

Кейт согласно кивнула:

– Думаю, известить его не помешает.

Взявшись за руки, они вошли в гостиную, где застали Мэлони за чтением «Джорджтаун индепендент». Свернув газету и отложив ее в сторону, Джеб мрачно посмотрел на молодых людей.

– Ну что, нагулялись?

– Сэр, нам кое-что надо сказать вам, – начал Чарли.

– Вот как? – Джеб перевел взгляд с Дюранго на дочь.

– Мы с Чарли намерены пожениться, – решительно заявила Кейт.

– Ну что ж, это прекрасно, – меланхолично промолвил Джеб. – Когда вы думаете пойти к венцу?

– В воскресенье, если Кончита успеет сшить для меня платье.

Мэлони улыбнулся:

– Ну, за ней дело не станет.

– И вот еще что. Я намерена сочетаться браком в католической церкви.

Счастливая улыбка тотчас же исчезла с лица Джеба.

– Но, дочка, мы ведь пресвитерианцы. Преподобный Кэссиди с радостью обвенчает вас после воскресной службы. Потом мы позовем прихожан к нам…

– Моя матушка была католичкой, – г упрямо промолвила девушка. – И из уважения к ее памяти я хочу венчаться в католической церкви.

Мэлони запустил пятерню в редеющие седые волосы.

– Дочь, мне твое предложение не по нраву. Католики держатся в стороне от всех. Католические священники не венчают пресвитерианцев, разве что по повелению папы или по какой-либо иной причине. Кроме того, я здесь даже не знаю никого из католиков.

– Ты знал маму. И Кончиту ты тоже знаешь. Джеб замешкался с ответом, и тут Чарли неожиданно произнес:

– Кейт, не могли бы мы переговорить кое о чем, только не здесь?

Она быстро повернулась к нему:

– Разумеется, Чарли.

– Сэр. – Почтительно кивнув Джебу, Дюранго первым вышел за дверь.

Оказавшись на крыльце, они некоторое время хранили молчание.

– Солнышко мое, мистер Мэлони – твой отец, – осторожно начал Чарли. – Ему и устраивать свадьбу. В конце концов, ты даже не католичка.

– Я лишь хочу почтить память моей матушки, – настойчиво повторила Кейт.

– Знаю, любимая. Но ведь желание твоего отца, чтобы мы венчались в пресвитерианской церкви, вовсе не значит, будто он проявляет неуважение по отношению к твоей матери.

– Я понимаю. – Голос Кейт звучал тихо, но на ее лице не дрогнул ни один мускул.

– Послушай, – с ободряющей улыбкой проговорил Чарли, – согласись с желанием твоего отца. Обещаю, что в тот же день – позднее – мы пойдем в католическую церковь.

Она изумленно посмотрела на него:

– Как так?

Дюранго выпрямился.

– Я собираюсь провести медовый месяц в изысканной гостинице в Остине. По приезде в город мы отыщем патера. Ну, я не обещаю, что он обвенчает нас по католическому обряду. Но ты не будешь против, если он просто помолится за твою матушку, а?

– Ты считаешь, так мы сполна почтим ее память? – задумчиво осведомилась мисс Мэлони.

– Полагаю, что да. Кейт просияла:

– Чарли, ты просто чудо!

Он не раздумывая чмокнул ее в щеку.

– Смотри, не позабудь, что я чудо. Если пожелаешь, мы даже можем изучить катехизис и принять католическую веру. Она отмахнулась от его слов:

– Нет. Не думаю, что в этом будет нужда.

– В таком случае все решено?

– Разумеется.

Но даже при этих словах по лицу Кейт пробежала грустная тень. Заметив ее, Дюранго нахмурился и спросил:

– В чем дело, голубушка?

– Знаешь, это отчасти печалит меня.

– Что, солнышко мое?

– Мысль о нашей свадьбе. – Почувствовав, как он напрягся, она быстро поправилась: – Не сам брак, конечно.

– Рад слышать, – шутливо проговорил он. – Тогда в чем же дело?

Вздохнув, Кейт провела кончиками пальцев по подбородку.

– То, что рядом с тобой не будет родственников в воскресенье. Твои родители убиты индейцами, а твой Дедушка давно ушел в мир иной.

– Однако ты кое-что забываешь.

– Что?

Чарли чуть усмехнулся:

– Я обретаю тебя. Кейт улыбнулась в ответ.

– Всю свою жизнь я был одиноким странником, – продолжил он. – Но сейчас у меня есть все, чего я хочу. Мне не надо, чтобы кто-то стоял подле меня на свадебной церемонии. Ты для меня все, любимая.

– О, Чарли! – Она зарделась от этих шедших из глубины души слов, и тут же, обняв, звонко расцеловала любимого.

Через несколько часов Джеб сидел в уютной гостиной Доры. Расположившись на небольшом диване возле пылающего камина, они попивали кофе.

– Итак, все решено, – прихлебывая из чашки, объявил Мэлони. – Кейт выйдет за Дюранго в следующее воскресенье.

– И по-твоему, теперь и я должна изменить собственное решение? – Дора улыбнулась.

– Но сперва я должен… Прости за все, – сдавленным голосом произнес он.

Дора расплылась в довольной улыбке:

– Ты извиняешься, так?

Джеб с покаянным видом обернулся к ней:

– Вот именно. Я приношу тебе свои извинения и молю простить меня.

– Прощаю, – тихо промолвила она.

– Теперь ты выйдешь за меня? Дора с грустью покачала головой:

– Дело не только в словах, Джеб. Я хочу быть уверенной, что принимать решения по важным вопросам мы будем вдвоем.

– По каким вопросам?

– Я не намерена отказываться от ведения хозяйства на ферме.

Охнув, Джеб поставил чашку на стол и, откинувшись на спинку дивана и положив голову на пышную грудь Доры, взял ее руку.

– Э, женщина, так ты скоро доконаешь меня.

Рассмеявшись, любовники рука об руку отправились в спальню. И все же Дору не покидало беспокойство, когда они на пуховой перине сжали друг друга в объятиях. Джеб исправляется и вскоре станет соглашаться с ней, а что еще надо от хорошего мужа. Но она не могла долго ждать. У нее была тайна, и ей необходимо было поделиться ею с Джебом… поскорее.

В последующие дни Кейт не ведала ни минуты покоя. Кончита пришла в восхищение при вести о скором замужестве своей любимицы и тут же начала шить для нее венчальный наряд. Кейт по меньшей мере раза три в день приходилось примерять платье.

Теперь, когда она согласилась выйти за Чарли, отец перестал держать ее в четырех стенах. Она вновь могла совершать верховые прогулки на Черте и даже отправляться в город за покупками. Она также навестила Дору Ферман. Та разволновалась, когда Кейт попросила ее быть п воскресенье посаженой матерью. Вдова пообещала сделать для них букеты из цветов, растущих в ее саду.

Дома Кейт разбирала веши и укладывала их. Чарли сказал ей, что, проведя несколько дней в Остине, они сразу же отправятся в Денвер. Необходимо, заявил он, чтобы они прибыли в Пайкс-Пик до первых снегопадов. Когда она спросила, брать ли ей с собой Носка, Чарли не колеблясь ответил: «Да, дорогая, как же мы обойдемся без него?» Кейт всякий раз смеялась, вспоминая его слова. Носок уже успел порыться в уложенных вещах, разбросать их, и Кончита окончательно выставила его из швейной мастерской.

Кейт по-прежнему мучили сомнения. Будет ли она счастлива в Денвере? Почему-то мысль о расставании с Техасом переворачивала ей душу.

Зато в воскресенье утром Кейт проснулась совершенно счастливой. Выпрыгнув из постели и выглянув из окна, она увидела, как ее отец в двуколке отправляется за Дорой Ферман. Чарли должен встретить их у церкви позже, а Кейт с Кончитой намеревались подъехать туда к концу службы. Отец разрешил Кейт не посещать в этот день службу, то ли по случаю бракосочетания, то ли чтобы не нарушать традиций: ведь жених не должен видеть невесту заранее.

Отвернувшись от окна, она довольно потянулась. Отворилась дверь, и вошла мексиканка с завтраком на подносе. При виде своей питомицы она просияла, поставила поднос на стол и, стремглав бросившись к Кейт, сердечно обняла ее.

– Я так счастлива за тебя! – Она смахнула слезу. – Я буду страшно скучать по тебе, когда ты уедешь в Денвер.

– Но Чарли обещал мне, что, если мне там не понравится, он привезет меня обратно…

Мексиканка только покачала головой в ответ.

– Ты должна всегда следовать за своим мужчиной, дорогая, иначе ваш брак обречен.

Кейт прикусила губу. Она чувствовала, что Кончита права. Однако мысли об этом не лишали ее ликующей радости. Кроме того, Чарли склонен считаться с ее пожеланиями – а разве это не самое главное?

Когда невеста покончила с завтраком, Кончита помогла ей надеть бесчисленные нижние юбки, а затем и свадебный наряд – восхитительное изделие из атласа и кружев. Кейт восхищенно рассматривала платье, пока мексиканка закалывала ее вьющиеся волосы.

– Просто чудо, что ты поспела с платьем, Кончита.

– Работа была мне в радость.

Наконец Кончита приколола изящную кружевную фату к локонам Кейт. Та ахнула:

– Откуда это чудо?

– Это мой свадебный подарок тебе, дорогая.

– О, Кончита!

Обе со слезами на глазах бросились друг другу в объятия. Затем, немного успокоившись, они вышли из комнаты и спустились вниз.

На крыльце Кейт огляделась по сторонам. Коляска уже ждала их во дворе. На козлах восседал Мигель: именно он должен был отвезти их в город. Он осклабился, увидев Кейт в свадебном платье, и она улыбнулась в ответ ему. Возле конюшни Пит переворачивал полтуши быка над большим костром. Воздух наполнился вкусными запахами мяса.

– Вы сегодня просто прелесть, мисс! – крикнул Пит.

Рассмеявшись, Кейт вместе с Кончитой осторожно сошла по ступенькам. Всю дорогу до города – двадцать минут – женщины держались за руки и о чем-то оживленно говорили. Мексиканку беспокоили тысячи мелочей: достаточно ли она наготовила пирожных и картофельного салата, есть ли у девочки теплая одежда – ведь надвигается зима. Словом, Кончита волновалась больше, чем сама невеста.

Они въехали в церковный двор, когда звуки псалма «Да будут благословенны скрепляющие узы» уже лились из открытых створок двери. Кончита помогла Кейт выбраться из коляски.

Дора встретила их у дверей. Лицо вдовы сияло. Она обняла Кейт.

– Милая моя, я в жизни не видела более восхитительной невесты! – Затем обернулась к Кончите: – Миссис Гонсалес, вы чудо. Этот наряд божественен.

Кейт и экономка улыбнулись, когда миссис Фермам, подойдя к ближайшему столику, взяла с него букет невесты. Девушка пришла в восторг от искусного сочетания пышных чайных роз и одуванчиков, перевязанных белыми атласными лентами.

По окончании псалма все трое обратили свои взоры на алтарь. Преподобный Кэссиди, спустившись с амвона в проход, поднял руку и объявил:

– По-моему, сегодня среди нас есть молодая пара, которая желает дать обет верности друг другу

После слов преподобного по толпе прихожан прокатился взволнованный шепот. Чарли поднялся со скамьи и встал рядом с пастором. Джеб подошел к дочери сбоку, и она взяла его под локоть.

– Ты готова, Кейт? – осведомился он. Она кивнула и, к собственному изумлению, улыбнулась. Ради торжественного дня Джеб помылся и побрился, надел черный костюм с красным парчовым жилетом, и таким он ей даже немного нравился.

Когда Кейт подошла к алтарю, Чарли встал рядом с ней. Теперь она видела только его и едва слышала, как преподобный произнес: «Дорогие возлюбленные, мы собрались здесь…» Даже когда Чарли, взяв ее за руку и подмигнув ей, повторил клятву верности, она все еше никак не могла поверить, что стала его женой…

Сердце Дюранго переполняли счастье и любовь. Кейт была воплощением женственности в своем атласном наряде и кружевной фате. Глядя на нее, никто бы не сказал, что она скачет как ветер и стреляет не хуже мужчины. Ему не терпелось остаться с ней наедине сегодня вечером в гостинице в Остине. Он так долго – даже слишком – обходился без се сладострастных поцелуев.

У Чарли была и иная причина для радости. Только вчера он получил письмо из Пайкс-Пик от своего компаньона Уэйна Бердета. Тот наткнулся на главную жилу на их прииске к северу от Денвера. Разве не ждет Кейт великолепный сюрприз, когда он привезет ее туда и она узнает, что они миллионеры? Ему не терпелось увидеть ее изумленное лицо. Ему, пожалуй, следует поскорее рассказать о выпавшей на их долю удаче. А впрочем, пусть подождет. И пускай только попробует пожаловаться, когда он отгрохает для нее самый прекрасный особняк в Денвере!

Услышав, как преподобный Кэссиди попросил жениха надеть кольцо, Чарли призвал себя к порядку. Достав кольцо из кармана, он повернулся к Кейт и, улыбаясь, надел его на ее палец. Улыбнувшись ему в ответ, она сжала его руку, когда они повторяли заключительную часть клятвы. Наконец преподобный сказал: «А теперь я объявляю вас мужем и женой», – и Дюранго, приподняв вуаль, вдруг потерял самообладание и страстно приник ртом к ее устам, пробуя их на вкус и наслаждаясь их сладостью. Затем при звуках органа они повернулись и стремительно зашагали по проходу мимо улыбающихся прихожан.

Когда они вышли на церковный двор, все бросились поздравлять молодоженов. Кончита улыбалась сквозь слезы, Джеб пожимал Чарли руку, Дора обнимала их обоих. Преподобный и его супруга пожелали им долгих лет любви, а затем к их пожеланиям присоединились и остальные прихожане, выстроившиеся в шеренгу, чтобы обнять, поздравить и пожать руку новобрачным.

Когда гости уже собрались расходиться, Джеб вышел из толпы и, подняв руку, объявил:

– Прошу не забывать: вы все приглашены в дом…

Не успел он докончить фразу, как на черном коне по церковному двору промчался Спаде Гилхули. Кейт с ужасом увидела, как он поднял «кольт», и тут же услышала выстрел. В следующее мгновение Джеб рухнул на землю, а Гилхули во всю прыть понесся на запад.

Даже не оглянувшись на Чарли, Кейт подбежала к упавшему отцу и опустилась перед ним на колени. Белая рубашка Джеба была насквозь пропитана кровью, его лицо посерело.

Когда на помощь подбежала охваченная смятением Дора, Кейт выхватила из кобуры отца длинноствольный «кольт», вскочила на ноги и погрозила скрывающемуся в клубах пыли всаднику:

– Ты ублюдок, Спаде Гилхули! Ты убил моего отца!

Не раздумывая Кейт бросилась к Короне, вскочила на нее и пришпорила.

Притихшие от испуга прихожане молча наблюдали за тем, как новоявленная миссис Дюранго верхом помчалась со двора, в то время как ветер неистово раздувал ее Фату и платье.

Чарли не верил своим глазам: его жена скачет в свадебном наряде и наугад палит по удаляющейся фигуре Спадса Гилхули. Девчонка опять увела его лошадь и опередила его, даже вдень венчания. Никогда в жизни у него не было столь мерзко на душе.

– Гром и молния! – прокричал он вслед ей и погрозил кулаком. – Ты самая потрясающая женщина из всех известных мне до сих пор!

Дора и Кончита, встав на колени, склонились над раненым. Вдова, стискивая ему руку, рыдала, отчаянно умоляя его подняться, мексиканка же, схватив свои четки, молилась.

«Проклятие! Своевольная девчонка сумеет позаботиться о себе и сама, – решил Дюранго, – а вот Джеб может умереть».

И он бросился на помощь поверженному мистеру Мэлони.