Текст книги "Тайны Чароводья. Выбор сильнейшего. Книга 5"

Глава девятая
Женщина напротив

Эльда сидела напротив чароведы Дамиры в Небесной башне и взахлёб рассказывала ей о том, что происходит в Живых Садах. Она была так рада, что может поделиться своими переживаниями с самой могущественной женщиной на островах. Наконец-то кто-то возьмёт на себя все сложные решения и остановит надвигающуюся беду.

Чароведа находилась в густой тени, лицо её было скрыто, но Эльду это не беспокоило. Девочка очень торопилась рассказать всё, что знает.

– Чара Гаруна не понимает, в чём ошибается! А я увидела это своими глазами, но ни за что не расскажу ей. Если она не догадается, то и Змей никогда не проснётся.

– Змей? Что ты знаешь о Великом Змее? – спросила женщина. Голос звучал так тихо, как будто окружавшая её тень гасила звуки.

– Знаю, что чаре Гаруне удалось найти сердце древнейшего существа, и теперь она пытается разбудить его.

– Зачем ей это, как ты думаешь?

– Я не знаю, госпожа. Но она угрожает всему нашему миру. Потому что Змея нельзя будить. В нём скрыта великая сила, чара Гаруна даже не представляет, чем она рискует.

– И чем же? – вкрадчиво уточнила чароведа.

– Смерть Семерых! Вы помните о Смерти Семерых?

– Ммм… – невнятно отозвалась женщина. – Напомни.

– Чарователь предсказывал Смерть Семерых. Я теперь знаю, кто эти семеро. Семь островов Чароводья. Я это увидела!

– Как интересно! Расскажи поподробнее, что ты увидела, – попросила женщина. Она продолжала находиться в тени, но по голосу Эльда догадалась, что Дамира встревожилась.

– Я увидела Змея, – торопливо рассказывала девочка. – Он спит в глубине, под островами, он огромный, и его сердце защищено, госпожа. Надёжнее, чем думает Гаруна. Она пытается снять защиту общей силой своего ордена, но не понимает главного. Даже если она соберёт все зелёные чарониты на островах, это не поможет!

Тень дёрнулась. Эльда подумала, что сейчас чароведа подойдёт к ней, но снова услышала лишь её настороженный голос:

– Почему же?

– Потому что замóк на сердце собран из семи частей. Такую защиту не взломать с помощью силы.

– Хм.

– Но этот замóк открывается! Просто нужно подобрать ключ.

– Как же ты это поняла? – вдруг спросила чароведа.

– Это знание открылось мне, потому что я семигранник. Как и вы, госпожа Дамира. Я просто оказалась внутри потока и прыгала с одного защитного уровня на другой, чтобы рассмотреть их. Вы ведь знали, что я семигранник? Почему не сказали мне?

– Наверное, я не хотела пугать тебя… – медленно ответила женщина.

– Чара Ферра рассказала мне, что со временем я смогу управлять всеми силами островов. Если научусь…

– И у тебя получается?

– Пока нет. Но некоторые вещи, которые происходят со мной… Они меня удивляли. Я не знала, как их объяснить. Но теперь, кажется, понимаю.

– Что ты понимаешь? – спросила чароведа. Тень приблизилась к границе света, но образ женщины всё равно ускользал от Эльды. – Поделись со мной.

Девочка продолжала быстро говорить, делясь своими чувствами и одновременно размышляя вслух:

– Например, во мне остаются следы… Следы чужих сил, если я попадаю в сцепку. Не знаю, как объяснить. Сначала я чувствовала только призрачный камень, Волимир, но потом я попала в сцепку с Шани, и во мне остались следы её разрушительной силы. Я их не использовала осознанно, но они во мне точно есть. Полумрак всё время притягивается ко мне, как будто хочет поговорить или ещё что… А потом… потом я случайно оказалась в сцепке с Марисой, девочкой из Белого ордена. Я тогда управляла её чаронитом*. Все удивились, как это получилось, а я и сама не знаю как. Но с тех пор во мне есть и часть целительной силы.

– Очень интересно, очень! А дальше?

– А потом был Лучезар, энергетик чары Ферры. Она ушла и оставила чаронит, мне пришлось взять его, чтобы он не уснул… Мы с ним долго были вместе, не доверяя друг другу, и теперь он меня ненавидит. Но даже в тех сложных отношениях мы с Лучезаром создавали мыслесферы, сочетая призрачную силу и силу света, понимаете? Я как-то сумела их соединить, задала пространственный пароль, но… Не важно. Потом…

Эльда задумалась ненадолго, но вкрадчивый голос шепнул нетерпеливо:

– Было ещё что-то?

– Да! – воскликнула девочка, снова оживляясь. – Оказалось, что у меня есть проводник. Вы же знаете, кто такой проводник?

– Да. Другой человек, усиливающий твою силу…

– Мой лучший друг оказался таким проводником, он усиливает меня. Наша общая сила очень велика, но самое главное не в этом. Благодаря ему я соприкоснулась с силой красного чаронита. И эта часть замкá на сердце Змея тоже открылась мне.

– Невероятно! – вырвалось у чароведы. В голосе зазвучали восхищённые нотки.

– Да! Но и это ещё не всё! На острове, где всё это время прятались техники, я прикоснулась к чарониту чара Тройна… Даже когда у меня вовсе не было искрящего чаронита, я впитала силу синего камня.

– Постой, постой… Так получается, что ты собрала в себе силы, следы, как ты их называешь, всех орденов? – уточнила женщина.

– Да, всех!

– Ты понимаешь, что это значит, Эльда?

– Да! Я – тот самый ключ, что нужен Гаруне.

– Да! Ты тот самый ключ… – эхом повторил голос из сгустившейся тени.

– Но я очень боюсь её, госпожа! – воскликнула Эльда. – Вы должны защитить меня!

– Не надо так волноваться, моя дорогая. Ты уверена, что сможешь открыть замок, защищающий сердце Змея?

– Я уверена, что смогу. Но никто не должен знать об этом. Только вы, госпожа чароведа. Потому что вы точно знаете, как всё это остановить.

– Ты права, совершенно права, что пришла ко мне. Никому об этом не рассказывай.

– Нет, нет!

Чароведа помолчала немного, потом спросила:

– Значит, ты считаешь, что если чара Гаруна не будет делать ставку на силу, а только подберёт нужные чарониты и использует тебя как ключ, то преодолеет все уровни защиты?

– Я не знаю, сколько для этого нужно сил. Но в том, что нужны все семь камней, не сомневаюсь. И чем больше у них возможностей, тем лучше.

– Ты очень умная девочка, Эльда. Никто другой на твоём месте не догадался бы…

– Мне легко было это понять, когда я стала потоком силы. Он сам подсказал мне. Хорошо, что Гаруна не знает про Лучезар.

– Чего именно она не знает? – насторожилась чароведа.

– Что он до сих пор в Логове у маленькой Алейн. Малышка очень уязвима и не справляется с ним, и если бы Гаруна узнала… она бы постаралась заполучить его.

– Точно, постаралась бы. Но Логово погребено под обвалом.

– Да, но есть ещё один вход, о котором никто не знает. Через Лигардию.

– О, в самом деле? Какая ценная информация! А как быть с красным камнем? Нам нужен драгонщик… Твой проводник подойдёт лучше всего.

– Что? – переспросила Эльда. Ей показалось, что Дамира Сантер разговаривает уже не с ней, а с кем-то другим. – Что вы сказали?

– Сказала, что нам очень повезло!

– Что, простите?

Но чароведа больше не слушала её. Она рассуждала вслух.

– У нас есть Живолист, Лучезар мы вскоре достанем, Полумрак будет на нашей стороне, Волимир и Пересвет под вопросом, но без них мы сможем обойтись. Волимир слишком слаб, а Пересвет хорошо охраняют, рискованно соваться туда… Синий… Что делать с синим? Один у нас точно есть. И Красный орден… Красные камни делят пополам. Надо подумать… Проводник – лучший вариант.

– Я вас не понимаю, госпожа. – Теперь Эльде захотелось поймать взгляд чароведы, она вглядывалась в тень. Ей стало тревожно и холодно.

Страницы Чарователя внезапно пришли в движение, и на них стали проступать буквы. Но девочка не могла рассмотреть их, буквы мерцали, проваливались вглубь, снова появлялись, и от этого стало ещё тревожнее.

Эльда до боли в глазах вглядывалась в книгу, пытаясь разобрать надпись. На старых страницах вместо букв стали проявляться и расползаться в стороны багровые пятна. Словно кровь.

– Что это с ним? – испугалась девочка. – Взгляните, госпожа Дамира.

Сквозь пятна проступили неровные буквы: «Враг за спиной».

Эльда отшатнулась в ужасе.

– С Чарователем что-то не так!

– Ты думаешь? – прошелестел голос позади девочки. Слова становились тише к концу фразы – знакомые интонации. Тревога всё усиливалась.

– Он говорит, что враг за спиной. Что это значит? Он хочет сказать, что вы – мой враг?

Эльда обернулась.

– Я и не знала, какое ты сокровище, – сказала вдруг чароведа. Тень наконец отступила, женщина шагнула вперёд и превратилась в чару Гаруну. Голос её окончательно изменился, лицо расползлось, единственный глаз налился желтизной, волосы шевелились, словно змеи. Корона подмигивала искрами украденных чаронитов.

Эльда вскрикнула и отшатнулась. Осмотрелась по сторонам, поняла, что стены начинают так же стекать вниз, как кожа на лице ненавистной женщины.

– Этого не может быть! Как вы попали в Небесную башню?

– Это всего лишь сон, лягушонок. Твой сон.

– Сон?.. – Эльда перевела взгляд на книгу. Слова «Враг за спиной» потонули в багровых разводах.

– Я проникла в него, чтобы выведать некоторые твои секреты. – Чара Гаруна тяжело, одышливо засмеялась. – Как много лет я билась над тем, чтобы разбудить Великого Змея, и никуда не продвинулась. И вот появляешься ты, превращаешься в поток силы и открываешь мне все двери. Как же нам повезло!

– Нет, нет, я не хочу этого. Надо проснуться, – забормотала Эльда. Она заметалась в поисках выхода, но стены надвинулись на неё.

– Непременно проснёшься, – пообещала женщина. – Непременно. Я буду беречь тебя. Осталось совсем немного времени на подготовку, теперь-то я знаю, что делать. Благодаря тебе.

– Что? Что именно вы хотите сделать?

– Скоро узнаешь. Скоро все узнают.

– Скажите мне! – крикнула девочка.

– Мы вместе зажжём четвёртую искру. Наверное, ты слышала эти слова: «Когда четвёртая искра зажжётся в чароните, вместе с ней пробудится великая сила. И в руках носительницы этого камня окажется судьба всего нашего мира».

Гаруна снова засмеялась и стала стекать вниз. Под ноги Эльды. Пока не образовалась огромная лужа, которая начала затягивать девочку, словно болото. Эльда сопротивлялась, кричала, рвалась наверх, но чавкающая жижа была неумолима.

Некому было протянуть руку, чтобы помочь. Лишь страницы Чарователя продолжали шелестеть, словно тоже звали на помощь. Они насквозь пропитались кровью.

В тот миг, когда у Эльды закончились силы, её утянуло на дно, и наступила тьма.

Подробнее об этом см. в книге «Друг или враг», в тринадцатой главе.

Глава десятая
После трясения

Последствия трясения в этот раз оказались более разрушительными, чем когда-либо прежде. Чтобы школа могла вернуться к обычной жизни, нужно было убрать разбитые стёкла, разобрать образовавшиеся завалы, оказать помощь пострадавшим людям и животным. Работа нашлась для всех. Особенно старались юные драгонщики.

Красный орден пострадал меньше всего, так как казармы учеников были приземистыми, крепкими, хорошо укреплёнными строениями. Они почти не подверглись разрушениям. Многие драгончие испугались, но связь с хозяевами помогла им быстро прийти в себя. А сытная еда и возвращение к привычному режиму успокоили самых тревожных животных. К концу дня в ордене драгонщиков Камнесада всё было так тихо и мирно, как будто никакого трясения не случилось.

Поэтому ребят отправили на помощь другим орденам и обители чароведы – замку Семиглаву. Там было несколько мест, которые получили повреждения больше других. Например, библиотека, куда послали Нирома с Ривтом.

От трясения обрушились несколько стеллажей, на полу образовались груды перепутанных книг. Некоторые из них серьёзно пострадали. Главная чара-библиотекарь слегла с нервным срывом, местные птицы сигналки тоже нуждались в успокоительных микстурах, поэтому ребята оказались один на один с необходимостью навести порядок в столь величественном месте.

Любимое всеми учениками школы библиотечное кафе было закрыто, там занимались уборкой встревоженные получары. Они обсуждали случившееся тихими голосами, убирая осколки разбитой посуды и встряхивая пыльные подушки.

Ребята прошли в самый центр библиотеки и осмотрелись.

– Не, ну я на такое не подписывался, – присвистнул Ниром, когда увидел залежи разбросанных книг. – Мы и за тысячу лет не справимся с этой уборкой.

Ривт упёр руки в боки и озирался, пытаясь оценить объём работ.

– Ну, может быть, не за один раз… – протянул он, в глубине души соглашаясь с приятелем.

– Да ты шутишь! – воскликнул Ниром. – Мы тут состаримся под завалами. Потом кто-нибудь найдёт наши кости и соберёт музейный экспонат.

– Дрюш, хорош фантазировать, – прервал его Ривт и засучил рукава.

– Ну а что, я не прав, что ли?

– Прав – не прав, пора за работу.

Ниром глубоко вздохнул, закатил глаза, выражая своё отношение к происходящему, и тоже начал заворачивать рукава. Взгляд Ривта случайно упал на предвещание, начерченное на коже друга.

– Стой, стой, оно изменилось? – с удивлением спросил он.

– Что? – Ниром тоже посмотрел на рисунок и криво усмехнулся: – А-а-а, ты об этом. Да, оно всё время меняется. Скользит, зараза, к пункту назначения. Потом расскажешь всем, как бездарно Ниром Дрюш потратил последние дни своей жизни. На уборку в библиотеке.

Ниром говорил, казалось бы, шутя, но в голосе его Ривт слышал множество разных чувств. Он не знал, что сказать, и, по обыкновению, нахмурился.

– Можно посмотреть поближе?

– Да пожалуйста. – Дрюш протянул руку. – Любуйся.

Красная точка застыла на пути к тому месту, где рука предвещателя соскользнула, не закончив рисунок. Ниром говорил, что это та точка, в которой закончится его земной путь.

– Лазария же обещала тебе притормозить его, – сказал Ривт, глядя на обрывающуюся линию.

– Было дело.

– С тех пор она не обращалась к тебе?

– Нет. – Ниром убрал руку и отвернулся. – И мне не хотелось бы, чтобы она обо мне вспомнила.

– Но если она вправду может… – начал Ривт. Но Ниром довольно резко прервал его:

– Если она что-то и может, то стоить это мне будет слишком дорого.

Они помолчали. Наконец Ривт сказал:

– Ладно, дружище. Что-нибудь придумаем. Моя мать говорит: когда не знаешь, что делать, займись уборкой. Пока расставляешь по местам вещи, мысли в голове тоже приходят в порядок.

Ниром рассмеялся, взглянув на завалы книг:

– Очень вовремя ты это сказал! Боюсь, у меня столько и мыслей нет, сколько нам предстоит сделать.

– Недостаток мыслей – это поправимо! – хлопнул его по плечу Ривт.

– В каком смысле?

– Как только мысли закончатся, берёшь любую книгу и читаешь! Тут их полно. Нам на всю жизнь хватит.

Ребята переглянулись и засмеялись. Книг действительно было очень много – читать не перечитать. Пора было браться за дело.

– Думаю, можно начать с рухнувших стеллажей, поставим их на место, – решил Ривт, хорошенько осмотревшись. – Давай вот с этого, пожалуй. Ты как, Дрюш? Готов? Берись за другой конец!

Но Ниром почему-то не отозвался. Он стоял неподвижно и глядел на своё предвещание. Ривт начал жалеть о том, что задал неловкий вопрос.

– Прости, дружище, я…

– Слушай, раз уж мы заговорили об этом… – произнёс Дрюш. – Я бы хотел прояснить всё до конца.

Он огляделся и, не найдя стула, присел на стопку старинных фолиантов. Если бы библиотекарь это увидела, новый нервный срыв ей был бы обеспечен. Но Ривт ничего не сказал, подошёл к приятелю и сел рядом.

– Слушаю тебя.

– Если так случится, что меня по какой-то причине не будет рядом… – сказал Ниром. Прервался, прокашлялся, мотнул головой. – Я имею в виду, если ты не будешь знать, где я, а тебе нужно будет… В общем, я хочу показать тебе, где хранятся мои вещи.

– Что? Какие вещи? – не понял Ривт.

– Ну, ты всё время спрашивал, откуда у меня сфериды, деньги, лекарства и всякое такое. Так вот, я тебе покажу, только ты никому, ладно? Если меня не будет, можешь считать, что всё это я завещал своему лучшему другу. – Ниром взял себя в руки и уже сиял широкой улыбкой, глядя на удивлённое лицо Ривта. – Ты мой наследник, слышал? Аха-ха…

И он неудержимо засмеялся, чуть не упав при этом со стопки книг. Его смех странно звучал в тихом зале с высокими потолками, среди старых книг и разрушенных шкафов.

Ривт с жалостью посмотрел на друга, ему почему-то было совсем не смешно. Он покачал головой и сказал с невесёлой усмешкой:

– Ну ты даёшь.

– Тогда договорились, да? Закончим тут, и я тебя провожу к своему тайнику, – сказал Ниром, отсмеявшись.

– Мы ещё даже не начали, – сказал Ривт. – И закончим, видимо, не скоро.

– Через пару тысяч лет, ага, – кивнул Ниром, бодро вскакивая. – С какого, говоришь, шкафа начнём? Ого, а это что?

– Кажется, крыса… – присмотрелся Ривт.

– Это не Дик? – Ниром осторожно приподнял упавшую стремянку, под которой обнаружилось маленькое серое тельце крысы. Внимательно осмотрев зверька, юноша с облегчением заметил: – Нет, это не наш крыс.

– Бедняга, – посочувствовал Ривт, присаживаясь на корточки. – Случайная жертва трясения.

– Наверняка он такой не единственный, – сказал Дрюш. – Смотри-ка, у него на голове что-то есть. Чаронит?

Под шерстью крысы обнаружился осколок камня.

– Как у Дика… Странно это всё, – пробормотал Ривт.

– Надо будет расспросить нашего приятеля, что это за библиотечный дружок. Жаль его, конечно.

– Что будем с ним делать?

Ниром осторожно убрал тело зверька в один из многочисленных карманов.

– Пожалуй, он заслужил достойное погребение. Этот крыс носил чаронит, а значит, мог мыслить, и раньше срока покинул этот мир, – грустно сказал юноша. Но тут же улыбнулся и бодро добавил: – А теперь займёмся уборкой!

Тихий зал наполнился сопением, ругательствами и весёлыми шуточками Дрюша, который с таким рвением принялся расставлять книги по полкам, как будто от этого зависела его жизнь. Ривт сделал вид, что ничего особенного не замечает. И всё же в глубине души он был уверен, что его друг за привычной маской беззаботности и неуязвимости прячет огромный, растущий с каждой минутой, съедающий его страх.

Глава одиннадцатая
Пленницы фанмира

Возвращаясь в свою комнату после длинного дня, Чижик не рассчитывала на посетителей. Но гость, поджидавший её на кровати, так обрадовал девочку, что она заулыбалась:

– Дик! Вот ты где! Мы тебя потеряли!

– Кто это «мы»? – уточнил крыс.

– Я и Шани. И Мариса, конечно. Там такое произошло! Дик, с тобой всё в порядке? Ты не пострадал от трясения?

– Нет, не особо. Запылился немного, но бывало и хуже.

– Ты нигде не пропадёшь!

– Я такой, да! – Усы Дика горделиво встопорщились. Он всегда был падок на комплименты. Но особенно ему нравилось, когда они соответствовали действительности.

– Что ты здесь делаешь? – спросила Чижик. – Шани тебя искала, хотела поговорить!

– Догадываюсь, о чём. Поговорим обязательно, только сначала обсудим кое-что с тобой. Это насчёт похищения.

– Ты видел, кто украл картину? – воскликнула Чижик.

– Ага, – самодовольно ухмыльнулся крыс. Он даже подпрыгнул на кровати от нетерпения.

– Мы так и знали! И кто же это был?

– Пойдём со мной, сейчас сама увидишь.

– Почему сразу не сказать? К чему эти тайны? – вздохнула Чижик.

– Это не тайны, просто хочу, чтобы ты испытала те же эмоции, что и я! – загадочно сказал крыс. – Иначе ты лишишься половины удовольствия.

– Не понимаю, о чём ты, – покачала головой девочка. – Я так устала, что уже не в силах куда-то сегодня идти. У нас была презентация, а потом это жуткое трясение…

– Не переживай, далеко ходить не придётся. Несколько шагов, и мы на месте. – Дик уже проскользнул в приоткрытую дверь. – Ну, ты идёшь?

– Иду.

Несмотря на усталость, Чижик была заинтригована. Давно она не видела Дика таким воодушевлённым. А сегодня его как будто подменили.

Она последовала по тёмному коридору за крысом, гадая, куда он её приведёт. Дик прятался в тенях так искусно, что если бы девочка не знала, что он там, то ни за что бы его не заметила.

Идти и правда оказалось недалеко. Они остановились перед одной из дверей в том же коридоре, где жила Чижана.

– Это же комната Ники! – воскликнула девочка.

– Она самая!

– Нет, спасибо, сегодня мне не хочется с ней общаться. – Чижик хотела повернуть назад, но Дик остановил её.

– Погоди, погоди. Общаться не придётся, пойдём со мной.

– А зачем мы тогда здесь?

– Увидишь, говорю же. Открывай дверь.

– Ты предлагаешь зайти?

– Не переживай, там никого нет, – успокоил её Дик. Он сгорал от нетерпения. – Хватит медлить, открывай же, кое-что покажу.

– А если они вернутся? – Чижик сомневалась. Ненавидела общаться с Никой и её подружками.

– Нет, не вернутся, – беззаботно отозвался крыс. – Зуб даю.

Чижик сдалась и толкнула дверь. Та оказалась незапертой.

Странно. На осторожную Нику это не похоже. Внутри было довольно темно, комната освещалась лишь лучами уходящего солнца, проникавшими сквозь плотную портьеру. Пахло чем-то мерзким, как будто кто-то из хозяек комнаты поселил в своём шкафу когтявра и плохо убирал за ним.

– Ну и запах тут! – поморщился Дик. – Они не самые опрятные девчонки, да?

– Думаю, ты прав.

Чижик осмотрелась. В комнате действительно никого не было. И на первый взгляд здесь не было ничего необычного. Всё как у всех, только очень грязно и неряшливо. Эти три ученицы и думать не желали о чистоте. Казалось, их не беспокоило, что среди залежей одежды, остатков еды и грязной посуды могут завестись насекомые.

– Похоже на гнездо шнырков, да? – весело сказал Дик. Глаза его возбуждённо блестели.

– И пахнет почти так же, – согласилась Чижик. – Ну и зачем мы сюда пришли?

– Сейчас увидишь. Обойди кровать. Вон, гляди.

Чижик сделала несколько шагов и ахнула, рассмотрев в полумраке лежащее на полу полотно.

– Это что, картина Шани? – догадалась она. На полу лежала знакомая коробка с красками.

– Да! Я же говорил, что тебе понравится!

– Что она здесь делает? Если они её украли, то почему бросили?

– Она просто упала. Возможно, из-за трясения. Лицевой стороной вниз, как видишь. – Крыс странно захихикал. – Подходи ближе. Надо её поднять. Я хотел бы сам, да ростом не вышел.

Чижик подошла к картине и попыталась приподнять её. Та оказалась на удивление тяжёлой. Дик забрался на кровать и наблюдал за девочкой, давая полезные советы, как лучше ухватиться. Сам он ничем помочь не мог, но радовался, как малыш, заполучивший сладкий чаронит на палочке.

– Не урони только! А то народ набежит, – комментировал он.

– А ты не говори под руку, – отмахивалась Чижик. Она запыхалась от усилий. Наконец пристроила картину почти вертикально, оперев её о шкаф. – Ну и что здесь?

В тусклом свете она сначала рассмотрела лишь пятна на полотне, пришлось вглядываться в них, чтобы понять, что же именно нарисовала Шани.

– Ну, ты видишь, видишь? – Дик чуть не подпрыгивал от нетерпения.

Пятна зашевелились, и Чижик с ужасом увидела, как к ней разворачиваются лица. Фигуры оказались людьми, и они двигались! Двигались в темноте!

Она отпрянула, испытывая настоящий страх.

– Дик, что это? – пролепетала Чижик побледневшими губами.

– Ну чего ты испугалась? Неужели ты их не узнаёшь? – продолжал веселиться крыс.

Чижик закрыла глаза.

– Да ты только посмотри на них, – уговаривал её Дик. – Посмотри! Тебе даже понравится!

Девочка собралась с духом и заставила себя взглянуть на картину ещё раз. На неё смотрели три пары глаз. Знакомые лица, искажённые страхом и болью.

– Это же… Я не могу поверить!

Ника и её подружки. Стоят на коленях, упёршись ладонями в холст, как будто от Чижаны их отделяет зеркало, а они случайно попали на ту сторону. Их рты открывались, но голосов слышно не было.

– Кажется, они хотят нам что-то сказать, Дик.

– Не сомневаюсь!

В центре картины на каменном ложе лежала женщина. Сначала Чижане показалось, что она мертва, но, чуть приглядевшись, девочка заметила дрожь, сотрясшую старое тело. Не мертва, но умирает? С ней явно что-то не так.

– Великий Змей, как же они туда попали? – вырвалось у Чижаны.

– Они же стащили картину! – сообщил Дик.

– Ну и что?

– Проникли в мастерскую и украли портрет. А ещё они украли краски Шани! Те самые, которым нет цены.

– А потом?

– Мне пришлось проследить за ними. Я же не мог позволить им захватить чужое добро. И всё видел!

– Змеев хвост… Но зачем они это сделали? – не могла понять Чижик.

– О, это проще простого! – объяснил Дик. – Они хотели украсть ваш проект, и Ника следила за вами. Поэтому они знали, где Шани хранит краски. Но в спешке перепутали картины. А потом, как настоящие скуряхи, решили, что смогут повторить ваши действия.

Крыс не удержался и захихикал.

– Дик, это мне более-менее ясно, – проговорила Чижик. Лица на картине смотрели на неё с ужасом. – Но как они оказались внутри?

– Картина засосала их. Не знаю как, я не совсем понял, что произошло. Может, это Шани поставила ловушку против воров? Она такое может?

– Не знаю. Смотри, они что-то говорят.

Фигуры на картине умоляюще складывали ладони. Кажется, они сообразили, что их не слышно, и теперь изображали просьбу о спасении мимикой и жестами.

– Интересно, а они нас слышат?

– Так спроси.

– Вы меня слышите? – Чижик обратилась к девочкам на полотне.

Ника на картине прижала ухо к своей стороне холста. И Чижана повторила вопрос громче. Тогда Ника быстро-быстро закивала и снова умоляюще сложила руки. Мизлит ударила кулаком в «зеркало», но отскочила с гримасой боли на лице. Кридла уселась на пол и заплакала.

– Почему они так напуганы?

– А ты бы не напугалась, оказавшись запертой в комнате с нарисованной мёртвой старушкой? – фыркнул Дик.

Девочка не ответила, она продолжала вглядываться в холст.

– Всё-таки Шани – настоящий талант.

– Это верно, – гордо ответил крыс. Он выглядел так, как будто лично вырастил из Шани достойного человека.

– И как она попала к разрушительницам, если в ней есть совершенно другая сила? – размышляла Чижик.

– Может быть, просто не повезло, – махнул хвостом Дик.

Они помолчали, глядя на картину. Девочки, попавшие в ловушку, продолжали умолять о помощи.

– Что же нам с ними делать? – растерянно спросила Чижик.

– Давай повесим у тебя в спальне?

– Что?

– Красиво будет смотреться! Разве нет? – хихикнул крыс.

– Дик!

– Ну ладно. Что, и пошутить нельзя?

– Давай не сейчас.

Но крыс не мог удержаться и снова ухмыльнулся во всю пасть. Давно он не испытывал таких положительных эмоций.

– Дик, – с укором обратилась к нему Чижик. – Будь добрее. Им ведь нужно как-то помочь.

– Тогда надо нести их всех к мастеру. – Улыбка крыса чуть поугасла. – Но я надеялся, что какое-то время они порадуют нас своими прекрасными лицами.

– К мастеру? – переспросила Чижик.

– Ну да. К Шани. Это же логично!

– Точно! Она разберётся, что с ними делать.

– И краски не забудь. Кажется, они не так много потратили. Скуряхи тупоголовые!

Чижик посмотрела на картину призрачным зрением. Чарониты девочек на ней светились еле заметно, как будто находились под толщей воды, но сама картина была переполнена силой. Мощный источник, почти как высший чаронит любого из орденов. Всего лишь картина, но какая! Фанмир, созданный настоящим мастером.

Это чудо сотворила Шани точно так же, как нарисовала дверь в ускользающий мир. Но художница явно вложила в портрет какую-то другую силу, более глубокую и опасную. Дверь была всего лишь дверью, но тут… В рамках картины была заключена чья-то жизнь или смерть.

– Как она такое сумела, Дик?

– Спроси у Шани. Только она сможет ответить на этот вопрос.

– Иногда я её немного боюсь, – прошептала Чижик.

– Иногда её все боятся, – кивнул крыс. Очень серьёзно кивнул. Он перестал веселиться и подумал о том, какая мощь скрывается в сестре его любимой Эльды. Кто, кроме неё, мог бы справиться с такой силой?

Притащить портрет обратно в мастерскую было непросто. Чижик подумала о том, что оказавшиеся внутри картины девчонки каким-то образом утяжелили её. Но ей пришлось справляться самой, поскольку Дик был не помощник, а других учениц просить о помощи она опасалась. Чем меньше народу узнает о происшедшем, тем лучше. Не хотелось огласки. Если такие вещи запрещены, то Шани попадёт в серьёзные неприятности.

Чижик предполагала, что найдёт Шани в мастерской, и не ошиблась. После длинного тревожного дня художница не торопилась к себе в Графит, а наводила порядок в разгромленном кабинете. Она с удивлением встретила подругу и Дика, доставивших обратно украденный портрет.

– Ну и что ты на это скажешь? – пропыхтела Чижик, прислонив картину к мольберту.

Шани обнимала коробку с чарокрасками и молча разглядывала ожившие на холсте фигуры. Лицо её застыло, алые зрачки расширились, губы сжались в тонкую полосу. Волосы рассыпались по плечам, придавая девочке диковатый вид.

– Ну скажи, ну скажи уже, какие они скуряхи! – торжествовал крыс. – Я так хочу это услышать!

Шани как будто очнулась, посмотрела на крыса и засмеялась. Она хохотала искренне и звонко, забыв обо всех неприятностях, и долго не могла остановиться. Дик с удивлением заметил, что ему ни разу не приходилось слышать от неё такого чистого смеха.

Усы у него приподнялись. Веселье оказалось заразительным, и крыс присоединился к подруге. Они смотрели то друг на друга, то на картину и хохотали.

Только Чижик не разделяла их веселья. Она очень тревожилась из-за того, что видела на картине. Девочка хоть и не любила Нику, а её подружек и подавно, но их лица выражали полную беспомощность.

У Ники по щекам бежали слёзы. Этого никогда никто не видел. Она же будто из железа сделана, это девчонка, все так думали, и вот. Слёзы.

– Жалко их, – тихо сказала Чижик.

– Вообще не жалко! – фыркнул Дик. – За что боролись, то и получили. Не будут больше шастать, подсматривать и красть. Они же всё время за нами подглядывали и подслушивали при любой возможности!

– Согласна с тобой, усатый, – кивнула Шани. Она уже перестала смеяться, но в глазах у неё светились красные искорки. Полумрак радостно переливался алыми оттенками света.

– Но мы сможем им как-то помочь? – спросила Чижик.

– А надо ли?

– Конечно! Их ведь будут искать.

– И что? Как будто у нас мало других проблем. – Шани пожала плечами. – Узнать, что с Эльдой и Ютой. Найти шпиона изганов. Помочь Алейн… А тут ещё эти…

– Три скуряхи! – счастливым голосом сказал Дик. Ему невероятно нравилось повторять это.

– Вы оба меня удивляете, – рассердилась Чижик. – Повеселились, и хватит. Они уже достаточно наказаны за свою глупость. Была бы тут Эльда, она бы встала на мою сторону. Если мы можем их вытащить, надо попробовать. Подумайте сами, возможно, эта троица может быть нам чем-то полезна.

– Пожалуй, с этими словами я соглашусь, – вдруг задумчиво сказала Шани. – Если Ферра на картине не совсем мертва, то…

– Что значит, не совсем мертва? Ты уж определись, либо то, либо другое. Ты же её сама нарисовала!

– Да, да, я хотела сказать другое. Некоторое время назад я была уверена, что нарисовала мёртвую женщину. Но судя по всему, это не так. Скорее всего, это то мгновение перед самой смертью, в котором чара Ферра была ещё жива.

– Не понимаю, что это меняет? – озадачился Дик.