Текст книги "Жених для ведьмы"

Глава 12

То ли усталость сказалась, то ли печное тепло, а может, ночевка под крышей – неважно. Аристид уснул так крепко, что проснулся ровно в той же позе, в которой заснул. Инид тоже, кажется, не шевельнулась ни разу – во всяком случае, открыв глаза и немного повернув голову, телохранитель увидел, как опекаемая им ведьма слегка пошевелилась, потом потянулась и наконец села, с усилием потирая лицо.

Он затаился, наблюдая.

Во время жизни в ловушке, когда всему отряду приходилось укрываться то в пещерах, то в шалашах, он часто видел растрепанных с утра женщин. Но там они были напуганы, несчастны или преувеличенно бодры, скрывая страх. Ведьма же просыпалась неторопливо, спокойно и даже потягивалась, разминая затекшее тело, с видимым удовольствием.

Потом она встала, схватила стопку одежды и скрылась за печкой. Раздался плеск воды, бряканье ручки ведра и ковша – девушка умывалась.

Когда все затихло, Ар поднялся и, по казарменной привычке заправив кровать, вышел в маленькую кухню. Оказалось, ведьма успела сунуть дрова в ту часть печи, что предназначалась для приготовления пищи, и даже поставила на плиту огромный медный чайник. Рядом на большой сковороде шкворчали кусочки копченого сала вместе с ломтями подсохшего в долгом пути хлеба.

Сама Инид сидела на лавке, любуясь огнем, и мерными движениями расчесывала свои рыжие кудри. Аристид замер, любуясь представшей перед ним картиной – отсветы от языков огня плясали на стене полутемной кухни, рыжие локоны сияли под руками ведьмы, а сама она так глубоко задумалась, что не обратила внимания на появление мужчины.

Постояв немного, телохранитель кашлянул и прошел в угол за печью, чтобы привести себя в порядок. Тогда Инид очнулась, быстро заплела косу и встала, расправляя дорожное платье.

– Из дома пока лучше не выходить, – сказала она, увидев, что воин накинул на плечо полотенце, собираясь выйти облиться водой у колодца.

Ар нахмурился, даже не пытаясь задавать вопросы, ведьма все поняла и ответила:

– Подозреваю, нас уже обнаружили и попытаются напугать, а то и убить.

Аристид вскинул бровь.

– Не люблю смотреть на трупы до завтрака! – честно ответила ведьма, выставляя сковороду на стол.

Чертыхнувшись про себя, Аристид умылся той водой, что нашлась в рукомойнике, надел рубашку и сел за стол.

Простая дорожная еда показалась вкуснее у теплой печи. Когда все было съедено, а посуда убрана в шайку, Инид надела свой боевой пояс, взяла в руки ветку рябины и кивнула Аристиду, предлагая открывать двери.

Ар хмыкнул, снял засов, толкнул дверь в маленькие сени, прислушался – все было тихо. Даже птицы не щебетали, что было совсем уж странно летом.

С запором второй двери пришлось повозиться – он был оплетен вьюном и какими-то лоскутами с ведьминскими знаками.

– Можно просто оборвать, – сказала за спиной Инид, – оберег одноразовый.

Воин послушался – просто оборвал плетенку, отодвинул засов и толкнул дверь. А она не открылась! Приложив некоторые усилия, Ар все же распахнул дверь и сморщился – в лицо пахнуло падалью! Вокруг дома лежали тела волков, гарпий, каких-то странных бродяг, одетых в лохмотья, и вовсе странных существ, похожих на клубки веток. Перейти круг из черной соли они не сумели, зато догадались проложить мостик из тел, чтобы подобраться к двери, и тут их силы кончились.

Инид тоже сморщилась, но удержала в себе слова “я же говорила”. Просто осмотрела тела и даже обошла вокруг домика, потом вздохнула и сказала:

– Все это надо сжечь! Прикасаться только железом или в перчатках. Дрова есть под навесом. Кострище лучше устроить подальше – вонять будет, да и след нехороший…

Телохранитель обвел взглядом уютный, заросший травой задний двор. Тут явно не было места для погребального костра, да и постройки…

– Сюда! – ведьма уже вышла за ворота и манила Аристида к глубокой промоине на берегу лесного ручья: – Вот здесь можно устроить костер. Безопасно, и вода все унесет.

Ар молча вернулся во двор, чтобы набрать дров. Ведьма добавляла к поленьям травы и ветки, а когда боец притащил первое тело – странно легкое, быстро разлагающееся, она посыпала его порошком из своего пояса и довольно сказала:

– Как я и думала! Магические конструкты!

Аристид нахмурился и потыкал огромного волка кочергой, с помощью которой стащил его в промоину.

– Да, это не животное и не человек. Просто кусок мяса, наполненный злой волей. Похоже, бабуля поссорилась с некромантом… В любом случае ничего, кроме повиновения приказам, в этой голове не было. Можно считать, что мы сжигаем порченое мясо из лавки недобросовестного мясника.

Тогда воин ткнул пальцем в странные плетеные клубки.

– Это почти то же самое, – вздохнула ведьма, – только из дерева. Мертвые ветки, злая воля и магия. Поверь, здесь никто не погиб. Но если не сжечь останки, ночью чужая магия попробует все это восстановить.

Больше Ар вопросов не задавал – перетаскал все, что нашел на кострище, и щелкнул кресалом по огниву. У него были с собой модные серные палочки, но Инид сказала, что сжигать грязномагические конструкты нужно живым огнем.

Пока пламя полыхало, Аристид обихаживал лошадей, а ведьма сидела на берегу с удочкой – их припасы подходили к концу, а в амбарах сохранились только зерно, мука и растительное масло. Ледник, скорее всего, прятался под главным домом, а снимать защиту Инид не хотела.

Скромного улова вполне хватало на уху, так что девушка занялась обедом, а воин сбросил в ручей остатки костра и прокопал канаву к промоине, чтобы смыть все следы текучей водой.

За всеми хлопотами время пролетело незаметно, так что в деревню собрались только к вечеру – верхом.

Ведьма подновила знаки на сбруе и седлах, выдала телохранителю пару амулетов, и они, сверившись с картой, отправились по едва заметной дороге. Ар привычно молчал, Инид задумчиво перебирала бусинки затейливого браслета. Ехать пришлось примерно полчаса – вокруг поместья ведьмы была высажена полоса яблонь, рябин и калин, сильных женских деревьев, оберегающих дом от зла. За последним рядом деревьев тянулся скудный лужок, а уже дальше начинались поля.

Ведьма придержала лошадь у межи, присмотрелась и нахмурилась. Ар подъехал ближе:

– Поле плохо обработано, засеяно кое-как, и здесь нет сторожков, совсем! За полгода после отъезда бабули не могло все так развалиться, – сказала ведьма и подозрительно посмотрела туда, где виднелись крыши деревенских домов.

– Похоже, все плохо, – она опять нахмурилась.

Ар вскинул брови.

– Крыши. Их кроют соломой. Рачительный хозяин подновляет крышу каждый год, зная, что в тяжелые годы этой соломой можно будет подкормить скот до травы. Бабуля сильная ведьма, на ее земле неурожаев не бывает. А тут крыши почти голые…

Роже присмотрелся и действительно увидел на крышах лишь тонкие пучки почерневшей соломы, а вблизи стало понятно, что и заборы стоят перекошенные, и на единственной деревенской улице подозрительно мало детей и собак, да и в целом деревня производила гнетущее впечатление своей пустотой.

Они выехали на середину деревни, остановились около колодца и принялись ждать, не спускаясь с седел. Захлопали двери. Матери созывали детей, запираясь в домах. Все притихло, только из самого большого дома вышел, опираясь на палку, старый, но еще крепкий старик и уставился на Инид выцветшими голубыми глазами:

– Чего угодно госпоже? – спросил он хриплым густым баритоном.

– Инид Джовелин Зоэ, хозяйка этих земель по завещанию! – выпалила ведьма.

Старик подошел ближе, прищурился, оценил и рыжую косу, и зеленые глаза, и ведьминский пояс.

– Хозяйка, значит… А бумага у тебя есть?

– Завещание есть, – ведьма хлопнула по тубусу, висящему на боку, – за подтверждением надо к стряпчему ехать, но это после того, как я разберусь с тем, что здесь происходит… Почему так мало засеянных полей? Почему на крышах нет соломы? И кто всю ночь выл возле моего дома?

Староста крепко сжал трость, оглянулся на пустую улицу и пригласил ведьму в дом.

– Подальше от чужих ушей, госпожа. Я-то вижу, что вы в бабку породой пошли, но есть у нас тут болтуны…

Инид чиниться не стала – перекинула ногу и спрыгнула с лошади. Ар спешился чуть раньше и поймал слишком шуструю ведьму в свои объятия. Глянул строго сверху вниз, нарвался на задорную улыбку, но не отступил – пошел впереди, проверяя углы и закоулки большого деревенского дома. Инид шла позади, чуть не приплясывая – все же она молодец, что догадалась взять с собой телохранителя! А брак… брак можно будет расторгнуть через год. А на этот год тут работы им точно хватит!

Глава 13

Рассказ старосты ведьму не обрадовал, но и не удивил. Что-то подобное она подозревала. Дело было в том, что прабабуля земли навещала нечасто – раза два-три в год. Обновляла сторожки, разбирала тяжбы, одаривала невест, добавляла плодородия землям и скоту. И не ведала, что на лакомый кусок находились желающие. То лес рубили тайно, то луга обкашивали, а то и скотину уводили. Крестьяне, конечно, жаловались, но обычно хозяйка приезжала тогда, когда луг снова зарастал, лес выгорал, а животные частично возвращались, сбежав от новых хозяев. И вроде бы причин судиться с соседями у ведьмы не было. Так, бросит мелкую пакость – и забудет.

Все тянулось ни шатко ни валко, пока прабабуля не вышла замуж.

Законы при королевском дворе знают хорошо, и то, что у семьи Зоэ невест ровно одна, выяснили быстро. А потом…

Инид, занятая своими делами, не обращала внимания на сплетни, а тем временем ее репутацию при дворе очернили так, что в жены строптивую, наглую и грубую ведьму никто бы и не взял. Кроме… одного придворного хлыща, чей папенька находился в фаворе у королевы.

Ведьма нахмурилась и уточнила у старосты имечко потенциального “жениха”. Староста охотно назвал, присовокупив полдюжины неприличных эпитетов. Услышав фамилию, Инид так расхохоталась, что чуть с лавки не свалилась. Ар ее хмуро придержал и заглянул в лицо.

– Да я этого слизняка знаю, – хмыкнула ведьма, – он ко мне еще в Академии яйца подкатывал. Только там кроме подлости и гонора нет ничего. Таланта боги не дали, красоты и ума тоже, а то, что есть, даже в бархатной упаковке мне и даром не надо.

Аристид недоверчиво дернул щекой.

Он ведь не зря служил в охране самого министра – успел покрутиться при дворе и знал, как легко там заключаются самые невероятные союзы.

– Он пытался за мной ухаживать, – припомнила Инид, – ходил кругами, улыбался масляно, намекал на то, что имеет вес при Дворе, но я тогда больше интересовалась ведьмиными кругами, собирала материал для магистерской работы, поэтому быстро его отшила. Да и не придворная я ведьма! Однако странно, что это Клейд покусился на столь дальнее поместье! Матушка говорила, оно должно отойти Академии…

– Так этому господинчику земли дали тут, поблизости, – вмешался в беседу староста. Поначалу он мелкий урон наносил, несущественный, чтобы можно было штрафом отделаться или полюбовно договориться. А как госпожа Зоэ изволила взамуж выйти и уехать, вовсе пакостить стал! Нанял себе колдунов страшных, и те сначала просто люд запугивали, а по весне мужиков всех из деревни свели и скот почти весь забрали! Ежели мужики не вернутся, нам зимовать нечем будет!

– Как мужиков увели? – подпрыгнула Инид. – Куда?

– Того не ведаем! А только явился к нам этот господинчик, разодетый, яко петух, объявил у колодца, что хозяйка наша уехала в иные земли и там сгинула, и земли эти королем ему будут переданы. Наши бабы, не будь дуры, заорали, что ведьминские земли мужику неможно отдать, это уж и бабы знают. А петушок этот заявил, что у него есть маг сильнее любой ведьмы, и вообще – будем вопить, он деревню спалит! И спалил два дома… Со всеми, кто там был!

Ведьма пристукнула кулачком по столу, не сдерживая эмоций:

– Значит, мужиков увели неизвестно куда, скот забрали, да еще дома пожгли? Ну-ка…

Не жалея сил, Инид прямо за столом создала “птичку”-посланника. Да не хрупкую синичку или воробья, а грозного сокола! Быстро записав все, что сообщил староста, она дала проглотить свиток птице и сказала старосте:

– Есть у вас заднее оконце какое-нибудь? Чтобы тихо птичку выпустить. Боюсь, следят тут за всем.

Старик почесал макушку и поманил ведьму и телохранителя за собой. Они вышли из горницы, зашли в кладовку, там спустились в подпол, вышли через спрятанную дверь в огород, а там уж, прячась за кустами, выбрались к реке. Тут Инид выпустила птицу над самой водой – дело опасное, вода магию сильно пьет, но и заметить ее тут сложно.

Потом вернулись в избу, и староста проводил гостей, посетовав, что и едой поделиться не может, разве что зеленью с огорода. Ведьма отмахнулась и велела всем любопытным говорить, что завтра она в следующую деревушку поедет. Потом сердечно простилась со стариком, вскочила в седло и задержалась на выезде из деревни, погладив высокий столб левады.

Ар заметил и чуть шевельнул губами. Инид усмехнулась:

– Оставлю меточку. Если тут колдун воду мутит и, скорее всего, некромант, нужно поставить запретки. Но их делать довольно долго, так что сигналок хватит.

До усадьбы они доехали быстро. Как и накануне, до заката вычистили и накормили лошадей, а потом девушка обвела домик не одним кругом, а тремя, высыпав не только черную соль, но и золу из печи, и целый мешочек табачной пыли. Еще ведьма велела телохранителю нарубить одно полено на тонкие щепки и навязала из них “солнечных колес”, щедро разбросав их в траве вокруг дома и конюшни. Нарезала пучки травы и накрутила “крестов Бригитты”, украсив ими крышу и стреху. Расписала весь дом углем и мелом солнечными знаками, защитными рунами и еще какими-то значками, которые Ар даже определить не смог.

На его вопросительный взгляд ведьма тряхнула головой, отбрасывая упавшие на лицо пряди, и сказала:

– Раз големы не смогли к нам прорваться, сегодня некромант может прислать что-нибудь посущественнее. Поэтому я ставлю защиту и сильнее, и шире. А ты бы пока написал письмо своим, попросил помощи. Думаю, дюжина-другая бойцов здесь не помешает. Заодно потренируются с некросами сражаться.

Аристид подумал и кивнул – сел за стол, вынул графитовую палочку и за полчаса коротко и подробно расписал ситуацию дяде. Про брак даже не упомянул – зачем? О договоре помолвки не знает никто, кроме стряпчего и ведьм, пусть лучше этот секрет поживет подольше секретом. Скатал письмо в трубочку, запечатал своей печатью и отнес Инид. Ведьма тоже написала несколько писем и теперь сидела на крыльце, тщательно создавая из своей магии… летучих мышей!

Мужчина присел рядом, протянул ей свой свиток. В принципе, все было понятно – птицы летают днем, подручные некроманта наверняка следят за поместьем и будут ловить и убивать даже мелких птах. Летучая мышь полетит ночью и особого внимания не привлечет.

Отправив письма, ведьма заперла все три круга, плеснула на землю у крыльца водой из родника и еще чего-то насыпала. Ар добавил от себя пригоршню посеребренных “ежиков” – было в его арсенале такое оружие, способное задержать нечисть.

Потом они заперли сени, и ведьма снова навязала “путанку” и начертила на пороге знаки, так же тщательно заперли дверь в дом, и уже после этого занялись делами – приготовили поздний ужин, почистили оружие, приготовили всевозможные “сюрпризы” для некроманта. Даже не говорили особо. Ар был, как всегда, молчалив, а Инид не видела повода для бесед – завтра нужно будет ехать в ближайший городок к стряпчему за подтверждением своих прав, и дорога обещала стать испытанием.

Глава 14

Ночь прошла тихо. Точнее, ведьма очень грамотно расставила в доме “заглушки”, поэтому звуки с улицы внутрь совсем не попадали. Однако на этот раз долго спать не стали – как только рассвело, Инид, бурча себе под нос, сползла с сундука и отправилась умываться. Ар вскочил следом. К окнам специально подходить не стал – вместо этого сам подкинул в печь дров и поставил чайник. Перебрал припасы – негусто, и нарезал ломтями остывшую кашу. Выложил ее на сковороду и поставил согреться. С едой надо было что-то делать. На одной крупе не проживешь, а охотиться тут негде. Одна надежда на то, что в городе получится прикупить провиант, но поедут они туда верхом – для скорости и маневренности, а в седельных сумах много не увезешь. В общем, чем быстрее разрешится ситуация с некромантом – тем лучше!

Перекусив, чем дорожная котомка послала, телохранитель и ведьма взялись открывать двери.

Вышли в сени и обомлели – небольшое помещение изнутри все было покрыто инеем!

– Та-а-а-ак, – выдохнула Инид, схватившись за свой пояс, – похоже, здесь не только некромант завелся, но и стихийник! Ах, как нехорошо! Говорила мне маменька, что Академия магии на бабулин дом претендует, а я не верила! Ладно, посмотрим, что там дальше! – ведьма бесстрашно сорвала плетенку и шагнула на крыльцо.

Вернее, хотела шагнуть. Ар молча задвинул ее плечом себе за спину и прислушался – тишина стояла, как прежде. Скрип медленно отодвигаемого засова проехался по нервам, как наждак по стеклу. Однако боец не отодвинул его до конца – только сделал вид, слегка тряхнув дверь. И тотчас с другой стороны в дверь ударилось что-то тяжелое, да так, что засов чуть не выскочил из пазов.

– Ого, – ведьма подобралась к двери ближе и принюхалась: – Похоже, на этот раз там настоящие волки!

– Не оборотни? – напряженно уточнил Аристид.

– Нет, оборотни мой круг не одолеют. А простые звери – могут. Кто же это у нас такой талантливый?

Ведьма уселась прямо на обледеневший пол и принялась что-то чертить. Потом сдула на затейливую фигуру порошок с руки, пошептала – и за дверью раздался жалобный скулеж, а потом мягкий топот многочисленных ног.

Ар собрался открыть дверь, но Инид подняла руку, останавливая его:

– Подожди, это только волки ушли, я сейчас еще пару векторов проверю.

Снова скороговорка и разноцветная пыль с ладони, но за дверями стояла тишина. Приготовив меч, Аристид аккуратно отодвинул засов до конца и легонько толкнул дверь. Она отворилась, открывая вид на залитый солнцем двор. Крыльцо все было в грязи и крови. Круги сбиты, “кресты Бригитты” и солнечные колеса растрепаны в щепки и пыль. На крыльце и вдоль кругов пыли было особенно много. Инид спустилась с крыльца, осмотрела аккуратные грудки праха и сморщилась:

– Зомби пригнал! И не одного!

Ар брезгливо оглядел крыльцо и развел руками, словно спрашивая, откуда тогда на крыльце кровь – зомби можно было сделать только из уже умершего человека.

– А это он волков прислал, – ведьма заглянула за открытую дверь и выгребла пару заячьих тушек. – Волки обычные, как уж он умудрился захватить их разум – непонятно. Возможно, убедил, что здесь щенки с голоду подыхают, вот звери и принесли сюда добычу. А свежая кровь кое-какие знаки заглушила. Да и звери – не люди и не магические конструкты, рун и символов не боятся. Если бы нашли лазейку – просто разорвали бы.

Вздохнув, ведьма вынула из мешочка на поясе кресало и трут:

– Крыльцо чистить надо, так оставлять нельзя. Ты пока коней седлай, сумки у двери стоят, готовые. Задерживаться не будем.

Ар нахмурился и ткнул пальцем в волчий след.

– Волков отгоню. Да и на тракт они сами не полезут, даже под внушением. Лето, еды хватает.

Недоверчиво поведя плечами, телохранитель все же отправился к лошадям. На конюшне “заглушек” не было, так что кони изрядно ночью понервничали, и чистить их пришлось долго.

Между тем Инид тоже пришлось похлопотать. Она отыскала в сенях большой горшок, вытащила его во двор и развела в нем огонь. Собрала по двору разодранные и поломанные обереги и предала огню, благодаря за службу. Потом убрала кровь и мусор с крыльца, а вот зайцев, поразмыслив, подвесила на крюк у сарая – зачем мясу пропадать? Сами тушки самые обыкновенные, колдовство их не коснулось. Крыльцо пришлось несколько раз опалить огнем до темно-коричневого цвета, чтобы смыть следы черной волшбы, а потом еще и водой заговоренной окатить.

Три защитных круга изрядно перемешались и истоптались, так что Инид смела и золу, и соль, и травы, и тоже бросила в огонь, а когда все прогорело – залила все водой источника и накрыла большим камнем. Что-то ей подсказывало, что такая вот “мусорная печь” ей еще понадобится.

Хлопотать пришлось больше часа, так что выехали на тракт ведьма и телохранитель уже ближе к полудню. Задерживаться не стали – направились в городок Чернолес, который лежал чуть западнее поместья.

Инид помнила, что прежде верхом туда можно было добраться за три-четыре часа, но едва они отъехали от границы поместья, как дорога превратилась в жидкую грязь, да такую, что кони едва переставляли ноги.

– Ах ты, волчья сыть! – выругалась ведьма. – Ну, попадись мне!

Ар вопросительно поднял бровь.

– Полевика кто-то обидел. Да еще путевика огорчил. Придется бабулино наследство доставать.

“Наследством” оказался клубок грубых алых ниток. Инид ласково погладила его, как щенка или котенка, прошептала несколько слов и бросила клубок прямо в грязь. Моток ниток недовольно булькнул, покрутился на месте и устремился в лес.

– За ним, – махнула рукой ведьма, – он нас короткой и безопасной дорогой к Чернолесу выведет.

Ар молча последовал за девушкой, ничему особенно не удивляясь – подумаешь, безмозглый клубок ниток ведет их по едва заметным звериным тропам к человеческому жилью? У ведьм, судя по всему, и лавки скачут, и ухваты пляшут. Неважно как, главное – работает!