Текст книги "Жених для ведьмы"

Глава 15

До города вместо четырех часов по тракту они добирались все шесть. В лесу лошадь вскачь не пустишь, да и ехать приходилось тихо – иногда клубок замирал, и путешественники замирали вместе с ним. Как только выехали из леса, клубок вдруг крутанулся на месте и нарисовал круг возле копыт коней. Инид нахмурилась, покопалась в своем поясе и протянула телохранителю очередную висюльку на кожаном шнурке:

– Кажется, клубочек нас просит накинуть иллюзию. Видимо, в городе нас уже поджидают.

Ар молча добавил амулет к той дюжине, что уже на нем болталась.

– Под рубашку спрячь, этот амулет должен кожи касаться, – сказала ведьма, вешая что-то себе на шею.

Через миг на кобыле сидел мальчишка-подросток со светло-пепельными волосами и невыразительной физиономией. Рядом на крепком жеребце высился бородатый и бровастый “дядька” в поношенном кожаном доспехе. Ни дать ни взять чей-то сын пожаловал в город за учебниками и пряниками. А вот голоса не изменились, поэтому ведьме самой пришлось добавлять речи звонкости и наивности. Немного потренировавшись, они направились в город.

На воротах стояли стражники – простые крепкие мужики в кольчугах и с копьями. Такие только и могут, что торговцев гонять, да иногда воришек прижучивать. А вот за спинами этих остолопов высилась парочка фигур в черном. И вроде люди как люди, а веяло от них чем-то потусторонним и жутким… Ощутив, как напряглась ведьма, Ар подъехал ближе и, кинув стражникам монетку, прогудел:

– А что, парни, есть ли тут приличный трактир с добрым пивом и комнатами наверху? Мне вон мальца поручили приодеть да к учению собрать, а я бы и сам пивка попил, да девок потискал…

Стражники оживились, заухмылялись, стали давать советы. “Черные”, услышав, что “дядька” разговаривает, отошли проверять других желающих попасть в город. Особенно тщательно они шерстили телеги с большими сундуками или с таким товаром, под которым может спрятаться человек.

Заплатив пошлину – по три медяка с носа! – ведьма и воин въехали наконец в Чернолес.

Ехали не торопясь, присматриваясь к городу. Ни дать ни взять – провинциалы, впервые выбравшиеся из глуши туда, где главная улица вымощена камнем.

Аристид отмечал, как воин – расслабленных стражников, затупленное оружие, грязные, темные переулки и шныряющих по ним сомнительных типов с оружием на поясе. Инид, как ведьма, отмечала нездоровые темные пятна в тех самых переулках – следы смерти или жестокого насилия. А еще – серьезные обереги на домах побогаче. Обереги от нечисти, от мертвых и от темной волшбы. Неужели тут столько разных магов завелось? В столице она бы этому не удивилась, но в провинциальном городишке?

Они не торопясь доехали до середины города и уже там начали присматривать трактир. В тот, который рекомендовали стражники, сунуться побоялись. Для понимающего человека там над притолокой стоял знак, означающий “карточную игру по-крупному”. Похоже, доблестные охранники ворот не прочь были пощипать “дядьку”.

Несколько постоялых дворов отверг Ар – он сразу отмечал те здания, в которых трудно будет защищаться или невозможно уйти. Еще парочку молча отвергла ведьма. Как и все одаренные, она видела мир иначе, Аристид же с ней не спорил – успел убедиться в исключительном таланте дочери семьи Зоэ.

Наконец их мнения сошлись возле непривлекательного внешне домика с распахнутыми воротами и ковылем на воротном столбе. Аристиду понравилось то, что задний двор дома выходил на параллельную улицу, а ведьма просто видела, как этот дом светится теплом и чистотой.

Хозяином постоялого двора оказался крепкий еще старик с абсолютно седой бородой и усами. Седой венчик волос вокруг обширной лысины делал его похожим на облетевший одуванчик. Ему помогала кругленька румяная деваха – внучка, и крепкий молчаливый парень – внук.

Путников приняли, выделили комнату с двумя кроватями, столом и умывальной тумбой.

– Купальня у нас, эвон, в отдельном домишке, – показывал им свои хоромы хозяин. – Если постирать что с дороги нужно, Даринке скажите, она заберет, а утром чистое вернет. За конями Богирэн смотрит. Он у нас не разговаривает, но все слышит и понимает.

Едва хозяин вышел, как ведьма дернула Аристида поближе и шепнула ему прямо в ухо:

– Я поняла, почему на воротах нас пропустили, когда ты заговорил!

Воин вопросительно поднял бровь.

– Они считают, что ты немой! Ты в деревне молчал все время!

Телохранитель секунду подумал и кивнул – такое вполне могло быть. Ведьма так хорошо его понимала, что у него не возникало потребности в излишнем сотрясении воздуха.

– Значит, в деревне этот колдун уже был, – покусала губу ведьма, – и успел стражу поставить. Значит, еще и быстро передвигаться может! Но как?

Ар подумал и изобразил руками длинный прямоугольник, а потом ткнул пальцем в ведьму.

– Думаешь, он левитирует на предмете, как я на метле? Но это сколько ж надо сил?

– Накопители, – неохотно ответил Ар, – заговоренная нить. У министра был такой ковер – подарок для короля. Соткан ведьмой, бусины на кистях – накопители.

Ведьма посмотрела на телохранителя с уважением – не просто сказать про ковер, но разобраться, как он летает – это дорогого стоит.

– Значит, дорогу он испортил, а сам летает? И все же кто? Не верю, что тому шаркуну придворному такие силы подвластны. А наемник просто так стараться не станет. Что если тут и Академия руку приложила? Хоть грешно подозревать альма-матер в жадности, но… кроме дома тут еще и земли обширные, а полигонов всегда не хватает… Ладно, не будем бежать впереди лошади. Идем к стряпчему!

Глава 16

Оставив на постоялом дворе лошадей и поклажу, они тем же прогулочным шагом вышли на улицу стряпчих. Будь с наследством все в порядке, им подошел бы любой юнец, получивший разрешение на работу после вручения диплома. Но увидев, что творится в ее землях, Инид приняла решение отыскать стряпчего с королевской лицензией – то есть опытного крючкотвора, имеющего право обращаться в королевский суд.

Для маскировки она велела Аристиду спрашивать у местных помощи в деле об опеке над несовершеннолетним. Советы бородатому мужику с оружием на поясе давали разные, но все они сходились в одном – к господину Кэйлони обращаться не следовало.

– К нему и пойдем! – решила ведьма. – Никто не сказал, что он плохо делает свою работу или что он проиграл дело. Все говорят, что у него дурной характер и он берет дорого. А по мне, это признак профессионала, не готового тратить свое время на дураков.

Дом господина Кэйлони располагался в самом конце улочки стряпчих. Добротный, каменный, он выглядел старым, но весьма ухоженным. В палисаднике перед ним цвели розы, и сухонький старичок в потрепанном холщовом пыльнике аккуратно их подвязывал, что-то бурча себе под нос.

– Дедушка! – ведьма постаралась говорить звонко и с мальчишеской резкостью.

Старик подпрыгнул, чуть прищурил темные глаза и сказал:

– Чего тебе надобно, прости господи, внучок?

– Господина Кэйлони разыскиваем! – ответила Инид и тут же заметила под серым балахоном воротничок белоснежной рубашки.

– По делу или поболтать? – старик наметанным глазом оценил и “дядьку”, и “племянника”.

– По делу, – прогудел Ар, уставший уже от болтовни.

– Что ж, заходите, – аккуратно отряхнув руки, старик прошел через калиточку во двор, и ворота приоткрылись. Инид и Аристид аккуратно зашли, все еще опасаясь засады или какой-нибудь неприятной неожиданности. Однако за воротами был обычный двор, в котором нашлось место сараю для инструментов, навесу для дров и прочим хозяйственным постройкам. Телохранитель и ведьма с подозрением оглядели небольшое пространство, но ничего подозрительного не обнаружили. Потом взглянули друг на друга и вздрогнули – морок спал!

– Еще раз добрый день! – вполне бодрый старческий голос донесся с высокого крыльца, устроенного так, что говорящий мог в один миг скрыться за высокой резной балюстрадой. – Как видите, незнакомых гостей я не привечаю. Сейчас на вас смотрят четыре арбалета. Говорите: кто вы такие, что вам надо?

Ар искренне восхитился. Ай да стряпчий! Заманил на свою территорию, окружил, наставил оружие и спрашивает с полной уверенностью в своих силах!

– Мы действительно по делу! – Инид взяла слово. – Наследство с условием. С трудностями.

– А морок зачем нацепили? – настороженно и чуть ворчливо уточнил старик.

– Охотятся, – коротко ответила ведьма, – на воротах города кроме стражников стоят неизвестные в черном.

Старик отступил в глубину, с кем-то едва слышно переговорил и махнул рукой:

– Проходите в беседку, выпьем чаю и поговорим!

Беседки рядом не было, но словно по мановению руки открылась калитка, ведущая в сад. Гости прошли по тропинке и действительно увидели беседку, оплетенную розами. Подойдя ближе, Инид восхитилась – что-то подобное было устроено в их семейном доме. Комната, защищенная от прослушивания всеми доступными ведьмам способами. Тут явно поработал маг, только непонятно было, какой специализации – очень уж много всего было накручено.

– Садитесь, – старик вошел следом, – рассказывайте. Сейчас Лина чаю принесет.

Из зарослей вынырнула девочка лет пятнадцати, одетая как ребенок – укороченное платье с завышенной талией, волосы распущены, но сверху надет маленький чепчик с оборками. Она несла поднос с чашками и заварочным чайником, а рядом с ней пыхтел от усердия парнишка лет десяти, таща чайник с кипятком.

Телохранитель подозрительно присмотрелся к этой парочке – на поясе парнишки болтался арбалетный крюк, а крепкие руки девчонки имели специфические мозоли. Похоже, именно эти дети держали незваных гостей на прицеле!

Оставив посуду, дети ушли, но, судя по всему, недалеко. Старик не собирался рисковать.

– Рассказывайте, – поторопил он, когда Инид разлила чай и с удовольствием вдохнула аромат чайной смеси.

Коротко изложив обстоятельства дела, ведьма определила задачу:

– Мне нужно вступить в наследство, как вы понимаете, все условия, заданные прабабулей, соблюдены. Причем это нужно сделать так, чтобы запись появилась в королевском реестре по факту вступления. Иначе волокита затянется надолго. В умении некоторых личностей интриговать я не сомневаюсь, да и Академия наверняка имеет свой интерес.

Старик выслушал, проверил бумаги, поболтал ложечкой остывший чай и спросил:

– Если я устрою ваши дела, в качестве платы за услугу я попрошу у вас кое-что не совсем материальное.

– Что же вы хотите? – насторожилась Инид.

– Волей случая, а может, и богов, я приютил в своем доме сирот. Мне не трудно их содержать, я привязан к ним, но я стар и одинок. А им нужно учиться жить в семье, осваивать магию и, наконец, идти по жизни самостоятельно. Сейчас это просто раненые души, осознающие себя в этом мире, но через год-два им понадобятся наставники и пример. Я не справлюсь, даже если доживу.

Инид не удержалась и бросила диагност. С трудом удержала лицо, но старый стряпчий все понял.

– Да, вы все правильно увидели. Я оставлю свое завещание с условием на ваше имя, как только благополучно разрешу вашу задачу.

– Но господин Кэйлони, – попыталась отказаться от высокой чести ведьма, – я абсолютно не подходящая для этого кандидатура! Я даже жить тут не собираюсь!

– Почему? – удивился старик. – Поместье отличное, просторное. Места благодатные. Неужели вас тянет жить в столице, в семейном гнезде на вторых-третьих ролях?

Инид вздохнула. Старый интриган, похоже, прекрасно знал, что ведьмы – индивидуалистки. Даже выросшие в большой и дружной семье.

Их клан продержался так долго благодаря мудрости пра-прабабушки. Старушка внесла в семейный устав правило не заниматься одним и тем же двум ведьмам семьи одновременно. То есть постаревшая специалистка может взять ученицу, но и только. А еще у каждой взрослой дочери семьи Зоэ был собственный тайный угол – избушка на болоте, чердак в доходном доме или подвал где-нибудь на окраине. Тайное тихое место для личных экспериментов и отдыха от шумной семьи.

Прежде Инид не задумывалась – почему такого места нет у нее? А теперь поняла – и отчаянно захотела отделиться.

– Допустим, вы правы, господин Кэйлони. Поместье мне нравится, но совсем не нравится попытка его захватить. Только какой от меня прок вашим детям? Они меня не знают, я их тоже. Неужели не нашлось кого-то ближе и достойнее?

Старик глянул на нее колюче, махнул рукой, ставя дополнительную защиту, и заговорил:

– Все эти дети – жертвы преступлений. Кого-то спасли из логова свихнувшегося мага. Кого-то забрали из борделя, а кого-то просто из семьи. Я не всегда был стряпчим. Сорок лет я проработал в королевском сыске. Потом ушел, не выдержал всего, что видел. Ушел не один – забрал с собой нескольких детей, спасенных в последнем деле. Стал стряпчим, вполне успешным, купил и обустроил дом. А бывшие коллеги по старой памяти подкидывали мне такие дела… В общем, сейчас в доме живет шестнадцать детей, и им отчаянно нужен кто-то, чтобы не потерять связь с миром. Я, как вы понимаете, стар и хочу быть уверен, что мои труды не пропадут зря.

– А как же те дети, которых вы успели вырастить? – в отчаянии предположила Инид.

– Увы, раненые плохо лечат чужие раны. Но… – старик сделал паузу, – они присмотрят, чтобы мое завещание было выполнено до последней точки.

Ведьма со стоном уронила голову на руки:

– Простите, господин Кэйлони, но я не могу! Мы пойдем!

– Не получится, госпожа Инид, не получится! Как только вы покинете мой дом, вас тут же встретят те “черные плащи”, что с раннего утра патрулируют город.

Ведьма вскинулась, но ей на плечо внезапно тяжело легла ладонь телохранителя:

– Семья поможет, – сказал он веско.

И дочь семьи Зоэ сдалась. Действительно – семья поможет. Если дети стряпчего выжили на улице и в борделе, то легко приспособятся к шумной, веселой и любящей толпе ведьминской семейки. А уж если семья Роже примет участие…

– Мы согласны, – со вздохом сказала Инид, – но детей нужно предупредить, чтобы потом они не начали нам мстить, думая, что мы вас уморили ради наследства.

– Справедливо, – хмыкнул стряпчий. – Что ж, – он одним жестом снял дополнительную защиту, – Лина, позови всех!

Девочка, оказывается, караулила в кустах возле беседки. Услышав приказ, она серьезно кивнула и убежала.

– А пока дети собираются, – улыбнулся стряпчий, – мы с вами заполним необходимые бумаги…

Глава 17

Дети оказались вовсе не младенцами. Именно этого с определенной долей ужаса опасалась Инид. К беседке вышли в основном подростки от десяти до шестнадцати лет. Однако парочку малышей вывели за ручку и троих вынесли на руках.

Господин Кэйлони радостно улыбнулся и выложил на стол толстую пачку папок:

– Вот – личные дела моих малышей. Кто что любит, к чему склонен, какая наследственность и способности. Трижды в неделю к нам приходит лекарь, так что все относительно здоровы. Список занятий, список предпочтений в еде…

Выкладывая бумаги, стряпчий с подозрением смотрел на ведьму. Инид только хмыкнула.

Ей приходилось дежурить по кухне, как и всем обитателям особняка – прабабуля Зоэ не терпела бездельников. Так вот, у старшей кухарки над рабочим столом висели три списка – кому что нельзя, кто что особенно любит и кто что особенно не любит. В список были включены все – от младенцев до глубоких стариков. И все это было написано на зачарованной грифельной доске, чтобы только сама кухарка могла вносить изменения.

– Надеюсь, господин Кэйлони, вы не потребуете забрать детей сейчас? Особняк пока под защитой, и мне не хотелось бы ее снимать до подтверждения наследственных прав.

– С этим я разберусь, – отмахнулся стряпчий. – Пока только познакомьтесь. А потом я жду вашу клятву!

Знакомство не затянулось – дети буркнули свои имена, исподлобья разглядывая телохранителя и ведьму, потом понаблюдали за процессом принесения клятвы на крови и магии, а едва последняя искра вспыхнула, оставляя на ладони ведьмы печать, как они почти бесшумно скрылись в доме.

Стряпчий вздохнул и посоветовал Инид задержаться в городе:

– Нужно будет подтверждение Храмом вашей помолвки, а также кое-какие официальные свидетельства. Дня за три все сделаем.

Несколько успокоенные его заверениями, ведьма и воин решили погулять по городу, перекусить в трактире и прикупить еду в поместье. А заодно попытаться понять – куда и зачем увели мужчин?

Поначалу, когда они бродили в “чистой” части города, они не заметили ничего особенного. А вот когда вышли на Храмовую улицу, Ар недоуменно повертел головой и повел плечами. Ведьма насторожилась, огляделась и тоже изумилась:

– А где попрошайки? Побирушки?

У дверей храма сидели три калеки – старуха, ветхая и хрупкая, рядом сидела девчонка лет пяти и кот! Больше никого! У других храмов наблюдалась примерно такая же картина.

Инид подошла к старухе, бросила в кружку монетку, но спрашивать ничего не стала – видела потусторонний свет в глазах. А вот девчонка – косоглазая, тощая, в колтунах – была вполне бойкой и не такой уж маленькой, как показалось вначале.

– А где все? – шепотом спросила ведьма, вручая побирушке кусок ореховой плитки, залитой медом.

– Забрали дяди, – буркнула девчонка, набивая сладостью рот.

– Куда забрали?

– В яму! – больше девчонка ничего не сказала, и путники от нее отстали.

Побродили по центру и пошли на рынок. Там тоже было на удивление тихо – ни зазывал, ни воришек, купцы сами смотрели за товаром и как-то подозрительно оглядывались. А еще на рынке совсем не было мастеров. Инструменты стоили дорого, а оружия не было совсем. Какой-то бедолага чуть не со слезами носился у конских загонов в попытке найти кузнеца, чтобы подковать лошадь.

Ар парой жестов обратил на это внимание Инид, и та нахмурилась еще сильнее.

Закупив провизию, они вернулись на постоялый двор и сели в комнате обсудить ситуацию:

– Судя по всему, пропали кузнецы, мужчины и оружие. Яма… Может… шахта? – предположила ведьма. – В некоторых местах нельзя вести добычу без добрых инструментов, да и нечисти подземной хватает. Но что тут могут добывать?

Почесав в затылке, Инид достала карту, которую ей дали в дорогу родственницы. Ар достал свою. Покрутив и так и сяк, они поняли, что до ближайших гор от поместья минимум неделя пути, и по дороге туда есть несколько городов покрупнее, а уж деревень совсем без счета.

Ничего не решив, путники отправили в столицу пару мелких птах и улеглись спать, а утром Инид получила ответы от родни. Магической птичке все равно, в каком облике гуляет ведьма – она ориентируется на ауру.

Оказалось, неподалеку от поместья прабабушки еще сто лет назад были разведаны залежи кварца. Камень простой, но ведьмы его любят – из него делают амулеты и гадательные шары, а еще кварц отлично напитывается магией. Семья Зоэ землями этими владела давно, вот и поставили над жилой магические ловушки. А потом чуть дальше еще и медь нашли. Да так близко, что ее можно открытым способом добывать. Только прабабушка не хотела землю портить – денег ей и так хватало. А кто-то, видно, про месторождения узнал.

– Так, судя по всему, мужиков на добычу кварца угнали, а может, и медь заодно ковыряют, – сделала вывод Инид. – Оружие нужно, чтобы не разбегались работнички, это понятно. А маги тут откуда и зачем? Да еще такие… необычные?

Ар пожал плечами, прочитал свое письмо и протянул его ведьме. Инид прочла и стукнула себя по лбу:

– Отступники! Ну конечно! Вот мы влипли!

Телохранитель вопросительно глянул на ведьму, и та привычно уже пояснила:

– В магические школы принимают всех, показавших некоторый уровень дара. Если ребенок хотя бы свечу может зажечь – его учат в школе контролировать дар и применять его на простейшем уровне. А вот в Академию магии поступают уже не все, и даже если поступил – могут отчислить за неуспеваемость и лень. Лет триста назад один из магов, исключенный из Академии за опасные эксперименты, основал свою тайную академию. Назвал ее Академией Отступников и подбирает в нее тех, кого выгоняют из обычной.

Ар нахмурился, и ведьма кивнула, подтверждая его догадку:

– Да, выгоняют их не просто так. На моей памяти выгнали парня-некроманта, поднявшего старинное кладбище для эксперимента… Зомби разорвали нескольких жителей ближайшей деревни, а он огорчился от того, что часть мертвецов мужики сумели забить вилами.

Тогда телохранитель посмотрел на письмо от родственников. Инид понятливо ткнула пальцем в строчку:

– Видишь? Твой дядя написал, что последний раз в этих краях видели Омрона. Это тот самый маг.

Аристид вскинул брови, и ведьма махнула рукой:

– Маги живут долго, а те, что не стесняются выкачивать силы из других людей – те очень долго. Триста лет для отступника – не срок. Но что их здесь заинтересовало? Почему они пытаются на меня напасть? Неужели так кварц нужен?

Ведьма сказала это и замерла словно вкопанная. Ар не стал мешать ей думать.

– Кварц, пропитанный силами… Та пифия… Если только… Ар, смотри! У нас в школе была девчонка-пифия из Эллады. Смешная, ходила все время полусонная, словно “под мухой”. Так вот, она однажды бегала по Академии и швыряла на пол кварцевые шары. Те, что были сделаны из горного хрусталя, например – не трогала. Только кварцевые. И они взрывались… Она кричала, что на празднике будет кровь, много крови. Тогда ее в лазарет утащили, но праздник прошел тихо. Помнишь? Это было… одиннадцать лет назад! В той школе было много свободной магии, само здание стоит на источнике. Шары напитывались маной, как и кварц в месторождении… Взрыв от удара, осколки… Ар…

В голосе ведьмы послышался настоящий ужас:

– Праздник тысячи покрывал! В следующем году!

Телохранитель вскинулся, и в его темных глазах мелькнуло понимание. Раз в двенадцать лет в столице проходил праздник. Его называли “праздником тысячи покрывал”, “праздником масок”, “танцем духов” – в общем, названий хватало. Суть была в том, что на неделю город превращался в огромный карнавал. В эту неделю все носили маски, яркие разноцветные покрывала и самые фантастические костюмы. Ведьмы знали, что корни праздника прячутся очень глубоко, и, по сути, этот праздник что-то вроде стаканчика с костями Судьбы – случайные встречи, странные события, внезапные открытия, браки… Потом столицу еще год или два трясло от всего того, что случалось за ту неделю.

– Жила кварца напиталась маной. Каждый праздник выбирают какой-то цвет, камень и растение, которые используют для украшения. Обычно они не повторяются пару столетий, но я готова поставить на кон свое поместье, что в следующем году будет выбран кварц! Из него наготовят амулетов, гирлянд, шаров… И всем этим украсят городские площади, здания ратуши и королевский дворец! Отступники могут заложить маленький толкатель под каждый шар, а могут просто нанять людей, которые разом опрокинут подставки или срежут гирлянды – в виде шутки! Взрывы, осколки… Академию ведь тоже украсят! Неужели отступники задумали переворот? А мы мешаем им добывать пропитанный силами кварц?

Ведьма тихо сползла на пол. Ноша оказалась слишком тяжела для ее хрупких плеч. Аристид присел рядом, приобнял, поднес к губам флягу с водой, а потом ткнул пальцем на стол.

– Что? Написать письмо? Да толку?! Никто не поверит!

Ар нахмурился и неохотно сказал:

– Министр поверит. Тот, с которым я был в ловушке.

– А… ты знаешь, куда ему писать?

Телохранитель молча кивнул.

Ведьма немедля уселась за стол и взялась за перо.