Текст книги "Одолевая дьявола"

Глава двенадцатая. Необыкновенная

Вокруг меня загадочно покачивались на ветру раскидистые ветки нахально разросшегося кустарника, неизвестно каким чудом ускользнувшего от внимания придирчивого садовника; еле слышно шелестели любопытные бутоны цветов. Сад источал покой и безмятежность, но я в этот момент была похожа на сжавшуюся от страха в ожидании охотника жертву.

Так и не дождавшись появления знакомой фигуры, я позволила себе, наконец, осторожно посмотреть сначала в одну сторону, потом в другую. Никого…

– Не верти головой, точно припадочная, и говори тише, – снова этот голос, обладатель которого, казалось, незримо надсмехался, скрываясь в кустах и разговаривая со мной оттуда. Если бы я не была столь непоколебимо уверена, что повелитель ночи никогда не опустится до подобного ребячества, то, наверное, не удержалась от соблазна проверить густую зелень. – А то, того гляди, заметит тебя кто-нибудь из этих лицемерных святош, и, чего доброго, еще сожгут как одержимую дьяволом.

Голос негромко хохотнул над собственной остротой, но мне было далеко не до смеха.

С огромным трудом сохраняя внешнее спокойствие, я судорожно вцепилась в прохладные перила, сжав ладони настолько, что побелели пальцы.

– Аселайн, – голос с тяжким вздохом, наконец, оставил шутливый тон. – Ты слышишь меня в своей голове.

Может, я все-таки сошла с ума?

Эта мысль вдруг показалась мне единственно разумным объяснением, которое оправдывало появление посторонних голосов в моей голове.

Но прежде чем окончательно увериться в собственном безумии следовало предпринять хотя бы одну попытку. Я осторожно еще раз огляделась и, чувствуя себя неимоверно глупо, неуверенно произнесла в окружающую тишину:

– Но как? Вы… читаете мысли? – Пусть это звучало совершенно немыслимо, но попробовать стоило.

Незримый собеседник не заставил себя долго ждать:

– Неужели это все-таки свершилось! Я уже начал, было, опасаться, что ты так и не додумаешься до этого. Да, Аселайн, я действительно могу читать твои мысли.

Этот ответ ничуть меня не успокоил. Напротив, небрежно произнесенные слова повергли в ужас: неужели все это время дьявол с легкостью читал все мысли, что проносились в голове с ужасающей скоростью, порой смущая своим содержанием даже меня саму?

– Только те, что ты вольно или невольно посвящаешь мне, – услужливо подсказал все тот же голос, на деле подтверждая только что им сказанное.

Мысленно прикинув, сколько моих внутренних размышлений было ему доступно, я не сдержала пораженного вдоха, в полной мере осознавая истинные масштабы катастрофы.

Негромкий смех в голове вторил разрастающейся панике.

– Не смущайся. Слышать твои мысли – редкостное удовольствие. К тому же, к своему прискорбию, могу заверить: происходит это и вполовину не так часто, как ты уже успела себе вообразить. Чем меньше расстояние между нами, тем меньше твоих размышлений мне доступно. Так что в принадлежащем мне мире ты практически недосягаема для его властителя – какая поразительная насмешка судьбы, не находишь?

– Благодарю за пояснение, – смириться с открывшейся правдой все еще представлялось сложным, поэтому я и не думала смягчать сухость ответа.

Не знаю, как бы мог сложиться дальнейший разговор, если бы внезапно в память не ворвалось непрошеное воспоминание, от которого моментально в душе проснулось дремавшее дотоле любопытство.

– А как же наша первая встреча? Почему я явственно слышала ваш голос в своей голове тогда?

Собеседник безмолвствовал.

Облокотившись на каменные перила, я делала вид, что наслаждаюсь открывающимся видом, однако на деле с все возрастающим интересом ждала ответа.

– Это случилось лишь единожды? – удивительно, но голос звучал… озадаченно? Растерявшись, я ответила с небольшой паузой:

– Да.

И снова короткое молчание, в котором на сей раз я сумела распознать тонкие нити недоумения, нанизавшие каждое произнесенное мной слово на идеально заостренную иглу дьявольского раздумья. Очевидно, что-то выбивалось из привычной для него картины мира – и это заставило мужчину всерьез призадуматься.

В иной ситуации я могла бы почувствовать себя даже слегка польщенной этим обстоятельством – в конце концов, нечасто моя скромная персона преподносила дьяволу действительно сложные головоломки. Однако я сама в эту минуту не меньше его жаждала узнать ответ.

– Что это могло быть? Это необычно, ведь так?

Не удержавшись, спросила, и тут же осеклась, поймав себя на предательской мыслишке – разве что-либо в моей жизни когда-нибудь подпадало под это определение? И если нет, то стоило ли сейчас ожидать от судьбы легких ответов и простых решений?

– На самом деле, – ожил вдруг голос. – Разгадка проста. И сложна, и непостижима, и вместе с тем неизъяснимо прекрасна.

– И в чем же она кроется? – я затаила дыхание, предчувствуя, что сейчас узнаю одну из древнейших основополагающих истин, лежащих в основе всего сущего, в основе сотворения всего мира.

Но ответ меня ошеломил.

– В тебе. Ты – необычна, Аселайн. Необыкновенна.

Несмотря на полную ирреальность происходящего, я вдруг почувствовала, как губы мои против воли раздвигаются в легкой, почти невесомой улыбке.

Я – необычна. Необыкновенна.

Было удивительно это осознать, но сейчас я впервые в жизни получила свой первый настоящий взаправдашний комплимент. Дьявол не стал пользоваться увядшим соцветьем пустых высокопарных фраз, которыми так бездумно размениваются люди по любому поводу; вместо них он избрал иной путь, иное слово, которое, одно-единственное, сумело затмить собой все прежде слышанные мной самые искусные и витиеватые комплименты вместе взятые.

Пытаясь воспрепятствовать этому странному ощущению глубже пустить в меня корни, я озвучила первое, что пришло на ум:

– Сегодняшним утром в столовой я встретила необычную особу.

– Да? – подбодрил меня невидимый собеседник, который наверняка уже точно знал, о чем именно я намереваюсь его спросить, но при этом нисколько не пытался облегчить мои муки.

– Ее поведение и облик разительно отличались от вида обычных обитателей дворца, – сумела выкрутиться я, старательно избегая озвучивать самую важную деталь.

– Вот как?

Дьявол определенно не собирался меня щадить, исподволь подводя к тому, что хотел услышать.

– Ведьма, – я, наконец, отбросила сомнение и открыто высказала свои подозрения. – Она выглядела точь-в-точь так, как должны выглядеть ведьмы. Все придворные смотрели на нее со страхом.

– И это все?

Я разочарованно выдохнула:

– Разве этого недостаточно? Подумать только – ведьма во дворце! Завтракающая в компании с самим королем! Да если бы только священнослужители знали об этом…

– Они знают, – с прохладцей оборвал меня дьявол. – Более того, знают и бездействуют, ибо достаточно хорошо изучили собственного правителя и давно уже уяснили, что идти против его воли – опасное занятие. А свои предпочтения король высказал довольно красноречиво, поселив под боком дьявольское отродье.

Сочетание двух последних слов резануло слух – настолько дико было слышать их из уст моего собеседника. То, что обычно для простых смертных означало несмываемое клеймо позора, обвинительный приговор, а чаще всего – мучительную смерть в огне, в его устах звучало почти насмешливо.

Но даже этот ответ уже не мог в полной мере удовлетворить мое разбушевавшееся любопытство.

Неясные подозрения, впервые посетившие меня еще во время завтрака, лишь усилились по мере беседы с дьяволом, и сейчас было самое подходящее время, чтобы подтвердить или опровергнуть догадки:

– Эта ведьма… Она каким-нибудь образом связана со мной?

Голос оживился.

– Почему ты так решила?

– Не знаю, – привычно пожала плечами я, на мгновение позабыв, что собеседник не может увидеть этого жеста. – Когда она посмотрела на меня… Ее взгляд из расслабленного стал очень странным: точно она увидела давнего знакомого или кого-то, кого точно ожидала встретить.

– Нуу, – лениво протянул мужчина, и я явственно представила, как он потягивается всем телом, сидя в излюбленном кресле. – Я могу дать тебе ответ, но что ты можешь предложить мне взамен?

– Взамен? – разочарованным эхом повторила я, не ожидав подвоха.

– Да, взамен, – терпеливо произнес он. – Ты ведь не думаешь, что дьявола можно просить о чем-либо просто так? Услуга за услугу, знание за знание, жизнь за жизнь… Поэтому повторю свой вопрос: что ты готова дать мне взамен ответа?

Я моментально нахмурилась:

– Душу мою вы не получите.

Его хриплый смех мурашками растекся по моему телу.

– Ты думаешь, я буду требовать твою душу за такую ничтожную вещь? Нет, Аселайн, ставки в этой игре должны быть равны. Твоя душа на одной чаше весов, а на другой… – неожиданно он заколебался.

– Что на другой? – мое нетерпение достигло предела. Всякий раз наши беседы с дьяволом казались мне балансированием на краю бездны – никогда нельзя было предугадать, чем обернется каждый новый вопрос: движением назад или же шагом в пропасть. Но в этом негласном противостоянии заключалась своя, особая магия – я не могла отрицать, что в подобные минуты забывала обо всем на свете, с головой погружаясь в хитросплетение произнесенных слов и невысказанных намеков.

– То, ради чего ты действительно будешь готова поставить на кон собственную душу, – неожиданно голос прозвучал совсем серьезно – так, словно дьяволу надоело играть со мной в прежние игры, и он вновь вернулся к своей первоначальной цели.

Почувствовав мое разочарование, мужчина продолжил прерванную тему:

– Думаю, ты уже убедилась, что сегодня ставки будут незначительны. Можно сказать, мы с тобой только начинаем первую партию нашей игры. Поэтому взамен интересующей тебя информации я попрошу всего лишь малость.

То, каким образом он произнес слово «игра» – словно речь шла о вполне обыденных вещах, а не о моей душе и в конечном итоге жизни, заставило меня невыносимо остро вновь осознать, какой наперед неравный, обреченный с самого начала поединок предстоит. Не я выбирала себе соперника, но отказаться от этой игры у меня не было права.

«В конце концов, у каждой пешки есть шанс стать ферзем» – мысленно напомнила себе, и, точно бросаясь в омут с головой, произнесла:

– Хорошо, пусть будет по-вашему. Итак, что вы желаете получить взамен?

Он неслышно улыбнулся своей первой победе – я почувствовала это неким шестым чувством, ощутила так, словно он находился совсем близко.

– Просто признай, что ты скучала.

– Простите? – я распахнула глаза в изумлении, успев только подумать, как же все-таки повезло, что до сих пор никто не потревожил мое одиночество.

– Признай, что успела соскучиться по моему обществу, – шепнул голос возмутительные слова, и я почувствовала, как побежали мурашки по шее – словно вовсе не легкое дуновение ветра, а дыхание дьявола приятно ласкало разгоряченную кожу.

Я только открыла рот, намереваясь поставить на место чересчур осмелевшего повелителя тьмы, как тот, моментально почувствовав перемены в моем настроении, поспешил напомнить:

– Ну же, Аселайн, ты ведь, кажется, желала узнать, что на самом деле привело во дворец ту, по черную душу которой давно уже пылают костры святой инквизиции?

К сожалению, к этому моменту в моей собственной душе вовсю полыхало пламя любопытства, и справиться с ним самостоятельно уже не представлялось возможным. Поэтому я с легким вздохом произнесла, признавая поражение:

– Ну хорошо. Да, я… вспоминала о Вас. Но лишь раз или два, – с нарочитой небрежностью торопливо добавила спустя мгновение, чтобы он, чего доброго, не подумал, что я всерьез скучала по нему.

Голос мягко расхохотался ничуть не обидным бархатным смехом:

– Ты превзошла самые смелые ожидания, девочка моя. В ответ позволь признаться, что я тоже вспоминал о тебе. Начиная с той минуты, как ты меня покинула.

Это новое обращение не укрылось от моего внимания. Я моментально насторожилась, и то предательское чувство легкости, что исподволь успело прокрасться в душу во время нашей беседы, было с позором изгнано прочь.

– Ну, так что? – с небольшим вызовом в голосе, больше стремясь скрыть собственное смущение, произнесла я. – Вы обещали в ответ рассказать мне о ведьме.

– Спрашивай, – милостиво разрешил голос.

– Какая связь между появлением ведьмы в замке короля и мной?

– Самая что ни на есть прямая.

– То есть? – мне прекрасно удавался сухой тон. По-крайней мере, я очень хотела в это верить.

– Скажи, ты не задавалась вопросом, откуда королевским слугам стало известно место вашего с тетей пребывания? Она ведь более чем успешно скрывала тебя от него на протяжении многих лет, – вместо ответа вдруг спросил дьявол.

Я растерялась.

– Да, я задумывалась об этом, но… при чем здесь ведьма?

– А при том, что именно благодаря ее дьявольским способностям, – на этот раз в голосе не было и тени насмешки, – король смог отыскать тебя. Немудрено, что плата за это знание, какой бы высокой она ни была, не смогла его остановить.

Я замолчала, осмысливая услышанное. Спустя несколько долгих мгновений, в течение которых дьявол терпеливо дожидался моей реакции, я начала говорить, с трудом облекая спутанные мысли в слова:

– Выходит, что она использовала колдовство, ту самую черную магию, за которую по всей стране безустанно сжигаются сотни невинных девушек? С ведома и полного разрешения короля, в его собственном замке, под носом у самого епископа? И никто не посмел ее остановить?

– Выходит, что так, – покладисто согласился собеседник.

– Но как так можно, – беспомощно начала я, не в силах поверить, как вдруг дьявол довольно жестко перебил меня:

– То есть продавать душу дочери еще до ее рождения, это по твоей логике допустимо? А пользоваться услугами чернокнижников и чертовок – вот это уже перебор?

– Нет, конечно же, нет! – запротестовала я. Зачем же он так извращает мои слова?

– В таком случае, чему ты удивляешься, Аселайн? – холодно поинтересовался он. – Разве этот человек не продемонстрировал изнанку своей души еще много лет назад, когда в игре со мной поставил на кон твою душу?

– Вы правы, – тихо признала я. Мне действительно нечего было противопоставить его словам. – Мне и вправду не стоило так остро реагировать, но до конца свыкнуться с мыслью, что человек, давший мне жизнь…

Внезапно дьявол замолчал – то есть он молчал и до этого, но сейчас что-то ощутимо изменилось. Мне даже не было необходимости слышать его голос, чтобы это почувствовать.

Для верности я все же подождала пару мгновений, прежде чем неуверенно окликнуть невидимого собеседника:

– Вы меня слышите?

Однако вместо ответа за моей спиной неожиданно раздался приятный, чуть удивленный мужской голос:

– Слышу и даже довольно хорошо. Только вот ваша манера разговаривать, стоя к собеседнику спиной, немного озадачивает.

Чуть не подпрыгнув на месте от испуга, я резко обернулась, моментально пожалев о своей поспешности.

Высокий темноволосый юноша стоял в балконных дверях, глядя на меня с легким недоумением.

В светлых глазах не было тени подозрения или настороженности, а в изгибе губ таилась невесомая улыбка, полная чуть удивленного ожидания. Он казался абсолютно безобидным, но в эту минуту я была слишком поглощена собственными страхами, чтобы позволить сиюминутным ощущениям взять над собой верх.

Так и не дождавшись от меня должной реакции, он произнес с некоторым беспокойством:

– Простите, мне не следовало вас пугать, но я просто не смог пройти мимо столь чарующей картины: утопающий в зелени дивный сад и не менее дивная незнакомка, грустящая в одиночестве. Я не помешал вам? – внезапно встревожился юноша, одетый в простую струящуюся накидку, подобную которой я видела на Кайле.

– Нет, нисколько. Я просто, – набравшись храбрости, вдохновлено принялась на ходу сочинять правдоподобную причину, – просто дышала свежим воздухом.

Очевидно, мои актерские способности никуда не годились, поскольку незадачливый собеседник недоверчиво сощурился, ладонью заслоняя глаза от солнца.

– Порой я разговариваю сама с собой, – с тяжким вздохом якобы призналась я, украдкой наблюдая за его реакцией. Поверит ли он в мою ложь? И если да, то как поступит?

Кажется, мое признание нисколько его не удивило. По-крайней мере, он не поспешил тут же покинуть балкон, испугавшись общества странной девицы, а вместо этого подошел еще ближе.

– В таком случае, вы должны быть замечательной собеседницей – с такой-то практикой! – подмигнул вдруг он, а затем продолжил без всякого перехода. – Сегодня, наверное, один из последних теплых деньков перед грядущей чередой промозглых дождей. Могу ли я в качестве компенсации за потревоженный покой предложить прогулку и свою скромную компанию в дополнение к ней? – Он учтиво поклонился, наблюдая за мной лукавым взглядом.

Не улыбнуться в ответ было невозможно, поэтому я с большим удовольствием позволила себе это сделать, одновременно чуть приседая в вежливом поклоне.

Соблазн согласиться был велик, но я опасалась, что леди Коррив может меня потерять, не найдя на балконе.

Наверное, эти страхи были написаны у меня прямо на лице, ибо в следующее мгновение собеседник с веселой ухмылкой произнес:

– Не волнуйтесь. Ваша патронесса ближайшие полчаса будет занята беседой с его святейшеством. Подозреваю, что список ее грехов велик настолько, что времени, отведенного на исповедь, всякий раз оказывается недостаточно для того, чтобы отпустить каждый из них.

И он вновь расплылся в лукавой улыбке.

– И откуда вы настолько осведомлены об этом? – я нарочито тянула время, чтобы мое согласие не казалось совсем уж поспешным. Хотя в то же время я не могла отрицать, что беседа с этим юношей приносила искреннее удовольствие.

– Поверьте, это далеко не тайна. Любой, кто хотя бы раз бывал на службе, прекрасно знает, что, по меньшей мере, еще час после завершения служения преподобный отец будет зажат в тиски дородной дамой, оглушительно пахнущей лавандой. Это уже стало своеобразной традицией. Самые нахальные даже ставят монету или две на то, как долго продлится очередная их беседа.

– А вы сами?

– Что вы имеете в виду? – Он сделал вид, что не понял моего вопроса, но по искрам смеха, засверкавшим в глазах, было заметно, что он наслаждается нашей беседой не меньше моего.

– Со сколькими медяками вы уже расстались благодаря этим спорам?

– Ни с одним. – Юноша нацепил на лицо нарочито серьезное выражение, но не смог удержать его и пары мгновений. – Потому как еще ни разу не проигрывал.

Мы дружно рассмеялись, разом почувствовав себя так, словно знаем друг друга много лет.

– Ну, теперь, когда вы узнали эту страшную тайну, желание прогуляться в моей скромной компании едва ли могло возрасти. Поэтому открою вам еще один секрет: я знаю этот сад как свои пять пальцев. Найти кого-либо, разбирающегося в нем с той же легкостью, будет делом непростым. – Он вновь подмигнул. – Решайтесь же, храбрая леди!

– Вы можете быть очень убедительны – вам никто об этом еще не говорил? – с улыбкой проговорила я, сдаваясь.

– Кажется, я слышал нечто подобное, – небрежно отозвался молодой человек. – Кстати, прошу простить мое невежество, – внезапно спохватился он. – В пылу нашей с вами занятной беседы я совершенно подрастерял все свои манеры! – скорбно покачал головой. – В свое оправдание могу сказать лишь то, что в этом, боюсь, есть и ваша вина: не будь моя собеседница столь очаровательна, я бы давно уже представился.

– Ну, коль так, то позвольте мне сделать это первой, – я не смогла удержаться от смеха, настолько он был мил. – Аселайн, можно просто Асель.

Определенно, за один сегодняшний день я повстречала больше новых знакомых, нежели за все предыдущие годы.

– Польщен знакомством, – учтиво поклонился юноша. – А мое имя, увы, не в силах соперничать с вашим по красоте и изяществу произношения, поэтому я предпочитаю, чтобы близкие знакомые и друзья звали меня просто Дайр.

– Друзья? Неужели за столь короткое время нашего с вами знакомства вы решили причислить и меня в сей почетный круг? – я не удержалась от лукавства.

Он вновь улыбнулся, но на этот раз не столь весело.

– Боюсь, что это звание и вполовину не столь почетно, как вы выразились. Однако не скрою, я определенно был бы счастлив видеть вас в этом качестве.

Еще никто никогда не говорил со мной в таком тоне, и от этого у меня слегка кружилась голова. А может, тому виной было всего лишь яркое солнце?

– В таком случае, разве я могу сопротивляться, когда впервые за время существования у меня появился шанс осчастливить хотя бы одного человека на этом свете? – торжественно провозгласила я, без колебаний принимая учтиво предложенную руку.

Но прежде чем с головой погрузиться в увлекательное общение с Дайром, я успела расслышать отдаленное глухое рычание.

Дьявол определенно был недоволен моим новым знакомством. И отчего-то это открытие пришлось мне по душе.