Текст книги "Хранители Эталины. Игра в шахматы Де-Люкс"

Глава 7

Холодный туман, окутывающий Мартиса, рассеялся, но в это мгновенье хранитель потерял опору и оказался в ледяной воде.

– Всё нормально?

Мартис обернулся: неподалеку от него на полупрозрачных бирюзовых волнах на фоне берега с буйной растительностью, совершенно не свойственной для Эталины, покачивался Амалин.

– Где мы находимся? – спросил хранитель.

– В далёком прошлом, в так называемой буферной зоне, которую никто не контролирует. Это эра буйного расцвета, становления планеты. Не вглядывайся так пристально в морские глубины. Мангулов ещё нет.

По лазурным волнам они доплыли до берега, сразу попав в непроходимые джунгли. Молоденькие каскадные деревья были опутаны многочисленными лианами. От разнообразных цветов исходил аромат, от которого кружилась голова. Амалин легко преодолевал любые препятствия, словно проходил уровни компьютерной игры. Мартис за ним еле поспевал. К счастью, непроходимые заросли оказались лишь на побережье. Дальше простиралась равнина с небольшими трёхметровыми саженцами каскадных деревьев. Но для него стало совершенной неожиданностью то, что за ними открывалась шикарная долина с благоухающими цветами и травами. Их путь лежал к группе каскадных гор.

– Узнаёшь долину? – обратился к нему Амалин.

С этим вопросом словно пелена упала с глаз хранителя. Конечно, как он не догадался раньше! Это место полностью соответствовало пустыне Наиб. Здесь и будут расположены основные базы хранителей песка.

– Что ты задумал? – с тревогой спросил хранитель.

– Пещеры. Много пещер.

– Зачем?

– Чтобы именно здесь был создан штаб.

– Конечно, они построят его здесь. Каскадные горы служат естественным укрытием, но ты же знаешь, как они будут охранять подступы к этому штабу.

– Вот именно, – с нажимом сказал Амалин. – Они будут контролировать подступы. Если ты заметил, мы их уже прошли. Они сделали ошибку и тщательно охраняют свои границы только в своём времени, а мы этим воспользуемся. Ты пока собери тра́вы, они ещё понадобятся. Мне нужна солунция, тромбуна и улава. Возьми эти растения для образца. А я займусь пещерами.

С этими словами он направил какой-то небольшой прибор на скалу, и на их глазах появилось и стало расширяться углубление. Мартис пару минут смотрел на это шоу, потом отправился собирать травы. Солунция представляла собой длинное пушистое растение с невзрачными жёлтыми цветами, оно цвело повсюду ровным жёлто-зелёным ковром. А вот остальные травки были слишком маленькими и незаметными, поэтому, прежде чем их найти, хранителю пришлось изрядно попотеть. Когда Мартис вернулся к скале с охапкой благоухающих трав, Амалина не было видно, зато со стороны гор доносился чарующий аромат шашлыка. Хранитель доверился обонянию и нашёл вход в пещеру, расположенную на семиметровой высоте. Единственной дорогой наверх служила тонкая высохшая лиана, змейкой опоясывающая скальную породу. Вспомнив юношеские занятия физкультурой и применив их на практике, Мартис очень быстро оказался перед самодельным мангалом.

– Угощайся, – раздался откуда-то сверху голос Амалина.

Хранитель поднял голову, но увидел над собой только высокий куполообразный потолок с неровными сводами и какими-то маленькими тоннелями.

– Ты где?

– Найди, если сможешь.

Мартис без специального снаряжения не смог покорить скользкие стены, поэтому после нескольких неудачных попыток сдался. В ответ из маленького незаметного тоннеля на левой стене ближе к потолку свесилась лиана. Хранитель забрался по ней и очутился в малюсенькой пещерке. В ней нельзя было подняться в полный рост, но сидеть вдвоем было вполне комфортно.

Амалин что-то химичил. В его руках то и дело мелькали пробирки, что-то смешивалось и шипело, что-то трещало на переносной горелке. В итоге всё постепенно объединилось в одну большую колбу. Амалин резко встряхнул её, и серое непрозрачное содержимое на глазах начало светлеть и приобретать интересный жёлто-зелёный оттенок. Когда жидкость окончательно посветлела, он долго и внимательно вглядывался в неё, словно пытаясь найти скрытый дефект. Видимо, Амалина всё устроило, поскольку он довольно улыбнулся и перевёл лукавый взгляд на Мартиса.

– Фокус показать? Садись сюда и подожми ноги.

Когда хранитель устроился рядом, он разбрызгал жидкость под ними и по бокам. Раствор пенился и шипел, впитываясь в скалистую поверхность, но ничего сверхъестественного не происходило. Мартис недоумённо смотрел на мокрые пятна, потом взглянул на Амалина.

– Подожди, пусть всё высохнет.

Но даже когда прошло время, ничего не изменилось. Тем временем Амалин взял другой раствор и через распылитель опять обрызгал те же места. Камень, обработанный двумя растворами, стал похож на тёмное тонированное стекло, позволяя рассматривать всё происходящее снаружи и под ними в мельчайших подробностях.

– Но как? – воскликнул потрясённый хранитель, поворачиваясь к Амалину.

– Химию нужно любить. Можно много чего нахимичить, если знать, что да как. Конечно, со временем чёткость исчезнет, но нам с тобой хватит. Покажи, что собрал.

Придирчиво осмотрев травы, Амалин кое-что отбраковал, остальное разложил сушиться. Несколько растений показались ему грязными, он собрал их и направился с ними в противоположный угол этой небольшой пещеры. К удивлению Мартиса, Амалин обхватил неровный уступ каменного свода, подтянулся и скрылся наверху. Хранитель последовал за ним и оказался в удлинённой пещере с примерной площадью двадцать метров, которая имела выход наружу, а дверью служил небольшой водопад, в котором Амалин тщательно промывал каждый листочек.

– Я не видел этого водопада с подножия горы, – задумчиво произнёс Мартис, опуская руку в холодную, но кристально чистую воду.

– А его здесь раньше и не было. Пришлось разделить одну горную речку, ведь нам придётся провести за наблюдением не один день, так что вода нам ещё пригодится. Видишь углубление на полу в виде дуги? Со временем вода водопада наполнит и углубит его, создав небольшой бассейн с проточной водой, которая продолжит свой путь по склону горы, а мы будем иметь дополнительную возможность купаться. Кстати, ты успел поесть?

Мартис отрицательно покачал головой. Амалин щёлкнул пальцами. Выползшие из угла маленькие жёлто-зелёные змеи устремились вниз и вскоре вернулись с палочками шашлыка.

Хранитель не рискнул протягивать руку за угощением. Амалин улыбнулся и, забрав у змей несколько палочек, протянул ему еду. Шашлык был горячим, сочным и нежным, приправлен вкусными, но незнакомыми травами. Мартис не пробовал ничего подобного, хотя их повара были лучшими.

– Где ты научился так готовить? – всё-таки не выдержал хранитель.

– У моего отца есть ресторан. Его повара и научили. Я с тринадцати лет на кухне, ну, а в травах разбираюсь лишь благодаря своей матери. Пойдём вниз. Постарайся хорошо отдохнуть. Нам предстоят тяжёлые дни ожидания. Мы пока только смотрим и ни во что не вмешиваемся. Договорились?

Мартис кивнул. Они спустились. Он прилёг рядом с Амалином, но спать днём совершенно не хотелось. Однако не прошло и минуты, как хранитель незаметно для себя уснул. Сколько времени он спал, было неизвестно, но когда проснулся, стояла непроглядная ночь. Амалина рядом не было, зато вместо него со всех сторон раздавалось подозрительное шипение.

– Не бойся, – раздался голос с потолка каменного свода, – подними руки.

Хранитель поднял голову и еле различил фигуру Амалина, буквально слившегося с тёмной породой. На чём он держался, Мартис понять не мог, но вытянул руки вверх, и его тут же подхватили и приподняли.

– Если сможешь, максимально приблизься ко мне.

Мартис старался, как мог, но это было довольно сложно. Когда же ему удалось устроиться практически параллельно, Амалин неожиданно начал падать, продолжая крепко держать хранителя. Они медленно падали в каком-то тумане. Неожиданно посветлело, и Мартис с ужасом разглядел вместо пола кишащую кучу змей. Он перевёл безумный взгляд на своего спутника, но увидел сосредоточенное лицо с закрытыми глазами. В самый последний момент его глаза всё же открылись, он стремительно оценил обстановку и громко зашипел. Змеи тут же освободили им место. Амалин резко приподнял Мартиса и одновременно развернулся, приземляясь на ноги и придерживая хранителя. Почувствовав опору под ногами, Мартис облегчённо вздохнул, но продолжал стоять на месте, с опаской поглядывая на пол, кишащий змеями. Амалин прошёл вперед, усевшись на прежнем месте.

– Садись рядом, не бойся, я с ними договорился.

Хранитель по-прежнему неподвижно стоял на месте. Амалин взглянул на него, улыбнулся и взмахнул руками. Змеи нехотя расступились, образуя узкую тропу. Мартис направился по ней и вскоре тоже устроился на каменном уступе. Амалин извлёк из своей бездонной куртки платок, смочил его раствором и протёр каменные окна. Лес и поле, где собирал травы Мартис, исчезли, а на их месте появились золотистые пески и три огромные платформы хранителей песка, расположенные на воздушных подушках в пяти метрах от поверхности. Всё было, как в довоенное время: хранители песка сновали по своим делам, на первой платформе готовили обед, на второй проходила стандартная тренировка подростков, на третьей лениво шла генеральная уборка, но женщины, проводившие её, больше судачили, нежели следили за уборочной техникой.

– Они ещё не прилетели, – лениво заметил Амалин, ускоряя время.

Все забегали, словно в ускоренном кино, моментально стемнело, на платформах замерцали приглушённые голубые огни, над базами включались защитные силовые поля, небрежно бросая причудливые тени с бирюзовым отливом на остывающие пески. Идиллию вечера разрушил чёрный гигантский шар, внезапно появившийся на потемневшем небосводе. Хранители песка с изумлением смотрели на него, озадаченно задрав головы вверх. Незваный гость стремительно опускался. Поравнявшись с платформами, он раскрыл небольшой проём, в котором были различимы силуэты людей. В ту же секунду они телепортировались на центральную платформу, где их с почтением приняли хранители песка, проводив в свой главный штаб. Минуту спустя двое гостей подошли к краю платформы и, взявшись за руки, тут же исчезли.

Мартис посмотрел на Амалина.

– Они на дальней горе. Смотри вниз, чуть левее входа в пещеру. Неразлучная парочка, Хали и Юми, ищут место для своего секретного штаба. Я много пещер создал, так что выбор у них есть.

Хранитель перевёл взгляд в указанном направлении и действительно увидел неясные силуэты, перемещающиеся от пещеры к пещере.

– А если они выберут другую пещеру?

– Нет, Мартис, не выберут, – улыбнулся Амалин. – Во-первых, эту пещеру я создал со всеми удобствами и для них, и для нас, а во-вторых, когда я что-то выбираю, всегда заглядываю в будущее, а уж потом подготавливаю всё необходимое в прошлом. Держи, вставь в ухо.

Хранитель взглянул на небольшой продолговатый предмет странной формы.

– Что это?

– Твой персональный переводчик. На языке хранителей уже давно никто не говорит. А теперь будь любезен, выкинь все мысли из головы на ближайшие пять минут и попробуй мысленно шипеть, подражая змеям, но только ничего не бойся. Закрой глаза и расслабься.

Мартис последовал совету и в ту же секунду ощутил, как на него навалилась холодная скользкая трепещущая змеиная масса. Через минуту в нижней пещере раздались голоса, говорившие на незнакомом языке. Прибор в его ухе щёлкнул и тут же всё перевёл:

– Юм, уверен, что эта пещера лучше? Те три нижние гораздо просторней и не так высоко расположены.

– Мы её расширим. Она имеет дополнительную защиту – змей, к тому же высота – тоже наше преимущество, легче будет обороняться. Всё, Хали, другие варианты рассматривать не будем. Эту лучше изучи, расставь антиблокираторы, и на этом успокоимся.

Послышался шорох. Мартис заметил свет фонаря, пробегавший по их уровню, потом он ушёл вверх и быстро спустился вниз.

– Наверху два уровня, оба также заселены змеями. На самом верхнем уровне есть небольшой водопад и бассейн с проточной дождевой водой. Видимо, поэтому эти ползучие твари и обосновались здесь.

– Не будем им мешать, пусть помогают нам с охраной. Только усиль внешнюю защиту.

– Усилю, ни одна гадина не проползёт.

Голоса удалялись, а через минуту змеи исчезли с напряжённого тела Мартиса. Амалин улыбнулся и заметил:

– Хали не отличается доскональностью, а Юми не телепат, поэтому с ними проще. На втором корабле прибудут более сильные телепаты и телепорты, тогда мы покинем свой пост, а пока понаблюдаем.

Амалин ускорил время, и события стали развиваться с удвоенной скоростью. Формировались войска и отправлялись в глубины страны на войну. В нижних пещерах постоянно проходили бесконечные совещания, в которых Мартис сначала мало что понимал: его переводчик был не в состоянии перевести одновременный ор трёх десятков человек, но потихоньку с помощью Амалина и переводчика он худо-бедно освоил три языка: ловейский, асторийский – на них говорили с привезёнными пленниками-рабами – и салванский, язык завоевателей.

Во время немногочисленных перерывов между совещаниями они наблюдали за масштабной стройкой, развернувшейся на одной из платформ совсем рядом с их скалой. Там быстро росло гигантское сооружение неправильной формы. К архитекторам и проектировщикам строители явно не обращались, нагромождая гигантские коробки, которые в дальнейшем оказались как комнатами, так и складами.

Напротив их скалы находились покои Юми и его четверых детей. Теперь Мартис мог его достаточно хорошо рассмотреть. Юми был молод, черноволос, на вид – не больше двадцати семи лет, но карие глаза были наполнены какой-то усталостью и безнадёжностью, отчего делали своего хозяина гораздо старше своего возраста. Классические черты лица можно было бы назвать приятными или даже красивыми, если бы не кривая ухмылка, постоянно блуждающая на его лице. Юми был сдержан и молчалив, но иногда ярость, словно дремлющий вулкан, прорывалась наружу.

Несмотря на кажущуюся молодость, его дети были достаточно взрослыми и абсолютно разными. Его старший сын Май был внешне похож на отца, но отличался мягким и спокойным характером. Пеки – года на два младше, несдержанный и грубый, а черты его лица можно было назвать смазливыми и почти красивыми, только эта красота была скорее отталкивающей и пугающей.

Третьим ребёнком оказалась девушка лет семнадцати с белоснежной кожей. Серафима была красива, безумно красива, но не стандартной женской красотой, она была индивидуальна и неповторима. Дочь Юми не отличалась стройностью и изысканными манерами, свойственными давушкам её возраста. Она была амазонкой в полном смысле этого слова. Её любимой одеждой были тёмно-синие короткие шорты, обнажающие загорелые и привлекательные, но полноватые ножки и тонкую талию, а также белоснежная мужская рубашка, завязанная узлом, чуть прикрывающая роскошную грудь, которой позавидовали бы многие девушки и мимо которой редкий мужчина прошёл бы и не оглянулся. Но тип фигуры – песочные часы – было далеко не первым, что бросалось в глаза. Где бы ни проходила Серафима, она сразу выделялась из-за роскошных вьющихся густых огненно-рыжих волос, служивших девушке накидкой и доходивших до самых шорт. Завершали её образ глаза: чистые, выразительные, мечтательные огромные глаза необыкновенно изумрудного цвета, в которых могли бы утонуть многие особи мужского пола. Правда, никто не тонул: Серафима держала всех на расстоянии с помощью многочисленных змей, с которыми она справлялась не хуже Амалина. Эти твари сопровождали её повсюду: белоснежная змея с золотыми извилистыми полосками служила поясом, а самые маленькие змейки весело резвились в огненной густой шевелюре. С её появлением многие хранители песка желали познакомиться с ней поближе, но лёгкие похлопывания по плечам или шортам быстро заканчивались пронзительными криками пострадавших, а змеи торжественно возвращались в шевелюру хозяйки. Понятно, что при таком раскладе эта львица свободно ходила с гордо поднятой головой, где хотела, в отличие от других немногочисленных представительниц женского пола, вынужденных передвигаться группами, постоянно отбиваясь от низкорослых хранителей песка.

Ну и, конечно, четвёртым его сыном был Вранк, но тот после знатной стычки с хранителями времени под руководством Амалина, получив укол препарата, все время валялся на диване в своей комнате, периодически ругаясь замысловатыми и непереводимыми словами.

Несмотря на то, что Юми считал их всех своими детьми, все они, со слов Амалина, были рождены от разных матерей, и только Май являлся его родным сыном, однако самое плохое отношение было именно к нему. Мартис не понимал этого, но, видимо, первенцу постоянно попадало за мягкость и неконфликтность. Серафима в стычках не участвовала, пока её не трогали, но её и не трогали, поскольку постоять за себя девушка умела. Когда не видел отец, Пеки любил приставать к Маю, начиная от безобидных подножек и заканчивая метанием ножей или камней. Если бы его сводный брат не носил медальон хранителя времени, он давно был бы убит. Когда стычки заканчивались дракой, появлялся Юми, внимательно смотрел на ход событий, не спеша разнимать сыновей.

– Довольно, – в результате произносил он ледяным тоном и начинал разбор полётов: кто не так ударил или не применил полученные навыки на практике.

После этого он ставил перед собой более слабого противника и при всех начинал показывать какие-то приёмы, фактически избивая своего сына. Серафима ни во что не вмешивалась, ни с кем, кроме своих змей, не общалась, но, если по какой-то причине Мая лишали ужина, одна из её змей доставляла паёк в его комнату, если же наказывали Пеки – никакой доставки не было.

Самым частым гостем в их семье был Хали. Он дружил с Юми, но Мартис не без оснований полагал, что чаще всего он приходил из-за очаровательной девушки. Впрочем, Серафима держала его на расстоянии, хотя парень с каштановыми волосами и зелёными глазами-изумрудами был красив и привлекателен. Мартис с интересом наблюдал за их отношениями, словно смотрел захватывающий сериал в перерывах между военными фильмами, которые они с Амалином каждый день наблюдали сквозь стену, где в строго охраняемой пещере одно за другим проводились тайные совещания, на которых разрабатывались стратегии нападения.

Благодаря маленьким извилистым тоннелям, заботливо проделанным Амалином, они прекрасно слышали все предложения по уничтожению хранителей. Больше всего Мартис переживал, когда приводили пленных. С ними особо не церемонились и после краткого допроса иногда сбрасывали в пески на съедение хордам. Каждую смерть хранитель расценивал как свою личную потерю.

Кареглазые хранители гор скрывались в бесчисленных пещерах, придерживаясь тактики партизанского боя и крайне редко попадая в плен, поэтому основными пленными были голубоглазые блондины из числа хранителей воздуха. К счастью, ни одного хранителя времени в этом аду ещё не было. Когда пленников набралось двадцать человек, им предоставили отдельную платформу, на которой они сидели под испепеляющими лучами Лингрона. Проблема была в том, что хранители воздуха из-за сражений с лойдами вели преимущественно ночной образ жизни, и теперь им грозила долгая мучительная гибель от обжигающих лучей и жажды, поскольку тот небольшой кувшин воды, что давали пленникам на сутки, явно не мог спасти ситуацию.

– Они погибнут, – невольно вырвалось у Мартиса.

– Нет, – спокойно возразил Амалин, – сейчас Неймана схватят, и всё будет в порядке.

От этой новости Мартису легче не стало. Нейман является хранителем временем, а если его поймают – беды не миновать, но, словно в ответ на его мысли, Амалин заметил:

– Он специально сдался, чтобы остальные смогли выжить.

Через час действительно привели ещё трёх пленных, среди которых был и Нейман. Мартис грустно улыбнулся, когда увидел его шикарные тёмно-русые волосы, перекрашенные в жуткий соломенный цвет, но, как бы то ни было, его появление благотворно отразилось на остальных хранителях. Нейман незаметно ускорял дневное время, и мизерных порций пропитания беднягам стало хватать, к тому же за этот короткий срок их тела не страдали от беспощадных лучей Лингрона.

Неожиданно перед самым закатом на исходе четвёртого дня воздух над базами хранителей песка начал колебаться, причём ветер к этим волновым явлениям не имел никакого отношения. Амалин, схватив хранителя за шкирку и подкинув его вверх, резко перенёсся вперёд во времени. Мартис опять приземлялся на змей, но, к его счастью, они молниеносно расползлись по сторонам. Прильнув к каменным окнам, они увидели, насколько резко изменилось всё вокруг.

Теперь платформы хранителей песка напоминали растревоженный муравейник. Шла погрузка на корабль отвоёванной добычи и пойманных животных. Неподалёку под усиленной охраной находились пленники, к счастью, живые и здоровые. Их тоже, видимо, планировали посадить на корабль. Помимо Неймана, на платформе появились ещё девять хранителей времени, в том числе Латти.

– Латти… – тяжело вздохнул Амалин, подзывая к себе змей. – Я же просил его переждать всё это у хранителей воды.

Змеи изогнулись, словно преданные собачонки, послушно повернув свои головы к Амалину. Тот некоторое время пристально смотрел на них, а потом резко вытянул руку по направлению к одной из платформ. В тот же миг они покинули пещеру. Через минуту пять из них оказались рядом с Серафимой, которая в тот день откровенно скучала, сидя на одном из строительных блоков и болтая босыми ногами. Девушка удивлённо округлила глаза и внимательно смотрела на змей, которые выстроились в стрелку, указывающую на Латти. Серафима встала и подошла к ним. Стрелка тут же рассыпалась, на платформе осталась всего одна змея. Девушка последовала за ней и вскоре оказалась перед Латти. Телепат поднялся и подошёл к краю платформы. В руке Серафимы блеснул лазер, но Латти в этот момент уже прыгал вниз, туда, где в изобилии кишели хорды.

Мартис тихо вскрикнул, но Амалин приложил палец к губам. Тем временем к Серафиме подходила четвёрка в чёрных одеждах и накинутых капюшонах. Один из них резко схватил девушку за плечи и сильно встряхнул. О чём они говорили, было неслышно, но разговор был явно не из приятных. Серафима вела себя спокойно, на её губах заиграла насмешливая улыбка, а из волос уже спускались маленькие, но храбрые змейки. Крик ужаленного донёсся даже до Мартиса и Амалина. Второй попытался вмешаться, но змеи вцепились и в него. Оставшиеся не подходили, но достали силовые ловушки, направив их в сторону девушки. Однако они не задели Серафиму: на сцене появился Хали и перехватил девушку, а заодно подтолкнул в сторону силовой ловушки тех самых ужаленных. Приходя в себе после полученных укусов, они даже не сразу поняли, что оказались в силовых тисках.

– Замечательно, – выдохнул Амалин, – теперь остались только Рокх и Рикхи, остальные пока обезврежены.

– Да, но Латти… – начал Мартис.

– Забудь, всё будет хорошо. Телепаты скоро покинут это время, а без фигур с пешками элементарно справиться.

– Ты считаешь войну шахматной игрой?

– Так и есть. Обрати внимание: даже если ты сохранишь все пешки, но потеряешь фигуры, ты будешь близок к проигрышу. Впрочем, и одна пешка может стать королевой. Исход игры зависит от одного хода – самого последнего, а мат можно получить, когда его совсем не ожидаешь. Нужно лишь всё тщательно рассчитать. Ты играл когда-нибудь в шахматы Де-люкс?

Мартис кивнул. Это была его любимая игра, а его победы были частыми и ожидаемыми гостями.

– Надо с тобой сыграть партейку. Там есть один момент, о котором если не знаешь, можно проиграть всю партию.

Тем временем Рокх и Рикхи телепортировались вслед за Хали, который уже стоял рядом с Юми. Серафима спряталась за спину отца. Рокх с Рикхи встали напротив неразлучной парочки Хали и Юми. Все были готовы к схватке, причём явно не на жизнь, а на смерть, но она не состоялось. Рокх криво усмехнулся, что-то сказал, взял Рикхи под руку, и они телепортировались в неизвестном направлении. Весь день Юми не отпускал от себя дочь. Их противники вернулись лишь вечером, но, к ужасу Мартиса, они привели с собой три десятка мальчиков – хранителей времени разных возрастов.

– Да, – грустно подтвердил Амалин, – здесь я бессилен. Они за детьми и прибыли.

– Зачем они им?

– Чтобы сделать своими фигурами.

Мартис нахмурился и никак не мог смириться с пленением детей. А их уже расставляли на дальней платформе, принуждая убивать друг друга. Мальчикам раздали мечи, но лишь немногие захотели их применить, а семь из них, воспользовавшись тем, что Рокх и Рикхи были заняты погрузкой, спрыгнули с платформы, погрузившись в горячие пески. Начальник платформы немедленно остановил так толком и не начавшийся поединок, заковал оставшихся мальчиков в силовые тиски и отправил роботов на поиски сбежавших пленников. Через несколько минут искорёженных роботов хорды вышвырнули обратно на платформу, а пленных детей хранители песка поторопились посадить на корабль. Осознав, что они потеряли семь человек, Рокх направил лазер в лоб начальнику платформы. Тот упал на колени и стал лепетать бессмысленные слова в своё оправдание. В итоге палач с брезгливым видом пнул его ногой и пошёл чего-то требовать у Юми.

– Чего он хочет? – тихо спросил Мартис у Амалина.

– Вернуться в прошлое и спасти детей. Не думай, что он проявляет благородство. Просто каждый мальчик хранителя времени сто́ит целое состояние. К нашему счастью, Юми на это не пойдёт.

– Почему к счастью? Они погибли к счастью?

– Я не говорил, что они погибли. Тех мальчиков я заберу себе, и ты ещё встретишься с ними в будущем, да и с теми пленными тоже. Хотя встречи с последними я бы приятными не назвал.

Пока Рокх спорил с Юми, Хали телепортировал Серафиму на другую платформу и, похоже, считал, что заслужил как минимум поцелуй. Девушка придерживалась другого мнения, поэтому подошла к рабам, трудившимся на погрузке, выбрала стройного светловолосого юношу и поцеловала в губы. Хали этот поцелуй пришёлся не по душе, поэтому он тут же схватил пленника и телепортировал его в проходную пещеру, расположенную под той, где скрывались Мартис и Амалин.

Приковав раба силовыми лучами и велев охранникам не давать ему пищи и воды, Хали вернулся к Серафиме. Амалин вздохнул с облегчением:

– Слишком близко Хали от нас находился. Но радует, что в своём раздражённом состоянии он нас не заметил.

Вечером во время очередного совещания в пещерные залы пробралась Серафима. Она что-то спросила у отца, но тот её тут же отослал, даже не дослушав до конца вопрос. Девушка пожала плечами и покинула эту негостеприимную пещеру, отправляясь в следующие. Она явно кого-то искала и, лишь попав в нижнюю пещеру, успокоилась и улыбнулась. Вместе с голубоглазым пленником в этой пещере находились два охранника из числа хранителей песка, развлекающиеся игрой в шахматы Де-Люкс.

– И кто побеждает? – елейным голосом поинтересовалась Серафима и, не дождавшись ответа, тут же предложила. – Могу сыграть с обоими на желание.

– Это как? – спросил полноватый паренёк невысокого роста.

– Элементарно, – улыбнулась лукавой улыбкой Серафима, немного расстёгивая белоснежную рубашку и слегка обнажая грудь. – Выигрываете вы – исполняю любое ваше желание, а если я, то вы моё.

– Мы при исполнении, – нерешительно возразил один из охранников.

– Что? Боитесь проиграть девушке? – подняла брови Серафима, а в её голосе читалось удивление и презрение.

– Мы будем играть, – твёрдо заявил другой охранник.

Неизвестно, на что рассчитывали хранители песка, но эту партию они с треском проиграли. В итоге Серафима отправила одного из них за ягодами тримушина, а второго – за бутылкой красного вина, которое идеально сочетается с этими ягодами. Охранники неохотно покидали свой пост, но девушка с невинной улыбкой заверила, что присмотрит за пленником, к тому же в смежной пещере проходит очередное совещание, так что он будет виден им как на ладони. Когда хранители песка удалились, Серафима стала сама играть в шахматы, незаметно доставая из потайных карманов бутылку с водой и пирожки и бросая на каменный пол. Появившуюся добычу тут же подхватили змеи и доставили пленнику.

– Пошли, – неожиданно предложил Амалин, – я обещал тебе партию в шахматы.

Не успел Мартис опомниться, как тот уже спрыгивал вниз и подходил к Серафиме. Хранителю ничего другого не оставалось: пришлось спрыгивать следом. Но это было чистым безумием: справа раздавался постоянный крик при разработке очередного плана наступления, а слева через небольшой проход стояли стражи, круглосуточно охранявшие вход в пещеру. Однако Амалина это обстоятельство нисколько не беспокоило.

– Привет, – подмигнул он Серафиме, как своей старой знакомой.

– Привет, – усмехнулась она в ответ. – Я уже поняла по змеям, что и ты где-то здесь обосновался.

– Да, именно. Если не возражаешь, мы с Мартисом сыграем партейку. Хочу показать ему один ход.

– Я даже догадываюсь, какой, – улыбнулась Серафима, устроившись рядом с Амалином и положив голову ему на плечо.

Мартис сел с противоположной стороны. Амалин протянул ему тонкие чёрные перчатки и сам надел такие же, нажимая на кнопку, чтобы расставить фигуры по местам.

Игра в объёмные шахматы Де-Люкс кардинально отличается от обычных шахмат. Это огромный прозрачный куб, в котором могут вести сражение от двух до четырёх армий. В центре каждого угла закреплены трёхуровневые замки, в которых размещены комплекты фигур разного цвета. В данном варианте это был чёрный, белый, золотой и зелёный. На верхнем ярусе каждого комплекта стоит Король, его защищают две мощнейшие фигуры: Королева и Адамант. С ролью Королевы всё понятно. Она по-прежнему обладала способностью передвигаться в любом направлении, правда, всего лишь до десяти клеток, при необходимости уничтожая фигуры с помощью многочисленных пушек, расставленных на всех уровнях игры. Адамант, хоть и обладал сходным способом передвижения, не мог никого уничтожить, но в его руках был шар-магнит определённого цвета, который мог быть сброшен с любого уровня, и при точном попадании в пешку та превращалась в королеву. Причём абсолютно неважно, стоит ли пешка на поле боя с нижнего уровня или уже вышла из игры, своя она либо противника. В любом случае вновь созданная королева тут же становилась на защиту Короля. Правда, задействовать свой магический шар Адамант мог только в одном случае: когда Королю был объявлен шах. В этот момент фигура активировалась, и с помощью лазерного прицела шар можно было направить на ближайшую пешку, превратив её в Королеву. Правда, довольно сложно было произвести точный выстрел на большое расстояние – максимум до десяти клеток. Но в любом случае Адамант постоянно вносил в игру нотку авантюризма и часто путал все расчёты.