Текст книги "Кремль 2222. Юго-Запад"

Места гибели друзей запомнили хорошо, несмотря на то что все происходило ночью. Но искать все равно пришлось долго: одного парня завалило телами, другого фенакодус протащил дальше того места, где он погиб, последнего опознали только по «винторезу» в руках и торчащему из спины копью. Всех четверых сложили аккуратно на полу.

Ехали молча. Самоходка мерно гремела по кочкам и колдобинам, и бойцы задремали. Только Музыкант со Змеем несли вахту: один за рулем, другой – в пулеметной башне, глядя по сторонам и терзая пальцами свою тренировочную линейку. Так и катили, пока водитель не заметил большую группу мутантов вдалеке. Машина остановилась.

– Что случилось? – поинтересовались из салона.

– Нео, – ответил Змей.

Музыкант вскинул СВД и в прицел рассмотрел бегущих трусцой мутов.

– И не они одни, – сказал он.

– Шам? – догадался Змей.

Тезка кивнул.

– Торопятся в сторону Воронки, – добавил он.

Все пятеро переглянулись – мол, опять воевать?

– А что делать, ребятушки? – вздохнул Музыкант. – Кван – человек хороший. И для нас много сделал. Ну как, выдержим еще один бой?

– А чего выдерживать? – сказал Змей. – Ввяжемся – придется.

– Против шама не особо хочется, – озвучил свои сомнения один из бойцов.

На что Змей неожиданно вспомнил о подобранном амулете. Покопавшись в карманах разгрузки, он выудил железный оберег:

– А так?

Музыкант присвистнул.

– Это что за бабское украшение? – не понял боец.

– Защитный амулет, в полях смерти закаленный, – объяснил Змей. – Вокруг того, кто его носит, поле особое, для шамов непроницаемое.

– Сама судьба толкает нас на подвиги, – подмигнул Музыкант сомневающемуся. – Не боись! Один такой амулет всех нас защитит.

– Еще бы амулет, чтоб желудок едой набивал да на ноги поднимал, когда сил нет, – проворчал тот.

– А вот это ты у Квана как раз и попроси, как победим, – ответил Музыкант. – К тому же не факт, что воевать придется. Может, мохнатые к Мастеру полей в гости намылились?

– Скажешь тоже! – рассмеялся ворчун.

– Ну что, славяне? – взялся Змей за рычаги. – Поехали!

Глава 17

– А шама-то убили? – спросил Марьян и взглянул на пленного телепата. – Как бишь его, Шугу?

Тот, связанный и под присмотром кио, кивнул.

– Не, – ответил Музыкант, бегая пальцами по линейке. – Нас почуял – мохнатыми отгородился. Так и ушел, сволота!

К финалу рассказа подошел Кван. Он встряхивал свою глиняную бутыль – судя по всему, там было пусто. Бойцы на руках занесли маркитантского дознавателя в самоходку.

– Ну как Клин? – вскочил Марьян.

– Будет жить, однако, – ответил Мастер полей. – Выпивки-то не привез?

– Извини, у багов не угощали, – мрачно ответил торговец.

– Угу, – рассеянно кивнул головой кудесник. – Спасли вы старика, однако. Должен Кван вас отблагодарить.

– Нам бы оружия, – попросил Марьян.

– Так это… Откуда у меня оружие? Я ж не воин какой, простой труженик полей, – ответил тот.

– Ну тогда нашамань что-нибудь, – попросил Марьян и тут же вспомнил: – Кстати, а чего это на тебя и кио, и нео с шаманами сегодня ополчились? Чем ты им насолил?

Кван прищурился – так что зрачков в узких щелочках глаз вообще не стало видно – и выгнул губы дугой:

– Так, не знаю я! Сам удивляюсь, – и снова встряхнул бутыль, как будто от этого там что-то появилось бы.

– Темнишь… – нахмурился Марьян.

– Почему «темнишь»? Так думаю, они злятся, что я вам помогаю, – ответил Мастер полей и сменил тему: – Ну так кого из вас наградить?

Музыкант толкнул локтем одного из бойцов:

– Есть тут один желающий!

– Да чего? – засмущался тот. – Я ж так, в шутку. – И указал на Змея: – Есть тут те, кто поболе меня заслужил.

– Да и Музыкант немало сделал, – ответил парень. – Двоих био завалил, да и остальных хасовцев – немеряно.

– И Третий отличился, – вмешалась Искра. – Нас всех в подземельях спас, шама захватил, Квану помог. Так что награждай всех троих!

– Третий – третий, – пробубнил себе под нос Мастер полей и заглянул в бутыль через горлышко. – Вот только, боюсь, на троих меня не хватит – протрезвею. Так что давай, Третий, станешь первым? А там поглядим-посмотрим.

И Кван поманил кио за собой.

– А мы пока ребят похороним, – сказал Марьян, обращаясь к оставшимся. – Если на базе тоже война, то нечего с собой еще трупы тащить.

Все согласились – не до того в бою будет. Да и после.

– Змей, ты мозгоправа постереги, – остановил двинувшегося со всеми парня торговец. – А то натворит делов…

Парень посмотрел на лежавшего у самоходки связанного шама и согласно кивнул. Когда остальные ушли, он уселся у машины подлатать и очистить от крови свою одежду – не приведи Защитники, еще попадет на кого-то из своих.

К Змею подсела Искра – ее Марьян тоже отправил отдыхать. Молодые люди в присутствии друг друга чувствовали себя неловко. Вроде и хотелось что-то сказать, и непонятно было – с чего начать? От напряжения и волнения Змею даже казалось, что у него голова кружится.

Так они и сидели молча, изредка бросая друг на друга взгляды и смущенно усмехаясь.

– Как ты? – спросил, наконец, Змей.

– Ничего, – ответила Искра. – Хотя в катакомбах сильно испугалась. Честно.

– Верю. Я там тоже испугался, – ответил парень.

Девушка оценила его поддержку и благодарно улыбнулась. Снова повисла долгая неловкая пауза.

– Как меч? – нашла тему для беседы Искра.

– Отличный! – восхищенно отозвался о клинке Змей. – Все, что о нем Третий рассказывал, – правда. Мне иногда кажется, что этот меч живой.

– Говорят, раньше им даже имена давали, – сказала Искра.

– Я тоже слышал, – ответил Змей. – Только имени еще не придумал.

Они опять замолчали. Девушка посмотрела на парня, на его окровавленную одежду, на усталое исцарапанное лицо и как-то разом испугалась, что это может стать их последним разговором.

– Я хотела тебе сказать… – начала она.

– Да?

– Ну… мы вот сейчас из одного боя да в другой… Сплошная стрельба, муты, все вокруг гибнут, – сбивчиво говорила Искра и теребила край куртки. – Вот ребят похоронят – и снова воевать.

Змей кивнул головой:

– Да, если шам не врет. Я подумал – если на воронцовскую базу такая силища пёрла, то где вторую такую для новочеремушкинской найдут?

– Ну этих мутов по всей Москве столько развелось! – размышляла девушка вслух. – Кто ж их сосчитает? Хотя, конечно, лучше, чтоб ты прав оказался.

– Если я прав, тогда, получается, наврал телепат? – сделал выводы Змей.

– А вот мы у него и спросим. Заодно и про Хаса, – повернулась девушка к пленному.

Вернее, повернулась туда, где он должен был быть. За разговором молодые люди и не заметили, как шаму удалось отползти в сторону и освободить ноги. Теперь мут находился далеко – он бежал по склону кратера наверх.

– Дамп меня раздери! – выругался Змей. – За ним!

Они заскочили в самоходку и бросились в погоню.

– Сядь за пулемет! – крикнул Искре парень. – Если до границы полей добежит – уйдет!

– Поняла! – ответила девушка.

Она еще никогда не стреляла из такой штуковины, но надеялась, что это несложно.

Шам скрылся за краем Воронки, и Искра занервничала:

– Ну, Змей, ну давай быстрее!

Они вынырнули следом за беглецом как раз в тот момент, когда шам пытался сдвинуть Поля Смерти. Небольшое желтое марево медленно отползало в сторону – туда, где расположилось более крупное образование бардово-красного цвета. Телепат испуганно оглянулся, когда услышал шум самоходки, и его концентрация сбилась. Желтое поле дернулось, сплелось вместе с красным, и вместе они начали быстро наливаться чернотой, пока не стали одним целым. Но при этом освободился проход в кольце, где поспешил скрыться мутант.

– Стреляй! – закричал Змей.

Искра дала длинную очередь. Большая часть пуль ушла мимо, но одна все-таки зацепила шама. Он тут же упал, пулей телепату разворотило грудь, из нее веером полетели брызги крови прямо в черное поле. Новообразованная смертельная субстанция метнулась к раненому и поглотила его целиком. Все произошло так быстро, что мутант даже не успел вскрикнуть. По матово-черной поверхности поля пошла рябь, но затем и она улеглась. Все успокоилось, как будто и не было никакого шама секунду назад.

– Дурак! Раззява! Мальчишка! – корил себя парень.

– Это я виновата, – подошла к нему Искра, – тебя отвлекла. Так что отвечать будем вместе.

Змей отмел ее попытки разделить вину:

– Марьян мне доверил его охранять! А я расслабился, герой!

Но торговец, когда они вернулись, отреагировал совсем по-другому.

– Может, оно и к лучшему, – сказал он. – А то моро́ки с ним! Столько уже от него натерпелись! Того и гляди, укокошит кого-то или друг на друга натравит.

Между тем вернулись Кван с Третьим. Узнав, что случилось, оба тоже не сильно расстроились. Кио только пожалел, что не сам его убил.

– А где ж твоя награда, Третий? – спросил Музыкант, видя, что руки у того пусты.

– Награда при мне, – успокоил тот соклановца. – При случае, может, расскажу.

Музыкант только загадочно улыбнулся.

Затем все собрались у могил. Ребят решили похоронить в земле, по старому обычаю, – Кван сам предложил закопать их тут. Прощальные речи никто говорить не умел. Потому каждый сказал от себя пару добрых слов, почтили память погибших молчанием, засыпали землей – и засобирались в дорогу.

– А как же наши со Змеем награды? – спросил Музыкант у Марьяна.

– База выстоит – я вас обоих награжу, – пообещал торговец.

– Ну, пока вы собираетесь, я бы еще одного одарил, – сказал Кван. – Который тут касанием убивает?

Змей не сразу ответил. Не привык он еще так открыто заявлять о своих способностях.

– Да ты не бойся, плохого ничего не сделаю, пойдем.

И парень двинулся вслед за Мастером полей.

– У Лао учился? – спросил Кван, когда они остановились недалеко от края воронки.

– Откуда ты знаешь? – удивился Змей.

– Разве я на ханьца не похож? – повернулся к нему тот и еще больше сощурил глаза.

Это выглядело забавно.

– Знавал я его. Хороший был Мастер, но не чета мне, – продолжил Кван.

– Почему это? – вспыхнул Змей, для которого подобное заявление звучало оскорбительно.

– Потому что он старым миром жил, а я в этом, в новом, живу. Потому-то и меня в свое время «воронцы» выгнали. Правда, не по «Коридору», а так, в ворота. Мои грехи они посчитали не очень тяжелыми. Только я и сам был рад. Все вокруг изменилось, и мы, люди, если выжить хотим, должны меняться.

Слова, сказанные стариком, повторяли то, что Змей сегодня уже слышал. Из уст генерала. О чем он тут же сказал Мастеру полей.

– Вот, видишь, он только сейчас это понял. И какой ценой? – усмехнулся Кван. – А я давно говорил – чтобы мир вас не отвергал, меняйтесь вместе с ним.

– И как это связано с тем, что ты меня хотел наградить? – спросил Змей.

– А так – тебе здесь больше других должно быть понятно, что нужно меняться.

– Я и так измененный, – хмуро усмехнулся парень.

– Так-то оно так, – почесал голову старый ханец.

Потом подвел Змея к кромке кольца Полей Смерти.

– Вот погляди, – указал Кван на маленькую Мертвую зону впереди.

Парень сразу почувствовал ее, как только может почувствовать живое существо свою родственную душу. Мастер полей продолжал:

– Эта зона молодая, слабая и неразумная. Не всякий раненый в ней смерть примет. Потому как все в новом мире разумом обладает, но не сразу его обретает. А вырастет такая кроха, заматереет, станет не только за свежую кровь взыскивать, но и давние обиды припоминать. Выстрелишь ты, скажем, по своему врагу, уйдешь ненаказанным. А спустя год пройдешь по тому же месту, тут Мертвая зона с тебя и спросит. А может, и забудет – тоже по-всякому бывает, как и у людей.

Кван хитро посмотрел на Змея – понял-нет?

– Ты хочешь сказать, что мои способности… – призадумался парень, – они тоже развиваются, и ими можно научиться управлять?

– Ну тебя же Лао научил управлять телом? Дыханием? Мыслями?

Змей призадумался. Логика в словах Мастера полей была.

– Но почему Учитель никогда не упоминал, что это тоже можно контролировать?

Кван вздохнул.

– А может слепой от рождения научить зрячего цвета различать? – опять ответил наводящим вопросом Кван.

– То есть потому, что сам не умел? Научи тогда ты! – без обиняков обратился к нему Змей.

– Я много знаю, но я такой же слепой, как твой Учитель, – покачал тот головой. – У меня нет твоих способностей, значит – нет твоего Знания.

– Что же мне делать? – спросил Змей.

– То, что делали все первые, – ответил Мастер полей.

– То есть?

– Искать и находить ответы самому, – объяснил Кван. – Таких, как ты, раньше не было. Никто не скажет тебе, как управлять той силой, которой ты наделен от рождения, потому что никто не чувствовал ее в себе. Но ты же воин?

Змей кивнул.

– А любой воин изначально – охотник. Охотник за своими страхами, слабостями и ошибками. Вот и выслеживай себя, подмечай все изменения, учись управлять тем, что дано тебе природой.

Конечно! Как Змей сам этого не понял? Учитель показал ему Путь и все сложности, которые на нем встречаются. У каждого этот Путь свой, но тот, кто смог пройти по одной дороге, знает, как можно идти по тысяче других.

– Спасибо, Мастер! – поклонился Змей Квану.

Тот улыбнулся и поклонился в ответ.

– Вот и еще одного отблагодарил, – удовлетворенно сказал он и тут же скис, обратив внимание на свою бутыль. – Ох-хо-хо! А Музыканта вашего я уже раз одаривал. Так что, думаю, не в обиде он.

Они повернули назад. Стоящие возле самоходки маркитанты махали им руками и кричали, потом запрыгнули в машину и поехали навстречу.

– Наверное, пора, – сказал Змей. – Вон как торопятся.

– Да нет, парень, – остановился Кван. – Тут в другом дело.

И старик ткнул пальцем на противоположную сторону кратера. Там снова показались нео. Только в этот раз они уже прошли внутрь кольца полей и стремительно спускались по склону кратера.

– Это за мной, – спокойно сказал Мастер полей.

Он потянул Змея обратно.

– Ты вот что, – сказал Кван, скидывая свою куртку, – друзей своих береги! Хорошие они у тебя. Таких друзей у тебя никогда больше не будет. Слышишь меня? Никогда!

– Да я слышу, слышу! – уверил его парень. – А зачем ты раздеваешься?

– А? Зачем? Так и ты раздевайся, в мое оденешься.

– Чего вдруг? – не понял Змей.

– Чтобы муты подумали, что я – это ты, а ты – это я. Тогда у меня будет время уйти.

– Хорошо! – согласился парень, меняясь одеждой.

Правда, тесновата оказалась «олива» Мастера полей – тот все-таки поменьше и поу́же в плечах. Но чего не сделаешь, чтобы помочь? Тем более что одежда Змея после ночного сражения превратилась в окровавленную рвань, и ее было не жалко.

– Запоминай! – показывал Кван на поля аномалий. – Вот тут проход сделаю. Быстро через него уходите, он не больше получаса продержится.

– А ты куда? – спросил ханьца Змей.

– Засиделся я на одном месте. Говорил же я тебе – все вокруг меняется. Вот и мне настала пора место обитания переменить, а то осел тут, как мертвяк какой.

Старик повернулся, двинул рукой в одну сторону, в другую – и поля стали медленно отодвигаться. На сей раз это смотрелось еще более волшебно, чем в первый.

Кван повернулся и взглянул в последний раз на парня:

– Ну бывай! Марьяну привет!

И пошел вперед, не оглядываясь.

Скоро сзади зашумели железные траки. На холм выскочила самоходка и покатила прямиком к Змею. Он все стоял лицом в сторону удаляющегося Мастера полей.

– Кван! Быстрее в машину! – крикнул Марьян, открывая люк, и осекся. – Змей?!

– Надо мутов отвлечь, пока он уйдет, – объяснил парень.

– А почему он с нами не мог поехать? – спросил торговец.

– Не знаю! – пожал плечами Змей. – Видно, у него свой Путь.

Парень показал направление между полями:

– Кван сказал ехать сюда. Через полчаса проход закроется. Вернее, уже меньше чем через полчаса.

Марьян оглянулся назад:

– Нео тут раньше будут, быстро на след Квана нападут.

– Устроим пробочку? – крикнул изнутри Третий.

– Эх, нам бы патронов! Да после предыдущего боя в «Корде» не больше ста выстрелов осталось.

– Вы езжайте, а я их задержу, – сказал Змей. – Зря я, что ли, переодевался?

– Я с тобой, – выпрыгнул на землю кио.

– Тогда уж и я! – вылез следом Музыкант.

– Вот ёк-макарёк! А мне с кем прикажете ехать базу защищать? – ворчал Марьян.

Змей подошел к Музыканту.

– Тезка! – положил он руку ему на плечо. – Такой стрелок, как ты, возле базы понадобится. Лучше туда поторопитесь, а мы тылы прикроем.

Тот помолчал и кивнул.

– Вы тут только не вздумайте погибать! – сказал он на прощание. – И, Третий, будь добр – придерживай нашего горячего друга! А то он, как врагов увидит, рубаху на себе рвет, сам всех убить пытается.

Искра тоже выглянула, что-то хотела сказать, но лишь закусила губу и спряталась обратно.

Самоходка тронулась с места и осторожно протиснулась между полями смерти. А рядом уже послышались рев и топот лап нео. Кио и человек стали перед самым входом в коридор.

– Удержим? – оглянулся на Третьего Змей.

Тот оценил шансы и мотнул головой.

– Оттеснят назад. Главное, чтобы не очень быстро, а то вытеснят наружу, обойдут со спины – и ни нам, ни Квану не уйти.

– Наружу – это еще не страшно. Главное, в самом кольце не остаться, – указал Змей на Поля Смерти, колышущиеся по обе стороны коридора. – Кстати, с чем имеем дело?

– Справа красное поле, слева – какое-то неизвестное, – сообщил кио. – Но проверять не советую.

– Угу. Там, за красным, еще Мертвая зона, – добавил парень. – Смотри не залезь случаем.

– Принято, напарник! – кивнул кио. – Ну что, давно не воевали?

– Да уж… – усмехнулся Змей. – И пары часов без боя не проходит.

– Ну ничего! – подмигнул Третий. – Вот убьем всех врагов, сядешь и будешь книжки читать.

Они вдвоем рассмеялись.

– А вот и гости… – увидел киборг первых приближающихся нео.

Глава 18

Поначалу он усиленно изображал Квана – стоял к нападавшим спиной и делал вид, что пытается развести Поля Смерти. Змей припоминал движения старика, пытаясь повторять. Третий преграждал мутантам путь к лже-Мастеру, которого, судя по действиям подоспевших мутантов, во что бы то ни стало хотели взять живым – атаковали исключительно киборга.

Первая двойка нео от ударов кио полетела на землю: один с рассеченной лапой, второй – с дыркой в голове. Бежавшие следом муты решили обогнуть с флангов, за что жестоко поплатились. Двое не без помощи киборга влетели в красное Поле Смерти, в котором лохматые тут же заревели от боли и выскочили чуть живые. Еще один стал испытателем другого образования – нео буквально на глазах рассыпался в прах. Остальные смекнули, в чем дело, и больше в обход не лезли.

Когда подошла основная группа, и Третий увяз в рукопашной, более притворяться было уже нельзя. Шам, который привел эту группу в Воронку, пока что сильно отстал, но, когда он доберется до места сражения, маркитантам придется несладко. И Змей развернулся к своим врагам, обнажая меч.

Парень и не полагал, что бой против нео будет довольно легким. Но одно дело – сражаться в привычном для тебя стиле и выживать всеми возможными способами, совсем другое – стоять на месте, не пропуская врагов. Вот только удержать тушу массой раза в три тяжелее тебя совсем непросто. Когда по бокам Поля Смерти, тут и не уклонишься, и в сторону не отойдешь.

Змей буквально балансировал на лезвии бритвы. Присел, увернулся, шаг вперед, осторожный отскок назад – до границы Поля Смерти – и все по новой. Да еще тесная одежда сковывала движения и трещала по швам. А скинуть её враги не давали – то и дело свистели над головой дубины и топоры, клацали у лица клыки.

Как они с Третьим ни держались, нео медленно, но верно оттесняли их внутрь коридора. Змей буквально спиной чувствовал смертельную энергию полей, готовых поживиться их плотью. В этот самый момент к бою присоединился вождь мутантов. Этот экземпляр отличался от всех виденных Змеем ранее. Необычно умный и глубокий взгляд, облезлая шерсть и огромные, даже по меркам нео, размеры – наверняка последствия воздействия Полей Смерти, в которые, как парень слышал, мутанты иногда влезали, чтобы получить необычайную силу и мощь. Если, конечно, выживали. Этот вот выжил и всем своим видом показывал приобретенное превосходство над сородичами.

Грозным рыком приказав уступить ему дорогу, вождь с ходу понесся в бой. Из-под широких лап клубами полетела пыль. Несущийся на полном ходу нео сейчас больше напоминал взбешенного тура. Только, пожалуй, был намного умнее и опаснее тупого зверя. С такой тварью, пожалуй, и у Третьего должны были возникнуть серьезные проблемы.

– Отходи! – крикнул кио другу, но Змей решил по-своему.

Парень бросился под ноги нео, норовя подсечь. Надо отдать мутанту должное – он успел среагировать. Подпрыгнув, нео продолжил свое движение вперед и взмахом тяжелой дубины легко отбросил в сторону оба танталовых клинка. Киборга от силы удара развернуло и бросило прямо на неизвестное Поле Смерти. Он в последний момент извернулся и упал прямо посреди проделанного Кваном прохода. Вождь мутов же в это время отмахнулся от оказавшегося за спиной Змея и с неожиданной для такого великана ловкостью развернулся обратно, пытаясь припечатать Третьего к земле.

Кио откатился назад и тут же вынужден был отбить следующий удар. Вибрация, которая пошла через клинки, болью отозвалась по всему телу. Кроме того, Третий обнаружил, что оказался точно посреди прохода, который с момента начала боя значительно сузился. И натиск вождя не ослабевал. Спасало только то, что сзади нео активно продолжал мешать Змей, а остальное племя пока не вмешивалось, наблюдая за показательными выступлениями старшего.

– Третий! Огнемет! – подсказал киборгу напарник, сделав еще одну попытку добраться до мутанта.

Но кио только покачал головой – раньше вечера его железы точно не смогут выработать пламя.

Дубина в руках нео крутилась, сливаясь в размытое пятно. На этой скорости даже усиленные танталом кости Третьего могло раздробить на мелкие куски. Киборг понял, что силой и прытью противник не уступает ему. Значит, нужно что-то придумать, пока не намотало внутренности на этот вентилятор.

Змей попытался применить уже проверенный способ. Вновь он полоснул свою руку, чтобы воспользоваться смертельными свойствами крови. Махнул рукой в сторону нео, но тот, как будто почувствовал опасность – сместился в сторону. Капли крови полетели прямо на Третьего, брызнули на одежду. Кио побледнел и остановился на долю секунды. Этого хватило – удар лапы нео отправил его еще глубже по коридору между полями смерти.

Третий вскочил, еще не до конца восстановившись от удара. Он осмотрелся, готовясь к смерти. Но ничего не случилось – кровь не коснулась тела.

– Больше так не делай! – крикнул он Змею.

Тот и сам перепугался и лишь утвердительно кивнул.

Между тем вслед за продвижением защитников внутрь кольца полей последовало и племя мутов.

Змей вспомнил о своем молоте-метеоре, обмотанном вокруг пояса, и у него мелькнула другая мысль. Катана легла в ножны, а вместо нее в руках оказался шнур с грузилом.

Нео сразу не понравилось, когда мелкий хомо стал раскручивать какую-то веревку. Он подозрительно покосился на стоявшего в отдалении человека, но ничего предпринять не мог – до врага было далековато, а поворачиваться спиной к кио и бросать отвоеванные метры прохода не хотелось.

От первых бросков он даже уклонялся, но потом решил бросить это бесполезное занятие – удары казались ему слабыми, на которые не следует обращать внимания. И он сконцентрировался на кио. Поэтому, когда веревка с грузиком оплела ему обе ноги, и нео начал заваливаться, это стало для него неожиданностью. Третий вовремя уловил этот момент и, не давая нео опомниться, толкнул того двумя ногами в прыжке, отправляя в красное Поле Смерти.

Племя мохнатых напряглось, человек с киборгом приготовились победно закричать, но сорвавшиеся было радостные возгласы оборвались. Нео, широко скалясь и теряя лоскуты меха, только довольно фыркнул и поднялся. Конечно, вождь наверняка сам лазил в подобные поля, чтобы за долю излучения получить свои выдающиеся способности.

Мысли в голове Змея заметались, подбрасывая одну идею за другой. Измазать груз кровью? Нет, не решение – от резкого движения капли могут разлететься и опять Третий окажется в опасности. Войти в ближний бой? С такой скоростью, как у этого нео, Змею светило оказаться вблизи только уже мертвым. Взгляд метнулся по земле, на которой из порезанной руки тянулся кровавый след. Точно! Нужно просто заманить мутанта сюда, пока кровь не подсохла, и дело будет сделано.

– Он мой! – крикнул Змей напарнику и повернулся к выходящему из поля вождю: – Я тебя убью одной левой! – и продемонстрировал окровавленную руку.

Нео рыкнул, но на вызов поддался. Сзади толпа его сородичей загоготала и придвинулась ближе. Особо любопытный нео подался сильно далеко вперед, дойдя до начала кровавого следа. Лапа мохнатого наступила на бурое пятно, и почти мгновенно нео заорал, забился и упал, высыхая на глазах. Ближайшие к нему сородичи отскочили, племя замерло, почуяв неладное. Вождь косо посмотрел на Змея. Этим воспользовался Третий.

Кио махнул поочередно двумя клинками: одним сверху, другим наискось. Нео среагировал моментально. Первый удар он даже отбил, но второй порезал ему мышцу на плече. Вождь заорал и попытался пнуть киборга ногой, но тот уже отскочил, а в следующий миг кинулся обратно, стараясь подловить противника на постановке ноги. Мут отступил под защиту красного поля.

Змей вспомнил о молодой Мертвой зоне неподалеку, которую показывал ему Кван. И это воспоминание моментально установило связь между «родственниками». Парень и раньше всегда хорошо чувствовал близкие по природе образования. Но сейчас в этом ощущении было что-то новое. Возможно, он не заметил бы этого отличия днем раньше. Но, видимо, события последних суток, а может, разговор с Мастером полей заставили Змея обратить внимание на произошедшие изменения. Парень почувствовал Мертвую зону как предмет, который связан с ним незримой, но вполне материальной связью, за которую, подобно веревке молота-метеора, можно потянуть в нужную сторону.

И он потянул. Сначала осторожно, бережно, будто боясь порвать эту самую связь, разрушить возникшее состояние. Затем все смелее и сильнее. И почувствовал, что Мертвая зона сдвинулась с места. Рванувшийся вновь в атаку вождь нео отвлек его – пришлось, спасая Третьего, бросать вполне реальный молот-метеор во врага. Но уголком сознания Змей снова потянулся к Мертвой зоне и продолжил ее двигать. Повторно Поле Смерти отозвалось более послушно. И, продолжая отражать атаки мутанта, Змей двигал молодое образование ближе к месту битвы.

Третий получил уже несколько серьезных ран. Голова рассечена, одно предплечье разбито – кио все-таки пропустил удар дубиной. Правда, раны тут же заживали на нем. Чего не скажешь о нео – порез, оставленный на плече киборгом, сильно кровоточил. А Мертвая зона подбиралась все ближе.

Кио не понимал, почему его друг перестал активно участвовать в сражении. Но задуматься над этим не представлялось возможным – все свои ресурсы Третий тратил на попытку сдержать насевшего на него мутанта.

Змей все-таки сделал это. Когда маленькое, не больше книжного листа, Поле Смерти подползло к нео, тот уже почти одолел киборга. Держась подальше от опасного хомо, вождь целиком сконцентрировался на атаке кио. Третий пропустил серьезный удар кулаком, от которого металлическая челюсть чуть не разлетелась на осколки, когда несколько капель крови из раны вождя упали на землю. Мертвая зона получила свою порцию, и нео настигла неожиданная смерть. Малышка тут же начала расти и набирать силу, и Змею пришлось опять «двигать» ее, чтобы туда не попал напарник.

Никто из сородичей вождя так и не понял, как хомо удалось убить их главаря, но, вспоминая точно такую же гибель другого соплеменника, муты ни секунды не сомневались – это дело рук человека. И сражаться с таким страшным колдуном, который убивает, даже не касаясь, должен другой такой же страшный колдун.

Нео отступили назад, а на место битвы вышел подоспевший шаман. Похоже, именно этот урод шел в числе первой группы, пытавшейся пробиться к кратеру.

Мут отличался от убитого недавно Искрой. Шам имел два глаза и более крупную голову в сравнении со встреченными маркитантами ранее сородичами. Что, наверное, свидетельствовало о сильных телепатических способностях.

– Хороший трюк! – похвалил мутант Змея. – Почему ты с ними? Присоединяйся к нам!

– Зачем мне быть с вами, если я – человек?

Шам покачал головой:

– Ты мутант! И хомо всегда будут бояться тебя и твоих способностей.

– Возможно. Но будут и те, кто не испугается. В любом случае, будут меня бояться или нет, я себя считаю человеком.

Сзади подошел Третий.

– Проход закрывается, – шепнул он Змею.

– Что ж, – произнес шам, глядя на парня, – это твой выбор!

После этих слов дубина мертвого вождя взлетела в воздух и понеслась в направлении Змея, нео рванули в атаку, а телепат движением руки заставил сместиться красное Поле Смерти, перекрывая киборгу и человеку путь к отходу.

Уклонившись от летящей дубины, Змей вступил в бой. Веер кровавых брызг – и первый ряд нео упал на землю. Но остальные в этот раз не испугались – наверняка все страхи ментальным усилием подавил в них шам.

Проход захлопнулся, и охранять его уже не требовалось. Это облегчало задачи двоих маркитантов. Змей снова сменил оружие. Катана в руках запела, а прирученная парнем Мертвая зона по его мановению потянулась к месту сражения.

Но в этот раз неожиданно возникло сопротивление. Что-то мешало Змею еще раз воспользоваться опробованным приемом. Что-то или кто-то? Конечно, только шам был способен на это. Парень выхватил свободной рукой из-за пояса метательные ножи и бросил их в мутанта, но тот вовремя отгородился телами двух нео, которых попросту поднял в воздух перед собой. Ножи, перепачканные кровью Змея, тут же забрали жизни обоих.

Бросок стоил парню потерянной инициативы. Ближние к нему муты поднажали и попытались задавить его массой. Свобода маневра ограничивалась неожиданно подползшим Полем Смерти. Змей не знал, каким именно, но почувствовал, как губительная энергия направила на него свое внимание. Интуитивно нырнув вниз, он спас себе жизнь – сверху пролетели две прозрачные ложноножки, схватив парочку мутантов и потянув их обратно. Парень только успел перепрыгнуть метнувшиеся к полю тела. И тут же был подхвачен кем-то из нападавших нео за шиворот. Впрочем, вцепившейся в него лапе он сразу же помог отделилиться от туловища, но на месте одного мутанта тут же появился другой, и Змей завертелся, уходя от многочисленных ударов.

Не лучше дела обстояли и у Третьего. Его рука была уже раздроблена, и раны не успевали затягиваться, даже несмотря на природу киборга. И кио пришлось сражаться только одной. Все преимущество в скорости из-за этого терялось. К тому же шам умудрялся и ему подбрасывать сюрпризы в виде двигающихся полей, летящих тел мутантов или их частей.