Текст книги "Виолетта и Затерянный сад"

11
Глубины под корнями

Виолетта осторожно приоткрыла глаза. Вокруг был зыбкий зелёный свет. Она плыла где-то глубоко – похоже, под корнями травы: они были прямо над ней. Дышать стало легче. Она мерно покачивалась в ритме жидкого свечения вместе с обитающими здесь странными растениями.

Похожие на экзотические создания цветы с длинными листьями и разноцветными лепестками грациозно колыхались, повинуясь движению своих стеблей. Скопления причудливых грибов плавно перемещались по воле светящихся течений. Порой откуда ни возьмись выныривал проворный папоротник, бросался на один из них и проглатывал.

Виолетта попыталась поплыть сама, но в свечении делать это было непривычно и трудно… Вдруг она заметила под собой какой-то массивный силуэт: в зелёном океане, словно кит среди растений, бесшумно скользил величественный кактус. В самой глубине, под его медленно проплывающей тенью, что-то сверкнуло. Что-то круглое и металлическое, с серебряным блеском.

Виолетте захотелось нырнуть к этому предмету. Это оказалось не так просто: течения зелёного света тормозили любое её движение. Вдруг её подхватила и перевернула вверх тормашками мощная струя, и что-то с силой вцепилось в левую ногу. Она посмотрела вниз: корнями, похожими на щупальца, крупное плотоядное растение обхватывало свою жертву, а жертвой была она!

Виолетта обеими руками взялась за корень, пытаясь разжать хватку, но на неё в это время уже нападал следующий. Нет, так мне не выпутаться, мелькнула у неё мысль. Она старалась не поддаваться панике и велела себе размышлять. Одной рукой отбиваясь от атак чудища, другой она ощупывала выданный Крыжовником пояс с инструментами.

Пальцы сжали рукоятку. Она вытащила из чехла какой-то конусообразный предмет… Сажалка! Нет, не то. Виолетта отбросила её и, пока та плавно падала на дно, продолжила рыться в кармашках пояса. Вот то, что сейчас нужно: секатор!

Она крепко взялась за корень, сжимавший её икру. Лезвия секатора действовали слаженно и четко, и наконец одна нога была на свободе.

Однако тварь не собиралась признавать себя побеждённой и тянула к жертве ещё три корня. Одним щелчком секатора Виолетта обезвредила тот, что целился в её левую икру. Другой успел оцарапать ей лицо и уже обвивался вокруг шеи. Виолетта принялась орудовать секатором с удвоенной силой: она кромсала и резала, резала и кромсала… Куски щупалец всплывали на поверхность, оставляя за собой шлейф зеленоватой крови. Но, увы, их место немедленно занимали новые.

Виолетта не собиралась сдаваться, но понимала, что надолго сил не хватит… И тут почувствовала, как её схватили за пояс и с силой потянули кверху. Вырвавшись из объятий чудища, она воспользовалась неожиданной свободой и искромсала ещё несколько вихляющих прямо перед носом щупалец. На сей раз растение сдалось и столь же стремительно, как появилось, убралось в глубины зелёного мира.

Виолетта обернулась и наконец увидела своего спасителя.

– Бублик! Я знала, что ты меня не бросишь!

– Хватайтесь быстрее! Я доставлю вас наверх! – крикнул пёс. – И вообще-то я Буцефал, – добавил он чуть обиженно.

– Буцефал, конечно, мой верный Буцефал!

Она обвила шею пса руками, а тот размеренными движениями поплыл наверх. Они продирались сквозь густую завесу Высоких трав, пока голова Виолетты не показалась на поверхности. Девочка с благодарностью жадно хватала ртом свежий воздух.

Пёс продолжал плыть. Виолетта отпустила его шею, только когда они оказались на берегу и она почувствовала под ногами твёрдую почву. Обессиленная, она села на землю и постаралась понять, что же с ней приключилось. Она что, правда плавала под травами? Это не сон?

– Садитесь на меня верхом, – предложил Бублик. – Наверное, вы устали.

– Спасибо, но мне хочется походить. Так приятно чувствовать под ногами землю! Какое счастье, что ты пришёл! Как раз вовремя!

– Я услышал хруст огурца. Добежал до луга и увидел обмотанную травой палку. Это меня насторожило, и я нырнул.

Виолетта вспоминала зелёный океан, населённый растениями, и её голова покачивалась в такт его течениям. Так же, как деревья Зелёной Орды, эти бедолаги, похоже, утратили связь с землёй. Что же случилось в Саду, что заставило эти растения оторваться от своей почвы?

Наконец она очнулась от раздумий и сказала:

– А теперь объясни мне, почему ты ушёл? И что делал всё это время?

Бублик смущённо потупился:

– Ну как сказать… Только не сердитесь… Вы были на дереве, а Орда подошла так близко… В общем, я отошёл поглубже в лес. Там на земле увидел чьи-то следы, ну и пошёл по ним. Немного увлёкся и не заметил, что прошло столько времени…

– Следы? Но чьи, Буцефал? Ты кого-нибудь видел в Мёртвом лесу? Может, волков?

– Нет. Ну, то есть там правда были отпечатки волчьих лап, но не только. Были и другие, поменьше.

– В смысле?

– Дело в том, что среди волков Мёртвого леса есть чужак. Один из них на самом деле… собака.

– Собака? Странно. Я встретила одного из этих волков. Уж он-то точно не принял бы в стаю собаку.

– А если бы эта собака была похожа на волка? И обманула бы их, и позаимствовала их запах? Волки пользуются чутьём. В следах лап они ничего не понимают.

Виолетта задумалась:

– Замаскированная собака? Так, может, она и носит ту самую Волчью шкуру? Надо её найти! Буцефал, мы возвращаемся. И мне нужна новая палка. Старая героически пала в борьбе с травами!

Она с неожиданной ловкостью вскочила на спину своего скакуна, и они взяли курс на Мёртвый лес. По пути Виолетта отметила про себя, что луна изменилась: она ни на дюйм не сдвинулась, но её бледные серые очертания словно налились тьмой.

12
Между собакой и волком[1]1
  Так называют вечерние сумерки – тревожное время, когда собаку не отличить от волка, а реальность – от вымысла.


[Закрыть]

Запах добычи будоражил. Вот уже некоторое время Сиплый со своей стаей следовал за Зелёной Ордой, которая вышагивала по Большой поляне. Волки держались на расстоянии, но чувствовали присутствие мелких зверушек, нашедших прибежище в деревьях-кочевниках: птичек, грызунов и даже укрывшихся в полых стволах ласок и барсуков. Добыча прямо перед носом! Пересохшие глотки заливала слюна.

– Почему не нападаем? Чего ждём? Чтобы у них все листья пооблетали? – спросил Вислоухий.

– Молчи, щенок! – огрызнулась Колючка. – Много ты понимаешь! Это опасно. Надо дождаться Полой луны.

Полумесяц с каждой минутой темнел всё больше. Небесная синева вокруг него мрачнела. Вислоухий как зачарованный следил за этими изменениями.

– Я уже и не помню, когда была ночь. Давно, наверное. Но при чём здесь Орда?

– Чтобы двигаться, Зелёной Орде нужен свет, – объяснила ему Колючка. – Когда луна поглотит весь свет в небе, деревьям придётся остановиться. Тогда и наступит время охоты.

Сиплый хранил молчание. Его занимало другое. Они шли по следу деревьев-путешественников, и он неоднократно улавливал посторонний запах. Этот запах ни с чем не спутать: так пахнут собаки. Сад дал приют новому герою, и он вошёл туда не один! У него было верховое животное. Вообще-то, ничего неожиданного, но к встрече следовало подготовиться. Если всё произойдет ночью, преимущество будет на стороне волков. Главное – найти подходящее место.

Над лесом висела чёрная луна. Окружавшая её тьма расползалась по небу, как чернильное пятно. На другом краю горизонта, над океаном Высоких трав, стеснительно краснело солнце. Оно по-прежнему стояло высоко, но теперь освещало Сад сумеречным светом.

Под покровом наступающей тьмы Виолетта верхом на своём Буцефале выехала из леса. Она напряжённо вглядывалась в пыль, поднятую Ордой, и в меркнувший свет. В руке сжимала новую палку: эта была короче прежней, но казалась более крепкой и удобной.

Вдруг Бублик забеспокоился и начал принюхиваться. Виолетта заметила, что с некоторого времени он стал более внимательным к запахам.

– Волки. Они вышли из леса и следуют за Ордой, – объявил Бублик.

– Если среди них есть собака, значит, есть и Волчья шкура. А это значит, что нам нужно их догнать.

Бублик резко остановился. Виолетта настаивала:

– Ну вперёд же! Надо догнать их до темноты. Иначе нам с ними не справиться.

– Справиться с кем? С волками? И как же вы, госпожа, рассчитываете справиться с этими убийцами? Вы что, бороться с ними собираетесь? Единственное, в чём вы сильны, – это игра в шары! А я, между прочим, не дикий зверь.

– Но ведь ты героически защитил меня от хищного растения под зелёным океаном!

Бублик вздохнул:

– От какого ещё растения? Я ничего не видел. Всё это ваше воображение. Я просто вытащил вас из зарослей травы, в которой вы задыхались. Кстати, вознаграждения я так и не получил.

Виолетта вздохнула. Так, значит, ей и правда всё приснилось? И ласкающие волны света, и причудливые грибы, и сражение с чудовищными щупальцами? Она молча вытащила из рюкзака банку с огурцами.

– Конечно, извини. Ты заслужил. Но поверь, если бы ты дал своим глазам привыкнуть к тамошнему свету, ты бы точно их увидел, этих подкорневых тварей…

– Возможно, – согласился пёс, хрустя огурцом. – Но тогда уж поверьте и мне: волки не зелёные растения. Их много, и нам не по силам с ними драться.

– Да вовсе я не собираюсь с ними драться. Если моя задумка сработает, всё обойдётся мирно. Нам нужно лишь разоблачить лжеволка. И вот увидишь: как только его товарищи узнают, что он обманщик, я получу его шкуру. То есть ту самую Волчью шкуру, конечно.

Виолетта снова уселась на Бублика и ткнула палкой в ту сторону, куда ушла стая.

– Вперёд! В атаку! Ты отличишь самозванца, я в тебя верю!

13
Полая луна

Виолетта и Бублик направлялись к Поляне по опушке леса. Следовать за волками по развороченной Ордой земле было легче лёгкого. И среди них точно была собака!

Бублик обошёл лежащий поперёк дороги тополь. Там следы резко обрывались. Не выпуская палку из рук, Виолетта взобралась на упавший ствол и внимательно вгляделась в окрестности; Бублик в это время обнюхивал почву вокруг дерева.

– Всё! Здесь они прекратили преследовать Орду.

– Ничего страшного, – сказала Виолетта. – Значит, они вернулись в лес.

Она изо всех сил старалась не подавать виду, что на самом деле ужасно на себя злится. Ей следовало быть более предусмотрительной, составить настоящий план: устроить засаду или поймать самого слабого волка и взять его в заложники, а потом вступить в переговоры с остальными. Но она, как всегда, пустила всё на самотёк: вот так запросто пошла навстречу опасности, убеждённая в том, что счастливая звезда непременно приведёт её к успеху. Но, видно, этой звезде было не так-то просто разгореться в странном небе Затерянного сада…

– Ну и что будем делать? – спросил Бублик. – Возвращаемся к садовым жителям?

– Нет, не могу же я бросить всё на полпути. Мы идём в лес. Ты обязательно отыщешь их следы.

Пёс скорчил гримасу:

– Послушайте, я, разумеется, не оспариваю ваших приказаний. Но, вообще-то, мы в лесу, в темноте, с полудюжиной волков, которые знают, что за ними следят. Мне это не представляется… э-э… стратегически верным.

– Ты прав, Буцефал. И у меня есть идея!

* * *

На небе царила Полая луна – солнце побледнело и превратилось в тусклый тёмно-красный диск. Виолетта положила палку на землю, сложила ладони рупором, вдохнула поглубже и крикнула:

– Эй вы! Волки!

Как там звали вожака? Вроде Эль говорила… Да, точно. Она снова позвала:

– Си-иплый! Сиплый и его прихвостни! Мы знаем, что вы здесь! Выходите, если не боитесь!

Бублик ушам своим не верил!

– Меня зовут Виолетта! Я хочу с вами поболтать! Выходите… и вы узнаете кое-что интересное! Обещаю!

Бублик тяжело задышал:

– Вы спятили? Прекратите сейчас же! Они же вас услышат!

Виолетта кивнула:

– Очень надеюсь! Йаху-у-у, волки! Вы меня слышите?

– Да тише вы! – умоляюще простонал Бублик.

Вдруг Виолетту что-то толкнуло снизу. Потом ещё раз… Ствол тополя неожиданно пришёл в движение. Не удержав равновесие, она спрыгнула на землю и стала напряжённо вглядываться в поваленное дерево… И тут на сером фоне ствола по всей длине, прямо как в книжке с волшебными картинками, один за другим стали проявляться силуэты. Так, значит, волки с самого начала были здесь! Они просто затаились под сухим деревом.

Сиплый горделиво выпрямился во весь рост. За ним маячили его подручные (или, вернее, «подлапные», совершенно некстати подумала Виолетта и чуть не прыснула): Колючка, волчица со злыми глазами, и большой могучий Зубоскал. Остальные держали дистанцию, готовые или к атаке, или к бегству по первому сигналу вожака.

Наклонившись к Бублику, Виолетта шепнула:

– Кто из них собака?

Сиплый сделал шаг вперёд.

– Ты возомнила, что можешь вот так запросто вторгаться на нашу территорию, человеческий детёныш? – прорычал он, показывая клыки, его глаза при этом превратились в щёлочки. – Твоё легкомыслие может дорого тебе стоить.

– Меня зовут Виолетта. А ты, должно быть, Сиплый? Я здесь, чтобы предупредить тебя.

– Ты? Меня? О чём это?

– Один из твоих товарищей не волк, а собака.

Сиплый не шелохнулся. Волки позади него возмущённо зарычали.

– Собака? – усмехнулась Рыжая. – Да эта девчонка просто смеётся над нами!

– В жизни не слышал ничего глупее! – прорычал Зубоскал.

– Чушь какая-то! – поддержала его Колючка. – Мы бы уже давно его обнаружили!

– Ложь! – выкрикнул Вислоухий и ощерился.

Виолетта вопросительно взглянула на Бублика. Но тот в ответ лишь бросил на неё озадаченный взгляд: Волчья шкура сбивала с толку и его нюх, а следов на пересохшей земле было не различить.

Волки молча и сосредоточенно ждали сигнала вожака. Наконец Сиплый произнёс ледяным голосом:

– Раб? Среди нас? Издеваешься? И ты думаешь, я это стерплю? Думаешь, я бы не угадал его подлинной природы?

Он шагнул к Виолетте. Она отпрянула под его горячим дыханием и, схватив палку обеими руками, выставила её вперёд, прямо перед мордой Сиплого. Стараясь унять дрожь, она продолжила:

– Чтобы сойти за своего, эта собака использует реликвию Сада – Волчью шкуру. Предлагаю вам сделку. Я говорю вам, кто это…

– Я не торгуюсь с людьми и их рабами! – отрезал Сиплый и…

Волк подпрыгнул и словно завис в воздухе, собираясь обрушиться на неё. Виолетта этого ждала. Вновь палка сослужила ей службу: челюсти Сиплого сомкнулись на обрубке дерева в нескольких сантиметрах от её лица.

В сумеречном свете она хорошо видела глаза нависающего над ней противника, тёмные и холодные, его поднятые уши, его острые клыки… и хвост, которым он завилял, предвкушая победу.

Резким движением Сиплый вырвал палку и повалил соперницу на землю. Теперь она была в его власти.

14
Клыки и палка

И тут на волчьего вожака с тяжестью метеорита обрушился ком шерсти. Бублик по мощи ничем не уступал Сиплому, и ему не составило труда отбросить волка на землю. Воспользовавшись неожиданной свободой, Виолетта сделала кувырок и через мгновение оказалась в безопасности, под стволом.

Стая пришла в волнение, но вожак твёрдым голосом их остановил:

– Я сам. Я не нуждаюсь ни в чьей помощи против человеческого детёныша и его раба!

Он повернулся к Бублику. По правде говоря, у того ещё никогда не было столь грозного соперника. Единственным опытом единоборства была для него борьба за косточку с вороной. И тогда он постыдно проиграл. Впрочем, ему случалось вместе с хозяевами смотреть фильмы про карате.

Целясь прямо в шею противника, Сиплый прыгнул… Будь на месте бравого скакуна бойцовская собака, она попыталась бы нанести упреждающий удар, укусив за лапу; Бублик же вместо этого подпрыгнул одновременно с волком и опрокинул того, как делают герои фильмов про боевые искусства.

Это было неожиданно, и Сиплый тяжело плюхнулся на спину. Бублик же с криком «Кияй!»[2]2
  Так кричат во время схватки бойцы карате. Громким звуком можно отвлечь – или даже напугать – противника.


[Закрыть] бросился на противника и обездвижил его собственным весом. Волк, обескураженный его странной техникой боя, крикнул:

– Прекрати выделывать фортели! Бейся по-человечески!

– Но я именно это и делаю! – ответил Бублик. – Я сражаюсь, как чемпион по джиу-джитсу, который…

Воспользовавшись тем, что противник отвлёкся, Сиплый впился клыками ему в правое плечо. Бублик взвыл от боли, но попытался нанести ответный удар, наугад сомкнув челюсти. Но ему удалось лишь тяпнуть волка за ухо.

Виолетта стояла в стороне от дерущихся и вертела в руках палку. Она понимала, что не сможет ударить достаточно сильно, чтобы вывести волка из боя… А главное, на помощь вожаку немедленно придёт вся стая.

Противники не ослабляли хватки и не давали друг другу шевельнуться. Виолетта тем временем пристально изучала товарищей Сиплого. Кто же из них притворяется? Ведь стоит ей определить кто, и этот дурацкий бой прекратится.

Внезапно она кое-что вспомнила. Наклонилась над дерущимися и сказала прямо в ухо своему скакуну:

– Не разжимай челюсти! Главное, хорошенько держи его за ухо!

Потом поднесла палку к морде Сиплого, чьи клыки по-прежнему находились в плече собаки. Можно было подумать, что она ему угрожает, собираясь ударить. Но Виолетта задумала другое. Она помахала деревяшкой перед волком – его глаза неотрывно следили за палкой – и вдруг с криком «Апорт!» изо всех сил метнула её в сторону леса. Сиплый с лаем бросился за палкой.

А что же Бублик? Он так и остался с волчьим ухом: оно торчало у него из пасти – на самом конце длинного куска серого меха. Сиплый сбросил шкуру дикого зверя и теперь, стройный и лёгкий, мчался за палкой.

– Волчья шкура! – ахнула Виолетта.

Сиплый схватил палку, поднял голову и только в этот момент понял, что произошло. Без шубы это был старый пёс, поджарый и выносливый. Он с досадой разжал челюсти, выронив на землю свой трофей, и повернулся к Виолетте, которая наблюдала за ним из-за тополя.

Теперь, когда он выступил из темноты, она могла рассмотреть его получше. Где-то она уже видела эту собаку…

– Точно! Фотография! Скакун Защитницы Сада!

– Он оставил свою госпожу, чтобы жить с волками! – с негодованием воскликнул Бублик.

– Если только не она сама его бросила. А может, она пропала…

В это время Сиплый уже стоял перед волками и смотрел прямо на них. В их глазах он читал изумление, упрёки, ярость и… растерянность. Наконец в темноте раздался его голос:

– Что? Удивлены? Да, я был рождён собакой. Но стал волком! И теперь даже без этой серой шкуры остаюсь вашим вожаком!

Повисла тишина. Первой заговорила Колючка:

– Сиплый, с тех пор как ты стал нашим вожаком, мы от тебя только и слышали что о ненависти к людям. О том, как ты ненавидишь собак. Мы тебе верили. Ты нас обманул. А главное, твои речи превратили нас в злобных изгоев Сада, которых все боятся и никто не уважает. Отныне твои слова ничего не стоят.

Сиплый выслушал её молча. Потом резко развернулся на сто восемьдесят градусов и стремительно удалился во тьму. Не глядя на Виолетту и Бублика, волки один за другим понуро потянулись в лес.

Пес всё ещё тяжело дышал: драка стала для него настоящим потрясением. Хотя почувствовал он это уже после самой схватки.

– Ты проявил неслыханную храбрость, мой верный Буцефал, – сказала ему Виолетта. – И, конечно, заслужил нескольких огурчиков. Но прежде нужно осмотреть твою рану.

В сумерках разглядеть, серьёзно ли он ранен, было сложно. Бублик вылизал плечо и заявил:

– Думаю, всё в порядке! Заживёт как на собаке. Не так уж и сильно он меня укусил.

Виолетта дружески похлопала его по голове:

– Ладно, пока не поправишься, буду ходить пешком.

Она показала на неподвижную тёмную массу деревьев Орды, видневшуюся вдали под луной.

– Вперёд! Путь нам предстоит долгий. Надо добраться до Орды до рассвета. Пока она спит, мне хочется кое-что разведать. Наверняка есть какой-то способ её остановить.

– В таком случае надо спешить.

Эффект Полой луны шёл на убыль, тень в небе постепенно отступала. Рано или поздно ярко засияет солнце, и деревья снова взбодрятся и тронутся в путь.

На ходу Виолетта рассматривала Волчью шкуру.

– Это что, и есть реликвия Сада? Никогда бы не подумала. Видок так себе.

На куске меха было две тесёмки, чтобы закрепить его на шее, и капюшон с двумя заострёнными ушами. Теперь он казался совсем маленьким, и Виолетта с трудом представляла, как под ним могла скрываться такая большая собака.

Она подумала, не примерить ли шкуру, но вспомнила предостережение белозубки: «Берегись, как бы она тебя не поглотила!» – и решила подождать.

15
Одичавшая душа

Бублик молчал довольно долго, словно о чём-то задумался, а потом сказал:

– Мне не даёт покоя один вопрос.

– Какой, мой верный Буцефал?

– Волчья шкура пахнет так сильно, что даже мне не удалось уловить запах собаки. Как же вы догадались, что это Сиплый?

– Увидела, как он завилял хвостом, когда решил, что победил. Это рефлекс собачий, а не волчий!

И Виолетта торжествующе посмотрела на своего скакуна.

На небе постепенно светлело. Молочная белизна вокруг луны понемногу сливалась с ещё бледными солнечными лучами. Вот-вот они увидят неподвижную массу Зелёной Орды.

– Мы почти на месте. Надо успеть, пока они не проснулись!

Виолетта прибавила шаг. Они уже были на Большой поляне. Да уж, Орда постаралась! Когда-то безупречно ровный, газон превратился в тёмную вытоптанную полосу, полную комьев земли и буераков. Полоса огибала Холм двух камней. На его вершине Виолетта различила огоньки – фонарики садового народца. Укрывшись наверху, садовые жители наблюдали опустошение своей земли. И были бессильны его остановить.

Недалеко от деревьев-кочевников Виолетта услышала доносившиеся с их стороны крики – визги и тявканье перепуганного зверя. Теперь она могла получше разглядеть Зелёную Орду: там были старые, потрёпанные временем стволы и полные сил молодые деревца, гигантские дубы и стройные сосны, бесцеремонные кустарники и плакучие ивы, печальные и изысканные.

– Ни звука, старина Буцефал…

Когда они были почти на опушке, из толщи растительной толпы вновь раздался крик какого-то животного. Крик боли, короткий и пронзительный. И снова повисла зловещая тишина.

– Давайте-ка я схожу на разведку, – сказал Бублик.

– И не думай. Ты ранен, пойду я. Ты останешься здесь и придёшь, только если я тебя позову!

Бублик хотел было возразить, но боль в плече напомнила, что он не может бежать, не говоря уже о том, чтобы драться.

– Не ходите одна. Я чую опасность. В этом месте пахнет смертью…

Но сказал он это уже в спину удаляющейся хозяйке.

Виолетта остановилась в нескольких шагах от первых деревьев. В рюкзаке у неё лежал только что завоёванный трофей – Волчья шкура.

– А что, самое время примерить мой трофей. Я уверена, что буду шикарно смотреться в этой штуке!

Девочка завязала тесёмки реликвии вокруг шеи и надвинула на лоб капюшон. Она ожидала, что ей станет жарко, но вместо этого почувствовала прохладу. По телу пробежал лёгкий ветерок, словно змейка проползла. Она почувствовала себя пёрышком, покачивающимся на ветру. А ещё стала различать запахи, да так, что у неё создалось впечатление, будто она видит каждый цветок, каждый ком влажной земли, каждый грибок.

Это ощущение было таким сильным и необычным, что Виолетта немедленно забыла, зачем пришла. Как-то сама собой она опустилась на четвереньки и плавно двинулась между деревьями, вдыхая терпкую смесь ароматов корней, мха и коры. Иногда останавливалась, чтобы лизнуть веточку или пожевать листик, а потом его выплюнуть.

Зрение тоже обострилось. Казалось, глаза выпускают невидимые антенны, которые расходятся во все стороны, чтобы ощупывать малейшие закоулки мира… Движение насекомых по стволам, равномерное покачивание веток – всё это виделось так чётко, словно она прикасалась к ним кончиками пальцев.

Она без труда поняла, что происходит за завесой деревьев. Кровь, слюна, страх; свою жертву убил какой-то хищник. Молодой, с ещё мягкой шёрсткой барсук погиб от клыков охотника, запах которого Виолетта узнала мгновенно: Бурый!

Виолетта рванула вперёд. Волчья шкура не только обострила чувства – она сделала её непривычно ловкой. Инстинктивно предугадывая расположение каждой ветки, каждого корня, она скользила между деревьями со скоростью дикого зверя. Сразу же взяла след и в несколько прыжков оказалась на ветке каштана, прямо над пожирающим свою добычу волком.

– Неужели ты думаешь, что я тебя не почуял? – пробурчал он, дожёвывая очередной кусок, даже не обернувшись.

Виолетта не ответила. Её голова была настолько переполнена ощущениями, запахами, звуками, что для мыслей практически не осталось места. Она буркнула в ответ что-то нечленораздельное, просто чтобы не показаться невежей. Бурый поднял голову.

– Выходит, тебе всё-таки удалось отобрать у него Шкуру. Браво! Наверное, человеческому детёнышу трудно таскать на себе такую тяжесть. Но берегись, эта штука сожрала души всех, кто надевал её до тебя. Не уцелел никто, – устало сказал старый волк.

Его слова скользили по сознанию Виолетты и уносились прочь, по-настоящему в него не проникая. Застрял там только вид барсука, аппетитного, нежного… Внезапно ею овладел отчаянный и острый голод. Одним прыжком она оказалась рядом с волком и вырвала у него окровавленную тушку.