Текст книги "Некрономикон. Аль-Азиф, или Шепот ночных демонов"

– Что это? – удивленно спросил я.

– Это – хлопковый шарик, пропитанный снадобьем.

– У тебя есть противоядие?

– Нет. И я не знаю, существует ли оно. Мне оно никогда не было нужно, ибо их миссия не предполагает пробуждения.

– Когда же теперь наступит пробуждение?

– Возможно, через несколько недель. Это зависит от его жизненной силы.

Тут я вспомнил о своем бальзаме. Он как раз увеличивал внутренние силы в борьбе с ядами.

– У тебя найдутся хлопковые шарики? – спросил я, вынув сосудик.

– Найдутся, – ответил он.

– Тогда пропитай их этой жидкостью и вложи туда же, но только по всем правилам.

– Я сделаю все, как нужно, – ответил он. – Лишь бы эта жидкость была способна помочь.

– На все – воля Аллаха, – сказал я. – Будем надеяться.

Он вложил шарик, пропитанный бальзамом, в разрез и ловко зашил его шелковой ниткой, вдетой в изогнутую иглу, которые вынул из сосуда с жидкостью. Смочив этой же жидкостью лоскуток ткани, он накрыл им рану и наложил повязку. Все это он с завидной тщательностью поочередно проделал со всеми мудрыми.

– Следите за ранами, меняйте повязки, обрабатывайте бальзамами, – напутствовал он. – Если загноятся, лучше все уберите, вычистите раны и лечите как обычно. Сделайте это также, если увидите, что ваше средство не действует.

– Благодарю тебя, – сказал я. – Ты искупил свои недостойные деяния. А теперь – ступайте с миром.

С этими словами я дал знак своему отряду трогаться в обратный путь. Могильные Черви забрали с повозок свои пожитки и также отправились своей дорогой.

Когда мы под утро вернулись в деревню, оказалось, что там никто не сомкнул глаз. Все с волнением ожидали нашего возвращения. Нас встретили бурным ликованием и долгими расспросами. Когда же все услышали наш рассказ, увидели невредимых мудрых и узнали, что Могильные Черви ушли, и, видимо, надолго, их радости не было предела. Ведь они избавились от проклятия, висевшего над ними долгие годы, а может быть, и века. Меня же они объявили героем и избавителем и в течение многих дней осыпали нескончаемыми потоками благодарностей. Я напутствовал их призвать всю свою мудрость на поднятие духа и обретение решимости для защиты себя и своих святынь, ибо Могильные Черви, как и другие коварные посягатели, могут вернуться. Также я пообещал прислать к ним своих друзей-воинов, которые обучат их боевому искусству, чтобы, если понадобится, дать достойный отпор кому угодно.

Когда же меня спросили, что они могут сделать для меня, я ответил, что прибыл сюда по совету одного из мудрых, бывавшего здесь в поисках следов тех, кто приходит и уходит. Будучи увлечен этими тайнами, я решил пройти тем же путем в надежде отыскать хоть что-нибудь, проливающее на них свет. И еще: в одном из здешних текстов сказано, что для познания окружающего и внутреннего миров нужно куда-то войти. И я был бы глубоко благодарен за указание пути к этим таинственным вратам. Услышав это, служители мудрости заколебались: уж очень сокровенной была область, в которую я стремился проникнуть, и очень уж много могла она дать проникшему в нее.

Наша беседа неожиданно была прервана известием о том, что мудрые начали пробуждаться. К моменту нашего прихода все они уже были на ногах, хотя держались на них еще неуверенно. Однако мысли и память у них были весьма ясными, и это позволяло заключить, что действие снадобья прошло. Я велел лекарям извлечь хлопковые шарики и должным образом обработать раны, а также приготовить для мудрых питье с бальзамом, чтобы окончательно избавить их от дурмана. Услышав рассказ о своем освобождении, мудрые были удивлены до крайности: ведь они были первыми, кому удалось вырваться из лап Могильных Червей.

В деревне по этому случаю был устроен настоящий праздник всеобщего ликования. И я опять же оказался в его центре, в третий раз будучи назван спасителем. Один из мудрых, которого все почтительно называли Мудрейшим, от имени всех выразил мне горячую благодарность, хотя каждый к тому времени персонально уже выразил ее мне. После этого он осведомился, какую награду я хотел бы получить за их спасение и избавление от коварных преследователей. Я повторил свое желание приобщиться к мудрости, которую постигают здесь, и получить ответы на свои вопросы. При этом никто больше не стал высказывать никаких сомнений, так как больше не питал ко мне недоверия, негласно приняв меня в свою общину. Мудрейший ответил мне, что даст ответы на все мои вопросы, после чего я буду посвящен в тайны, постичь которые до самых глубин суждено лишь немногим. И лишь от меня зависит, смогу ли я постичь их в полной мере.

– Прежде я хотел бы узнать, – начал я свои расспросы. – Кого же и от чего я спас.

– Мы собрались здесь со всех концов света, – начал говорить Мудрейший. – Сюда приходят жаждущие познания, а уходят несущие мудрость. Во времена, о которых не повествует ни одна летопись, здесь появился храм, вокруг которого спустя многие века был построен город Вавилон. Кем были и как выглядели те, кто воздвиг храм, не знает никто, так как они ушли. Однако письмена, которые видел и ты, говорят о том, что иногда они возвращаются и живут среди нас. Их цели одинаковы с нашими, но ступень постижения мудрости несравненно и недосягаемо выше. Мы находимся лишь в самом начале этой лестницы, которая не имеет конца. Но мы, идя от начала, каким-то далеко опосредованным образом помогаем им в восхождении на те высоты, у которых стоят они. Но познание мудрости в нашей жизни, несмотря на развитие наук, весьма ограничено. И чтобы помочь нам преодолеть эти границы, они оставили на стенах храма бесценные письмена, о которых ты уже получил намек. Они учат тому, как обрести способности к глубокому познанию. Однако это под силу далеко не всем, точнее сказать, очень немногим, избранным, способным выработать у себя умения более высокого порядка, нежели те, которыми владеют самые одаренные из обычных людей. Этого можно добиться лишь длительным, упорным и вожделенным трудом над собой, преодолевая путь, указанный ими. Овладевших такими способностями немного, лишь единицы, и лишь они удостаиваются высокого имени наимудрейших. Тех же, кто принимает мудрость от них, именуют мудрыми и мудрейшими, эти имена им дают уже простые люди, которым они и несут свою мудрость. Это великая миссия, но, к нашему великому прискорбию, она часто неблагодарна, и многие мудрые уже поплатились за это. Они либо взошли на костер, либо были объявлены безумными. Происходит это потому, что по разным причинам далеко не вся мудрость может быть осмыслена и принята людьми. Если тебе посчастливится углубиться в нее, эти причины откроются тебе. И такая расплата предстоит еще многим. Но мы не страшимся ее! Мудрость – это великое богатство и великое благо, и когда-нибудь люди поймут это и перестанут сжигать нас, а сами станут пополнять наши ряды.

Но не все те, кто приходит и уходит, используя нас для овладения высотами познания, извлекают пользу для себя через пользу для нас. Помогать в постижении мудрости, испытывая трудности в донесении своих мыслей, понимании и преодолении нашего страха перед неведомыми существами, – тяжкий труд. И идут на него лишь истинно гуманные. Другие же ищут пути попроще. Ближайший тому пример – те, от кого ты спас нас. Они обитают в далеких краях за большим морем, и никто из нас никогда не видел их. К тому же они даже там скрываются от людей. Мы лишь читали о них в древних свитках, да и то – неоднократно переписанных, в разные времена привезенных случайно попавшими туда и случайно вернувшимися оттуда путешественниками. Описания их внешности столь причудливы, что никто из нас так и не смог их себе представить. Об образе их жизни вообще ничего не известно, кроме того, что вся их жизнь связана с очень сложными машинами. Главная же их цель, как и всех остальных, – познание мудрости. Они успешно идут по этому пути и без нашего участия, уничтожая тех, кто пытается проникнуть в их тайны. Однако не брезгуют и нашей помощью, причем помощь эта выражена самым неожиданным образом. Они далеко преуспели в науках, которые мы, в сравнении с ними, лишь начинаем постигать. И с их помощью они способны извлекать наш мозг – носитель разума – и посредством своих немыслимых машин сохранять его живым, сколько им потребуется, не заботясь обо всем остальном. При этом мы никак не можем понять и решить, можно ли обвинять их в убийстве, совершается ли оно. Мозг в их руках не только остается живым – он сохраняет способность мыслить и познавать, то есть сохраняет свое человеческое «Я». Однако при этом он становится полностью зависимым от них, получающих над ним полную власть. Он не может самостоятельно сделать ничего, даже умереть, и вынужден подчиняться своим хозяевам, выполняя все их повеления. А повеление для мозга может быть лишь одно: думать. Думать и производить с мыслями все действия, необходимые для познания, которое становится достоянием хозяев. Иными словами, мозг человека становится их рабом. И рабство это по своей безнадежности не может сравниться ни с каким другим за всю историю. Далеко не каждый мозг пригоден для этих целей. С такой работой может справляться лишь мозг, одаренный стремлением к познанию и способностью к его осмыслению. И они неустанно разыскивают людей, обладающих именно такими качествами. Для этого они повсюду рассылают нанятых лазутчиков, наделяя их необходимыми знаниями и способностями, главные из которых – быть неприметными среди других, неожиданно появляться и незаметно исчезать, за что они и получили прозвище Могильные Черви. Лазутчики выслеживают тех, кто подходит их хозяевам, и с помощью изощренных приемов похищают их. Что происходит дальше, не знает никто, даже сами лазутчики, так как их миссия заключается лишь в похищении и передаче жертв, в дальнейшее же они просто не посвящены. Они иногда попадают в руки тех, кто разыскивает похищенных, от них-то мы и узнали обо всем этом. Дальнейшие же звенья этой зловещей цепи даже ни разу не были обнаружены, и следы похищенных теряются навсегда. Все поиски до сих пор не приносили никаких плодов. Мы – первые, кому за долгие времена удалось спастись после похищения, и лишь благодаря тебе. Ты, очевидно, великий воин. И похоже, судьба в этот раз была благосклонна к нам, послав нам тебя.

– Я, конечно, воин, – ответил я. – Но справиться с Могильными Червями было совсем нетрудно. Нужно лишь, как в любом сражении, проявлять решительность и быть уверенными в победе. Я не сомневался в ней – и вот результат.

– Нам очень не хватает таких, как ты, а самим – боевого духа.

– Я уже пообещал прислать сюда людей, которые помогут вам, а может быть, и останутся здесь насовсем. А как зовут тех, кто помогает нам постигать мудрость?

– Имя этой великой расы не упоминается в письменах. Те, кто приходит и уходит, очень редко называют себя. И похоже, что таких рас в разные времена было несколько. Кроме того, существовали, а может быть, и поныне существуют, и такие, которые никак не сносятся с людьми или используют их как скот или рабов. Нам в руки иногда попадают свитки или другие свидетельства, повествующие об этом.

– А приходилось ли вам слышать имя Ктулху?

Мудрейший задумался, затем покачал головой.

– Такого имени я не слышал, – ответил он. – Не встречал его и в манускриптах.

– Тогда моя история будет тебе интересна, – сказал я и поведал ему о своем недавнем приключении. – Кстати, Могильным Червям это имя известно.

Лицо Мудрейшего наполнилось скорбью.

– Что же за несчастный народ – люди, и чем он прогневил судьбу, что она посылает на него столько охотников, да еще и обрекает его на полное истребление?! – взмолился он. – Ты сообщил мне печальную весть. Ведь тот, о ком ты рассказал, является не иначе как воплощением самого Зла, грозящего не только людям, но и всему созданному. Сколько миров пало и еще падет от его прикосновения. Я хочу предостеречь тебя. То, что его имя неизвестно нам, говорит о том, что его служители свято хранят его страшную тайну. Такие, как они, всегда стремились уничтожить неожиданно прикоснувшихся к их святыням. А в том, что его имя известно Могильным Червям, нет ничего удивительного. Похоже, Ктулху и Ми-Го охотятся за одной и той же добычей и поэтому являются врагами. Ктулху не боится Ми-Го, Ми-Го же боится Ктулху, поэтому и предостерегает своих подручных от встречи с его воинством.

Я поблагодарил Мудрейшего, так как он неожиданно быстро утолил мое любопытство. Он же пригласил меня следовать за собой. К нам подвели оседланных лошадей, и мы отправились в глубь равнины. Проехав многочисленные раскопки, мы направились в нетронутые холмы. Сюда, очевидно, паломники еще не добрались. Вдруг с вершины очередного холма я увидел бугор, вершина которого была срезана наполовину. Срез был удивительно ровным и представлял собой обширную площадку. Когда мы подъехали ближе, я с удивлением обнаружил, что эта площадка состояла из больших каменных плит. Я понял, что это – еще одна раскопка, и поразился, как далеко она находилась от всех остальных. По размерам площадки, которая, очевидно, служила крышей сооружения, можно было судить о его грандиозности. Было похоже, что под ней помещался целых дворец со всей системой вспомогательных построек. Мы подъехали к высокому арочному входу, также откопанному. Вокруг не было ни души.

– Храм мудрости, возведенный ими, перед тобой, – торжественно произнес Мудрейший. – Он открыт для всех, жаждущих войти в него. Если ты тверд в своем намерении, входи!

– Он совсем не охраняется? – изумился я.

– Его незачем охранять. Разрушить его невозможно, Могильных Червей он не интересует. От тех, кто приходит и уходит, охранять бесполезно, но им он никак не мешает. Конечно, вход в него открыт не для праздных любопытных и не для фанатиков святой веры, которые называют мудрость ересью. Чтобы оградить его от них, существуют хитрости, которые служат надежнее всякой охраны.

– Как же вы понимаете, кого можно туда впустить, а кого – нет?

– Мы хорошо различаем людей. По крайней мере, до сих пор не ошиблись ни разу. И потом, это так понятно: тот, кто может и хочет читать письмена, имеет право их читать, будь он хоть служителем Ктулху. От него следует беречь мудрых, а мудрости он не сумеет сделать ничего плохого, наоборот, сам может стать лучше, и такие случаи – не редкость.

С этими словами он сделал радушный жест в сторону арки. Войдя под ее свод, я увидел коридор, в стенах которого виднелось несколько проемов, уводящих в разные стороны. Стены были сложены из больших плит, превышающих рост человека. Они были так плотно подогнаны одна к другой, что между ними не вошло бы и острие кинжала. На их поверхностях был вытесан замысловатый рельеф, повторяющийся от плиты к плите. Входы в боковые коридоры были обрамлены одинаковыми арками. Однообразие элементов рельефа было каким-то давящим, наводящим тоску и утомляющим глаза. После того как мы прошли четыре боковых арки, Мудрейший сказал:

– Вот тебе – первая хитрость. Главный коридор имеет небольшую длину и является входом в запутанный лабиринт, простирающийся на огромной площади. Попасть в него можно по любому из боковых входов. По нему можно блуждать много дней, временами выходя в главный коридор. В глубине его имеется один-единственный большой зал, в котором собраны различные античные останки, не представляющие никакого познавательного интереса. Так что нашедшего этот зал ожидает лишь разочарование. Остальная же часть лабиринта состоит из совершенно одинаковых по облику коридоров, которые очень быстро утомляют и отбивают всякую охоту что-либо искать. В итоге блуждание здесь оборачивается глубокой и напрасной тратой сил.

С этими словами он свернул в пятый отворот. Здесь было значительно темнее, чем в центральном коридоре, так как тот худо-бедно освещался дневным светом, почти не проникающим за повороты. Мудрейший вынул небольшой факел, едва заметно источавший странный, но совсем не противный запах, и с силой подул на него. К моему неописуемому удивлению, факел вдруг начал светиться: сначала – слабо, затем – все ярче и ярче. Через несколько мгновений он уже «разгорелся» настолько, что стал похож на раздутый кузнечный уголь, довольно ярко осветив окружающее пространство. Мудрейший повел им вдоль стен и сказал:

– А вот и вторая хитрость. Длительное однообразие притупляет зрение и ослабляет внимание. Глаз привыкает к однообразию и не замечает незначительных особенностей там, где это необходимо. Посмотри повнимательнее вот сюда.

Я пристально вгляделся в обычный элемент рельефа стены, расположенный на самом повороте. Он имел вид как бы окна в раме – вдавленной прямоугольной площадки с выступающей окантовкой. После продолжительных стараний я разглядел между ними едва заметную щель и понял, что они не были вытесаны заодно. Площадка представляла собой отдельную плиту, вставленную в рамку. Разумеется, заметить это без подсказки было совершенно невозможно.

– Третья хитрость, – продолжал Мудрейший. – Кому придет в голову искать дверь не посреди стены, а на самом углу? Проследить же из главного коридора, в какое именно место вошел человек, невозможно, ибо арки боковых проходов устроены так, что свернувший сразу пропадает из виду, даже если следовать за ним по пятам. Свою роль здесь играет также освещение. Так что при достаточной сноровке можно исчезнуть без следа почти мгновенно. И наконец, четвертая хитрость: нужно знать, как открывается замок.

Он прижал ладони к плите с двух сторон и с силой налег на нее. Плита вдруг, словно повинуясь его усилию, подалась вглубь на длину кисти, затем поехала в сторону и исчезла в стене, открыв темный проем. Двигалась она совершенно бесшумно, словно плыла по воде. Я содрогнулся, вспомнив африканский монолит Ктулху, и с опаской огляделся вокруг. Мудрейший же, слегка улыбнувшись, шагнул в проем, жестом пригласив меня. После того как мы переступили порог, Мудрейший изнутри толкнул плиту ладонью, и она так же легко и бесшумно задвинулась на место.

– Мудрейший, – с трудом сдерживая волнение, сказал я, – неужели ты настолько доверяешь мне, что считаешь возможным посвятить меня в столь важные тайны?

– У нас нет тайн от наших собратьев по стремлениям. Ты же вполне доказал, что принадлежишь к ним. Своими деяниями здесь ты доказал чистоту твоих помыслов и заслужил наше доверие. Принятием же того, что многим кажется невероятным, непостижимым и страшным, ты доказал свою способность и готовность к познанию мудрости. У нас нет причин для отказа тебе в этом.

– Но ведь я могу оказаться всего лишь искусным хитрецом.

– Можешь, но не сейчас. Все дело в свете. Важной чертой мудрейших является умение ощущать свет, излучаемый людьми. Свет – это основа всех основ. Именно он – основа того познания мудрости, которому обучаются здесь. Когда ты углубишься в здешние письмена, ты поймешь, о чем я говорю. Так вот, свет, излучаемый людьми, является зеркалом их сущности. Если ты владеешь способностью распознавать его, тебя никто не обманет.

С этими словами он поднял свой чудесный факел выше и направился в темноту, которая покорно расступалась перед ним. Коридор, довольно узкий вначале, заметно расширялся по мере спуска по каменной лестнице, начинавшейся почти от самой двери. Спускаясь, Мудрейший подносил факел к металлическим чашам, прикрепленным к стене через определенные промежутки, из которых при этом вспыхивал такой же свет без пламени, озаряя участок лестницы. Свод терялся в темноте, стены же состояли все из тех же огромных плит с редкими, едва заметными стыками, а ступени – из цельных блоков. Спускались мы по очень пологому и плавно закругляющемуся спуску довольно долго, углубясь, по моей прикидке, не менее чем на четыре человеческих роста. Наконец спуск кончился, стены вдруг широко расступились, и мы очутились в огромном зале, которому, казалось, не было конца. Мудрейший принялся своим таинственным способом зажигать многочисленные светильники, стоящие повсюду. Вскоре их светом был озарен обширный участок подземелья. Странно, но название «подземелье» для этого места совершенно не подходило, так как у меня совсем не было ощущения, что мы находимся под землей. Воздух здесь был удивительно мягким, теплым и довольно сухим. Дышать им было так же легко, как в тенистом парке или на берегу моря. Мне вообще казалось, что я нахожусь в каком-то дворце или храме с плотно закрытыми ставнями на окнах. Тишина же, окружающая нас, совсем не давила на волю, а, наоборот, уносила в бескрайний мир благостно-мелодичного безмолвия. Кругом царило благоговение, разжигающее стремление прикоснуться к чему-то высокому, таящемуся под этими сводами. Оно напомнило мне чувство, которое я испытывал, посещая дворцовую библиотеку в Мекке.

Своды, скрытые темнотой, опирались на многочисленные шестигранные колонны, расположенные рядами, уходящими вдаль. Тут и там, явно повинуясь какой-то системе, между ними были укреплены совсем тонкие плиты-скрижали из черного камня, с обеих сторон покрытые письменами и изображениями. Скрижалей этих было так много, что просто разбегались глаза. Часть из них была исписана знакомыми мне символами, на других же они явно отличались. Так, на плите, прямо рядом с которой я находился, были нанесены изображения, похожие на иероглифы каинов, но с каким-то более глубоким оттенком. Их на плите было гораздо меньше, чем на других, и я решил разглядеть их повнимательнее. Но, стоило мне вглядеться в них, мой взгляд совершенно против воли заскользил по их линиям, штрихам и завиткам, и я почувствовал, что не могу его остановить. Они словно схватили его, как клинок хватает липучее железо, и взгляд двигался по ним, как лодка по бурной реке. При этом он, пройдя один, перескакивал на другой, но не на соседний, а, казалось, совершенно беспорядочно в разных местах. Но это только казалось. Я чувствовал, что мой разум направляет взгляд совершенно правильно, следуя какой-то неведомой, но совершенно определенной системе. И в конце концов, по мере его движения по изображениям, в моей голове начало формироваться нечто с определенными очертаниями, хотя и весьма расплывчатое. Что-то упорно мешало ему обрести достаточную для понимания четкость. Вновь и вновь повторяя свой путь по изображениям, я изо всех сил пытался оформить пойманный образ, но так и не смог. Мне явно чего-то не хватало, я остро чувствовал это.

– Не поддается? – участливо спросил Мудрейший. – Этот текст сложен даже для мудрых. Здесь необходима либо долгая работа над собой, либо какой-то внешний толчок. Я посоветовал бы тебе воспользоваться своей лампой. Не могу обещать, что она поможет тебе полностью, но, по крайней мере, значительно облегчит твой труд. Кстати, что ты о ней знаешь? Ее необычные свойства наводят на мысль, что она принадлежит к пресловутым таинственным предметам, способным направлять потоки света.

– Очень мудрый человек, который и подарил ее мне, высказал догадку, что она изготовлена теми, кто приходит и уходит, чтобы сообщить нам о себе.

– Что же, похоже, он был прав. Тогда эта лампа и вправду – один из великих артефактов, существование которых упоминается в здешних письменах. И если это так, она без всяких сомнений поможет тебе. Советую брать ее с собой сюда и не спеша, основательно изучать письмена. Если твоя лампа – действительно тот самый предмет, тебе достаточно будет один раз прочесть их, чтобы накрепко запомнить и в дальнейшем для осмысления обращаться лишь к своей памяти. Таким образом, ты уже не будешь связан с этим местом и сможешь постигать мудрость, находясь где угодно. Отныне этот храм открыт для тебя. Приходи сюда, когда и на сколько захочешь, твое время – в твоих руках. Не пожалей его, и ты не пожалеешь об этом. Здесь можно находиться сколько угодно. Благодаря особому обустройству, которого мы, кстати, толком не знаем, воздух здесь всегда свеж и благоприятен, свет не утомляет глаз. Однако жить здесь, не выходя на поверхность, все же не стоит. Не пренебрегай отдыхом, чтобы сохранять ясную голову. Если же ты позволишь и другим вместе с собой изучать письмена при помощи лампы, благодарность наша будет безмерной. А теперь мы вернемся, и я научу тебя открывать и закрывать дверь. Кстати, в этот храм имеется несколько входов с разных концов наземной постройки, и пользоваться можно любым, какой окажется удобнее.

На следующее утро я, запасшись провизией и водой, в сопровождении толпы жаждущих познания отправился в храм. Меня подгоняло нетерпение, не давшее мне даже как следует выспаться. От волнения я даже не сразу нашел ту скрижаль, за которую взялся вчера. Поставив перед ней зажженную лампу, я впился в строчки глазами, опять же совершенно не представляя, что произойдет. Взгляд мой, как и вчера, заскользил по элементам изображений, аккуратно проходя каждый из них, так же беспорядочно перескакивая с одного на другой, но ни одного не забывая. При этом он стал погружаться, углубляться в них, теряясь среди их причудливых элементов. Они же превращались в лабиринт, по которому шел уже не мой взгляд, а я сам. Но я не блуждал в нем, а твердо шел по пути, который указывал мне мой взгляд, скользящий по изображениям. Почти тотчас же перед моими глазами, плавно выплыв из тумана, возникло нечто, очень похожее на голову богомола с огромными глазами и подобием рта на заостренном книзу подбородке. Глаза были словно затянуты мелкой сеткой и радужно переливались. Эта голова заняла почти все поле моего зрения, однако совершенно не мешая мне поглощать взглядом замысловатые символы. Многочисленные составные части рта едва заметно двигались, словно что-то говоря. «Азифф… Азифф…» – вдруг пронеслось в моей голове, многократно повторившись, словно эхо. Мне часто и в разных местах приходилось слышать эти звуки. Они были очень привычны и часто просто не замечались, но бывали моменты, когда от них просто не было спасения. И тогда я не мог представить, что маленькое насекомое способно издать их само по себе, и готов был верить, что это демоны, подстраиваясь под его голос, шепчут свои ужасные заклинания, чтобы лишить людей покоя и самообладания, а затем – и рассудка.

И вдруг я, продолжая двигаться по изображениям, увидел себя… Увидел себя не со стороны, как в зеркале, а просто увидел, глядя перед собой, будто глаза мои повернулись в своих вместилищах назад! А звуки, несущиеся из глубин разума, вдруг сложились в едва различимые, но твердые и властные слова: «Взгляни в себя!» И, повинуясь им, мой взгляд, продолжая двигаться по символам, обратился в меня! Это чувство невозможно было ни описать словами, ни осмыслить, ни хотя бы с чем-то сравнить. Глаза мои, сорвавшись внутрь, покатились по каким-то лабиринтам и закоулкам, то и дело проваливаясь куда-то вниз или взбираясь вверх. Они то подскакивали на каких-то ухабах, то в чем-то увязали, то плыли по бурным потокам с порогами и водоворотами. Разнообразию этому не было конца. На этом безумном пути перед ними представали невероятные картины, содержание которых было совершенно непонятным, лишь иногда и очень быстро в них проскакивало нечто знакомое. Это были очертания внутренностей, которые мне частенько приходилось видеть по долгу своей службы. При этом я почти ясно ощущал, в каком месте моих недр сейчас находятся мои глаза, чувствовал их передвижение. Я как бы отслеживал их путешествие изнутри и снаружи. Двигались они настолько быстро, что мой разум скоро перестал поспевать за ними. Тогда я, неожиданно для самого себя, приказал им замедлить свой бег. И когда они повиновались, я с удивлением понял, что могу управлять их движением. Я мог задавать им скорость движения и даже вовсе останавливать их, чтобы обозреть какой-то участок пути. Мог изменять направление движения, «осматриваться» во все стороны, проникать сквозь окружающие стены, оказываясь в совершенно других проходах, иногда заполненных чем-то сплошным, через которое приходилось продираться с большим трудом. Мог уменьшать их в размерах, и тогда мне представали совсем уж невероятные картины того, из чего состояло все, увиденное мной. «Прислушайся к себе, – вновь зазвучал голос. – Услышь свои желания и мольбы, приди на помощь и принеси просимое. Утоли их, и ты познаешь истинную благодать. Утоляй их, и ты усилишь себя и продлишь свою жизнь. Научись слышать свои голоса, и они никогда не обманут тебя. Они укажут тебе истинно правильный путь к процветанию твоего естества в неизмеренном грядущем».

Я попытался прислушаться и хотя бы различить что-то, похожее на «свои голоса», но не услышал ничего, кроме слабой боли там, где у меня был один из шрамов. Я попытался пробраться туда, и после долгих и мучительных усилий мне это удалось. Когда туда добрался, я увидел или, скорее, почувствовал, что здесь многое выглядит по-другому, не так, как должно быть, и где-то в глубинах сознания нащупал следы пути, следуя которому, я мог бы все это исправить. И вдруг я стал различать голоса. Оказалось, они не были голосами в обычном понимании, голосами, которые слышит ухо. Они выражались самыми разными ощущениями, но только не звуком. Они неслись со всех сторон. Они были едва ощутимы, но их было так много, что я растерялся и ужаснулся, подумав, как много жалоб таится в моем теле, и как безжалостен я, не прислушиваясь к этим истошным мольбам.

Но мой взгляд, мчащийся по лабиринту символов, уже влек меня дальше и дальше в глубины моего естества. И все, увиденное мною, глубоко отпечатывалось в моей памяти. Казалось, что в одном из укромных ее уголков открылась для всего этого особая копилка. Не знаю, сколько продолжалось это немыслимое путешествие, но вдруг оно прекратилось, и я пришел в себя. Взгляд мой застыл на одном из символов в самой середине скрижали, очевидно на том, до которого он успел дойти. Передо мной стоял Мудрейший, держа в руках погашенную лампу. Все пришедшие со мной также выглядели едва вышедшими из транса.

– Твое усердие заслуживает всяческой похвалы, – сказал Мудрейший. – Но увлекаться так сильно все же не стоит. Необходимо делать перерывы для еды и отдыха, и позавчера я говорил тебе об этом. Так что сейчас советую вам выйти наверх и отдохнуть до завтра, а впредь – соблюдать распорядок. Это послужит лишь плодотворности ваших трудов и сократит их продолжительность.

– Почему ты сказал, что говорил это позавчера? – недоуменно спросил я. – Сколько же времени мы провели здесь?

– Вы спустились сюда вчера в это же время, – ответил он.

Я был поражен. Видя это, Мудрейший поставил рядом со скрижалью большие песочные часы и сказал:

– Познание увлекает стремящихся к нему, и этому не стоит удивляться. Но во имя его не следует забывать и о насущном. Управлять собой совсем не сложно, надо лишь не забывать об этом. Эти часы помогут вам распределить свое время.