Текст книги "Распродажа женихов"

Анжела расслабилась. В конце концов, сколько можно искать подвох в простых словах?

Принесли горячую еду и терпкое вино. Вскоре заиграла негромкая музыка. Анжела немного опьянела, и ей казалось, что никогда в жизни она не чувствовала себя так хорошо. С Джоном было очень просто. Не надо было увертываться от настойчивых домогательств, вести холодную войну. Не надо было бороться с собственными эмоциями. Тот легкий приятельский тон, который господствовал в их беседе, доставлял Анжеле настоящее удовольствие. Когда в последний раз она чувствовала, что может доверять человеку?

Вечер промчался незаметно. В глазах Джона было написано явное сожаление оттого, что все закончилось. Он проводил ее до отеля и остановился на мгновение у подножья лестницы, ведущей ко входу. Девушка замерла рядом с ним, предчувствуя важный разговор.

– Мы еще увидимся? – спросил Джон с надеждой в голосе. Анжела кивнула головой. Он стоял совсем рядом. Еще чуть-чуть, и его губы коснутся ее лица. Девушка прикрыла глаза, представляя себе, каково это – целоваться с другим мужчиной, не с Элом.

– Анжела, – ласково прошептал Джон. Она скорее подсознательно уловила, чем почувствовала на самом деле, что его чуть качнуло в ее сторону. Было бы очень удобно остаться недвижимой и очутиться в его объятьях. Но Анжела невольно отступила, и Джон обнял пустое место.

– Простите, – пробормотал он.

Анжела потупилась. Пожалуй, это она должна просить у него прощения. Весь вечер она нескромно улыбалась и позволяла ему за собой ухаживать. Джон имел полное право рассчитывать на продолжение столь многообещающего вечера.

– Мне пора, – тихо сказала она и поежилась. Лучше всего притвориться, что ужасно замерзла.

– Да, конечно. Но вы позволите позвонить вам завтра?

– Хорошо. – Анжела осмелилась поднять глаза. Лицо Джона хранило столь растерянное выражение, что она чуть не расхохоталась. – До завтра.

Она приподнялась на цыпочки и позволила себе величайшую вольность – коснулась губами щеки Джона. Тот порывисто прижался к ней, но птичка уже улетела – Анжела быстро побежала вверх по ступенькам и хлопнула входной дверью.

Ты самая настоящая дрянь, Анжела Санчес, с укором сказала она себе, как только очутилась в теплом номере. Как ты смела весь вечер кокетничать с бедным Джоном, прекрасно зная, что у него нет ни малейшего шанса. Ты даже не сумела поцеловать его как следует на прощание. Женщина, которой скоро стукнет тридцать, могла бы вести себя пораскованнее. Хотя при чем тут это… Виноват во всем был один-единственный человек – Эл Бартон, и Анжела в который раз произнесла это имя с ненавистью…

4

– Анжела, у меня для вас есть чудесное предложение.

Анжела с трудом понимала, что происходит. Кажется, сейчас раннее утро, и она находится в постели. И кажется, ей кто-то звонит…

– Анжела, вы слышите меня? – Мужчина на том конце провода наконец осознал, что до него доносится лишь нечленораздельное мычание. – Это Джон Симмонс, мы познакомились с вами вчера.

Уловив в голосе мужчины нотку отчаяния, Анжела пришла в себя. Она никогда не была сторонницей ранних вставаний, поэтому по утрам всегда плохо соображала.

– Доброе утро, Джон, – наконец произнесла она. – Я вас помню, просто я очень крепко спала…

– Извините. – Джон осознал, что позвонил действительно рановато. – Но у меня для вас потрясающее известие. Кажется, я нашел вам работу.

– Правда? – сон Анжелы как рукой сняло. Она села и поджала под себя ноги.

– Да. Полчаса назад я узнал, что скоро моему кузену потребуется представитель по связям с общественностью для работы в городском офисе.

Анжела почувствовала, как ее энтузиазм медленно угасает.

– Представитель по связям с общественностью? – машинально переспросила она, немедленно представив себе полный журналистов зал, шум и каверзные вопросы. Анжела была готова взяться за любую работу, но постоянно общаться с людьми, прессой… Это было уже слишком.

– Да, – радостно подтвердил Джон. Для солидного человека он был слишком эмоционален. – Это то, что надо. Мой кузен собирается разрабатывать в городе новый проект, и ему будет нужен человек как раз для освещения этого проекта.

С каждым словом Джона Анжеле становилось все хуже и хуже. Венцом ее мечтаний было место в какой-нибудь спокойной конторе, где она могла бы трудиться и не бояться излишнего внимания. Джон же прямо предлагал ей выйти под свет софитов и явить миру свою полную беспомощность и закомплексованность.

– … а сейчас он решил заняться архитектурными проектами. Уже объявлен конкурс на самое лучшее преобразование городского парка, и его компания обязательно примет в нем участие…

Анжела поняла, что Джон с упоением рассказывает о деятельности ее предполагаемого босса. Несколько минут она боролась с упорно подступающей тошнотой, потом решилась прервать поток его красноречия:

– Я очень благодарна вам, Джон. Но вы уверены в том, что я подойду для этой работы?

– Конечно. – В голосе Джона не слышалось ни тени сомнения. – Вы – идеальная кандидатура. К тому же вам ведь нужна работа, не так ли?

Джон внезапно осознал, что Анжела отнюдь не кричит от восторга, услышав о его предложении.

– Да, нужна… но ведь это совсем не моя специальность… я всю жизнь занималась цифрами…

– Отвратительное занятие для такой красивой женщины, – решительно прервал ее Джон. – Вы созданы для того, чтобы быть на виду, чтобы вдохновлять, вести за собой. Все будут без ума от вас, Анжела.

– Но с чего вы взяли, что ваш кузен захочет принять меня на работу? – изнемогающая Анжела выпустила последний заряд.

Джон замялся.

– Конечно, я еще не говорил с ним на эту тему…

Девушка вздохнула с облегчением. Кажется, ситуация не безнадежна, и ей удастся избежать ловушки.

– Но я не сомневаюсь, что он не откажет мне…

– Ни в коем случае, – возмутилась Анжела, пожалуй, даже неестественно. – Вы совсем меня не знаете. А вдруг я окажусь отвратительным работником? Вам же будет стыдно перед кузеном. Нет, я не могу так поступить.

– Анжела, – терпеливо заговорил Джон. – Я не хвастаюсь своей властью над двоюродным братом, но думаю, что он примет во внимание мое мнение. К тому же в любом случае решать будет он. Я прошу вас только прийти на собеседование и пообщаться с ним…

Анжела призадумалась. Кажется, Джон вбил себе в голову, что обязан помочь ей. И на самом деле ей очень нужна помощь. Почему бы действительно не побеседовать с его влиятельным кузеном? Возможно, ему будут нужны другие, менее заметные сотрудники…

– Хорошо, – вздохнула девушка. – Когда собеседование?

Она уже прикидывала про себя, что надеть на это важное мероприятие, когда ответ Джона огорошил ее.

– Понимаете, Анжела, – промямлил он. – Заниматься поисками сотрудника он будет только на следующей неделе… Я бы хотел представить вас ему в, так сказать, неформальной обстановке…

– Что вы имеете в виду? – холодно осведомилась Анжела.

– Сегодня вечером состоится небольшой семейный ужин по поводу помолвки моего кузена. Я бы хотел, чтобы вы пошли туда со мной.

Анжела чуть не задохнулась от изумления. Только вчера Джон Симмонс узнал, как ее зовут, а сегодня уже готов впустить в свой дом. Она верила ему, но такой напор не мог не настораживать.

– А вы уверена, что ваша семья будет рада, если вы приведете на столь важное мероприятие незнакомого человека?

– Уверен, – невесело хмыкнул Джон. – Они будут даже рады новому лицу. А вы получите возможность познакомиться с будущим боссом накоротке, присмотреться к нему, понять, подойдет ли он вам…

Уловив насмешку в голосе Джона, Анжела рассмеялась.

– Так вы согласны?

– Скажите мне, Джон, почему вы все это делаете?

– Я просто хочу помочь вам.

Анжела снова вздохнула. Что ж, по-видимому, ей придется пока удовольствоваться этим уклончивым ответом…

– Я заеду за вами сегодня в семь.

– Ладно, – обреченно произнесла Анжела и повесила трубку. Никогда она еще не чувствовала себя такой беспомощной. А ведь она собиралась начать новую жизнь, научиться говорить людям «нет», быть полностью самостоятельной и ни от кого не зависеть. И что получилось? Лишь вчера она познакомилась с Джоном и уже многим обязана ему.

На этой унылой ноте Анжела вылезла из постели. Что толку заниматься самобичеванием? Она уже дала согласие, и теперь надо постараться извлечь максимум пользы из этой ситуации…

Вечером Джон вновь ожидал Анжелу в холле. Но на этот раз он выглядел намного параднее. Черный элегантный смокинг, белая бабочка, старательно уложенные волосы. Анжеле стало стыдно за то, что она несколько не соответствовала ему. Так как единственное нарядное платье было опробовано вчера, ей ничего не оставалось делать, как надеть ярко-синий сарафан из полупрозрачного шифона и молиться, чтобы он сошел за вечерний туалет.

– С каждым вечером вы становитесь все красивее. – Джон склонился над рукой Анжелы. Она почувствовала, как его губы коснулись ее, и чуть не отдернула руку.

– А вы все галантнее.

– Пойдемте, нас ждут.

И снова машина Джона понеслась по улицам города. Анжела с любопытством вертела головой. Столько всего изменилось! Новые дома, магазины, разноцветные витрины, сверкающая неоном реклама. Она с интересом приглядывалась к каждому зданию. Куда же они все-таки едут?

– Поместье моего кузена находится за городом, – сказал Джон, как бы услышав мысли Анжелы.

– Поместье? – удивленно переспросила она и тут же прикусила язычок. Конечно, могла бы догадаться, что если у этого таинственного кузена есть собственная компания, то вряд ли он живет в многоквартирном доме.

– Да. Николас всегда мечтал жить в доме, где все было бы устроено по его вкусу. Раньше его родители не желали, чтобы он поселился отдельно, но три года назад ему удалось настоять на своем.

– Понятно.

Анжела все смотрела в окно. Постепенно темнело, и ей очень не хотелось, чтобы это путешествие заканчивалось…

– Скажите, что за человек ваш кузен? – внезапно спросила она. В конце концов, она едет не на веселую вечеринку, а на встречу с будущим боссом. Надо разузнать о нем побольше, пока есть возможность.

– Он… неожиданный, – произнес Джон после небольшой паузы. – Мы никогда не были с ним особенно близки, но в последнее время занимаемся одним и тем же делом, и я смог получше узнать его. На первый взгляд он кажется очень простым. Но в действительности это не так. Не допустите, чтобы он обманул вас, Анжела…

Она криво усмехнулась. Вот как раз ее обмануть проще простого.

– Приехали, – сказал Джон и нажал на тормоза.

Анжела очнулась. Они стояли перед массивными воротами, и недружелюбные глазки видеокамер были устремлены прямо на их машину. Видимо, таинственные наблюдатели были удовлетворены их видом, потому что через несколько минут ворота начали медленно открываться. Машина въехала на огороженную территорию поместья.

Анжела притихла. Ей казалось, что прошло уже невероятно много времени с тех пор, как они миновали ворота. Неужели это всего лишь парк? – мелькнуло у нее в голове. Она украдкой покосилась на Джона. Внезапно она подумал, что он гораздо богаче, чем ей показалось на первый взгляд. И что его вчерашнее приглашение в мексиканский ресторанчик было лишь попыткой скрыть это очевидный факт. А она была как всегда слепа и прозевала это…

Но когда они наконец выехали на открытое пространство, Анжела поняла, что все ее догадки были в сущности детским лепетом по сравнению с тем, что она видела перед собой. Ее взору открылась огромная площадка, залитая ярким светом. С правой стороны располагался бассейн, слева – столы, накрытые разнообразнейшими лакомствами. Повсюду были люди. Нарядные женщины в декольтированных платьях, усыпанные драгоценностями с ног до головы, элегантные мужчины, все как один в смокингах.

Анжелу внезапно окатила горячая волна стыда. Она попала на настоящую светскую вечеринку богатых людей, а на что похоже ее платье? Ей захотелось немедленно исчезнуть, вернуться туда, где она не будет выделяться из общей массы людей. Но было уже поздно. Джон крепко сжал ее локоть, словно читая ее мысли, и лишил ее тем самым малейшей возможности к бегству.

– Почему вы не предупредили меня? – прошипела Анжела. Несмотря на свою кротость, она была готова растерзать его. – Небольшой семейный ужин! Если бы я только знала…

– Пустяки, Анжела, – усмехнулся он. – Здесь никто ни на кого не обращает внимания, так что не волнуйтесь.

Не волнуйтесь! Легко сказать. Он может вести себя как ни в чем не бывало, ведь, в конце концов, Джон Симмонс – член этой семьи. А как быть ей? Анжеле казалось, что она уже ловит недоумевающие взгляды тех, кто останавливался поприветствовать Джона. Еще бы! Наверное, всем интересно узнать, где он откопал этакое чудовище.

– Привет, ма, – ласково произнес Джон, обращаясь к седовласой старушке с невообразимым бриллиантом на груди. Та улыбнулась и внимательно посмотрела на Анжелу. Девушка покраснела.

– Это Анжела Санчес, – впервые представил Джон свою спутницу.

– А-а, – протянула старушка и потеряла к девушке всякий интерес.

– Ма, ты не знаешь, где Николас? Я не вижу его, а мне необходимо с ним поговорить.

Анжела невежливо дернула Джона за рукав. Она чувствовала, что не в состоянии беседовать с кем-либо. К тому же она понимала, что вряд ли вызывает теплые чувства у членов этой семьи. По крайней мере, мама Джона отнеслась к ней крайне настороженно. И ее можно понять…

– Он наверху, – ответила миссис Симмонс. – Но я не думаю, что его стоит сейчас беспокоить, – она покосилась на Анжелу. – Он немного не в духе…

Джон пожал плечами и отошел от матери. Анжела покорно последовала за ним.

– Видите, как все неудачно, – произнесла она. – Мне не стоило сюда приезжать.

– Ничего страшного, у него в последнее время всегда плохое настроение. Не надо унывать, Анжела.

Девушка тяжело вздохнула. Видимо, ей придется нести этот крест до конца.

Внезапно к толпе гостей началось какое-то странное движение. Все бросились к входу в дом и выстроились там полукругом.

– Наконец, – заметил Джон и бросился за всеми, увлекая за собой Анжелу.

С того места, где они встали, не было ничего видно. Лишь стриженые затылки мужчин и красивые прически женщин. Но девушка не особенно унывала, хотя Джон вытягивал шею, стараясь уловить что-нибудь.

– А нам обязательно здесь стоять? – отважилась спросить Анжела.

– Да. Такова традиция. Все гости собираются и приветствуют жениха и невесту.

Ах да. Ведь богатенький кузен с плохим настроением собирается жениться… Анжела усмехнулась. Что ж, это к лучшему. Если им суждено вместе работать, то по крайней мере за рамки профессиональных их отношения не выйдут, как это произошло с Элом.

Она покосилась на своего спутника. И снова его профиль показался ей смутно знакомым. Где же мы могли встречаться? – задумалась девушка.

Тем временем, гости расступались, пропуская жениха и невесту. Кто-то подходил к ним, кто-то отступал к столам с закусками. Одним словом, парадная часть была закончена, и все собирались проводить время по своему вкусу. Джон терпеливо ждал, когда Николас освободится и сможет переговорить с ними. Анжела с любопытством вглядывалась вперед.

– Смотрите, – Джон дотронулся до ее плеча. – Видите, девушка в красном? Это моя будущая родственница.

Анжела увидела высокую стройную девушку в роскошном огненно-красном платье. Оно было сильно декольтировано, и Анжела невольно подумала, что при любом резком движении его хозяйка окажется попросту голой. Светлые волосы девушки были закручены в высокий пучок, в котором холодно поблескивали камни.

Голову даю на отсечение, они настоящие, сказала себе Анжела. Здесь все просто усыпаны драгоценностями…

– Ник, привет! – замахал рукой Джон, и от его резкого движения Анжела очнулась. Она оторвалась от созерцания блистательной невесты и посмотрела на мужчину, который радостно улыбался в ответ на приветствие Джона и шел к ним.

Анжела застыла на месте. Все мысли о бриллиантах и красных платьях вылетели из ее головы. Потому что навстречу шел самый красивый мужчина, которого только можно было себе представить. Высокий, широкоплечий, с гордо поднятой головой и насмешливым взглядом светлых глаз. Анжела закрыла глаза и перевела дыхание. Неужели она спит?

– Привет, Джон! – раздался знакомый голос, и девушка физически почувствовала, что мужчины рядом с ней обнялись. Нет, никакого обмана быть не могло. Это не сон и не призрак. Она открыла глаза. Около Джона стоял никто иной, как Ник Хейлис, сертификат на владение которым до сих пор валялся где-то в вещах Анжелы.

Так вот кого мне напомнил Джон, как же я сразу не поняла, терзалась Анжела. Я бы ни за что не приехала сюда, если бы знала, что его кузен Николас – тот самый Ник Хейлис.

При воспоминании о распродаже смесь стыда и облегчения охватила Анжелу. Надо же, вот так через десять лет встретиться с человеком, который, не зная того, стал причиной стольких ее страданий.

– Это Анжела Санчес. Анжела! – Джон был вынужден повысить голос, так как девушка витала в облаках и, очевидно, ничего не слышала.

Она вздрогнула. Десять лет промчались в одно мгновение. Разве она могла подумать, что когда-нибудь будет присутствовать на помолвке Ника Хейлиса в его загородном доме? Ведь раньше он был от нее дальше солнца…

– З-здравствуйте, – пролепетала Анжела. Ник откровенно разглядывал ее, но девушка никак не могла понять, какое она производит впечатление. Его лицо было абсолютно непроницаемо. Тогда Анжела решила воспользоваться моментом и рассмотреть самого Ника. Все-таки десять лет прошло. Что время сотворило с таким красавцем?

Ник определенно изменился. Юношеский задор и румянец на щеках пропал без следа, он слегка осунулся, и, кажется, стал еще выше. Под глазами залегли темные круги, морщины прорезали лоб, спрятались у надменных губ.

Но если время и лишило его многого, то оно же и одарило его. Перед Анжелой стоял взрослый мужчина, завораживающий своей мужественностью, знающий себе цену. В нем было меньше высокомерия, которое когда-то было характерно для Ника Хейлиса, и это делало его еще более привлекательным.

Не пойму, лучше ли он стал или хуже, с сомнением подумала Анжела, и лишь по удивленному возгласу Джона и насмешливому огоньку в глазах Ника поняла, что эту фразу она произнесла вслух.

Если бы земля разверзлась сейчас под Анжелой, она с превеликим удовольствием провалилась бы преисподнюю и горела бы там вечно. Но, увы, этой радости ей было не дано…

– Значит, мы все-таки с вами встречались, мисс Санчес, – протянул Ник, не сводя глаз с девушки, которая не знала, куда деваться от смущения. – То-то ваше лицо показалось мне знакомым…

– Скорее, имя, – буркнула девушка, чувствуя, что опозорила себя дальше некуда. – Мы вместе учились в университете. Вы – на финансах, я – на экономике.

– Какое совпадение, – воскликнул Джон.

Он понимал, что Анжеле не по себе, и поспешил сгладить ее неловкость. То, что Анжела и Ник вместе учились, стало для него сюрпризом. Джон не понимал, почему вместо того, чтобы обрадоваться этому, он огорчился… Или виной всему нелепый вопрос Анжелы, показывающий, что она восхищается Ником?

– Да уж, – пробормотала Анжела, проклиная про себя все на свете, в том числе и Джона Симмонса. Если бы не он, она никогда бы не попала в это дурацкое положение.

Один Ник не говорил ни слова. Он по-прежнему разглядывал Анжелу, словно желая запомнить ее раз и навсегда.

Ярко-синее платье, явно не из дорогих, ни одного кольца или браслета. Гибкая шея, которую не обвивает ни жемчуг, ни золото. Небрежно рассыпанные по плечам волосы, черные как вороново крыло. Они казались такими тяжелыми и густыми, что Нику внезапно захотелось потрогать, таковы ли они на самом деле.

Странно, на вид ей не больше двадцати, а ведь если они сокурсники, то ей, должно быть, лет тридцать… Невероятно…

Вот она наконец подняла глаза и кинула свирепый взгляд на Джона, явно обвиняя его в случившемся. Почему они синие? У девушки с такими волосами должны быть глаза черные, а не цвета пронзительного неба над зеленым лугом…

Ник одернул себя. Еще не хватало, чтобы в нем сейчас проснулся поэт. Хотя эта странная девушка из прошлого, Анжела Санчес, достойна того, чтобы слагать о ней поэмы…

– Ник, я хотел попросить тебя, – начал Джон, чувствуя, что пора приступать к делу.

– Я тебя слушаю, – произнес Хейлис и развернулся к кузену. Анжеле показалось, что его манера чуть изменилась. И наклон головы, и плотно сжатые губы говорили: и что на этот раз от меня надо?

– Анжела ищет работу, – продолжал Джон, не чувствуя ледяного холода, который исходил от Ника.

– Неужели?

Девушка поежилась. С какой радостью она заставила бы Джона замолчать! Но как?

– Я подумал… ты же ищешь представителя по связям с общественностью…, – даже Джон понял, что Ник отнюдь не поощряет его.

– Да. Но если мне не изменяет память, вы только что сказали, что учились на экономиста, – теперь Ник ледяным тоном обращался к Анжеле.

– Ты прав, но я не сомневаюсь, что у нее получится, – ответил за девушку Джон.

– Я обращаюсь к мисс Санчес.

Ник был неумолим. Он чем-то напомнил Эшли Коннорс. Та тоже была готова все сокрушить на своем пути, и бедная Анжела как гибкая тростинка сгибалась перед ее волей. Но теперь она выросла и не позволит так просто управлять собой.

– Я действительно училась на экономиста, – подтвердила Анжела. Ее голос неожиданно окреп. – И я совсем не прошу вас брать меня представителем по связям с общественностью.

– Это была моя идея, – вновь вмешался Джон, видя, что Ник настроен враждебно. Поведение кузена ставило его в тупик. Обычно он был более благодушен к мелким просьбам.

– Понятно. Значит, вы хотите у меня работать, мисс Санчес?

– Уже нет, – отрезала Анжела и удивилась сама себе. Неужели это она отвечает таким непреклонным тоном? Неужели это она только что отвергла помощь влиятельного человека? Может быть, она не права, но сейчас девушка знала точно, что ни за что на свете не хочет быть сотрудником Ника Хейлиса.

– Анжела! – воскликнул Джон умоляюще, но его глаза метали громы и молнии. Однако Ник совсем не оскорбился. Наоборот, в уголках его рта промелькнула улыбка.

– Хорошо. Предлагаю обсудить это чуть позднее. Сегодня все-таки праздник. Развлекайтесь.

Он наклонил голову и исчез в толпе гостей.

– Анжела, разве можно было так разговаривать! – упрекнул девушку Джон, но она не слышала его, ища в толпе Ника Хейлиса.

То там, то здесь мелькала его стройная фигура. Несмотря на то, что все мужчины были в смокингах, Ник выделялся среди них, и Анжела безошибочно определяла, кто из стоящих к ней спиной – Ник. Его нельзя было спутать ни с кем. Иногда рядом с ним появлялась девушка в красном. Он приобнимал ее за талию, и Анжелу пронзала безотчетная боль.

– Неужели вы уже успели влюбиться в моего кузена?

Анжела очнулась. Вопрос был задан с непередаваемым сарказмом. Видимо, от Джона не ускользнуло ее пристальное внимание к персоне Ника.

– О чем вы говорите? – искренне рассмеялась она. – Это же глупо!

И это действительно было глупо. Встретиться с ним через столько лет и влюбиться, прекрасно зная, что ничего хорошего из этого не выйдет. Разве мало сердец Ник Хейлис разбил, чтобы присоединять к их числу еще и ее собственное?

– Я так не считаю, – в голосе Джона звучала плохо скрытая ревность.

– Вы ошибаетесь, – сухо ответила Анжела. Ей было неприятно осознавать, что он в чем-то прав… – Лучше расскажите мне о его невесте. Она очень красива…

– Да, они неплохо смотрятся вместе, – признал Джон. – Но их браку будет недоставать самого главного – любви.

– Почему?

Глупое сердце Анжелы радостно затрепыхалось.

– Потому что в этом кругу все делается по расчету. Нику пора жениться, и родители выбрали ему достойную невесту. Карен Гортоп пора замуж, и она приняла предложение Ника. Все очень просто. Слияние семей, слияние состояний.

– Но это же отвратительно, – с убеждением сказала Анжела. Ей внезапно стало понятно плохое настроение Ника. Первому университетскому плейбою приходится связывать себя семейными узами, да еще с нелюбимой женщиной…

– Вы так наивны, Анжела. Ник сознательно сделал свой выбор, и я думаю, что Карен не разочарует его.

Точно, мрачно подумала Анжела. Их брак будет гораздо крепче, чем тот, в который бросилась она. По крайней мере, каждый из них знает причину этого союза. У нее было все совсем по-другому.

– Но это неинтересно, – улыбнулся Джон, видя, что девушка посерьезнела. – Давайте лучше дойдем до стола и посмотрим, что там есть. Я, например, ужасно проголодался…

И он увлек Анжелу за собой, к накрытым под сенью деревьев столам, которые ломились от яств. Там Джон представил Анжелу некоторым своим знакомым, и они воздали должное великолепному шампанскому и закускам Ника Хейлиса.

Анжела постепенно расслабилась. Шампанское ударило ей в голову, и она на мгновение забыла о том, где она находится и с кем. Ее глаза радостно сияли, она непринужденно смеялась и перебрасывалась кокетливыми шуточками с новыми знакомыми.

Джон не мог отвести от нее глаз. Он совсем не узнавал в этой очаровательной женщине ту скромную девушку, которая встретилась ему вчера на привокзальной площади. Внезапная многоликость Анжелы лишь подтвердила правильность его выбора.

Джон неожиданно почувствовал, что совершил ошибку, приведя ее сюда. Ведь только слепой не увидит, что ее чары производят на всех мужчин неотразимое впечатление, и это притом, что в поместье Хейлиса собрались самые прекрасные женщины города…

– Где ты ее нашел? – раздался голос за его спиной. Джон, не поворачиваясь, знал, кто это. Ник Хейлис. Его двоюродный брат.

– Ты о ком? – непонимающе спросил он.

– Анжела.

– На вокзале. – Джон надеялся, что этот неожиданный ответ несколько обескуражит Ника.

– И что она там делала?

– Если тебя это так интересует, то лучше спроси ее.

Они смерили друг друга вызывающими взглядами. Джон в очередной раз осознал, что ему не стоило приводить Анжелу к Нику. Он должен был догадаться, что она обязательно понравится кузену…

И подтверждение этого не заставило себя ждать.

– Между вами что-то есть? – осведомился Ник. Джона передернуло. Какой бесцеремонный вопрос!

– Какое тебе дело, Ник? Разве не твоя невеста стоит там, у бассейна?

Стрела попала в цель. Лицо Ника исказила мука.

– Я могу еще и передумать, – угрожающе произнес он, и Джон вздрогнул. Таким он его ни разу не видел. Неужели Анжела всему причиной? Он оглянулся на нее. Анжела стояла невдалеке и изнемогала от смеха. Ее собеседник, известный весельчак Билли Куин потешал ее очередным анекдотом.

– Ник, не говори глупости. Неужели эта девочка произвела на тебя такое впечатление? Непохоже на тебя, – небрежно сказал Джон.

Он надеялся, что его голос звучит беззаботно, но на самом деле тревога охватила его. Он уже начал считать Анжелу своей, а тут выясняется, что Ник не против вмешаться в их отношения. Джон слишком хорошо знал кузена, чтобы сомневаться в том, что ему удастся достичь цели. Разве кто-нибудь может устоять перед Ником Хейлисом?

– Девочка…, – повторил Ник. – Я таких раньше не встречал…

– А Карен? – Джон надеялся, что Ник опомнится, услышав имя невесты.

– Она невероятно раздражает меня, дорогой кузен, – усмехнулся Ник. – Ее аппетиты возрастают с каждой минутой. Она даже не старается притвориться, что любит меня…

– Ты сам так решил, – справедливо возразил Джон.

– Обстоятельства, – пожал плечами Ник. – Куда от них деться? Но сейчас мне вдруг показалось, что с ними можно и нужно бороться…

Ник снова оглянулся на Анжелу, и сердце Джона екнуло. О чем он говорит?

Но тут их важную беседу прервали. К Нику подошел официант и что-то шепнул на ухо. Лицо Хейлиса прояснилось. Он быстро обернулся и прокашлялся.

– Господа, минуточку внимания, – громко произнес Ник, и все как по команде посмотрели на него. – Мне только что сообщили, что готов сюрприз, который я приготовил для вас.

Все захлопали в ладоши, Ник шутливо раскланялся и продолжал говорить.

Да, он привык быть в центре внимания, размышляла Анжела, не очень прислушиваясь к его речи. Красивый, богатый, уверенный в себе. Не жизнь, а сказка. Всегда полно друзей, женщины сходят по нему с ума… Хотя… кто знает, что больше привлекает их в нем. Он сам или его деньги, положение. Как, например, Кэтти… Как она переживала из-за того, что потеряла любовь наследника Хейлис Корпорэйшн. Лишись Ник завтра своего богатства, и кто останется с ним?

Живое воображение Анжелы вмиг нарисовало ей эту картину. Финансовая корпорация Хейлисов рухнула, Ник разорен. Он продает свой роскошный дом, переезжает в дешевый отель. Его красавица-невеста с презрением отворачивается от него, друзья не желают больше знать его. И лишь один человек остается ему верен. Человек, которому не привыкать к бедности и лишениям, который знает цену истинной любви…

Анжела одернула себя. Неужели она представляет себя рядом с Ником Хейлисом? Невероятно. Она сошла с ума. Во-первых, он никогда не разорится. Было слишком жестоко по отношению к нему желать этого. Во-вторых, его любят не из-за денег, а просто так. Его никто не покинет. В-третьих, он никогда не посмотрит в сторону Анжелы Санчес. А в-четвертых, ей самой это не надо. В студенческие годы она не влюбилась в него, глупо влюбляться десять лет спустя.

Не влюбилась? – ехидно осведомился кто-то внутри нее. А зачем ты тогда все еще хранишь ту позорную бумажку, которой твоя бывшая подруга дала тебе право на сердце Ника?

Ах, детские шалости, отмахнулась Анжела. Просто напоминание о тех далеких временах… К чему укорять саму себя? Сегодняшняя встреча с Ником – просто случайность. В этом городе естественно натыкаться на бывших сокурсников на каждом углу. Если бы она не была такой трусихой, она бы рассказала сейчас Нику об этой распродаже и весело посмеялась бы вместе с ним.

Но как показать ему бумагу, где черным по белому написано, что он принадлежит ей? При мысли о презрении, с которым он может посмотреть на нее, Анжелу охватила горячая волна стыда. Нет, об этом лучше всего скорее забыть, хотя именно сейчас ей очень не хочется этого делать…