Текст книги "Осколок Эруада. Легенды Эруада. Книга вторая"

– Великий Лоэнор, Эрве эльфов, Посланник Анориса и повелитель Хадалмара! – громко начал Флаури. – Я, Флаури Тимбертон, сын Варнора и Эмилии, готов идти с тобой, готов сражаться с тобой со всеми мыслимыми и немыслимыми врагами, что посягнут на нерушимость Эруада, готов объединиться с тобой и объединить всех Эрве для восстановления древних традиций и неписаных законов! И пусть боги, если этот мир ещё важен, помогут нам на этом нелёгком пути!

Лоэнор слегка улыбнулся и кивнул. Милана с Эвандером сияли от гордости за Флаури. Он сделал важный выбор, в очередной раз жертвуя самым дорогим во благо возрождения мельчайшей надежды.

В самом ли деле он осознаёт всю значимость принятого решения? Не слишком ли оно спонтанно? Пусть даже ему представили, казалось, неоспоримые доказательства его принадлежности к Кругу Эрве, всё же сомнения ещё теплились в доверчивом юном сердце, которое однажды уже обожглось о безжалостный огонь предательства.

Сейчас сами эльфы твердят Флаури о его судьбе, о предназначении и великой угрозе. И юноша вновь доверился тем, кого считал великой силой добра, кого уж точно не сумеет одолеть смердящая скверна идей уничтожения мира. Друзья нисколько не сомневались в нём, а вот сам Флаури глубоко в душе растерянно терзал себя за то, что не смог сформировать собственного мнения.

– Давайте вышибем империю с насиженного места! Ведь впоследствии оркам понадобится Чудо. Глядишь, и Зарбасунира там отыщем! – отважно заявил Эвандер.

– Сначала нам нужно понять, что происходит в тех землях. Если Зарбасунир нашёл способ привлечь на свою сторону Глубинных псов, мы не можем опрометью броситься в империю. Кто знает, что творится в бескрайних лесах, – не согласился Лоэнор.

– Мы можем попросить помощи у Свободных Пристаней! – отбросив круговорот мыслей, обрадовался Флаури. – Их разведчики не вылезают с земель империи.

Лоэнор лишь на секунду задумался, а затем повернулся к строю эльфов.

– Отправляемся! – скомандовал Эрве. – Северный Эруад уже полностью наводнён врагом! Наверное, каждый познал, что такое война! Нельзя медлить!

Вмиг идеально ровный строй рассыпался. Эльфы бросились на запад в густой дубняк. Женщины и дети медленно, словно нехотя, двинулись на юг в Селервилль. Насладиться красотами столицы, её могучими лазурными замками, бирюзовыми озёрами и пышными садами друзьям, увы, не удастся. Но Лоэнор всё же пригласил их посетить возрождённые земли, увлекая вслед за исчезнувшим в зарослях воинством.

Во время путешествия по волшебному эльфийскому лесу их сопровождали сотни светящихся бабочек, что играли многоцветием красок в хадалмарской тьме. Вмиг распустившиеся бутоны радовали изящными сладковато-терпкими ароматами. Растения пробудились от мучительно-долгого сна и теперь наперебой спешили одарить путников своим великолепием. Мелодичные трели неугомонных птиц будоражили слух, вконец разогнав ночные путы.

Вскоре путники очутились на границе роскоши. Далеко внизу, на крутых склонах хадалмарских гор возвышались причудливые башни и замки, блистающие голубизной крыш. В темноте рассмотреть все прелести Ильверсариона – прибрежного города, что распростёрся далеко на северо-восток – не удалось. Но лунный свет настолько божественно отливал словно в стеклянной поверхности разнообразных строений, что глаза невольно щурились от сверкающих отблесков, заполонивших в один миг загадочные предгорья.

Сам Ильверсарион показался спустя несколько часов. Грозные гранитные стены, захваченные разбушевавшейся растительностью, величественно возвышались над головами. Даже Лоэнор удивился тому, как природа беспощадно овладела здешними местами. Корни и ветви, цветы и стебли буквально заполонили и улицы, и дома города. Эльфы отсутствовали всего несколько десятков лет, а сложилось ощущение, будто пару столетий.

Именно отсюда, из глубочайшей бухты Ильверсариона, отплывали сотни кораблей во времена Эпической войны с орками. Сюда же и вернулись почти истреблённые расы Анориса и Ярха. Около двухсот лет понадобилось обеим для восстановления, а эльфам – ещё тридцать, чтобы пережить загадочное исчезновение.

Вот и первые строения раскинулись по обе стороны от реки Виллиас, что своими бурными водами разделяла город надвое. Они шли по её левому берегу, запрокидывая головы вверх. Величеством, благородной статью и изяществом построек невозможно было насладиться за время путешествия по Ильверсариону. Хотелось остаться здесь навсегда, забыв о сражениях, о войне и проклятом гноме с его задумками.

Недалеко от берега, по правую руку раскинулись цветочные сады. Там были дивные пруды, чьи гладкие воды отражали лунный свет. Настанет утро, и краски зальют всё вокруг. Вскоре придут эльфы, и вновь возродится жизнь. А пока таинственную тишину нарушают лишь тысячи шагов.

На восходе у западного берега Эдиана собрались несколько сотен белоснежных кораблей, направляющихся на Большую Землю. Раскачивались их гордые форштевни в образе лебединых шей, а лёгкие бирюзовые паруса колыхались под утренним бризом. Солнце выглянуло из-за вершин охваченных лесами гор. Чистое небо отражалось в прозрачных водах побережья. Картина, надо сказать, пленяющая разум, будто вовсе и нет никакой угрозы. Разве есть что-то лучше, чем остаться в чудесных землях, окунуться в здешние красоты и раствориться в бескрайнем блаженстве? Несомненно, есть. И задай кто-нибудь этот вопрос Флаури, он бы без промедления ответил – семья.

Юноша, великим чудом спасённый из удушающих объятий смерти, не находил себе места и нервно бродил по палубе взад-вперёд.

– Ну не маячь, Флаури! – не выдержала вдруг Милана. – Расскажи лучше. Ты был… там?

– У Врат Очищения?

Милана кивнула.

– Нет. Никаких Врат я не видел. Но мне довелось побывать в таком божественном месте, что не сравнить ни с чем. Я даже не знаю, как его описать… – он почесал в затылке. – Абсолютно безмятежная солнечная пустота. Так приятно было там находиться! Свобода, лёгкость и немыслимое блаженство! Здесь, с вами, правда, намного лучше, – юноша улыбнулся. – Помимо меня там были и другие… души. Да-да, именно души. И я не сомневаюсь – души эльфийские. Я не чувствовал боли, когда упал, лишь разом потемнело в глазах, а потом брызнул яркий свет. Но было страшно. В момент падения я жалел лишь о том, что больше не увижу родных, – Флаури, не отрываясь, смотрел на расцветающий Ильверсарион.

Затем он рассказал о путешествии вместе с бестелесными сущностями к месту, откуда они вернулись в мир живых, а закончив, вновь нахмурился.

– Не могу спокойно сидеть и ждать, когда мы доберёмся до Пристаней! Чует моё сердце… – однако он не успел договорить.

– Флаури! – обратился вдруг к нему высокий Лоэнор. – Я понимаю твоё бескрайнее беспокойство, но будь мужественнее, Спаситель Эльфов! Тебе не успеет надоесть море, как наши корабли достигнут берегов свободных людей.

Эрве закончил, и эльфийские лебеди грациозно начали свой путь, огибая континент. Постепенно усиливающийся ветер приобрёл вскоре невиданную мощь, подгоняя корабли, словно сотни гребцов без устали работали вёслами – Флаури не мог не знать, что на самом деле ими движет.

Мысли закручивались вокруг его семьи, вокруг родной деревни, да и всего королевства в целом. Но больше всего юношу одолевало неприятие собственного бессмертия, о котором писали во всех учебниках и летописях. Он пока не желал разбираться в эрвских законах, не хотел осознавать все тяготы судьбы, но прекрасно понимал, что вернуться к этим вещам ему всё равно придётся.

Отвлекла Милана. Положив руку юноше на плечо, девушка подробнее рассказала Флаури о произошедшем с ними после побоища в лесах ШруанУра – о страшном тролле, о перевоплощении Рандамира и о битве с Нагхаром, а также поведала о сложившихся на данный момент картинках задумки врага. Она не только не сомневалась, что загадочные убийцы оказались блестяще сыгранным театром, но и была почти уверена, что тот самый Мортон тоже находился у гнома на крючке. И лишь на обратном пути пират осмелился отступить от намеченного плана, поставив под удар всё предприятие – ведь Флаури мог запросто погибнуть в морском сражении.

Зарбасунир отводил от друзей беды как мог; даже в сознание Миланы каким-то образом сумел проникнуть. Он управлял Флаури, словно марионеткой, то ограждая разум от вторжения, то направляя его руками магию стихий в нужное русло. А когда помощь спутников юноши более не требовалась, когда бескрайние леса империи поглотили ничего не подозревавших всадников, вот тогда-то и решил Зарба избавиться от излишней компании, чтобы ещё глубже вонзить в сердце юноши кинжал страха за весь Эруад.

Флаури лишь в сердцах ударил кулаком по краю борта и прорычал:

– Как же он нас обдурил! Ну, предатель! Значит, это ты убил моего отца! Лучше бы тебе залезть обратно в ту пещеру, из которой ты вылез, иначе не завидна твоя участь!

Глаза Флаури пылали безудержным пламенем. Милана даже чуть испугалась. Перед ней сейчас стоял не тот взбалмошный мальчишка, что когда-то цепенел при виде орка, стонал после каждой мало-мальской тренировки, может, даже ещё и не настоящий боец, но тот, кто повидал в своей ещё короткой жизни очень много смерти, был и оружием её, и жертвой. Случившееся изменило его отношение ко многим вещам. А когда он раскроет в себе истинные возможности Эрве, то от Флаури, которого она когда-то знала, не останется и следа.

Каков же будет итог? – первое, что беспокоило девушку.

Милана оставила юношу, нежно проведя ладонью по плечу. От суровых мыслей сейчас его ничто не отвлечёт. Решив дать Флаури возможность побыть наедине со своими чувствами, девушка направилась искать Лоэнора, чтобы выяснить один немаловажный факт.

– Скажи, Лоэнор! Знаешь ли ты нашего отца? – в надежде обрести своё счастье, проговорила Милана, встретив Эрве в кормовой части судна.

– Я знал его, – задумался эльф. – Однажды он вернулся в Хадалмар, собрал кое-какие вещи и снадобья и направился обратно в Арголиад за несколько лет до проклятия Эдиана. Но вернувшись к супруге, он с горечью обнаружил, что дети пропали. Жена в истерике, весь город стоит на ушах. Он бросил на ваши поиски лучших следопытов, но все попытки оказались тщетны. Тогда он и воззвал к Высшим эльфам за помощью. Хоть мне оказалось и не под силу определить местонахождение каждого из вас, я всё-таки смог уловить твоё сознание. Насколько я знаю, тебе пригодились некоторые вещи, коим я успел тебя обучить. А вот Эвандера держали, складывается ощущение, в Глубинах Сущего, ведь даже мне не удалось зацепиться за его разум.

– Я вообще очутился где-то на границе Эйрдалла и Срединных земель. И только по рассказам местных жителей стало ясно, откуда меня привезли.

– Так значит, это был ты? – завороженно уставилась на эльфа девушка, вспоминая образ, что подарил ей знания, которым не учат ни в каких гимназиях мира. Лоэнор лишь подмигнул в ответ. Ей он являлся расплывчатым силуэтом, разговаривал с ней, пытался поведать об отце, но вскоре понял, что может не успеть. Вложив в её разум некоторые магические знания, он надеялся, что Милана сможет отыскать родственную душу на опасных просторах Эруада, а затем, видимо, её сознание перехватил Зарбасунир.

– Что же стало с родителями? Эвандер облазил весь северный Эруад, но ни матери, ни отца, ни даже упоминания о них не нашёл, – продолжала расспрос девушка.

– Не знаю, что ответить… Прошло долгих тридцать лет, – пожал плечами Лоэнор. – Надеюсь, я смогу помочь вам отыскать Элитериена.

– Элитериен, – улыбнулась Милана, глядя на Эвандера.

* * *

– Империя не совалась к нам уже несколько лет. Что-то мне подсказывает – они поднабрались сил и скоро снова нагрянут, – сурово предположил тучный мужичок с красной повязкой на лице.

– Императору надоело попусту гнать людей на убой, – ответил щуплый старик с грубой поседевшей щетиной. – Он увёл, похоже, всех солдат куда-то вглубь континента. Вчера вернулись разведчики. Говорят, земли империи совсем опустели.

– Ну, того и лучше. Значит, оставят нас, наконец, в покое.

Моряки беззаботно болтали, пристроившись у грот-мачты, и попивали какое-то прохладное пойлище, спасаясь в тени от назойливой жары.

Август в этих местах выдался чересчур засушливым. В прошлые годы ливни не прекращались бы уже неделю, но сейчас словно Чудо Къёрденфелла разразилось огненным вихрем где-то неподалёку.

Складывалось ощущение, что Свободные Пристани мирно дремлют, отдыхают после очередной тяжёлой битвы. Но на самом деле эта загадочная дрёма была обманчива. В любой момент огромный могущественный флот мог отбросить маску умиротворения и встать на защиту собственных владений.

Гладкое море, словно блестящее синеватое зеркало, тоже спокойно посапывало, нежась в тепле. Успокоились даже сизые чайки, что, горланя наперебой, зачастую не давали покоя.

Тишину нарушил крик сверху:

– Горд! Горд! Смотри! – прокричал вдруг хриплым голосом мужик на «вороньем гнезде».

Двое всполошились и даже пороняли кружки. Они устремили взоры на побережье, боясь увидеть очередную попытку имперцев разорить их жилища. У Горда молниеносно возник в голове вопрос: почему рог на суше молчит?

Оглядев береговую линию, они переглянулись. Никакого движения, всё спокойно.

– Куда смотреть-то?.. – развернувшись, крикнул наверх командир, краем глаза цепляя застлавшее голубой горизонт чудо.

Мужчины сначала застыли от ужаса, словно через миг их ждала неминуемая гибель, будто бы Глубинный дракон уже разинул перед ними свою исполинскую пасть и готов был одним могучим ударом разломить судно пополам. Затем они бросились к краю борта, чуть не перевалившись в море.

– Дай-ка трубу! – Горд резко сорвал прибор с шеи товарища и стал внимательно разглядывать приближавшееся белоснежное облако.

* * *

На третье утро, проснувшись, Милана и Эвандер не поверили своим глазам. Далеко впереди, за сплошным голубоватым покрывалом, виднелась изломанная линия прибрежной полосы, а перед ней величественно стояли сотни могучих кораблей Свободных Пристаней. Флаури был готов к столь быстрому путешествию и даже бровью не повёл, выйдя на палубу.

«Надеюсь, там всё спокойно», – как-то неуверенно подумал юноша.

Спустя минуту незнакомый Флаури рог известил местных жителей Пристаней о приближении эльфийского флота. Громогласный трубный хор прокатился по берегу, призывая всех, как показалось Флаури, к обороне.

Юноша ещё с первой встречи помнил, как звучит извещение об осторожности. Сейчас же Пристани трубили совсем иное сообщение. Сигнал был протяжным, низким, словно угрожающим. Тут же показалось движение. Вёсла были спущены в воду, и корабли стали медленно маневрировать.

– Что там происходит? Почему рог такой странный?! Горд должен понять, что это я, – в надежде закусив губу, проговорил Флаури.

– Может, подать им сигнал? – предложила Милана, всматриваясь в бесчисленное множество фрегатов, что выстраивались в боевой порядок.

Появился Лоэнор. На его лице застыла обеспокоенность происходящим. Флаури уверял, что Свободные Пристани должны помочь, но ситуация, кажется, складывалась иначе.

– Мне видится, что нам здесь не очень рады, – заключил эльф.

– Я не понимаю, – испуганно сказал Флаури. – Неужели ещё одна ловушка Зарбасунира? Так не должно быть!

– Что делать-то, Лоэнор? – не теряя самообладания, спросила Милана.

– Будем сражаться, если того потребует случай.

Вдруг среди шума воды прозвучал ещё один рог – спокойный и высокий. Корабли Пристаней стали разворачиваться, а один из них продолжил плыть навстречу с поднятым белым флагом.

– Горд! Это я! Флаури! – радостно запрыгал у борта юноша, хоть и не видя своего недавнего знакомого.

– Сбавляем ход! Равняемся с ним по правому борту! – крикнул Лоэнор. Все с облегчением выдохнули.

Спустя несколько минут, когда корабли встали на якорь, Флаури буквально сиял от счастья.

– Парень! Ты удивил меня! Неужели это эльфы?! – взмахнул руками Горд, словно пытаясь обнять весь эльфийский флот.

– Именно! – громко ответил юноша. – Мы уж подумали, что ты решил померяться силами.

– Да это у меня слишком предприимчивые вестники. Никак не ожидали столь быстрого появления эльфийского флота у наших берегов. Пока сам лично не убедился в том, что это ты, пришлось понервничать. Благо, корабль у вас приметный среди остальных. Так бы искал тебя до ночи.

– Перебирайся скорее! – махнул рукой юноша.

Горд не мог подобрать чувств, когда оказался на палубе. Воочию увидеть тех, о чьих подвигах много лет назад слагались легенды, кого не видели вживую уже несколько поколений, было для него настоящим и невероятным чудом. И кто бы мог подумать, что у грязного, подранного и измождённого мальчишки, нёсшего не укладывающийся в голове бред, может получиться возвратить к жизни могущественную расу и привести её к берегам их страдальческой земли. А ведь не поверь ему Горд, не пусти в свои владения или не отправь к берегам Эдиана, столь будоражащей сердце встречи могло и не случиться.

После нескольких минут знакомства, крепких рукопожатий и поклонов, Лоэнор взял слово:

– Зарбасунир собрал под своим началом орков, гномов, и людей… Людей, мира с которыми мы вряд ли добьёмся. Готовы ли вы, свободные жители Пристаней, объединиться с нами для истребления нависшей над миром угрозы?

– Мы пойдём за вами куда угодно! – грозным хрипловатым голосом прогремел Горд, словно всю жизнь мечтавший произнести эти слова. – Только знайте: нам нужно торопиться! Империя оставила земли. Они ушли на восток. Кажется, в Къёрденфелле их что-то заинтересовало.

– Тираубен… – сквозь зубы процедил Флаури.

Лоэнор кивнул.

– Как давно они покинули ШруанУр? – поинтересовался Эрве эльфов.

– Два дня назад.

– Зарбасунир решил поспешить, – заключил Флаури и взглянул на Лоэнора.

– За два дня имперское войско не достигло даже границы Междуречья. Мы должны успеть в Тираубен раньше, но для этого нам нужно попасть морем в Мириан, – предложил Высший эльф.

– Но мы всё равно можем не успеть, – встревожился вдруг смуглокожий Горд.

– Крепко ли закреплены паруса твоих фрегатов, моряк? – улыбнулся Эрве.

Горд, не мешкая, вытащил из-за пояса коричневый рог, и над берегом вновь пронёсся трубный зов. Пристани вмиг ожили. Горланя направо и налево, рога отдавали чёткую команду предводителя: «Сбор! Поход! Война!»

– Горд, как там мой конь? – задал давно терзающий душу вопрос Флаури.

– Прекрасно! Сначала нервничал немного, но со временем я его успокоил. Общительный он у тебя, однако, – заулыбался командир и добавил: – Сириус сейчас на моём корабле.

Флаури, улыбнувшись, кивнул.

Не больше получаса потребовалось жителям Пристаней, чтобы загрузить необходимое в трюмы. Женщины и дети плыли вместе со всеми. На берегу им спокойной жизни не видать – глядишь, нагрянет империя, а защитить некому. В Мириан, конечно, они не пойдут – останутся на кораблях с частью войска.

Флаури за это время успел навестить коня, крепко обняв его и рассказав о случившемся за дни их разлуки. У Сириуса заблестели глаза от неожиданной встречи. Он всё время приплясывал, суетился, словно подозревая, что вскоре их снова ждёт расставание. Флаури успокоил друга тёплыми словами и обещанием скорейшего воссоединения на землях Къёрденфелла. Они наслаждались общением до тех пор, пока вновь не прозвучал рог о полной готовности.

Белоснежные корабли двинулись на восток; за ними – флот Пристаней. Невероятное зрелище! Застеленное, словно покрывалом, Урианское море, в полудрёме покачивая плывущие суда, даже не подозревало о столь скорой смене погоды.

– Флаури, поможешь мне? – раскинув руки в стороны, призывно произнёс Лоэнор.

Юноша прекрасно понимал, о чём говорит Эрве, но глубоко сомневался, что сможет оказать хоть какую-то помощь. Его разум теперь принадлежал только ему, а сам он ни капли не ведал о древнем языке Посланников богов и заклинаниях магии стихий.

– Тебе всё это известно, Эрве людей! – будто бы прочитав мысли юноши, прокричал Лоэнор и прикоснулся ладонью к его плечу.

Слова эльфа отдались глухим эхом где-то в глубине сознания, словно пробуждая и поднимая на поверхность дремлющие знания. Плечо приятно обожгло. Флаури почувствовал, как к голове приливает кровь. Она больно давила изнутри, будто норовя выплеснуться наружу. Эрве зажмурился, превозмогая недуг и стараясь как бы защититься от вторжения чужого разума.

– Дай волю своим знаниям! – ещё громче закричал Лоэнор. – Пусть они наполнят собой всё твоё существо!

Юноша попытался освободиться от сторонних мыслей, отдавая себя власти сокрытых в нём сил. Он позволил бушующей энергии проникнуть в каждую клеточку тела, в каждый капилляр, отбросив все духовные и физические барьеры.

Словно давно заученный стих, всплывающий в памяти при прочтении первых строчек, поплыли причудливые символы в сознании, выстраиваясь в осмысленный ряд. Когда каждый из них занял своё законное место, юноша осознал, что их сила в единстве. Каплю за каплей Флаури постигал истинное существо величественных рун, частицу за частицей его дух поглощал неразрывную связь элементов. Шаг за шагом рассудок Эрве раскрывался перед мощью божественных чар, что насыщали Эруад с самого его рождения. Наконец, полностью подчинившись неписаным законам мира, юноша увидел перед собой бушующий воздушный поток. В следующий миг он спиной почувствовал сильный ветер, что налетел внезапно, надув паруса эльфийских кораблей и фрегатов.

Знакомые ощущения одолели Флаури. Когда-то он гнал судно Свободных Пристаней к Эдиану навстречу надежде. Теперь предстояло проделать путь в несколько раз длиннее, но сейчас рядом с ним стоял величайший эльфийский маг; единственный, кто на протяжении более девяноста лет ежегодно сражал Василиска Чистой Воды у Чудесного Фонтана Хадалмара. И вряд ли кто-то сможет усомниться в силе двух Эрве, что, с лёгкостью подчинив себе стихию, гонят сотни кораблей к берегам наводнённой врагами земли.

* * *

Ответы на многочисленные вопросы пришли задолго до того, как войска добрались до Мириана. Из-за вершин прибрежных скал всё чётче и чётче проглядывался струящийся дым. Гадать тут не пришлось – город пал.

Корабли причаливали к песчаному берегу. Эльфы покидали их осторожно, следя за окрестностями. Высадке пришлось растянуться на несколько миль. Неширокая береговая линия полностью исчезла, накрытая изумрудной скатертью великого воинства. Сам порт Мириана не вместил бы и двух десятков судов.

Куда ни глянь – повсюду оборванные сети, бесхозные сундуки, ящики и бочки. Товары были попросту брошены посреди набережной. Вокруг ни рыбаков, ни лодок. Такое ощущение, словно люди в один миг оставили дела и пожитки и исчезли, растворившись в солёном воздухе. Но и отсутствие судов говорило о том, что некоторым жителям всё же удалось спастись. Друзья медленно обошли складские помещения. Там тоже оказалось пусто.

Из безжизненного порта в город вела широкая песчаная тропинка. Здесь и предстала перед глазами путников душераздирающая картина. Сотни мёртвых солдат, разбросанное оружие и доспехи. Весь путь до Мириана оказался усеян человеческими останками. Отрубленные головы и растерзанные тела, наваленные друг на друга, источали ужасный смрад. Пыльная дорога местами выглядывала из-под покрывала уже запёкшейся крови. Роящиеся мухи успели облюбовать жертв битвы, что свершилась накануне.

– Скорее в город! – крикнул Флаури, и все перешли на бег.

Ещё дымились подожжённые постройки, и бесчисленные стаи воронов кружили над огромной могилой в поисках лакомого куска. От былого могущества и великолепия Мириана не осталось и следа. Почерневшие от пожаров белоснежные строения и крепостные стены были разбросаны вокруг мрачными развалинами, словно остатки воинства, что совсем недавно возвышалось над священными землями.

– О нет! – сквозь зубы с ненавистью процедил Флаури, войдя в город через разрушенную стену из чёрного камня.

Казалось, в этом месте произошла не битва, а настоящая бойня. Людей попросту окружили и растерзали неведомые твари, что не щадили ни стариков, ни женщин, ни детей. Похоже, местные совсем не ожидали атаки. Поломанные и опрокинутые телеги, разрушенные статуи и фонтаны, разбросанная повсюду домашняя утварь и… сотни мёртвых тел.

Пасмурный день придавал атмосфере ещё более мрачный окрас. Тяжёлые тучи сгустились над городом, словно собравшись поглазеть на трагедию. За горами на западе уже сверкнули первые стрелы молний. Вот-вот грянет гром, и небеса низринут на головы тысяч живительную влагу, оплакивая погибших в неравном бою.

Флаури потерял дар речи. Для него увиденное оказалось настоящим ужасом, что может присниться лишь в самом кошмарном сне. К горлу подступил комок. Юноша пытался совладать с чувствами, но слёзы оказались сильнее, хлынув из зажмуренных глаз. Он словно стоял посреди родной Веорны, стёртой с лица Эруада неведомым врагом. Эти мысли не удалось прогнать даже после того, как его стошнило прямо посреди городской площади.

Осознание подобных трагедий, что могли случиться и в Алакорне, разрывало на части внутренний мир, терзая раненую душу острыми кинжалами. Как справиться? Как устоять перед зловещей реальностью, что совсем недавно существовала лишь на бумаге да в строчках незамысловатых менестрельских песен?

Флаури попытался окунуться в нетронутые красоты эльфийских земель, представив образ Ильверсариона. Он хотел открыть глаза и очутиться там или проснуться дома в кровати, слыша, как мама хлопочет на кухне.

Юноша до боли сжал кулаки и, стиснув зубы, попытался принять ту боль, что испытали жители Мириана. Милана представляла, что сейчас происходит у него в душе. Подобные травмы не излечить ничем. Страшные рубцы останутся навеки. И ни один Эрве не сумеет восстановить его сознание. Чтобы продолжить путь, Флаури должен победить внутреннего зверя сам.

– Надо постараться найти выживших, – спокойно произнёс Лоэнор, когда юноша немного пришёл в себя. – Они должны быть, – Посланник Анориса жестом указал эльфам осмотреть город.

Среди мёртвых вскоре обнаружились и трупы нападавших.

– Орки! – рыкнул Флаури, вытирая рукавом слёзы.

– Не только! – крикнула Милана, находившаяся неподалёку и склонившаяся над странным существом.

Таких юноша не видел даже на картинках. Синеватое гладкое туловище, огромные бугры мышц, рогатая голова, четыре руки, две из которых оканчивались длинными лезвиями, словно клинками. Ростом тварь превосходила человека на целую голову.

– Монстры Глубин Сущего! – презрительно фыркнул Лоэнор.

– Они-то здесь откуда? – с отвращением поинтересовался Эвандер, перешагивая через острые лезвия.

– Неужели он смог подчинить себе тех, для кого в этом мире нет места? Разве такое возможно? – ткнув сапогом ужасное создание, вопросил Флаури.

– Тихо! – прислушиваясь, сказал Лоэнор. – Здесь кто-то есть.

По команде вокруг наступила полнейшая тишина. Эльфийский слух уловил голоса, звучавшие неподалёку.

– Ребёнок плачет! – уверенно заключил Высший и направился к одному из полуразрушенных домов.

Войдя в дымящиеся руины белокаменного строения, эльф тихонько перешагивал через осколки стекла и посуды, не создавая при этом никакого шума. Увидев на полу возле дальней стены завал из досок и брёвен, он стал откидывать их в сторону. Подоспевшие друзья принялись помогать. Вскоре на полу показалась металлическая ручка погреба. Крышка открылась, и внутрь пролился тусклый свет, сразу обнаружив несколько человек. На руках у женщины рыдал ребёнок.

– Поднимайтесь. Мы не причиним вам вреда, – успокаивающим тоном проговорил Лоэнор, протягивая руку.

Перепугавшиеся люди не сразу восприняли сказанное, но вскоре стали выбираться. Их было четверо: помимо женщины с ребёнком – взрослый мужчина и подросток. Измазанные сажей лица исказил непередаваемый страх. Грязная и рваная одежда, выпачканные руки – несчастные словно выползли из рудников.

– Что здесь произошло? – как можно спокойнее спросил Флаури.

Оправившись от шока, темноволосый усатый мужчина начал говорить, пусть не очень уверенно, но всё же:

– Вчера город был атакован. Всё произошло настолько внезапно, что даже солдаты не успели собраться. Враг появился с юга и востока, – он сделал небольшую паузу, чтобы отдышаться. – Южные ворота не устояли, да и через стену нападавшим удалось проникнуть без труда. Они хлынули с обеих сторон, погнав людей к морю.

– Кто был среди них? Орки… Ещё кто? – вновь спросил Флаури.

– Не знаю. Мы ничего не видели. Сразу же спрятались, – пожал плечами тот. Ребёнок не переставал истошно кричать.

– Знаете какие-нибудь новости с юга королевства, да и вообще по миру? – осторожно поинтересовался юноша, словно не желая слышать ответ.

– Несколько месяцев назад случались мелкие нападения орков в других королевствах, но всё быстро затихло. На нас напали впервые. Внезапно и из ниоткуда, – мужчина, а с ним и все остальные не сводили глаз с эльфов, присутствие которых вселяло в сердца надежды. И сейчас, видимо, люди осознали, что раз уж легенды гласят «Эльфы придут, и сгинет напасть!», то конец их страданиям где-то рядом.

– Мы можем предложить вам пока поселиться на одном из наших кораблей, – учтиво произнёс Горд. – Там, по крайней мере, вы будете в безопасности.

Выбор у чудом спасшейся семьи был невелик. Переглянувшись, они согласились. Всё равно ни пищи, ни чистой воды в городе не найти. Колодцы завалены трупами, а скот разбежался.

Рыдающему двухгодовалому малышу принесли мякиш свежего эльфийского хлеба. Тот радостно вгрызся в еду, зачавкал и успокоился. Да и сытный обед в каюте военного корабля Горда уже ждал.

Многострадальную семью заботливо сопроводили в порт, предоставив все необходимые условия для проживания. Похоже, настало время собирать выживших по всему миру и спасать их от голодной смерти. Около двух месяцев назад Флаури был здесь; в городе вовсю кипела жизнь. Да она и ещё вчера здесь кипела… А теперь в столь прекрасном и величественном месте царили тишина и смерть.

Юноша сразу вспомнил паладина Харбена, что поступил с ними крайне благородно и оказал посильную помощь. Эрве всем сердцем надеялся на то, что он остался жив и тоже хоронится где-то в городе. Хотя паладинам было несвойственно прятаться при виде опасности. Они-то как никто другой бесстрашно встречали её лицом к лицу.

Спустя час эльфы доложили о том, что город пуст. Живых больше нет. Но и мёртвых насчитали около трёх тысяч. Значит, большая часть жителей всё-таки успела покинуть поле боя.

– До Тираубена около пяти дней пути на лошадях, – задумчиво произнёс Флаури.

– Значит, едем, – пожал плечами Лоэнор.

– Где вы тут видели лошадей, да ещё на многотысячное войско? – напрягся юноша, не понимая, о чём говорит эльф.

– А ты собрался идти пешком? Так всю войну пропустишь, – добродушно откликнулся Лоэнор, подбодрив хлопком по плечу.