Текст книги "Святой Рейтинг"

– По рукам, – повторил Фёдор, делая шаг вперёд.

Благодетель закивал, дружески осклабился и сунул бойцу по-девичьи узкую ладошку с длинными ухоженными пальцами. Напрасно, напрасно он это сделал… Мощная ладонь Фёдора сжала изящную кисть в хаудуюдуньском приёме «Тиски, ласкающие вражескую плоть». Кто не знает, приём очень болезненный. Подчеркнём: очень. Можно было ожидать, что финансист завизжит, начнёт вырываться, примется ругать сына эфира нехорошими словами…

Однако ничего этого не последовало. На слегка побледневшем лице человека продолжала светиться ласковая улыбка. А вот с кистью произошло что-то непонятное. Фёдор вдруг ощутил, что кожа, кости, мясо и прочие ингредиенты человеческого тела под напором китайского приёма сминаются, словно комок пластилина. И этот комок намертво прилипает к ладони Фёдора… Боец машинально рванул руку назад и отпрыгнул. Следом за ним, словно приклеенная, оторвавшись от туловища, последовала конечность финансиста.

Валя-Кира вскрикнула. Варфоломей заскрежетал зубами. Финансист растерянно оглядел осиротевшее плечо.

– Надо же, – пробормотал он. – Чем теперь документы подписывать…

Это были его последние слова. Человек начал таять в воздухе. Следом за ним на глазах экспедиции стали испаряться деньги, акции и драгоценности, грудой лежавшие на столе. Сам стол тоже не устоял. Процесс шёл быстро, и спустя десяток секунд от финансиста и его хозяйства ничего не осталось. Исчезла и рука, прилипшая к ладони Фёдора. Не стесняясь девушки, боец выругался предпоследними словами и сорвал пучок травы.

– Одной нечистью меньше, – буркнул он, брезгливо оттираясь.

– Что это было? – дрожащим голосом спросила Валя-Кира, не глядя на товарищей.

– Это, баронесса, было подтверждение теории, которую мы с коллегой Сидоровым нафантазировали второго вечера у костра, – сказал Мориурти, прикуривая сигару. Зажигалка прыгала в пальцах. – Нам подсунули ещё одного зомби – на этот раз в виде змея-искусителя с приятной улыбкой. К счастью, наш друг Фёдор догадался оторвать ему конечность… Как только энергетический контур-скелет был повреждён, притянутые им частицы распались. И благодетель исчез вместе со всем обещанным благосостоянием… Кстати! Друг Фёдор!

Профессор требовательно протянул руку, и боец, даже не спрашивая командира, безропотно достал початую бутылку виски. Лефтенант поморщился, но промолчал.

Решили сделать короткий привал. Сделали по глотку, и сам собой завязался обмен мнениями. Слово взял террорист Сидоров.

– Ожидалось, что на пути к замку нас будут чинить всяческие препятствия, – задумчиво сказал он. – И странно, если бы их не случилось… Но! Вам не кажется, друзья, что препятствия оказались какими-то… несерьёзными, что ли… Вот смотрите. Во-первых, монстр, который при виде Фёдора мгновенно исчез. Потом дурацкий сторож возле будки с дежурной угрозой. И, наконец, липовый благодетель, который пытался нас вульгарно подкупить…

– Ну, не так уж и вульгарно, – проворчал Лефтенант. – Всё выглядело очень всерьёз.

– Хорошо, – согласился Сидоров. – Что всерьёз, то всерьёз. И теоретически мы вполне могли купиться, а затем отбыть восвояси, оставив замок вместе с его владельцем в покое. Но и это, согласитесь, вовсе не опасно. Не так, как было в предыдущих случаях. Так почему же владелец замка (а я уверен, что никто не сомневается в авторстве каверз) на этот раз вместо серьёзных заслонов подсунул какие-то опереточные варианты? А? Что думаете, коллеги?

Сидоров попал не в бровь, а в глаз. Фёдор и сам чувствовал, что ситуация складывается странная, чтобы не сказать, – нелепая. Трусливый монстр, чернобородый клоун, фальшивый финансист… Смешно думать, что они могли остановить экспедицию. Так зачем всё это? Неведомый враг развлекается?

Голос подал Мориурти, и голос этот был невесёлым.

– Кажется, я догадываюсь, за каким чёртом нам от раза к разу устраивали цирк, – негромко сказал он. – Чтобы преодолеть эти глупости, мы потеряли в общей сложности не менее полутора часов. Понимаете? Мы время потеряли, а хозяин замка нашёл…

– И какой вывод? – осторожно спросила Валя-Кира.

– Вывод простой. Враг просто хотел выиграть часа полтора-два. С этой целью он бросал нам под ноги мелкие препятствия. А в это время готовит крупное…

– Так, значит?..

– Совершенно верно. Настоящая опасность ждёт впереди.

На пару минут установилось молчание. Варфоломей начал подозрительно оглядываться на вековые сосны.

– Ну, спасибо, утешил, – буркнул Корней, как бы подводя итог обсуждения.

А что тут скажешь? Вывод профессора был настолько прост и логичен, что спорить не приходилось. Фёдор почувствовал неприятный озноб в теле. Глядя на побледневшую Валю-Киру, он мысленно поклялся спасти её во что бы то ни стало. Понять бы ещё, от чего… А может, профессор ошибается? Ведь перстень пока молчит…

– Подъём! – скомандовал Лефтенант.

Участники экспедиции задумчиво выстроились в колонну.

– Следуем тем же порядком, – распорядился командир. – Оружие к бою. Скорость движения минимальная, бдительность утроить. Шум не создавать.

– А можно, я буду молиться? – мрачно спросил Варфоломей.

– Можно, – разрешил полковник, пожимая плечами. – Только про себя.

Первые полчаса движения никакой опасности не выявили. Колонна плелась черепашьим шагом, уровень бдительности зашкаливал, пистолеты и автоматы в руках приготовились палить по первому поводу. Но было тихо – настолько тихо, что слышалось, как Варфоломей, плетущийся сзади, бубнит про себя молитву «Рейтинг и теперь живее всех живых…». Фёдор крутил головой на триста шестьдесят градусов, но ничего подозрительного не замечал. Перстень тоже помалкивал. Мало-помалу напряжение спадало, и осторожная мыслишка: «А может, обойдётся?» – всё сильнее прорастала в сознании.

– До замка ещё километра два, – негромко сказал Корней, возглавлявший колонну.

И в этот момент одновременно произошли два события.

Во-первых, яшма на безымянном пальце левой руки накалилась так быстро и сильно, что Фёдор не удержался от восклицания.

Во-вторых, Корней неожиданно остановился, как вкопанный, и показал пальцем куда-то впереди себя. Даже со спины было видно, что он мгновенно стал цвета бледной поганки.

Фёдор посмотрел в направлении, указанном лешим, и сначала ничего не понял. А потом понял и машинально подумал, что жениться на Вале-Кире, наверное, не придётся. И вообще ни на ком не придётся…

Глава шестнадцатая
Тронный зал

На экспедицию надвигалась тьма. Не сумерки, не темнота, а именно тьма.

Это была Тьма с большой буквы – глухая, беспросветная, безнадёжная. Можно сказать, окончательная. При виде её пропадали всякие желания, а бытие теряло смысл. По сравнению с ней «Чёрный квадрат» Малевича казался светлым жизнеутверждающим полотном. Тьма шла стеной, и стена была – от земли до верхушек деревьев. В ней присутствовало что-то апокалиптическое. Она ползла неторопливо, с неотвратимостью цунами, и становилось до жути ясно: всё, что живёт и дышит, с этой тьмой несовместимо. А значит…

Значит, дело дрянь!

Придя к такому выводу, Фёдор затравленно оглянулся. При круговом обзоре картина получилась ещё безрадостней. Тьма надвигалась не только с фронта, но также с тыла и с флангов. Она брала экспедицию в коробочку. Гнетущее впечатление усугублял вид Корнея, дрожащего, словно трактор на холостом ходу. Да что Корней! Лефтенант – и тот явно растерялся. Во всяком случае, рука с пистолетом нерешительно поникла.

– Что будем делать? – тихо спросил командир у Фёдора, не отрывая глаз от кошмарного видения.

– А хрен его знает, – с неуставной откровенностью ответил боец.

В его практике таких ситуаций не встречалось. Включая последние дни, за которые чего только не произошло… Фёдор скосил глаза на заветный перстень, и сердце болезненно сжалось: впервые в опасной ситуации талисман молчал. Покрывающие его иероглифы оставались иероглифами, указаний к действию не появлялось.

– А вы что скажете, профессор? – так же тихо спросил Лефтенант.

Оценив расстояние между ними и стеной мрака, Мориурти сплюнул.

– Ничего хорошего, – свирепо буркнул он. – Физическая природа явления не ясна. Однако боюсь, если тьма до нас доберётся, мы в ней просто-напросто растворимся, как в кислоте. Поэтому идти на прорыв я бы не советовал.

– У меня такое же ощущение, – согласился Сидоров. И с вымученной усмешкой добавил: – В Урюпинске было веселей…

Террорист держался хорошо. Видимо, жизнь, полная невзгод и опасностей, закалила характер. Однако бледностью лица он мог поспорить с Корнеем. Зато кремневой мужик Варфоломей Кулубникин был на высоте. Упёршись в землю палкой-посохом, проповедник свирепо зыркал по сторонам из-под кустистых бровей и в полный голос читал молитву: «Учение Рейтинга всесильно, потому что оно верно…».

Фёдор с болью посмотрел на Валю-Киру. Неужели, ещё толком и не начавшись, их любовь закончится так мрачно и трагически?

Между тем девушка не теряла времени. Она колдовала. Прелестное лицо с закрытыми глазами было обращено к потемневшему небу, розовые губы отчётливо произносили неведомо и грозно звучащие слова, тело содрогалось от внутреннего напряжения. И хотя сейчас точно было не время, Фёдор вдруг вспомнил, что всего несколько часов назад обнимал нагую колдунью… А больше ничего вспомнить не успел, потому что Валя-Кира вдруг резко открыла глаза, подняла с земли поросший мхом камень и швырнула в близкую стену мрака.

Неизвестно, в каких глубинах тьмы сгинул брошенный девичьей рукой булыжник. Однако спустя секунду внутри стены раздалось отчётливое хлюпанье и чавканье. Если Валя-Кира хотела пробить чёрный монолит, ей это не удалось. Зато подкормила… Фёдор представил, как тьма, добравшись до экспедиции, с довольным хрюканьем окутает их тела, и содрогнулся.

Разом обессилев, девушка опустилась на траву.

– Не действует, – потерянно сказала она. – Вот проклятая…

– Что это было? – спросил Фёдор.

– Это? Древнее боевое заклинание. Превращает всё живое и неживое в стекло. Остаётся только разбить…

– Ты и такие знаешь? – искренне удивился Фёдор.

– Я много чего знаю, – сказала Валя-Кира. – Ты думаешь, меня в экспедицию послали за красивые глаза?.. Только здесь это почему-то не работает.

Неожиданно Корней рухнул, как подкошенный, и застучал кулаками по земле.

– Не хочу! – истерически закричал он сквозь рыдания. – Не хочу, не хочу!.. Волки позорные!.. Начальник, давай бутылку, прятаться буду!

Лефтенант поднял его и как следует встряхнул.

– Опомнись, – посоветовал он строго. – Какая бутылка? Тут и в танке не отсидишься…

Фёдор веером, от бедра, дал длинную автоматную очередь. Просто так, от безнадёги. Как и следовало ожидать, ущерба стене это не нанесло. Подумав, боец следом за очередью метнул в кромешную тьму гранату. Она не взорвалась. А вот стена разразилась чавканьем. Фёдор машинально вспомнил нашумевший сериал «Умереть, но выжить». Главный герой, майор Чмырь, прославился тем, что выползал из любых передряг. Его бы сюда, полицейскую морду…

– Ещё метров десять, – сказал Сидоров, зябко ёжась. – Вам не кажется, что стало трудно дышать?

– Кажется, – согласился Мориурти. – Похоже, эта мразь пожирает на своём пути всё, вплоть до кислорода…

– Истинно говорю вам, жестоковыйные: вихри враждебные веют над нами! Смирите сердца свои, преклоните колени, и вознесите молитву святому Рейтингу, пока не поздно! – воскликнул Варфоломей.

В этот миг безымянный палец левой руки привычно обожгло. Фёдор в последней надежде скосил глаза на перстень – и обомлел. Талисман в силу восточного происхождения любил говорить иносказаниями, к чему сын эфира приноровился. Но сейчас иносказание было какое-то несерьёзное, и звучало так: «От улыбки хмурый день светлей…» Что, собственно, яшма хотела этим сказать? До ребусов ли теперь?

Но вдруг глубинным чутьём, обострённым смертельной и такой близкой опасностью, Фёдор понял смысл послания.

– Профессор! – заорал он истошно. – У нас какая-нибудь светлая краска есть?

Мориурти выкатил глаза. Похоже, он решил, что боец напоследок рехнулся.

– Краски нет, – осторожно сказал он. – Может, устроят маркеры? Я ими делаю пометки в дневнике наблюдений, и поэтому…

Не дослушав профессора, Фёдор отшвырнул автомат, вырвал упаковку маркеров и в два прыжка оказался нос к носу со стеной.

– Что ты делаешь? – панически закричала Валя-Кира.

Но сейчас Фёдору было не до неё. Поверхность стены мрака выглядела одновременно монолитной и упругой, она буквально излучала угрозу. И черт с ней, с угрозой! Схватив белый маркер, Фёдор мигом нарисовал на стене огромную круглую физиономию с оттопыренными ушами, задорным чубчиком и широкой улыбкой.

Ту же художественную операцию он повторил на поверхностях левой, правой и задней стен. При этом боец метался по периметру тьмы и рисовал с быстротой спринтера. И лишь закончив работу, ощутил, что приближение к стене мрака не прошло бесследно. Тьма выкачала из него силы. Если бы не природная мощь, подкреплённая талисманом, Фёдор свалился бы после первого рисунка.

Пошатнувшись, он тяжело осел на землю. Валя-Кира, всхлипывая, бросилась к нему и прижала буйную голову с полузакрытыми глазами к груди. Фёдор что-то мычал и тыкал пальцем по сторонам.

– Бедный парень, – сказал Мориурти, опускаясь на колени возле бойца, – впал в детство, надо же…

Сидоров резко схватил коллегу за плечо.

– Если и детство, – хрипло сказал он, – то поистине счастливое!..

Профессор поднял голову – и глазам не поверил. Варфоломей вскрикнул.

Тьма стремительно светлела. Весёлые рожицы, нарисованные Фёдором на поверхностях, улыбались в тридцать два зуба и приветливо махали ушами.

Спустя считанные секунды беспросветно черные стены трансформировались в ослепительно белые завесы. Те, в свою очередь, начала таять и быстро дотаяли до полной прозрачности. А потом и вовсе исчезли.

– Вот что Рейтинг животворящий делает, – растерянно молвил Варфоломей. Он явно был потрясён до состояния контузии.

Корней издал негодующий вопль. Валя-Кира подняла заплаканное лицо. Руки её баюкали русоволосую голову сына эфира, потерявшего сознание.

– Какой Рейтинг, – резко сказала она, исподлобья глядя на проповедника. – Ты ещё скажи – праведница Малышева… Не болтай, старик!

– Действительно, – присоединился Мориурти. – Насчёт Рейтинга, твоё преподобие, ты загнул. У нас теперь свой чудотворец. Хотя как это у него получается, ума не приложу. Сплошная метафизика…

– Верую, ибо нелепо, – пробормотал Сидоров.

Профессор занялся врачебными обязанностями: посчитал Фёдору пульс, проверил реакцию зрачков, похлопал по щекам.

– Жить будет? – бдительно спросил Лефтенант.

– Обязательно, – успокоил профессор. – Простой упадок сил. Тьма высосала из него энергию, но это дело поправимое. Я сейчас вколю ему антидепрессант, и будет как новенький.

– Не надо, – сказала Валя-Кира. – Я сама…

Девушка бережно пристроила голову Фёдора на колени и начала массировать виски. При этом она что-то еле слышно бормотала и слегка раскачивалась. Не приходя в сознание, Фёдор начал улыбаться, щёки порозовели, дыхание стало ровным.

Тем временем Сидоров, пользуясь паузой, прошёлся окрест и вернулся с квадратными глазами.

– Однако! – заявил он, садясь на траву. – Да мы с вами прямо робинзоны…

– За робинзонов ответишь, – плаксиво сказал Корней.

– А почему, собственно? – спросил Мориурти.

– Да потому, что в радиусе ста метров другого зелёного островка нет. Всё выжжено, – объяснил Сидоров.

Профессор встал и огляделся.

– Действительно, – сказал он. – Сколько глазу видно – ни дерева, ни куста, ни травинки. Поработала тьма…

Сидоров обхватил голову руками.

– Ничего не понимаю, – признался он. – Слушайте, коллега, пока мадемуазель Валькирия приводит в порядок нашего героя, давайте проанализируем ситуацию.

– Давайте, – согласился профессор.

– Итак… Пункт первый. Тьма имела искусственное происхождение. Её организовал и натравил на нас некий могущественный злоумышленник. Предположительно – хозяин замка. Цель очевидна: мы не должны попасть в замок.

– Согласен, – сказал профессор.

– Пункт второй. Тьма возникла метров за сто от нас и шла стеной с четырёх сторон. При этом она пожирала всё, что попадалось на пути. Шансов уцелеть у нас не было. И всё-таки мы спаслись.

– Да, благодаря Фёдору, – откликнулся Мориурти. – А что, не надо было?

– Не в этом дело… Тьма надвигалась очень медленно. Фактически у нас было минут десять-двенадцать, чтобы сориентироваться и попытаться спастись. Заметьте, это не первое покушение на экспедицию, и злоумышленник знает, что Фёдор способен творить чудеса. Так почему нас просто не накрыли тьмой – сразу? Тогда бы и чудотворец не помог. Мы не успели бы сообразить, что к чему…

– Гм, – сказал Мориурти и поскрёб бородку. – Умеете вы, коллега, смутить покой моих юношеских грёз… Действительно, странно. Если неизвестный злодей способен выстроить стену тьмы, то почему бы не соорудить купол? Это намного удобнее и надёжнее. Накрыл бы экспедицию сверху, словно колпаком, и дело с концом. Никаких шансов…

Голос подал Лефтенант.

– А может, хозяин замка просто-напросто садист? – предположил он. – Решил насладиться нашим страхом, поиздеваться…

Сидоров с сомнением покачал головой.

– Маловероятно, – сказал он. – Садизм – это, главным образом, свойство слаборазвитых интеллектов. А наш противник, кем бы он ни был, уж точно не примитив. Хотя бы потому, что владеет запредельными технологиями. Создаёт монстров, превращает нормальных людей в нечисть, управляет тьмой египетской…

– Вы полагаете, египетской? – поразился Мориурти.

– Похоже на то. А, собственно, почему бы и нет? Судя по Библии, это изощрённый и жестокий способ массовой казни… В общем, если противник не поразил нас одномоментно, а дал небольшой зазор времени, то наверняка тому есть веская причина. И причина вовсе не в желании поиграть в кошки-мышки с обречёнными врагами. Тут что-то другое…

– А что? – нетерпеливо спросил Лефтенант.

Сидоров только развёл руками. Мол, знал бы, не утаил.

Обиженно молчавший Варфоломей подал голос:

– А разобъясните мне, учёные люди, такую штуку, – прогудел он, переводя взгляд с профессора на террориста. – Это каким же макаром наш чудотворец тьму сокрушил? Нарисовал морды с улыбками до ушей, и шабаш? Этак любой малец смог бы…

– Вопрос, конечно, интересный, – признал Мориурти. – Можно предположить, что рисунки Фёдора – что-то вроде мощного аккумулятора позитивной энергии. Она как бы нейтрализовала негативную энергию тьмы. Если угодно, растворила её в окружающем пространстве. А вот каким образом Фёдор научился создавать такие чудо-рисунки – это уж вопрос к нему. – Профессор задумчиво посмотрел на лежащего бойца. – Иногда кажется, что у него за плечом стоит какой-то дядя с волшебной палочкой и во всём помогает. Я же говорю: сплошная метафизика…

Варфоломей приосанился.

– Правильно говоришь, милый человек, – произнёс он величественно. – Именно за плечом, именно помогает. Только не дядя с волшебной палочкой, а надёжа наша и заступник, святой Рейтинг!

Корней не выдержал.

– Достал ты своим Рейтингом, – заявил он, почёсывая грудь. – Сказано же тебе – метафизика!

– А Рейтинг не метафизика? – взревел проповедник и попытался огреть лешего посохом, но был остановлен Лефтенантом.

Неизвестно, чем бы закончилась перепалка, если бы не Фёдор. Боец открыл глаза, улыбнулся Вале-Кире и легко вскочил на ноги.

– Долго я прохлаждался? – спросил он, потягиваясь.

– Да нет, самую малость, – ответил Сидоров. – Мы даже толком не обсудили, что это было…

Фёдор посуровел.

– Дойдём до замка – разберёмся, ёксель-моксель, – пообещал он, подтягивая штаны.

Замок в Хреновой глуши был большой, серьёзный и напоминал обитель графа де Рванье из популярного исторического сериала «Феодал на стрёме». Всё, как полагается: круглая башня-донжон в три этажа, обитые железом квадратные ворота, мощная каменная стена в разводах мха, широкий ров с зеленоватой водой и перекидным мостом… Казалось, постройка в западноевропейском стиле прописалась в калужской глуши со времён средневековья, хотя, по словам Корнея и проповедника, от роду ей было никак не больше десяти лет. Над донжоном развевался большой коричневый флаг с надписью «Х I». Что это означало, было неясно. То ли латинская цифра «11», то ли некто Первый на русскую букву «Х», то ли ещё что-то…

Остаток пути обошёлся без происшествий. Складывалось ощущение, что таинственный враг исчерпал запас гадостей и в бессильной злобе незримо наблюдает за продвижением экспедиции. Однако Лефтенант призвал не расслабляться, и был глубоко прав. Никто и не расслаблялся. Леший и вовсе был напряжён, словно гитарная струна под пальцами легендарного Джимми Хендрикса. Впрочем, это не помешало ему филигранно провести отряд между Караул-болотом и Гнилым торфяником прямо к замку.

– Нате вам, – сказал Корней, указывая волосатой ручкой на высокую башню, торчащую среди заповедных сосен и елей. – Получите и распишитесь. А я пошёл…

Лефтенант задумчиво посмотрел на временного подчинённого.

– Обязательства по контракту выполнены, – признал он. – Можешь проситься в отставку. Хотя, учитывая момент, смахивает на дезертирство…

– Мы тебе надоели? – огорчённо воскликнула Валя-Кира.

– Как же мы без тебя? – спросил Фёдор, насупившись.

– Струхнул, гадёныш? – сурово обронил Варфоломей.

Корней смутился, покраснел бородатым личиком и пропустил мимо ушей «гадёныша».

– Не, ну а чо сразу «дезертирство»? Чо сразу «струхнул»? – заныл он. – Меня как подряжали? Довести до замка и точка! Вот он, замок, хоть с кашей ешьте. Я своё дело сделал, а уж сколько страху из-за вас натерпелся… Опять же, своих дел полно, хозяйство без пригляда. Так что пожалуйте бутылочку обратно, да я пошёл.

Очевидно, леший хорошо представлял антикварную, и, следовательно, материальную ценность сосуда. Но Лефтенант жёстко усмехнулся.

– Нет у тебя никакого хозяйства, не свисти. А насчёт бутылочки уговора не было, – сказал он. – Это экспедиционный трофей. Если хочешь получить обратно, оставайся. Вот сходим в замок, разберёмся, что к чему, и получишь полный расчёт. И бутылочку отдадим, и денежек отсыплем, и большое спасибо скажем… При всех обещаю!

Корней понурился.

– Злой ты, начальник, – горестно сказал он. – Кидаешь меня, беззащитного. Я ж теперь без этой бутылки, как улитка без раковины. Ну, останусь я с вами, и что? Опять воевать… Да в замок идти – проще сразу удавиться. А ну как теперь не подфартит, и не вылезем из передряги? Пропадём?

– Не пропадём, – твёрдо пообещал Фёдор, обнимая лешего за хилые плечи. – Обязательно вылезем. Ты мне веришь?

Корней посмотрел на него снизу вверх и задумался.

– Тебе – верю, – сказал он наконец, вызывающе косясь на полковника.

– Вот и славно! – обрадовался Мориурти, горячо пожимая руку лешему. – Коллектив, знаете ли, сложился, незачем разрушать накануне решающих событий…

И украдкой шепнул Сидорову, что Корней непременно должен остаться. Пока было не до того, но при первой возможности необходимо изучить лешего на предмет анатомических особенностей.

Убедившись, что попытка дезертирства пресечена, Лефтенант выстроил отряд и во главе экспедиции твёрдым шагом устремился к замку.

Неожиданности начались сразу.

Во-первых, как только отряд приблизился к внешнему рву, прямо к ногам мягко опустился подвесной мост. Он словно приглашал в гости, и это было подозрительно. Мориурти так и сказал: подозрительно, мол! Фёдор молча отодвинул его в сторону и неторопливо прошёл по мосту до самых ворот замка. Лишь после этого Лефтенант дал команду следовать за ним.

Во-вторых, когда отряд подошёл к воротам, и Фёдор занёс кулак, чтобы постучаться, деревянные створки гостеприимно распахнулись настежь. На пороге замка экспедицию встречали три стражника. Каково же было общее изумление, когда в них узнали давешних менестрелей с большой дороги! Да-да, тех самых, во главе с Гаврилой, так трогательно исполнявшим балладу о несчастном тринадцатом… Только теперь пёстрые шмотки сменились длинными добротными кольчугами и высокими шлемами, а вместо гитар в руках поблёскивали мечи, которыми экс-менестрели отсалютовали путникам.

– Добро пожаловать! – приветливо сказал Гаврила, делая приглашающий жест в сторону внутреннего двора, вымощенного брусчаткой.

И тут же получил в ухо. Забыв про хаудуюдуньские приёмы, Фёдор поддался эмоциям и врезал по-простому, но от души. Слишком свежа была память о кошмарных минутах в обществе синюшных упырей, коими обернулись боевые товарищи под влиянием колдовских баллад!

– Это вы зря, – мирно сказал Гаврила, поднимаясь с брусчатки, подбирая меч и потирая ухо. – Мы люди подневольные. Велено замок охранять, – охраняем. Сказано встретить таких-то и спеть что надо, – встречаем и поем. А если чем недовольны, все вопросы к хозяину. Он вас ждёт.

– Верни тушёнку, гад! – нервно сказал Корней. – Мы-то думали, вы честная попса…

Лефтенант показал ему кулак и укоризненно посмотрел на Фёдора. Боец и сам понимал, что погорячился, но боевые рефлексы!.. Благословенные, спасительные, но порой такие недипломатичные боевые рефлексы…

– Закрыли тему, – сухо произнёс полковник. – Мы готовы встретиться с твоим хозяином. Куда идти?

– Минуточку, – сказал молчавший до этого второй стражник-менестрель. – Небольшая формальность. Есть ли у вас при себе какие-нибудь цветы?

Фёдору показалось, что он ослышался. Какие цветы? Откуда? При чем тут они вообще? Они здесь, говорят, и не растут вовсе…

– Нет у нас никаких цветов, – с недоумением сказал Лефтенант.

– Очень хорошо. А дети есть? – задал стражник ещё один вопрос, подозрительно глядя на субтильного Корнея.

– Нету детей! Что за идиотские вопросы? – рявкнул Мориурти.

Губы стражника тронула бледная улыбка.

– Дети – цветы жизни, – туманно пояснил он, и, повернувшись к Гавриле, который, похоже, был тут за старшего, отрапортовал: – Формальности улажены. Проверено: цветов и детей нет. Можно запускать.

Гаврила кивнул и приложил меч к распухающему на глазах уху.

– Следуйте за мной, – сказал он.

Экс-менестрель повёл отряд по направлению к большому каменному дворцу с красной черепичной крышей, по углам которой были надстроены декоративные башенки с флюгерами. Крытая галерея соединяла левый бок дворца с донжоном. Постройки под защитой мощной стены выглядели надёжно и фундаментально. Здесь было бы комфортно отсиживаться от любых врагов, будь то орды сарацинов или полчища жадных собратьев по феодализму.

Дворец встретил темнотой, пустотой и прохладой. Кем бы ни был хозяин, он явно предпочитал полумрак. Ну, или экономил на освещении. Маленькие масляные лампы, укреплённые в стенных нишах, горели тускло и напоминали испуганных светляков. Приглядевшись, Фёдор увидел, что каменные стены украшены гобеленами, но разобрать вытканные на них картины из-за темноты было сложно. Кое-где висели рыцарские щиты, мечи и алебарды.

Шаги в холле первого этажа отдавались под высокими сводами настолько гулко, что хотелось идти на цыпочках. В воздухе висел еле уловимый запах тлена и пыли. В углах белела густая паутина, усиливая ощущение неуюта и заброшенности. Казалось, переступив порог замка, экспедиция ухнула в яму времени глубиной эдак в десяток веков.

По широкой мраморной лестнице следом за Гаврилой поднялись на второй этаж и остановились у высоченных, в три-четыре человеческих роста, дверей из чёрного дерева, покрытых невнятными резными узорами.

– У меня ощущение, что мы, наконец, пришли, – негромко сказал Мориурти.

– Правильное ощущение, – произнёс Гаврила, вежливо осклабившись. – Прошу!

Крякнув от натуги, он распахнул двери, и путники ступили в тронный зал.

Трон сиротливо стоял на небольшом подиуме в глубине огромного, слабо освещённого помещения, чьи своды терялись в тёмной высоте. К подиуму вела ковровая дорожка. Оглянувшись, Фёдор убедился, что зал совершенно пуст: ни человека, ни мебели… Лишь по углам мелькали чьи-то еле заметные тени, и доносились неясные звуки.

Сын эфира повернулся к стражнику.

– А ты, часом, не ошибся дверью, гитарист? – тихо и грозно спросил он, хмурясь. – Нас тут вроде никто не ждёт…

Раздался низкий звучный голос:

– Ошибаешься, сын мой. Ждёт. Ещё как ждёт!

С этими словами Варфоломей отодвинул в сторону Лефтенанта. Неторопливо, стуча посохом по ковровой дорожке, он подошёл к трону и уверенно сел.

Участники экспедиции изумлённо переглянулись.

– Варфоломей, ты в порядке? – встревоженно спросил профессор.

– Совсем рехнулось его преподобие, – жалостливо сказал Корней. – Столько передряг в его-то возрасте…

Проповедник усмехнулся. Отложив посох, он закрыл и сильно сжал лицо руками. А когда отнял ладони, все увидели, что это, собственно, уже и не Варфоломей. И выглядит не так, и одет по-другому.

На троне сидел человек лет сорока пяти, в золотой короне и красной мантии поверх чёрного длиннополого одеяния, смахивающего на рясу из хорошей тонкой шерсти. На шее висел большой медальон, инкрустированный драгоценными камнями. Продолговатое морщинистое лицо обрамляли длинные черные волосы с проседью. Высокий лоб гармонировал с крупным прямым носом, квадратный подбородок указывал на крутой нрав. Толстые яркие губы, достойные негра-вампира, иронически улыбались. Облик человека в мантии дышал силой и энергией.

Вглядевшись в незнакомца, учёные мужи Мориурти и Сидоров синхронно раскрыли рты и уставились друг на друга.

– Доктор Хаос! – воскликнули они в один голос.

– Его императорское величество Хаос Первый! – торжественно поправил Гаврила.

Знаменитый биохимик благосклонно кивнул.

– Он самый, господа! – сказал он. – Рад, что спустя столько лет меня можно узнать.

Фёдор мгновенно вспомнил всё, что в закрытых служебных циркулярах когда-то читал о безумных экспериментах доктора Хаоса, и ему вдруг очень захотелось оказаться за тысячу километров от проклятого замка. «Вот теперь точно звездец», – отрешённо подумал он, не дожидаясь подсказки перстня…

Конец третьей части