Текст книги "Святой Рейтинг"

Оскорблённый проповедник вскочил на ноги.

– Прокляну! – закричал он под злорадное хмыканье Корнея.

– Тихо, тихо! – жёстко сказал Лефтенант. – Не кипятитесь, ваше преподобие. А вы, Сидоров, не перегибайте с фантазиями. Палатка ночью, между прочим, охранялась… Но в целом, к сожалению, вынужден с вами согласиться. Получается, что один из нас работает на хозяина зоны. И, значит, против экспедиции…

– И что с того? – неожиданно спросил Мориурти, почёсывая лысину. – Я дико извиняюсь, но сегодняшней ночью мы все работали на врага. Так сказать, в качестве нечисти, нападающей на главного – так получается! – участника экспедиции.

– Ну, ты не равняй! – закричал Корней. – Нас же заколдовали!

– С каких пор мы с вами на «ты», месье леший? – высокомерно спросил Мориурти. – На брудершафт я пил с Варфоломеем, а не с вами… Заколдовали, не заколдовали – с точки зрения образа действий результат идентичный.

– Пожалуй, – задумчиво согласился Сидоров.

Лефтенант поднял руку.

– Кстати, господа учёные, объясните мне, военному человеку, каким образом в нашу дружную команду ночных упырей затесался господин Забубённый? Он же менестрелей не слушал, под колдовство не попал…

Все дружно посмотрели на хозяина: кто удивлённо, кто возмущённо, а кто и гадливо. Пантелеймон виновато обвис щеками.

– Да, это вопрос, – признал профессор. – Факт, если разобраться, совершенно непонятный. Впрочем, дурной пример заразителен…

– А как же хозяйка и дети? – возразил Сидоров. – С ними-то всё в порядке, спокойно проспали всю ночь.

Мориурти развёл руками: дескать, теряюсь в догадках. Не постигаю…

– Ладно, черт с ним, – подытожил Лефтенант и сплюнул в цветочную клумбу за окном. – Все здесь наперекосяк. Одно слово: зона… – Он обвёл войско руководящим взглядом. – Оглашаю приказ.

Пункт первый: считать установленным, что в рядах экспедиции действует враг. Пункт второй: по мере установления личности задним числом снять предателя с довольствия, лишить причитающихся выплат и отдать под трибунал. Пункт третий: ввести среди личного состава экспедиции, включая временно прикомандированных, режим круговой слежки. Каждый следит за каждым, обо всём подозрительном немедленно докладывает командиру или заместителю командира. Пункт четвёртый: с учётом особых заслуг, назначить лейтенанта Огня Фёдора Николаевича заместителем начальника экспедиции… Вопросы?

Вопросов не было. Однако Варфоломей высказал твёрдое пожелание перед выходом в путь провести коллективный молебен.

– Не возражаю, – сказал Лефтенант. – Тронемся через час. Личному составу привести себя в порядок и собрать вещи. Хозяин, уберите бутыль и рюмки. А вы, профессор, уберите руки!..

Договорить не дал влетевший в окно почтовый голубь. Козырнув, он сел на плечо к Вале и протянул лапку, к которой был приторочен бархатный мешочек с ответным посланием императора. Девушка передала полковнику аудиокристалла. Лефтенант удалился к себе для прослушивания и обдумывания, напоследок пригрозив взглядом заскучавшему Мориурти.

Между тем леший Оглобля подошёл к Фёдору и поклонился.

– С повышением! – льстиво сказал он.

Фёдор отмахнулся. Назначение заместителем командира оставило его равнодушным. Из этого можно сделать безошибочный вывод, что наш герой был совершенно чужд карьеризму.

Валя-Кира увлекла его во двор, на скамейку под яблоневую тень. Оглянувшись, она приникла и быстро поцеловала Фёдора в губы.

– Вот!.. Это тебе за то, что меня расколдовал! – Ещё раз оглянувшись, она снова поцеловала Фёдора. – А это за скромность! Я была близко-близко, совсем обнажённая, без всего, но ты этим не воспользовался…

Счастливый Фёдор потупился. Воспользуешься тут, когда за плечами коллектив…Он потянулся к Вале, однако она ласково, но твёрдо отстранилась.

– Мы в походе… – напомнила она.

Коллективный молебен устроили в обеденном зале. Ради такого случая Варфоломей снял с плаща и развесил на стене бумажные иконки с изображением святого Рейтинга и его сподвижников.

– Рейтинг жил, Рейтинг жив, Рейтинг будет жить! – проникновенно вещал проповедник.

– И да расточатся врази его! – дружно подхватывали стоявшие с непокрытыми головами участники экспедиции. Исключение составляли Сидоров и Корней. Террорист, будучи атеистом, курил во дворе. Леший и вовсе на всякий случай спрятался в саду. Вероотступники-мутаки Забубённые осторожно подглядывали из соседней комнаты.

Перед выходом в путь Лефтенант частично ознакомил личный состав с посланием императора. Глава Корпорации желал удачи, призывал не терять бдительность и обещал по возвращении много хорошего. Если экспедиция увенчается успехом, само собой.

Добрая Ираида надавала в дорогу всякой съестной всячины. Добрый Пантелеймон втихаря налил профессору стакан горючей жидкости.

– Вот так прямо в замок идёте? – тихо спросил он.

– Вот так прямо в замок, – подтвердил Мориурти, отдышавшись.

Помахав гостеприимным хозяевам, члены экспедиции вышли за ворота.

– И зачем это им? – вздохнула Ираида.

– Жить надоело, – доступно объяснил Пантелеймон, провожая взглядом маленький отряд.

Глава четырнадцатая
Досье на стол

По утрам император принимал полковника Хоробрых. Василий Павлович ежедневно докладывал сюзерену сводку наиболее серьёзных происшествий, случившихся на бескрайних просторах телеимперии. Это была многолетняя традиция, заложенная предшественниками, и глава Корпорации неукоснительно её соблюдал.

Вот и сегодня, как всегда, в одиннадцать ноль-ноль, старый стреляка переступил порог императорского кабинета. Получив обычную руководяще-ласковую улыбку и приглашение садиться, полковник устроился за необъятным столом из морёного дуба, разложил бумаги и приступил к докладу:

Северокавказский безработный Тудой-Сюдоев обманом проник на территорию канала «Лох-ТВ» и попытался взорвать здание. Мотив: накануне злоумышленник в юбилейный, двадцатый по счету раз, в пух и прах проигрался в телеказино, работающем на канале.

Во время съёмок интерактивного реалити-шоу для слепых «Я милого узнаю по походке» случилось ЧП. Одна из участниц в прямом эфире нанесла увечья другой участнице. Мотив: обидчица наощупь приревновала обиженную к ведущему шоу.

В общежитии, где проживают гастарбайтеры с острова Гаити, произошёл погром. Ответственность взял на себя Союз ревнителей истинно православных фильмов ужасов. Мотив: достали, падлы, своими сериалами про зомби и вуду.

Готовя цикл передач о животных «Дикие нравы», режиссёр канала «Шакал-ТВ» выпустил тигров из клетки. Мотив: творческие разногласия с продюсером, заехавшим на съёмки.

Император слушал внимательно, время от времени задавая уточняющие вопросы. При этом он по вдохновению определял правых и виноватых, а также неформально рекомендовал те или иные меры наказания. Было в этом что-то такое, что в незапамятные времена именовалось судом и расправой. Впрочем, для главы Корпорации утренние встречи с Хоробрых, скорее, служили развлечением, своего рода разминкой, перед новым трудовым днём.

– Это всё? – спросил он, когда Хоробрых замолчал и начал складывать бумаги.

– Почти, – ответил полковник после секундной заминки.

Август развалился в кресле и одарил ветерана поощрительным взглядом: смелее, мол!

– Под Рязанью объявился юродивый, – сказал полковник. – Зовётся Митькой. Кричит, что является реинкарнабулой святого Рейтинга.

– Ну, так в чём дело? – спросил император, пожимая плечами, обтянутыми лёгкой хлопковой тканью летнего пиджака. – Направить юродивого на экспертизу. Если нормальный – в инквизицию. Ненормальный – в психушку.

Полковник замялся и пригладил благородные седины.

– Так-то оно так, ваше превосходительство… Только он ещё разговоры разговаривает.

– Что за разговоры? – спросил глава Корпорации, настораживаясь.

А разговоры, оказывается, были интересные. Юродивый налево и направо сулил близкий конец телесвета. Он рассказывал, что в лесах Подмосковья образовалась целая зона, где телевидение не работает, ни один канал не принимается, видеопанели безмолвствуют. И зона эта год от года расширяется… Молитесь, люди!

Император нахмурился. Десять лет назад, как только технические специалисты Корпорации доложили о возникновении аномалии, Совет герцогов постановил максимально засекретить информацию. Нечего население пугать. Были приняты беспрецедентные меры предосторожности. Откуда, спрашивается, взялся этот чересчур информированный Митька? До чего же не вовремя…

– На этом всё? – хмуро спросил Август.

– Нет, ваше превосходительство, – со вздохом ответил полковник.

И действительно, болтовня юродивого на этом не заканчивалась. Рассказы об ужасах аномалии неизменно сменялись разнузданной хулой в адрес главы Корпорации. Дескать, слабый император, вялый. Другой на его месте уже распорядился бы выжечь страшную зону напалмом. Ну вот как, чтобы избежать общего заражения организма, прижигают рану. А этот мямлит, ни на что не может решиться, тянет время, а зона всё растёт. Так, глядишь, скоро и до Москвы дотянется…

– Я понял, – сказал император и неожиданно вскочил на ноги.

Всё стало на свои места. Ну, что ж, информация полковника станет мостиком к разговору, который Август давно хотел завести с командиром дружины, да всё откладывал. А дальше откладывать, похоже, некуда…

Выпрямившись во весь небольшой рост, император скрестил руки на груди и приосанился. При этом он незаметно включил устройство, которое создавало помехи для любой подслушивающей аппаратуры. Так, на всякий случай.

– Скажи, Василий Павлович, ты любишь ли меня? – проникновенно спросил он полковника.

– Как не любить, – ни секунды не задумываясь, ответил тот.

– Довольно ли взыскан моими милостями? – продолжал допытываться глава Корпорации.

– По самое некуда, ваше превосходительство, – искренне сказал полковник.

– Веришь ли мне? – негромко задал император контрольный вопрос в ухо.

– Как себе самому, – твёрдо ответил Хоробрых.

– Ну, так читай…

С этими словами Август положил на стол перед командиром дружины папку с досье на великого инквизитора.

Пока старый воин знакомился с компроматом, император смотрел в окно на мутную Москву-реку, пил элитную минеральную воду «Ядрёный бювет» и косился на полковника, наблюдая за реакцией. А реакция была вполне адекватная. По мере изучения документов Хоробрых наливался нездоровым багрянцем и сжимал кулаки, натруженные огнестрельным и холодным оружием.

– Ну, что скажешь? – спросил Август, когда сын эфира номер один отложил папку в сторону.

– Коррупция в особо крупных размерах. Незаконное обогащение с использованием служебного положения, – отрубил честный старик.

Далее Хоробрых охарактеризовал великого инквизитора, используя изысканно бранную лексику. Он был старый солдат и такие слова знал.

– Правильно говоришь, – заметил император, внутренне довольный гневной реакцией полковника. – Только это не всё.

– Чего же больше, ваше превосходительство? Хоть сейчас можно брать… Больше только прямая измена!

– Он и до неё докатился, – жёстко сказал глава Корпорации.

Хоробрых поднялся.

– Вы уверены, ваше превосходительство? – негромко спросил он. – Ротшильд, паскуда, как-никак великий инквизитор, ваш первый заместитель… Работать через подставных лиц, брать откаты или воровать – дело обычное, это почти каждый… Но измена – совсем другое. Из документов это не вытекает. Трудно поверить…

– А придётся! Стал бы я тебя из-за простой коррупции от службы отрывать… Да ты садись. Выпить хочешь?

– Дайте водки, – просто и грустно сказал полковник. – Куда катимся?

Налив себе и Хоробрых, император уселся за стол.

– Юродивый этот, Василий Павлович, появился именно сейчас не случайно, – продолжал он. – Что творится в Союзе герцогов, ты и сам знаешь. Не сегодня-завтра ребята взбунтуются. Вроде бы серьёзных проблем или разногласий нет, но дело идёт к расколу. А там и переворот… Спрашивается, почему? Потому что Ротшильд воду мутит, натравливает герцогов на меня. Как только наберёт нужное число сторонников, враз организует импичмент. Ну, сам-то на престол претендовать не будет, не по сану. А своего человечка на трон посадит…

– Это санитарно-гигиенического герцога-то? – спросил полковник с усмешкой.

– Его, красавчика, – подтвердил император, тоже с усмешкой.

Собеседники отлично поняли друг друга. Слухи о нетрадиционной ориентации кардинала носились в придворном воздухе год от года всё чаще.

– Ну, это всё ясно, – сказал полковник. – А юродивый-то здесь при чём?

– Очень даже при чём. Кардинал, иуда, хочет меня с двух сторон поджарить. Пока что был конфликт наверху, так? А теперь появится негатив снизу. Ты думаешь, твой юродивый в единственном экземпляре трудится? Черта с два! Такие Митьки сейчас наверняка забегали по городам и весям. И каждый кричит, что император – тряпка и мямля, неспособный бороться с великой угрозой… В общем, создают общественное мнение. И все до единого кормятся от кардинала, можешь не сомневаться. Ты присмотрись к сводкам, присмотрись. Таких юродивых сейчас ой как много появится…

– Вот гад, – молвил бледный от гнева полковник. – Так что теперь делать?

– Бороться за существование! – отрезал император. – И бороться будем вместе, Василий Павлович. Сам знаешь: случись новая власть, в тот же день вылетишь в отставку. А то и чего похуже произойдёт…

Не стесняясь императора, полковник грязно выругался. Вполголоса, но отчётливо. Сюзерен был совершенно прав. С кардиналом командир дружины давно находился в непримиримых контрах, и ничего хорошего от красномундирника не ждал. Он поднялся.

– Жду приказа, ваше превосходительство! – отчеканил он, кладя руку на эфес парадной шпаги.

Император похлопал его по плечу.

– Не стареют душой ветераны, – растроганно сказал он, смахивая непрошеную слезу. – Знал, что могу на тебя положиться, Василий Павлович, люб ты мне. Будет и приказ… Но сначала давай выпьем!

Махнули по стакану, и лишь после этого глава Корпорации, понизив голос, изложил полковнику свои соображения. Командир дружины слушал внимательно, подкручивал усы, хмурил брови, и в отдельных местах одобрительно крякал. Выслушав и задав несколько уточняющих вопросов, глубоко задумался. Император ждал ответа с нейтральным видом и внутренним напряжением.

– Сделаем, – сказал наконец полковник. – Где наша не пропадала! Так ему, паскуде, и надо. Нечего тут, понимаешь…

Август перевёл дух. Про себя.

– Одно жалко: Фёдора нет, – продолжал Хоробрых. – Оно, конечно, и без него справимся, но вообще-то в таком деле без лучшего бойца несподручно. Зря я вас тогда не послушался, – настоял, чтобы его в экспедицию включили, ох, зря…

Император внутренне усмехнулся. Полковник без всяких подсказок выруливал разговор в нужную сторону.

– Да помню я, Василий Павлович, помню, – благодушно сказал он, позёвывая. – Ты мне этим парнем всю плешь проел. И впрямь, что ли, так хорош?

Хоробрых приосанился. О воспитаннике и любимце он мог говорить долго, и говорил с нескрываемым удовольствием. Через четверть часа император усвоил, что Фёдор: а) сильнейший рукопашник среди сынов эфира, не говоря уже про гвардейцев кардинала; б) командир лучшего отделения дружины; в) надёжный друг и товарищ; г) смерть бабам; д) зря и мухи не обидит, но лучше не задевать; е) ещё раз – неподражаемый боец, скала, надёжа и опора; ж) пора бы парню очередное звание сообразить…

Тут император, наконец, вклинился.

– Со званием решим, пусть из экспедиции вернётся, – твёрдо пообещал он. – Заинтриговал ты меня, Василий Павлович… Он у тебя с детства такой вундеркинд? Или у себя в дружине натренировал?

Полковника простой вроде вопрос неожиданно озадачил. Он почесал в затылке и развёл руками.

– Не знаю, что и сказать, ваше превосходительство…

– Это почему? – удивился глава Корпорации.

– Парень-то он хороший, правильный. Как говорится, от доброго корня. Я с его отцом вместе рос, потому знаю. И служить начал с душой. Но сказать, чтобы очень выделялся, не могу. У нас ведь ребята все как на подбор – орлы, один другого орлее… А три года назад отправил я его в Китай, в Хаудуюдунь. Помните, была программа обмена… И вернулся он оттуда какой-то не такой. Новый, что ли. Ну, драться научился, как черт, это само собой. На то и монастырь. Но это не главное. Главное, что-то у него в голове изменилось.

Полковник замялся, подыскивая нужные слова. Император с интересом посмотрел на ветерана.

– В каком смысле?

– Да в таком… Будто у него внутри машина завелась. Всё взвешивает, всё высчитывает, всё наперёд решает. Вот, к примеру, в каких только передрягах ни побывал, а вышел отовсюду без единой царапины. Пуля, нож, булыжник – всё мимо, даже не задевает.

– А может, просто везучий? Бывают такие…

– Даже не думайте. Где столько везения набраться? Не-ет! Это он за четверть секунды успел разобраться, и понял, как лучше. Допустим, надо пригнуться. Или отступить на шаг. Или уклониться влево-вправо. Или плашмя на землю… В общем, по ситуации. Знаете, как его в дружине называют?

– Как?

– Заговорённый, вот как!

Император задумчиво разлил.

– А что, – произнёс он, – может, и заговорённый. Китай вообще страна мистическая, таинственная. Про монахов этих хаудуюдуньских чего только не рассказывают. Может, они Фёдора нашего, действительно, от беды и напастей заколдовали?

– Кто их разберёт, – сказал Хоробрых, махнув рукой. – Заколдовали, не заколдовали… Перстень он какой-то оттуда привёз, это да. Носит, не снимая, хоть и не по уставу. Я ему специально разрешил. Подарок от его тамошнего наставника.

– Перстень? – переспросил император. – Что за перстень?

– А шиш его знает. Но не дорогой. Так, из яшмы… Да, что ещё интересно: Фёдор всегда был малость шалопай и простоват, в отца. А после возвращения очень рассудительным стал. Повзрослел как бы. Я его на отделение поставил, и командир получился хоть куда. Пора парню подрасти, пора…

– Я же сказал: вернётся – решим, – напомнил император. – Нам такие люди нужны. Да и ты, Василий Павлович, в полковниках засиделся, нет?

Командир дружины скромно потупился.

– Я бы тебя в генералы произвёл хоть вчера, – доверительно продолжал глава Корпорации. – Да кардинал-иуда палки в колеса вставляет. Тогда, говорит, и моего командира гвардейцев надо в генералы. А он мне нужен?.. Ну, ничего, потерпи. Ты же знаешь: за мной не заржавеет, – добавил он, пожимая полковнику руку и со значением глядя в глаза.

Проводив Хоробрых, император велел секретарю и адъютанту не беспокоить ни под каким видом, и принялся обдумывать ситуацию.

С одной стороны, разговор прошёл отлично. Полковник не подведёт, глава Корпорации был в этом уверен, а теперь убедился окончательно. С другой стороны, Фёдор Огонь беспокоил его всё больше. Только теперь император по-настоящему ощутил, насколько опасен этот парень. Именно ощутил – на интуитивном уровне. По-прежнему были непонятны истоки его силы и неуязвимости. Ясно только, что они как-то связаны с двухлетней жизнью в Китае. Но как?.. И чего ждать от бравого сына эфира там, на зоне?..

Во всяком случае, стало полностью ясно, почему он не должен был попасть в экспедицию. Но всё-таки попал… «Мой косяк», – самокритично подумал император. Надо было отклонить кандидатуру Фёдора под любым предлогом – вплоть до имитации руководящего каприза. Хотя и не солидно…

Впрочем, что толку посыпать голову пеплом, когда уже ничего не исправить. Остаётся надеяться, что косяк не будет иметь роковых последствий для всего плана…

Глава пятнадцатая
Последний рывок

Как говорилось, таинственный замок располагался в сердце глухого хвойного леса, в местечке Хренова глушь. От Поросячьего угла идти напрямую вроде и немного – километров шесть-семь. Считай, час хорошего хода. Однако Варфоломей предложил губы не раскатывать. Места заповедные, недобрые, путь-дорога может сложиться по-всякому… Хоть бы к вечеру добраться. Или просто добраться.

Абориген Корней снисходительно согласился. С того момента, как Лефтенант определил Варфоломея к нему в заместители, леший смотрел на проповедника свысока, и даже пару раз прикрикнул. На третий раз Варфоломей пообещал огреть посохом, после чего Оглобля сбавил тон, однако было заметно, что он по-прежнему упивается внезапно свалившейся властью.

Перед тем, как покинуть дом Забубённых, Лефтенант составил диспозицию. По его замыслу, колонну предстояло возглавить Корнею, а в арьергарде должен идти Варфоломей. «Это почему же я сзади?» – возопил обидчивый Кулубникин. «Если первый проводник погибнет, второй останется на развод», – популярно объяснил полковник. От такого вероятия Корнея мимолётно перекосило. Заметив это, Варфоломей успокоился.

Итак, впереди шёл Корней, за ним Лефтенант, потом Фёдор. Валя-Кира располагалась между ним и профессором. Сидоров двигался между профессором и Варфоломеем. Шли медленно, с полутораметровым интервалом, бдительно оглядываясь и держа оружие наготове.

Чем дальше маленькая колонна углублялась в лес, тем сумрачнее становилось вокруг. Солнечные лучи едва пробивались через высокий частокол хвойных верхушек. А тишина стояла гробовая, абсолютная, до звона в ушах. Фёдор вдруг с удивлением и беспокойством заметил, что не слышит ни птичьей болтовни, ни комариного писка, ни осиного жужжания. И трава какая-то желтоватая, пожухшая. Возникло ощущение, что лес, по которому ступает экспедиция, просто вымер…

Впрочем, нет, не вымер! Первопроходец Корней неожиданно остановился и мелко задрожал. Все напряглись. Подобную реакцию леший демонстрировал лишь в одном-единственном случае – при встрече со зверелюдьми. И точно: из-за толстого соснового ствола высунулась мерзкая рожа в лишаях. Окинув группу товарищей хищным взглядом, монстр демонстративно облизнулся. Враз ослабевший ногами Корней сел на землю и в тоске посмотрел на Фёдора. Сидоров издал неясный звук. Лефтенант, хмурясь, поднял пистолет и взял чудовище на мушку.

– Лишнее, командир, – негромко произнёс Фёдор.

Перстень молчал, стало быть, особой опасности на этот раз не предвиделось. Отодвинув полковника, Фёдор шагнул навстречу монстру. Нехорошо осклабился. Резким ударом ноги сломал ни в чём не повинную сосенку. Подняв обломок ствола потолще, спросил:

– Чего надо?

Озадаченный монстр вгляделся в недоброе лицо Фёдора. В багровых глазках мелькнула тень мысли.

– Погоди-ка! Так это ты, значит, тот самый… – проквакал он.

– Тот самый, – подтвердил Фёдор, перехватывая импровизированную дубину поудобнее. – Ещё вопросы есть? Замечания, предложения?

Чудовище развернулось и молча ускакало в чащу. Отшвырнув обломок, Фёдор усмехнулся.

– Слух о тебе прошёл по всем лесам калужским, – заметил профессор, который не успел испугаться.

– А чего, ёксель-моксель? Сначала ты работаешь на репутацию, потом репутация работает на тебя, – популярно объяснил Фёдор, занимая место в колонне.

– Да вы, юноша, философ, – сказал Сидоров, отдуваясь.

Какой-то особой реакции со стороны коллег не последовало. В экспедиции привыкли, что Фёдор щелкает монстров, как орехи. Лишь Валя благодарно поцеловала в радостно покрасневшую щёку, Лефтенант поощрил рукопожатием, да Корней, всхлипнув, отвесил земной поклон.

Продолжили путь, но уже через пару сотен метров остановились, как вкопанные. Фёдор начал протирать глаза. И как не протирать, если узкая лесная тропа неожиданно упёрлась в полосатую будку со шлагбаумом. Откуда в глухой хвойной чаще взялся казённый островок цивилизации?!

– Что-то я здесь такого не припомню, – сказал Корней сквозь зубы.

– Ты бы ещё дольше сидел в бутылке, – посоветовал Мориурти.

Из будки выбрался чернобородый, сатанинского вида мужчина в пёстрых шортах и красной футболке с надписью на груди «Мотай отсюда, пока цел!». Мужчина зевал. Подмышкой у него торчали нунчаки.

– О как! – сказал он. – Целая делегация! Куда путь держим, убогие?

Есть у хаудуюдуньских монахов приём, который называется «Прыжок тигра, огорчающий врага до невозможности». Сейчас Фёдор его применил… Спустя считанные секунды чернобородый лежал, уткнувшись мордой в землю, а сидевший на нём боец доступно объяснял, что за «убогих» придётся ответить. Причём объяснял его же нунчаками.

– Достаточно, – хладнокровно сказал Лефтенант, когда лесной страж начал колотить ладонью по земле. – Он все понял. Теперь можно поговорить.

– Поговорить? С пристрастием? Да легко, – согласился Фёдор.

С этими словами он покинул спину чернобородого, не забыв вытереть ботинки о его красную, только что запачканную футболку.

– Ты кто такой? – спросил Лефтенант, когда человек поднялся, привёл себя в порядок и выплюнул еловые иголки пополам со мхом.

– Ну, кто, кто… Служивый я. Постовой.

– Давно служишь?

– Да нет, с утра.

– А чем занимался?

– Вас ждал.

– Нас? А для чего?

– Послание передать.

– Что за послание?

Вместо ответа чернобородый ткнул пальцем в надпись на футболке.

– «Мотай отсюда, пока цел»… – задумчиво прочитал полковник вслух. – И кто же это нас так ласково встречает? Хозяин замка, что ли?

– Не знаю никакого хозяина, – безразлично сказал чернобородый, косясь на Фёдора, который как бы невзначай поигрывал нунчаками.

– Но кто-то же тебя сюда поставил? Опять же, будку соорудил?

Страж тяжело задумался. Внутри головы что-то внятно скрежетнуло. Профессор и Сидоров обменялись взглядами.

– Ничего не знаю, – сказал наконец страж. – Поставили, вот и стою. Велели послание передать, вот и передал. Чего ещё надо? Распишитесь в получении и адью.

Он решительно лёг на землю возле будки, скрестил руки на груди и закрыл глаза. Всем видом он показывал, что считает миссию выполненной и к дальнейшим разговорам не склонен.

– Хамит, – констатировал разозлённый Фёдор. – Ну, ничего, сейчас я его разговорю. И не таких воспитывал…

– Оставьте его, – сказал Мориурти, пожимая плечами. – Он действительно ничего не знает. Похоже, это и не человек вовсе. Слышали, как у него в голове скрежетало? Скорее, робот-зомби с ограниченной задачей и узким набором функций. Встретить, припугнуть, передать информацию, отключиться…

– Видимо, так, – согласился Сидоров. – Похоже, что без энергетических контуров здесь не обошлось. Этим, кстати, объясняется тот факт, что прямо в лесной глухомани появилось целое сооружение – будка со шлагбаумом. Какой-то умелец до того насобачился в энергетическом моделировании, что ему без разницы, что именно лудить – монстров, людей, замки…

Валя-Кира поёжилась и взяла Фёдора под руку.

– Интересно, кого мы ещё встретим? – негромко спросила она как бы про себя.

– Кого-нибудь точно встретим, – угрюмо пообещал Варфоломей.

И ведь как в воду глядел.

Оставив лесного стража лежать на земле возле будки, двинулись дальше. Однако метров через триста экспедиция снова остановилась. Причина остановки была уважительная. Тропинку перегородил огромный двухтумбовый канцелярский стол, заваленный какими-то папками, мешочками, бумагами. За столом сидел нестарый человек с внешностью приятной, но не запоминающейся, одетый в элегантный летний костюм и белую рубашку, ворот которой стягивал светлый галстук.

– Ну, наконец-то! – звонко воскликнул человек. – Золотые мои! Где ходите-то? Я вас с утра дожидаюсь!

Лефтенант положил руку на кобуру.

– А за каким, собственно, чёртом, вы нас дожидаетесь? – сухо спросил он. – И кто вы такой?

– Благодетель я, – охотно пояснил человек. – Из финансового департамента. Имею сделать буквально каждому интересное предложение. Вы будете приятно удивлены!

Фёдор деликатно отодвинул командира и выдвинулся вперёд.

– Разрешите смести препятствие? – осведомился он.

– Да погоди ты, – недовольно молвил Варфоломей. – Дай человеку сказать. Вдруг на самом деле что интересное…

Финансист энергично закивал.

– Вы не представляете, насколько интересное, изумрудные мои! – с энтузиазмом произнёс он. – Таких предложений вам никто не делал. Я буду первый.

– Короче! – рявкнул Мориурти.

– Как скажете…

Человек, именующий себя благодетелем, встал из-за стола, обошёл кругом и присел на столешницу.

– Бриллиантовые мои! Вам не надоело скитаться по лесам, рисковать жизнью, искать некий мифический замок? – вкрадчиво спросил он. – Конечно, не по своей воле, служба есть служба – все понимаю и местами сочувствую. Ну, так и хватит, навоевались! Я уполномочен предложить вам хэппи-энд. А именно… – Он заговорщицки наклонился к Лефтенанту. – Вы сворачиваете экспедицию и возвращаетесь в Москву. Проход на границе для такого случая откроем. Императору и великому инквизитору доложите, что причину возникновения аномалии установить не удалось. Взамен каждый из участников экспедиции получает… ну, скажем, пять миллионов. Хоть наличными, хоть золотом, хоть бриллиантами, хоть акциями, хоть в виде оформленного банковского счёта. Прямо сейчас. Кстати, сумма обсуждается. – Он окинул взглядом Корнея, Сидорова и Варфоломея. – Ну, прикомандированных тоже не обидим… Как вам такой вариант?

Пять миллионов! Цифра восторженно зазвенела в ушах Фёдора, и рука, готовая бить благодетеля, сама собой растерянно опустилась. Он ошеломлённо помассировал лоб. Это что ж получается? Хватило бы и на Анечку, и на Танечку, и на Санечку, и на Манечку!.. Да ещё осталось бы на Лизетту, Мюзетту, Полетту, Жаннетту, Жоржетту… Нет, к черту! Он смог бы жениться на Вале-Кире, вот что! И никто ему больше не нужен…

– Намёк понял, – задумчиво сказал Лефтенант, расстёгивая кобуру. – Интересное кино… Предложение взятки при исполнении служебных обязанностей. Знаете, что за это полагается?

– Знаю, – энергично сказал финансист. – Полагается большое спасибо за обеспеченную старость. Кстати, дензнаки в таком количестве – это уже не взятка. Это благотворительность в особо крупных размерах. И потом… Платиновый мой! Вы что, всерьёз полагаете, будто вам позволят дойти до замка? Напрасно! Так что давайте по-хорошему. Берите деньги и возвращайтесь домой. Разойдёмся красиво.

С этими словами он начал потрошить ящики стола, раскрывать папки, выворачивать мешочки. Через минуту стол был завален толстыми пачками наличных, связками ценных бумаг, золотыми слитками и драгоценными камнями. Даже бессребреник Корней (зачем, спрашивается, лешему деньги) был потрясён, что уж говорить об остальных. На лице полковника отразились несвойственные колебания. Мориурти на полусогнутых ногах зачарованно приблизился к столу. Варфоломей крестился и что-то бормотал. Валя-Кира не могла оторвать глаз от бриллиантовых переливов.

– Какая красота, – хрипло произнесла она, вытирая пот со лба.

– Какое богатство, – потрясённо пробормотал Сидоров.

– У вас есть интересные активы? Тогда мы идём к вам, – пробормотал Мориурти как бы про себя.

– И все это ваше, – весело откликнулся благодетель. – Ну что? Народец любит доходец? По рукам?

– По рукам, ёксель-моксель, – сказал Фёдор, мрачно улыбаясь.

Он пришёл в себя. Ему впервые не понравилась Валя-Кира: её странный вид, её хриплый голос, её дрожащие пальцы… Да и другие товарищи, контуженные видом сокровищ, выглядели не лучше. К тому же заветный перстень вдруг слегка нагрелся и сообщил, что «не в деньгах счастье». В общем, балаган пора было кончать.