Текст книги "Святой Рейтинг"

Конец второй части

Часть третья
Дыхание смерти

Глава двенадцатая
И каждый думал о своём…

Сидя в мягких кожаных креслах, император и кардинал внимательнейшим образом слушали аудиодонесение Лефтенанта.

Когда запись закончилась, император буркнул:

– Жерар, плесните нам по бокалу чего-нибудь. И поставьте кристалл ещё раз. Что-то я, кажется, не въехал…

Великий инквизитор согласно наклонил голову.

Под виски и сигары прослушали запись ещё раз. Задумались.

– Однако… – протянул император, прерывая затянувшее молчание, и нехорошо выругался.

– Клянусь святым Рейтингом, ваши апартаменты не слышали такой странной истории, – заметил кардинал с натянутой улыбкой, косясь на бутылку.

– Мои апартаменты слышали всякое, – возразил император. – А впрочем…

Встав, он задумчиво прошёлся по роскошному разноцветному ковру, остановился у безразмерного окна с видом на катившую мутные волны Москву-реку, повернулся к огромной видеопанели, выдававшей очередную сводку новостей. Думая о своём, император по привычке машинально впитывал информацию.

По заказу гильдии производителей обуви открылся новый канал «Сапог-ТВ».

В арабском городе Эль-Пофиг состоялся международный фестиваль реанимационных фильмов.

В Киеве завершаются съёмки мелодраматического сериала «Зимнее сало». В главных ролях заняты известные украинские актёры Вприсядько, Вприглядько и Вприкусько.

Обсуждая гламурные подробности недавнего императорского бала, тусовка отмечает, что, по сравнению с предыдущим праздником, выпито на семьдесят декалитров спиртного и побито на восемнадцать физиономий больше…

– Погуляли, – пробормотал император.

Обернувшись к великому инквизитору, он вкрадчиво спросил:

– Что скажете, ваше преосвященство?

– Ничего хорошего, – откровенно высказался кардинал.

– Исчерпывающий ответ, – фыркнул император. – Практически расставили все точки над i…

– А чего вы от меня ждёте? – спокойно отпарировал великий инквизитор. – Информации прискорбно мало. Деревья-убийцы? Гуляющие по лесу монстры? Но нечто в этом роде можно было ожидать. Не забудьте, Август, я сам допрашивал души погибших… ну, словом, фантомашек из аномальной зоны. Они взапуски верещали о каком-то лесном ужасе.

Таинственный замок, куда направляется экспедиция? Да, это серьёзнее. С долей фантазии можно предположить, что именно там окопался неведомый создатель аномальной зоны. Кто он? Чего добивается? Насколько велико его могущество? Можно ли с ним бороться? Или, напротив, надо поладить? Спрашивать можно до утра. Нам остаётся ждать, что экспедиция ответит хотя бы на часть вопросов. Лефтенант получил жёсткие инструкции действовать предельно осторожно, шашкой не махать. Надеюсь, он будет им следовать. В этой связи я не исключаю, что когда и если удастся вступить в контакт с хозяином замка, экспедиция трансформируется в посольство…

Император слушал внимательно, кивал головой, и взгляд его становился всё жёстче и насмешливее.

– Это всё? – спросил он, когда кардинал умолк.

– Пока да.

– В таком случае, позвольте вас поздравить, Жерар. Самое главное в сообщении вы проморгали.

Кардинал искоса посмотрел на главу Корпорации.

– Проморгал? – недоверчиво переспросил он.

– Да! – взвизгнул император. – Проморгали! Упустили! Прошляпили! Не удостоили вниманием! А между тем Лефтенант сообщает о таком, что вам, как великому инквизитору, неплохо бы сделать харакири! Или, простите за жестокость, подать в отставку…

– Не понимаю, ваше превосходительство, – пробормотал кардинал.

– Не понимаете? Очень плохо…

Император сел в кресло и взял недопитый бокал.

– Главное, что есть в донесении, это мутаки. Лефтенант подробно описывает их быт, нравы, привычки… Что получается? Люди остались без телевидения. Впору повеситься, не так ли? Но ведь живут, сволочи! Пострадали немного, и живут себе дальше. Больше того – неплохо живут. Едят, пьют, рожают детей, работают, занимаются творчеством. Уму непостижимая мутация… – Император гневно ощерился. – А если об этом станет известно за пределами зоны? Люди поймут, что можно жить без каналов, без сериалов, без видеопанелей, без Корпорации, наконец! И где мы с вами тогда окажемся?

Наклонившись к побледневшему кардиналу, император ласково добавил:

– Вот и получается, ваше преосвященство, что с угрозой такого уровня мы ещё не сталкивались. Устои затрещат, ясно? По сравнению с этим монстры, замки, невидимые стены – так, мелочь…

Наступило молчание. Критикуемый пытался осмыслить критику.

– Этого нельзя допустить, – наконец пробормотал он.

– Да уж, – саркастически обронил император, засовывая руку за отворот темно-синего пиджака, – сделайте одолжение, не допустите.

Глава Корпорации великого инквизитора не любил.

Во-первых, у императора была правильная ориентация. Во-вторых, любить кардинала Ротшильда было не за что.

В принципе, это комплимент. Руководитель спецслужбы, которого любят, это нонсенс. Нельзя симпатизировать кирпичу, бьющему по голове. Его, в крайнем случае, можно уважать (в смысле, бояться), но даже платоническая любовь была бы противоестественна.

Однако неприязнь императора к великому инквизитору имела более глубокие, совершенно конкретные корни, не имеющие ничего общего с отвлечёнными рассуждениями.

Уже довольно давно глава Корпорации подозревал неладное. Он чувствовал, что за критикой провинциальных баронов, за протестным настроением немалого числа герцогов, стоит еле заметная тень в красном кардинальском мундире. А надо сказать, что за последнее время недовольство в рядах телевизионной аристократии приобрело системный характер. Называя вещи своими именами, Корпорация стояла на пороге кризиса. И её глава знал, чьи интриги тому виной.

Сам ли кардинал рвался к верховной власти? Маловероятно. Его сан исключал такой вариант. Но де-факто великий инквизитор давно превратился в крупного барона. Через подставных людей он учредил и контролировал не менее полутора десятка каналов, и это лишь верхушка айсберга, которая высвечивалась документами, добытыми начальником тайной разведки императора. Грубо говоря, кардинал в последние годы не столько боролся с ересью, сколько набивал карманы. Жадность, жадность… Так что, копая под императора, он вполне мог преследовать цель, не связанную с захватом формальной власти. Зачем выпячиваться? Вполне достаточно поставить своего человека, и через него получить контроль над золотом Корпорации…

Лишнее свидетельство интриг кардинала император получил при формировании экспедиции. Он сделал всё возможное, чтобы сын эфира Фёдор Огонь в состав не попал. Однако великий инквизитор с наивным видом выставил вперёд полковника Хоробрых. А старый заслуженный дурак, тряся седой головой, повторял, как заведённый, что лучше Фёдора в дружине бойца нет, что брать в опасное предприятие любого другого – значит, поставить экспедицию под угрозу. И ведь не скажешь, что именно этого парня в экспедиции быть не должно ни под каким видом…

Неясно, почему кардинал устами полковника-ветерана настоял на участии Фёдора. Хорошо, если просто в пику ему, императору. А если о чём-то догадывается, или, хуже того, знает?.. Конечно, он, император, подстраховался. Рядом с Фёдором сейчас шагает надёжный человек. Но всё-таки тревожно на душе, очень тревожно…

Ну что ж… Если схватка неизбежна, у главы Корпорации наготове убойное оружие: досье на кардинала. Там есть очень любопытные документы. Ведь «Закон о телевизионной службе» никто не отменял. Он запрещает телечиновникам, под страхом суровой кары, прямо или косвенно использовать служебное положение в личных целях. А, судя по добытым фактам, его преосвященство всецело увлечён этим сладостным процессом…

Великий инквизитор главу Корпорации не любил.

Во-первых, император был не в его вкусе. Во-вторых, путался под ногами.

Вообще-то, не любить правителя – акт высокого гражданского мужества. Это мало кому по плечу. Как не любить того, от кого зависишь карманом, желудком, статусом, а порой и просто существованием? Поэтому правителю, как и полагается в отношениях с любимым человеком, всё прощают, говорят хорошие слова, делают приятное.

Собственно, не так давно кардинал Ротшильд поступал точно таким же образом. Не было у императора Августа более надёжного и преданного заместителя. Что же изменилось? Что заставило великого инквизитора ступить на скользкий путь интриг, измены и подготовки дворцового переворота?

Кардинал был далеко не ангел. Если судить по всей строгости телевизионных законов, простым колпаком не отделался бы… Но, при всех недостатках, он был несгибаемым солдатом Корпорации. Её интересы, успешно совмещаемые с интересами личными, были для него превыше всего. Точка.

Незримый конфликт с императором зародился именно тогда, когда великий инквизитор осознал неприятную истину: глава Корпорации высочайшей должности не соответствует. Проще говоря, слабак… Да, именно слабак! Ситуация с Китаем поставила горький диагноз абсолютно точно.

Смысл ситуации в том, что Китай двурушничает. Формально он не отрицает патронажа Корпорации. Развиваются телевизионные сети, множатся каналы, растёт производство прикладной техники и аксессуаров. Однако процессы идут с возмутительной неторопливостью. Опять же, программы и фильмы в Европе, Америке и России Поднебесная закупает неохотно. А своими дешёвыми сериалами завалила весь мир…

Но главное в другом. Руководство местного филиала Корпорации провозгласило древний лозунг «Пусть расцветают сто цветов, пусть соперничают сто школ!», и отказалось от преследования еретиков на своей территории. В Китай стекаются недобитые хакеры, провайдеры, библиоманы. Работа инквизиции не находит поддержки, и потому малоэффективна. Удивительно, что террорист Сидоров вместо Поднебесной рванул в российскую глубинку…

Как должен поступить в такой ситуации сильный лидер? Ввести прямое императорское правление. Сменить главу филиала. Показательно лишить десяток-другой каналов лицензий на вещание. Устроить демонстрацию силы – например, бросить на территорию Китая гвардейский десант и арестовать с полдюжины еретиков. Наконец, объявить мораторий на закупки телепродукции… Да мало ли что можно сделать, была бы политическая воля! А вот её-то как раз и не было. Император вёл с китайцами бесконечные, ничего не меняющие переговоры, и вообще избегал резких телодвижений, мотивируя отсутствие решительных действий опасением рассориться с бескрайним китайским рынком… В общем, слабак. Или, страшно сказать, скрытый либерал?

Так или иначе, китайский синдром оказался заразительным. Глядя на Поднебесную, подняли голову сепаратисты на Ближнем и Дальнем Востоке, в Азии, в других регионах. Отдельные американские бароны вообще заговорили, что надо бы снизить налоги и уменьшить отчисления в единый фонд Корпорации. Ну, уж за такое, казалось бы, впору головы отрывать без рассуждений! Но и тут император мямлил и пытался воспитывать зарвавшихся телеаристократов. Хотя ясно ежу, что единственный метод воспитания по отношению к таким смутьянам – бейсбольная бита… Если так пойдёт и дальше, в ближайшие два-три десятилетия можно смело прогнозировать распад Корпорации на удельные телекняжества. И без сильной руки ситуацию не удержать!

В Совете герцогов роптали. Императору – пока заочно – ставили в вину обилие слов и дефицит действий. Когда ситуация стала накаляться, в игру вступил великий инквизитор. Умело интригуя, он начал внушать герцогам, что действующий глава Корпорации не оправдал надежд, что его пора менять, и что промедление смерти подобно. Про себя кардинал твёрдо решил, что сам на трон претендовать не будет, но следующим императором должен стать вполне управляемый и чертовски симпатичный герцог объединения санитарно-гигиенических каналов. Конечно, с сексуальным лобби, поддерживающим Августа, конкурировать непросто, но можно. Особенно когда недовольство политикой сегодняшнего главы Корпорации станет всеобщим. А оно обязательно станет…

Ожидая, пока ситуация дозреет, кардинал ставил императору палки в колеса везде, где только можно. Разумеется, получалось это не всегда. Не удалось, к примеру, сорвать проведение экспедиции, инициатором которой выступил Август. Аномальная зона таила ощутимую угрозу для интересов Корпорации, исследовать её было необходимо, и Совет герцогов единодушно поддержал инициативу своего главы. На этот раз кардинал интриговать не пытался.

Зато он отыгрался при формировании состава участников. Когда полковник Хоробрых с солдатской прямотой выдвинул кандидатуру своего любимца Фёдора Огня, кардинал с удивлением обнаружил, что по непонятной причине император категорически против лучшего бойца, ссылаясь на чисто формальные обстоятельства. Этого было достаточно, чтобы Ротшильд втихаря настроил старого наивного рубаку отстаивать участие Фёдора в экспедиции до победного конца.

В конце концов император сдался. В составе группы товарищей сын эфира Огонь отправился исследовать аномалию. Кардинал так и не понял, почему глава Корпорации пытался не допустить этого, но на всякий случай приказал своему человеку, внедрённому в группу, как следует приглядеться к Фёдору…

– Я подготовлю ответ, – нейтральным тоном сказал кардинал, прерывая затянувшееся молчание. – Будут ли какие-нибудь дополнительные инструкции для Лефтенанта?

Император встал и утомлённо потянулся.

– Я сам подготовлю, – буркнул он. – Распорядитесь, чтобы почтового голубя устроили и накормили. А завтра в девять утра пусть его доставят ко мне.

«Интересно, что ты там подготовишь для Лефтенанта?» – подумал великий инквизитор.

«Не твоё собачье дело», – подумал глава Корпорации.

– Да, ваше преосвященство, – вспомнил вдруг он. – Лефтенант сообщает, что этот… как его… Фёдор Огонь особо отличился. Ну, там с монстрами воевал, и вообще… Проследите, чтобы парня наградили орденом за заслуги перед Корпорацией третьей степени. Нет, лучше второй. Посмертно…

Брови кардинала поползли вверх.

– Посмертно?

– Ну, или после возвращения, – недовольно поправился император. – А там уж как получится…

– Всё будет сделано, – сдержанно заверил кардинал. – Разрешите удалиться?

– Удаляйтесь, – величественно разрешил император.

«Сволочь», – подумал великий инквизитор, кланяясь.

«Иуда», – подумал глава Корпорации, кивая в ответ.

Глава тринадцатая
Пятая колонна

Судя по всему, это был конец. Лучше бы пистолет… но он остался под подушкой. И не факт, что обычные пули возьмут нечисть. А что её вообще может взять? Или, хотя бы, остановить? Вроде вурдалаки не торопятся, крадутся по сантиметру, но уже приблизились на опасное расстояние…

– Ребята, – жалобно сказал Фёдор, – вы чего? Это же я, Фёдор! Зачем пугаете?

Ребята смотрели пустыми белёсыми буркалами и надвигались с неотвратимостью танков.

– Хозяин! – истошно закричал Фёдор. – Пантелеймон! На помощь! Смотри, что у тебя дома творится!

Чем ему может помочь хозяин, Фёдор не знал. Может, у него кол осиновый во дворе заначен? Или пули серебряные в загашнике?.. Да нет, ерунда. Это был вопль отчаяния, и ни пенсом больше.

Такое впечатление, что Пантелеймон дежурил за дверью. Во всяком случае, распахнулась она мгновенно, словно откликнулась на крик Фёдора. На пороге стоял голый Забубённый, и был он такой же синий и мосластый, как и все остальные, кроме Фёдора. Боец судорожно сглотнул.

– Ага, – сказал хозяин, лязгая зубами. – Общаетесь, значит? Процесс пошёл? Дело хорошее. И чего кричал, спрашивается…

С этими словами он влился в группу упырей.

В этот миг Фёдор с невыразимой радостью почувствовал, что безымянный палец левой руки припекло. Пора, ох, пора талисману подбросить шпаргалку! Дело дрянь, счёт на секунды, без подсказки не выкрутиться… Шпаргалка, как обычно, располагалась на ободке перстня и состояла из двух слов: «Спасательный круг!»

Фёдор машинально оглянулся и чуть не выругался. Какой ещё спасательный круг? Не на пляже ведь, не на теплоходе. Чудит яшма, чудит. Нашла время, ёксель-моксель…

Но в голове что-то щёлкнуло, провернулось, и заработала глубинная память. В босоногом детстве он что-то такое слышал… нет, видел на родном отцовском канале телепостановку по мотивам древнего сочинения… Словом, какой-то парень влип в схожую ситуацию, и некоторое время спасался лишь тем, что очертил вокруг себя обычный круг, подкреплённый молитвой, и нечисть не могла переступить его границы. И если в конце концов парень погиб, то по собственной глупости: куда-то не туда посмотрел, за что и был растерзан.

Но как начертить? Ни краски, ни мела, ни простого карандаша… С мужеством обречённого Фёдор вцепился зубами в правый указательный палец. Брызнула красная струйка. Нечисть жадно зашевелили ноздрями. Фёдор собственной кровью молниеносно начертил круг чуть ли не под ногами у вурдалаков. Но поскольку боец был загнан в угол, на самом деле вышел сектор, упиравшийся с обеих сторон в стены. Ну и ладно. Главное, что упыри остановились и начали топтаться на месте, не в силах переступить кровавую черту. Фёдор наскоро прочёл молитву: «Рейтинг, Рейтинг, ты могуч…». Вот теперь можно перевести дух.

– Что за дела! – взвизгнула Валя, трясясь, как в лихорадке. Фёдор с болью смотрел на увядшие черты возлюбленной. – Я во что-то упёрлась!

– Я тоже, – сипло сказал Лефтенант. – А куда делся этот?.. Слышь, боец, ты где? Отзовись!..

Ага! Щас всё брошу и отзовусь!.. Значит, они его не видят. Ай да круг! Фёдор малость приободрился.

– Не уйдёт, – проскрежетал Варфоломей. – Поднимите мне веки.

Корней мелким бесом кинулся к вожаку и выполнил приказ. Некоторое время Варфоломей озирался по сторонам, грузно поворачиваясь всем телом. Фёдор упорно смотрел в стену. Играть с упырём в гляделки не было ни малейшего желания.

– Всё равно ни хрена не вижу, – признался Варфоломей.

Он с трудом поднялся в воздух и грузно запорхал по комнате. Если кто видел летающего бегемота, может представить. Искоса наблюдая за полётом, Фёдор с облегчением убедился, что граница сектора распространяется и на воздушное пространство. Даже взлетев под потолок, Варфоломей бился головой о невидимую стену.

– Что делать-то будем? – жалобно проскулил Мориурти, который, судя по голосу, проголодался больше всех.

Варфоломей слёту залепил ему оплеуху, опустился на пол и взмахом руки подозвал остальную нечисть. Сблизив синюшные морды, упыри начали шушукаться. Наверное, анализировали ситуацию и вырабатывали согласованное решение. Мориурти обиженно скулил и прислушивался издали.

Фёдор на всякий случай прочитал ещё одну молитву: «Рейтинг всегда живой, Рейтинг всегда со мной…». После этого боец уселся на пол по-турецки, подпёр кулаком голову и принялся мыслить.

С непривычки выходило туго, но кое-что было очевидно. Конечно, его товарищей заколдовали. И, конечно, заколдовали чёртовы менестрели, которые как бы случайно встретились на большой дороге. Иначе с чего бы Лефтенант, Мориурти и все остальные бормотали, как заведённые: «А я тринадцатый такой…»? Кто и зачем подослал менестрелей, разберёмся потом. Сейчас важно расколдовать соратников. А как?

«А вот как», – сказал вдруг невидимый собеседник. Это был внутренний голос, чёртиком выскочивший из глубин подсознания и вклинившийся в мыслительный процесс. Фёдор даже вздрогнул от радости. Именно внутренний голос подсказал намедни в лесу, как справиться с монстром, хотя, казалось, всё уже пропало…

Сын эфира слушал со вниманием, обострённым смертельной опасностью. «Слушай, а если не получится?» – спросил он, когда собеседник по пунктам изложил инструкцию к действию. «Чего это вдруг?» – удивился внутренний голос. «Ну, мало ли…». Внутренний голос помолчал. «А тебе есть что терять?» – наконец ответил он вопросом на вопрос – исчерпывающе и сухо. Как неродной, честное слово, мог бы и поласковее… Но, в общем, замечено верно: терять нечего.

Чувствуя холодок в груди, Фёдор легко поднялся на ноги. Подтянул трусы. Сосредоточился.

– Граждане упыри! Минуту внимания! – громко объявил он.

Прервав совещание, нечисть обернулась на звуки голоса. Фёдор набрал полную грудь воздуха и гаркнул магические слова:

– Лежать! Бояться!!

Эффект оказался потрясающим. Не зря внутренний голос сказал, что в седой древности это короткое, но совершенно убойное заклинание, придумано великим шаманом Энкавэдэ. Монгол, наверное… Услышав страшные слова, вурдалаки враз обессилели. Словно сбитые кегли, они бесчувственно попадали на пол с костяным стуком. Слегка дрожащей рукой Фёдор вытер пот со лба. Полдела сделано. Теперь предстояло провести ритуал прочистки мозгов.

Подойдя к Лефтенанту, застывшему в неряшливой позе, боец привёл тело в порядок: выровнял ноги и вытянул скрюченные руки вдоль туловища. В результате манипуляций полковник лежал по стойке «смирно», и лишь широко открытые пустые буркалы непримиримо смотрели на врага. Пришлось их закрыть, от греха подальше. После этого Фёдор присел на корточки, три раза погладил упыря по голове в направлении с севера на юг и четыре раза – с востока на запад. Итого семь – сакральное число. Тело полковника вздрогнуло и расслабилось. Тогда Фёдор наклонился и негромко произнёс на ухо вторую часть заклинания:

– Вставай, проклятьем заклеймённый!..

И случилось чудо.

Лефтенант вновь открыл глаза. Но теперь взгляд стал живым, осмысленным, человеческим. Схлынула синева, кожа обрела естественный оттенок. Руки и ноги вернулись в нормальное состояние. Полковник со стоном сел и удивлённо уставился на собственную наготу.

– Что со мной было? – спросил он еле слышно.

– Потом объясню, – сказал Фёдор, поднимаясь и переходя к следующему. – Одевайтесь пока.

С Мориурти, Сидоровым, Забубённым и Корнеем обошлось без проблем. Люди и леший довольно быстро вернулись в привычные кондиции. Заклинание работало безотказно. А вот с Варфоломеем выпало повозиться. Обездвиженный проповедник-упырь никак не желал превращаться в человека. Он подвывал, ругался по фене и пробовал кусаться. Пришлось дополнить поглаживание головы жёстким подзатыльником, а заклинание прочитать трижды. Лишь после этого Варфоломей нехотя принял человеческий облик.

Оставалась Валя-Кира. Валя…

Со стеснённым сердцем Фёдор встал на колени возле девушки. Хотя какая девушка! Натуральная Баба Яга, да ещё нагишом, просто эротический фильм ужасов… Даже не верилось, что можно расколдовать… «Смелее! – сказал внутренний голос. – Чего тянешь? Забыл процедуру? Напоминаю: три раза гладишь по голове с севера на юг…» Но Фёдор вдруг понял, что отработанный метод в этом случае не подействует. «Мы пойдём другим путём», – сказал он. «То есть?» Фёдор объяснил. «С ума сошёл! – заорал внутренний голос. – Она же из тебя душу высосет! Погибнешь во цвете лет!» «А мне без неё всё одно не жизнь», – просто сказал Фёдор.

С этими словами он наклонился к старухе и поцеловал в губы. «Геронтофил хренов», – простонал голос. Тут случилось неожиданное. Костлявые руки Бабы Яги ожили и мёртвой хваткой вцепились в сына эфира. Фёдор понял, что всей его силы не хватит, чтобы разорвать объятие – может быть, смертоносное. Немигающие глаза старухи, оказавшиеся в опасной близости, гипнотизировали, расслабляли, обезволивали.

Внутренний голос визжал и ругался последними словами. Судя по этим словам, всё пропало. Фёдор зажмурился, представляя прекрасное лицо и пышные белокурые волосы баронессы Мильдиабль. «Отзынь, – строго сказал он внутреннему собеседнику. – Гибну за любовь. Не поминайте лихом». И, теряя сознание, снова приник к сморщенным старческим губам…

Но что это? Вместо холодной дряблой наготы он вдруг всей кожей почувствовал под собой молодое, горячее, упругое тело. Приподнявшись на руках, ошеломлённый сын эфира обнаружил, что его метод подействовал, и чудо произошло. Это снова была Валя! В огромных голубых глазах девушки стояли слезы, нежные руки обнимали Фёдора, длинные стройные ноги прижимались к его ногам… Не верящий своему счастью Фёдор понял, что сейчас сойдёт с ума.

Но в этот миг на его плечо легла рука командира.

– Не время, Феденька, – сдержанно сообщил полуодетый Лефтенант.

– Сейчас не до этого, баронесса, – проворчал Мориурти, протягивая Вале одеяло.

– А чего! Дело молодое, – вступился Корней.

– И ход мыслей, в общем, правильный, – серьёзным голосом поддержал Сидоров, натягивая футболку.

Пантелеймон Забубённый ничего не сказал. Он гыгыкнул.

И только Варфоломей не издал ни звука. Тяжёлым взглядом он молча смотрел, как пунцовая, замотанная в одеяло Валя-Кира убегает к себе в комнату, как ошалевший от пережитого потрясения Фёдор не может попасть ногой в штанину… Массивные кулаки проповедника сжались с такой силой, что, окажись в них камни, выжали бы воду.

– … Конечно, мы многого не знаем. Однако некоторые факты совершенно очевидны. Давайте назовём их, и обсудим ситуацию в целом.

Прервавшись, Мориурти окинул взглядом аудиторию. За завтраком собрались и теперь внимали все, включая супругов Забубённых – помятые, невыспавшиеся, хмурые. Лишь Валя была свежа и прекрасна, как обычно. В распахнутое окно столовой ломилось яркое утреннее солнце. За окном, рассевшись на ветках яблони, щебетали птицы, которым людские проблемы были по барабану. Всё вокруг дышало миром и покоем, и оттого прошедший ночной кошмар казался коллективным дурным сном.

– Не вызывает сомнения, что менестрели с большой дороги были специально подосланы, – продолжал Мориурти. – Судя по всему, в строчках идиотских баллад таилось мощное заклятие. Настолько мощное, что в час «икс» оно не только подвигло всех нас, за исключением Фёдора, на определённые действия, но и частично изменило структуру тел и цвет кожи, наделило несвойственными функциями и умениями. Коллега Варфоломей, помнится, летал…

Проповедник мрачно кивнул большой нечёсаной головой.

– В сущности, – размышлял вслух профессор, как бы невзначай наливая стопку (Лефтенант сделал страшное лицо, но не подействовало), – нас подвергли нейролингвистическому программированию. Если угодно, зомбировали. Как иначе объяснить, что, пытаясь растерзать нашего друга и коллегу Фёдора, мы, словно заведённые, повторяли одно и то же: «А я тринадцатый такой…». В общем, исполнители заклятия и его механизм очевидны. Неясно, кто и с какой целью подослал менестрелей и велел нас заколдовать.

– Заказал, то есть, – встрял Корней.

– Можно и так сказать…

Слово взял террорист Сидоров.

– Хотел бы поделиться некоторыми соображениями, коллеги, – начал он несколько торжественно, словно выступал на симпозиуме, и лишь отсутствие кафедры и микрофона смазывало ощущение. – Как и профессор, я не готов назвать имя хозяина менестрелей, который одновременно и автор заказа. Кстати, я склонен предполагать, что он же является и хозяином зоны… Но могу предположить, зачем ему понадобилась эта акция.

– Интересно было бы узнать, – пробормотал Лефтенант.

– Версию о том, что это было покушение на экспедицию в целом, можно отбросить, – продолжал Сидоров. – Нас ведь не пытались уничтожить. Нас просто превратили в нечисть, с одной-единственной целью…

– Это с какой? – подозрительно спросил Варфоломей.

– А вот этого парня угробить, – просто сказал террорист, указывая на Фёдора.

– Вот спасибо, ёксель-моксель, – только и смог вымолвить тот.

Установилась тяжёлая пауза. Все взгляды устремились на загрустившего бойца. Валя-Кира инстинктивно подалась вперёд, словно хотела закрыть Фёдора высокой грудью. Корней на всякий случай отодвинулся.

– Коллега Сидоров прав, – неожиданно сказал профессор. – Я и сам пришёл к такому же выводу.

– Аргументируйте, – потребовал Лефтенант.

– Легко! Сначала Фёдора – именно Фёдора! – пытаются отравить. Затем его навещает монстр. Далее, товарищей по экспедиции превращают в упырей. Заметьте: при этом они вовсе не стремятся в село, чтобы поживиться беззащитными спящими пейзанами. Они сбиваются в стаю и нападают на Фёдора. А ведь мы уже установили, что все наши действия были запрограммированы. Грубо говоря, мы были на жёстком поводке и действовали так, как хотел невидимый колдун. А он, совершенно очевидно, всеми способами пытается вывести Фёдора из строя. И если все попытки сорвались, то это говорит лишь об одном…

Профессор подошёл к безмолвному сыну эфира, потрепал по плечу и ласково сказал:

– Тебе, сынок, черти ворожат!

– Это, в смысле, везёт? – уточнил леший.

– А я бы не стал говорить о везении, – возразил Сидоров. – Всякое везение имеет границы. Это же теория вероятности, коллега! В нашем случае границы какие-то безразмерные. С упырями справился. Двух монстров одолел. Деревьев-убийц обманул. Отравления избежал…

– Двух отравлений, – машинально поправил Фёдор. И тут же пожалел об этом.

Валя-Кира испуганно вскрикнула и прижала обе руки к сердцу. Профессор и террорист резко обернулись к сыну эфира. Ладонь Лефтенанта как бы случайно легла на кобуру. Супруги Забубённые торопливо налили и выпили. Что касается Корнея, то он плаксиво сказал:

– Ну, ты даёшь, парень! – и последовал примеру супругов.

– Лейтенант Огонь, доложите о втором случае, – официальным тоном приказал полковник.

Фёдор нехотя сообщил о находке в сапоге.

– Почему молчали? – строго спросил командир.

– Не знал, как сказать, ёксель-моксель, – честно признался боец.

И тут профессор расхохотался. Его буквально скрючило от смеха.

– Браво! – закричал он сквозь хохот. – Аплодирую ушами! Кто бы ни был неизвестный отравитель, он окончательно доказал, что наш Фёдор неуязвим! Скажем отравителю спасибо! С тебя причитается, лейтенант!

– То есть, как это, неуязвим? – недоверчиво спросил Варфоломей.

– А так. Уж не знаю, каким образом у него получается, но все опасности свистят мимо. Он, конечно, смертен, но смертен естественным образом. Так сказать, путём старения и в надлежащее время. А все искусственные попытки уничтожить его почему-то проваливаются.

– А если я, к примеру, в него пальну?

– Промажете.

– А если пальну в упор?

– Упор упадёт. А в Фёдора промажете… Впрочем, можно попробовать.

– Я кому-то сейчас так попробую… – сказал Фёдор, демонстрируя окружающим полупудовый кулак.

Пока обсуждалась неуязвимость Фёдора, Сидоров нетерпеливо переминался с ноги на ногу. И как только собеседники, прервавшись, уставились на большой и красивый кулак бойца, террорист перехватил слово.

– Мне кажется, о личных свойствах и качествах коллеги Фёдора можно поговорить потом, – заявил он. – Сейчас важнее решить, что делать с экспедицией. В сущности, она на грани провала.

– Поясните, – скомандовал Лефтенант.

– А разве не ясно? В экспедиции существует пятая колонна. Кто-то из нас работает на неизвестного врага. Именно этот «кто-то» пытался выполнить то, что пока не удавалось хозяину: уничтожить Фёдора. Кстати, настойчивые попытки вывести из игры нашего бойца свидетельствуют, что хозяин зоны почему-то видит в нём самую большую для себя опасность… – Сидоров задумчиво посмотрел на слушателей. – Нет ничего хуже, чем воевать, имея врага в тылу. А врагом, как ни прискорбно, может быть любой из нас. Кроме Варфоломея, пожалуй. Он-то присоединился после истории с сапогом. Но теоретически не свободен от подозрений и он. Допустим, тайком шёл за нами, ночью подкрался к палатке, вычислил сапоги Фёдора – они на три размера больше остальных, – и подбросил смазанную отравой железку. Естественно, удалился. А днём, как ни в чем не бывало, вышел по дороге навстречу…