Текст книги "Ключ от всех миров"

Неожиданно я осекся, потому что огромное серое существо поднялось из-за стола и раздвинуло лапы, словно развело нас с негритенком по разным углам ринга. Я буквально почувствовал невероятную ментальную мощь, исходящую из когтистых лап чудовища.

– Вы, вот что, остыньте, горячие финские парии, – неожиданно произнесла серая тварь очень-очень тонким голоском. – И нечего тут бодаться, потому что, если не принять определенных мер, наступит кирдык, – слово «кирдык» тварь произнесла с особым цинизмом, а потом на несколько секунд замолчала, выдерживая паузу. – Всем кирдык… – И, чуть смягчив тон, добавила: – Наш мир меняется и может измениться безвозвратно. Думаю, это не в ваших интересах. Поэтому Зеленый Лик и приказал призвать вас. Быть может, совместными действиями нам удастся остановить катастрофу.

– Мне кажется, катастрофа произошла, когда Ельцин развалил Союз, – заметил я. – Хуже уж быть не может.

– Может, – покачала головой серая тварь. – Может быть много хуже. Да вы и сами только что столкнулись с этой проблемой.

– Не понял?

– Вот заладил, – фыркнул Тогот. – Я считаю, что прежде чем нести пургу, Артурчик, стоит присесть и выслушать эмиссаров. Наверняка у них было достаточно причин, чтобы явиться в наш мир.

Негритенок кивнул, выпустив огромное облако табачного дыма.

– Точно. В корень смотришь, демон.

– Итак, – продолжала серая тварь, – рассаживайтесь, и начнем. Время не терпит.

Я хотел было возразить, что все терпит… и что… но покемон в буквальном смысле слова прищемил мне язык.

– Мы внимательно выслушаем все, что ваш повелитель собирается сообщить нам, тем более что он щедро заплатил, – заговорил Тогот. – Что же касается проводника, то прошу не обижаться за его ершистость… Молодость…

В общем, нам ничего не осталось, как рассесться за столом. И тут я едва не прыснул со смеху – переговоры на высшем уровне в подземелье под кладбищем. Да и из сидящих за круглым столом не все были людьми. Пародия на большую политику, и только.

– Ты зря иронизируешь. Быть может, это и в самом деле переговоры на Высшем уровне. – А вслух Тогот объявил: – Что ж, мы готовы вас выслушать.

– Тогда закройте глаза… – вновь заговорил Викториан.

Естественно, я не собирался закрывать глаза, однако…

В первый миг мне показалось, что на меня кто-то набросил толстое пуховое одеяло. Несколько мгновений я сопротивлялся.

– Что это, Тогот?

– Расслабься. Сейчас тебе покажут кино.

Я в последний раз попытался остановить накатывающую волну слабости, но силы, воздействующие на меня, были непреодолимы, к тому же мой ангел-хранитель отказал мне в помощи… Что ж… Мне и в самом деле ничего не оставалось, как нырнуть в бездонные глубины колдовского сна.

* * *

Сначала были тьма и какое-то странное круженье. Потом постепенно тьма начала приобретать определенные очертания. Из нее стали выкристаллизовываться странные формы… В них было что-то знакомое, но я никак не мог понять, что именно передо мной. И лишь через несколько минут… а может быть, через несколько лет или веков, я различил, что передо мной один из неземных пейзажей.

Первым, что привлекло мой взгляд, было небо. Я парил в вышине, словно бесплотный дух. Только небо было не нашим. Что-что, а уж земное от неземного я сразу отличаю. Этому проводники учатся в первую очередь. А уж в том, что это не Земля, никакого сомнения не было. Но, несмотря на все усилия, я никак не мог рассмотреть никаких деталей.

А потом раздался голос. Голос, от которого у меня поползли мурашки по коже. Нечеловеческий голос. Так, наверное, могла бы говорить какая-то змея, если бы змеям дарован был дар речи.

– Вначале был Хаос. Потом… – неожиданно что-то полыхнуло так, что мне показалось, что я ослеп на несколько мгновений, – …из Хаоса родились Древние.

Может, невидимый «лектор» и продемонстрировал нам Древних богов. Я лично их так и не увидел. Перед глазами у меня пару минут мерцали зеленые и фиолетовые круги. А когда зрение вернулось, то вокруг раскинулась бесконечная космическая тьма, усеянная яркими огоньками далеких звезд и бесформенными каменными обломками – микс картин Соколова, и только. Печальное черно-белое полотно бездны, от одного взгляда в которую начинает кружиться голова.

– И тогда Древние боги…

– При всем моем уважении, может быть, не стоит тратить время, пересказывая историю из пролога «Эбони», – неожиданно вмешался Тогот. Только теперь я понял, что все, что я видел и слышал, – лишь телепатическая передача. Тем не менее, сколько я ни пытался, вернуть себе нормальное зрение я не мог. Перед глазами по-прежнему маячили бездонные глубины космоса. – Мы все это знаем… Потом из иной Вселенной явились Иные боги. Была война. Древние победили, изгнав своих врагов, но Вселенная, которую получили, их не устраивала…

– Но…

– И тогда Древние создали обитаемые миры, заселив их гуманоидами…

– Но в книге «Эбони» не сказано, почему было так сделано.

Тогот смолк. Тот редкий случай, когда мой покемон не мог ответить. Наконец после невыносимо долгой паузы демон заговорил, но в этот раз его мысли «звучали» робко, словно он и сам сомневался в том, что говорил.

– Боги так решили. Откуда нам знать, почему они решают поступить именно так, а не иначе. Если бы это было нам ведомо, то…

– Ты не дал нам договорить… и не знаешь ответа, – в змеином голосе появились саркастические нотки.

– Древние создали планеты с разумными гуманоидами, как в этом мире, так и в иных мирах и измерениях нашей Вселенной, лишь по одной причине. Гуманоиды более других существ склонны к атеистическому восприятию реальности, следовательно, сообщества, а точнее, цивилизации, которые они со временем создают, по мере развития приобретают материалистическое восприятие реальности. А оно, в свою очередь, создает непреодолимый щит для Иных, позволяет Древним ослабить защиту границ своей Вселенной.

– Все это замечательно, – вновь подал голос Тогот. – Но при чем здесь я и мой подопечный? – От последнего слова в душе у меня все перевернулось. Я, конечно, отлично знал, как относится ко мне Тогот. Но одно дело – наши перепалки, и совсем другое – назвать меня «своим подопечным». Я что, дитя малое? Я уже собрался влезть в разговор и потребовать от демона как минимум извинений, но какая-то неведомая сила накатила волной, заставив меня сидеть спокойно и прикусить язык. – Мы же являемся одним из связующих звеньев, – между тем продолжал Тогот. – Мы связываем миры, мы, как другие Служители, поддерживаем функционирование системы, созданной Древними, но не подчиняемся им. И вы все это отлично знаете.

– Да, знаем, именно поэтому мы вас сюда и пригласили. Именно поэтому и цацкаемся с вами, пытаемся что-то втолковать, вбить в ваши пустые головы, вместо того чтобы просто явиться и приказать.

– И что же вы пытаетесь вбить «в наши пустые головы»?

– Что в сложившейся ситуации нам придется действовать вместе. Наши эмиссары, посвященные, не в состоянии совершить то, что необходимо сделать.

– И все же я хотел бы понять, что происходит? – неожиданно для самого себя произнес я вслух. – Легенды миллионолетней давности – замечательная вещь, но…

Мгновение, и удивительный космос, где я парил, распался, разбился, словно гигантское зеркало.

Я вновь очутился за круглым столом в покоях Викториана.

– В первую очередь я хотел бы понять, что происходит…

Ицихитонацу замялся. Видимо, именно он занимался ментальным вещанием.

– Не уверен, что имею право раскрыть вам истинную подоплеку происходящих событий…

– Ладно, не мнись, валяй, – начал подначивать его негритенок. – Все равно они рано или поздно узнают правду.

– Так вот, – гигантский зверь на мгновение замолчал, глубоко вздохнув, словно собираясь с мыслями, а потом вновь перешел на свой любимый «змеиный» полушепот: – Несмотря на поражение, Иные не раз предпринимали попытки вторжения в наш мир, но всякий раз нашим Владыкам удавалось пресечь их поползновения.

– Если говорить точнее, то даже не самим Владыкам, а ментальному полю нашей Вселенной, – вновь встрял негритенок. – Ментальная аура словно гигантский пузырь. Ты начинаешь давить на него, он продавливается, а потом вновь выпрямляется.

– Понятно… – протянул Тогот. – Но…

– По-моему, ему не хватает выдержки, – протянуло, ни к кому не обращаясь, чудовище, а потом, резко выгнувшись, наклонилось над Тоготом, широко распахнув пасть, и рыкнуло прямо в лицо демону. Клыки мадагаскарской твари выглядели устрашающе – желтые костяные иглы, покрытые нездоровым бурым налетом.

Все сидевшие за столом замерли, ожидая реакции Тогота.

Нет, я ожидал чего угодно, но только не того, что произошло дальше. Наверное, если бы на меня так рыкнули, я бы наложил в штаны или, завопив, вжался в кресло. Но мой покемон лишь помахал у себя перед носом карикатурной ручкой и совершенно невинным голосом поинтересовался:

– Послушай, приятель, а ты зубы чистишь? Нет, может быть, я не прав, но если это у тебя изнутри так воняет, тебе срочно надо к ветеринару. Несварение как минимум…

За столом воцарилась мертвая тишина. Казалось, еще чуть-чуть – и огромный зверь бросится на Тогота. И хотя мой демон не выглядел столь впечатляюще воинственным, случись схватка, я бы поставил на него. Знаю я эту хитрожопую морковку.

Однако стоило мысли про морковку промелькнуть у меня в голове, как Тогот тут же повернулся в мою сторону, словно забыв о нависшем над ним чудовище.

– Послушай, Артурчик, мать твою! – в этот раз голос покемона звучал грозно. – Если ты еще раз, даже мысленно, на людях… то есть, я хотел сказать, в приличном обществе назовешь меня… сам знаешь, как…

– Хорошо, хорошо… Боюсь, боюсь, боюсь… – скривился я, в притворном страхе вытянув руки.

Казалось, эта потешная сценка мигом разрядила обстановку за столом. Чудовище вернулось на свое место и, надувшись, замерло. Негритенок бросил вопросительный взгляд на своего компаньона – возможно, они тоже ментально общались, как я с Тоготом, – и взял слово.

– Однако совсем недавно, – продолжал негритенок так, словно ничего не случилось, – иным удалось придумать хитрый ход. Они решили пойти по тому же пути, что и наши Владыки. В своей вселенной они создали псевдогуманоидных существ, цивилизацию, создающую ментальную ауру иной полярности… Чтобы не вдаваться в тонкости теории массовой телепатии, скажу проще – наш «пузырь» пропускает эти эманации. После чего началась эмиграция. Врагами наших повелителей было выбрано несколько планет, на которых существуют нестабильные гипергосударства, подверженные коррупции. Именно в таких государствах возможно организовать массовую нелегальную иммиграцию.

– Скорее уж миграцию… – буркнуло чудовище.

Бибиулу смерил его внимательным взглядом, и тварь отвернулась, словно все происходящее в комнате ее больше не интересовало.

– Так вот, в случае массовой миграции, – после паузы, пыхнув сигарой, продолжал негритенок, – рано или поздно процент мигрантов станет таким, что общее ментальное поле – поле аборигенов, смешанное с полем мигрантов, – станет проницаемым для Иных. Как вы понимаете, последствия этого могут оказаться самыми печальными.

– Они вторгнутся в нашу Вселенную, и начнется война богов? – поинтересовался Тогот.

– Нет. До войны никто дело доводить не станет. Гуманоидные расы были созданы для того, чтобы их ментальная сила служила щитом Древним, которые предпочитают не вмешиваться в судьбы своих созданий, управляя миром посредством своих слуг или слуг слуг, таких, как наш Властелин – Зеленый Лик. Им нет дела до людей. Так что в случае вторжения наши Владыки просто сотрут миры гуманоидов, как нечто ненужное, выполнившее свою миссию, и на этом месте будет воссоздано нечто иное. Однако вместе с гуманоидами, то есть нами, в топку полетят и наши непосредственные правители – слуги Древних. Посему мы обеспокоены, и наш Владыка хотел бы принять некоторые меры для того, чтобы подобного не случилось, по крайней мере на «вверенной ему территории». Все понятно? – Присутствующие за столом разом кивнули, хотя, скорее всего, движение Фатимы было чисто рефлекторным. Бросив на нее косой взгляд, я в очередной раз поразился маске равнодушного непонимания, которая застыла у нее на лице. Она словно не слышала ни слова из того, о чем говорили за столом, сидела, равнодушно уставившись куда-то в пустоту. – Теперь ответ на второй вопрос, который не дает вам покоя, – продолжал Бибиулу, ткнув пальцами с сигарой в сторону Тогота. – Все дело во вратах. Пусть власти страны, сами не понимая, что происходит, дают прибежище незаконным мигрантам из чужих миров, пусть… Но только ты, демон, и твой проводник знаете, как открываются и закрываются двери в иные миры, только вы можете их запечатать. Поэтому нужно прекратить ненужную нам миграцию, то есть запечатать двери, через которые она происходит.

– Но мы только что запечатали одну из таких дверей… – начал было я.

– Именно дверей! – неожиданно взвилось чудовище. – Дверей! Дверей! А нам нужно разорвать все связующие нити, протянутые слугами Иных между нашими мирами. Что значит «закрыть дверь»? Ее можно открыть в любом другом месте… Если действовать таким способом, то нам ничего не останется, как, высунув язык, метаться из конца в конец страны и закрывать одну дверь за другой. Нужно оборвать саму основу связи, разрушить сам механизм, позволяющий открывать эти двери.

– Но почему вы обратились именно к нам? – поинтересовался Тогот. – На нашей планете почти сотня проводников. Почему мы?

– По двум причинам, – ответил негритенок. – Вы живете в месте, где связь между вселенными наиболее крепка, это раз. Твой Артур прошел полное Причащение, это два. И вы уже по уши втянуты в эту историю – это три.

– Все это замечательно, – заговорил я неожиданно для самого себя, словно кто-то взял под контроль ту часть моего разума, что ответственна за речевые функции, – только есть одно «но»… Я, например, понятия не имею, как подступиться к этому делу. Я никогда не работал с самим механизмом связи между мирами. Одно дело – открыть и закрыть дверь, и совсем другое – разрушить механизм, который позволяет мне это делать. Тем более что тут, как я понимаю, речь идет о более сложной магии.

– Ну, сложная магия – не вопрос, – подал голос Викториан.

– Однако… с чего начать… и… – вновь заговорил я, но сбился, пытаясь как можно точнее сформулировать свои вопросы и не находя нужных слов и терминов.

– Поскольку Древние нам не помогут, – с сожалением вздохнул негритенок, – нам придется самим выпутываться из сложившейся ситуации. Нашим Владыкам было бы много проще стереть в пыль несколько миллионов цивилизаций и на их месте насадить что-то новенькое. Вот только их слугам, вроде нашего Зеленого Лика, не хочется попадать под раздачу… Что же относительно плана действий, то, смею заверить, над этим работают, и как только все будет готово, вас известят, пока же нам нужно было донести до вас послание наших богов и заручиться принципиальным согласием.

– А материальная часть? – тут же поинтересовался Тогот. – Как я понимаю, вы хотите втянуть нас в довольно опасное предприятие.

– Вы останетесь в живых! – рявкнуло чудовище. Казалось, еще мгновение, и оно бросится на моего покемона, но негритенок остановил своего товарища, мягко похлопав ладошкой по волосатому боку твари.

– Не горячись так, думаю, до этого не дойдет. – А потом повернулся к нам: – Что же касается вашего «вознаграждения», поверьте, оно будет адекватно вашим стараниям.

– Адекватно?

– Естественно.

– Предположим, мы согласимся, – вновь встрял в разговор Тогот, – но зачем вы велели, чтобы мы прихватили с собой остальных? Судя по всему, именно соотечественники нашего Игоря – те самые незаконные…

– Так повелел Зеленый Лик, – прервал покемона негритенок. – Не знаю, почему он хотел, чтобы присутствовали все четверо. Пути наших Владык неведомы нам. Одно могу сказать, ваш аморф никакого отношения к происходящему не имеет. Да, он тоже незаконный иммигрант в этом мире, но… но его раса скорее пострадавшая, чем потенциальный противник. Дело в том, что Иные для того, чтобы их фокус сразу не раскусили, присоединили к своим мигрантам часть нелегалов, которые имеют нулевой ментальный баланс. То есть тем самым я хочу сказать, что соотечественники вашего раба не могут влиять на структуру «ментального пузыря».

– Однако они с легкостью влияют на частный бизнес – на экономику.

– И вы тут же вступили с ними в борьбу, не видя основного противника, который подтачивает не только экономику страны, но и саму структуру пространства, в котором вы обитаете. А эти аморфы… Разве может существо, не имеющее постоянного облика, иметь жесткое ментальное влияние? Оно же не только внешне, оно и внутренне аморфно…

– А девушка? – не унимался Тогот. – Она и вовсе тут ни при чем…

Тут негритенку и в самом деле не нашлось что ответить. Он лишь закатил глаза, так, что остались одни белки, и пространно заявил:

– Богам видней. Если нам приказали «пригласить всех», то я выполню приказ дословно и не стану вступать в дискуссию со своим повелителем. Это, как показал наш многовековой опыт, чревато последствиями.

* * *

– Ну и что ты об этом думаешь? – поинтересовался я у Тогота, шлепая по грязи. Правда, в этот раз я использовал всевозможные заклинания, так что ноги у меня были сухие.

– А хер его знает, – вздохнул тот.

Вместо того чтобы шлепать по грязи, он остался в обители Викториана, ожидая моего возвращения домой. Небось, сидит там себе за столом и водку хрючит.

– Нет, не водку, а неплохой «Мартель». Ты знаешь, я зауважал этого колдуна – у него неплохой вкус. По крайней мере, он, в отличие от тебя, знает, чем отличается Лавуазье от Мартеля.

– Сука ты, и больше никак! – фыркнул я.

– Сам такой, – в тон мне ответствовал Тогот. – Тебе ведь все равно, что в себя заливать…

Тут мне пришлось прервать разговор. Нужно было переходить дорогу, машины шли потоком, а до перехода было как до Луны. Ну ничего, морковка зеленая, ты у меня попляшешь…

На всякий случай я покосился на Фатиму. Все та же равнодушная маска. Она следовала за мной, словно робот.

Все-таки интересно, что такое вытворил там Викториан.

– Да какая разница!.

– Послушай, я хотя бы подумать о чем-то своем могу без твоих комментариев? – зло фыркнул я, пытаясь разглядеть, где же кончается поток машин.

– Нет, с тех пор как я стал твоим спутником и наставником. Хотя последнее время мне все меньше нравится эта роль. Вместо того чтобы ценить и восхвалять своего бескорыстного учителя, ты лишь хамишь и поносишь меня…

Я начал переходить дорогу, ловко лавируя в потоке машин. Фатима следовала за мной, двигаясь столь же ловко. Интересно, как это у нее получалось? Ведь взгляд ее по-прежнему был устремлен в пустоту. В какой-то момент в сердце мое закралось сомнение. Нет, судя по всему, эта девушка была не так уж проста, и навязали мне ее не с бухты-барахты, а с какой-то определенной, пока еще непонятной целью… Или это было все же случайное стечение обстоятельств?

Вообще, если бы не Игорь, я бы сильно обиделся на Мясника за то, что он разрушил мое безвестное спокойное существование и вовлек… а черт его знает, во что он меня вовлек.

– Знаешь, Артурчик, – вновь раздался в моем мозгу голосок Тогота, – по-моему, ты не догоняешь.

– И что же я упустил? – моему недоумению не было предела.

– А дело-то все в том, сдается мне, что вся эта псевдоафриканская шушера напугана не по-детски. Ты представь, что случится, если боги и в самом деле обратят на нас внимание? Армагедец наступит… вот что.

– А мне-то что?

– В первую очередь людишек всех сотрут, как тараканов ненужных, прихлопнут тапком. И тут никакие отмазки не подействуют.

– А кто отмазывается? – насупился я.

– Ладно, ладно, не обижайся. Вполне может случиться так, что не будет больше рода людского, уничтожат его боги за ненадобностью…

– Ну это ты не мне, а кому другому расскажи!

– И поселят они на планете кого-нибудь другого, например разумных опарышей… Как тебе разумные опарыши?

Я сплюнул.

– Значит…

– Значит, Артурчик, придется нам в эту фигню по полной впрягаться. Не знаю уж, что там этот Зеленый Лик надумает, только чувствую жопу неминучую, от которой отвертеться нам не удастся, – печально вздохнул Тогот.

Глава 5. Настоящее

 
И если кто-то снова вдруг проникнуть попытается
В Страну Чудес волшебную в красивом добром сне, –
Тот даже то, что кажется, что только представляется,
Найдет в своей загадочной и сказочной стране.
 

В. Высоцкий, «Песня Кэрролла»

Тревога поднялась как раз тогда, когда я, утомленный после долгого перехода и любовных игр с Альмой, пытался заснуть. Но перед погружением в пучины Морфея у меня зародилась одна весьма тревожная мысль. Итак, судя по заверениям Судьи и Тогота, я находился в ином конце Вселенной, на некой планете, не нуждающейся в ключе, открывающем двери между мирами. Предположим, я даже принял бы версию Тогота относительно физического, а как теперь я убедился, и физиологического сходства этих существ с людьми, но имена! Пока я слышал три имени, и все они были земными. Янина, Гай, Альма… Хотя последнее после монолога Соломина ассоциировалось у меня исключительно с собакой. Все же, где я…

В какой-то момент мне захотелось вновь обсудить это с Тоготом, но тут кто-то за пределами шатра взвыл. Голос был явно человеческим, но в нем было столько страха и боли…

Пока я думал, что делать, тело мое начало действовать самостоятельно, повинуясь давно отработанным рефлексам. Рука сама собой легла на рукоять меча. Я потянулся и подхватил факел, одним быстрым движением запалив его в жаровне с тлеющими углями. Мерцающий огонь высветил ковры на полу, по белесой ткани стен побежали темные тени. Теперь самое главное было не подпалить собственное жилище.

Снаружи снова закричали, что-то зазвенело. Мгновение, и я уже был на ногах. Осторожно приподняв полог палатки, я выглянул наружу как раз в тот момент, когда кто-то изо всех сил натужно завопил:

– Тре-е-е-в-о-о-о-га! – а потом этот крик перешел в вопль боли.

Картина, открывшаяся мне, не вселяла ни толики оптимизма. Двое из спутников принцессы лежали на земле у ног гигантского мертвеца, плоть которого по большей части свисала полусгнившими лохмотьями с костей. Этот мертвец, ростом примерно вдвое выше меня, одной рукой поднял высоко над землей третьего человека, сжимая его за шею, и, орудуя огромной дубиной, отбивался еще от двух «воинов». Он стоял ко мне боком, и я не мог толком разглядеть его лицо. В общем, ужас, погубивший разведчиков, настиг нас.

– Итак… Нужен быстрый совет. Как загасить этого зомби?

Однако Тогот с ответом не спешил. Мне же ничего не оставалось, как выйти из палатки. Одновременно со мной из палатки принцессы выбрался благообразный юноша. Я видел его и раньше во время перехода через джунгли и до того, на корабле, но его истинной роли в свите принцессы раньше и не подозревал. Мы переглянулись, и он, казалось, немного смутился, одернул тунику. Только вот на все эти придворные шашни у нас времени совершенно не было.

– Тогот, ауу? – я решительно шагнул вперед, сжимая волшебный меч в одной руке, а факел в другой. В конце концов, если против моего клинка не устояли враги, почему должен выстоять этот оживший мертвец?

И одновременно с ментальным криком Тогота:

– Стой! – я нанес удар.

Зная свойства изумрудного меча, я решил, что в крайнем случае, если тварь откажется умирать, я просто нарублю ее на куски.

Но представьте мое удивление и разочарование, когда, разтрубив полусгнившую плоть, клинок – волшебный клинок, натолкнулся на твердую кость, с которой не смог справиться. Это было все равно что врезать мечом по огромному камню. Сила удара отдалась в руке, и я едва не потерял свое оружие. Рука повисла, дрожа.

– И? – отступил я, в то время как гигант, отшвырнув свою жертву, повернулся в мою сторону.

Теперь я хорошо видел лицо твари, и это зрелище не добавило мне оптимизма. Сгнившая черная плоть, из-под которой местами проступали кости черепа. Черная дыра на месте носа, жидкие темно-рыжие волосы, приклеившиеся ко лбу, и глаза… Горящие фонариками ярко-красные глаза хищника.

Тварь размахнулась дубиной и нанесла удар. Я едва смог отбить его ослабевшей рукой и отскочил в сторону, чтобы избежать следующего удара. Юноша из палатки принцессы, размахивая мечом, прыгнул на чудовище сбоку, но то отшвырнуло его небрежным движением руки, словно шелудивого щенка.

– Постарайся избегать его ударов…

– Спасибо за совет, – поблагодарил я Тогота, сделав еще один виртуозный прыжок, чтобы уклониться от очередного удара дубины. Та же, в свою очередь обрушившись на пустое место, разлетелась вдребезги – видимо, она была не столь крепкой, как ее хозяин.

– Послушай меня… Это не человек… – продолжал Тогот.

– Знаешь, я и без тебя это заметил.

– Короче… Попади ему пулей в глаз.

Отличный совет! И вовремя, потому как, лишившись дубины, тварь широко расставила руки и бросилось ко мне, видимо, желая стиснуть меня в братских объятиях. Ну, судя по разнице в росте, я понял: если это случится, мне не выкарабкаться. И в последний момент метнулся в сторону. Рука твари проехала мне по плечу, оставляя кровавые полосы, словно пальцы твари заканчивались не ногтями, а острейшими бритвами.

Восстановив равновесие, я огляделся. Похоже, кроме меня и твари, никого не осталось. Шестеро спутников принцессы неподвижно лежали на земле, и непонятно было, то ли они погибли, то ли просто без сознания. Хотя один-то со свернутой головой уж точно был мертв.

Тем временем мертвец развернулся, готовясь вновь броситься на меня. Я выхватил пистолет, привычно попытался большим пальцем сбросить предохранитель… только пистолет… как это… был не той системы. И пока я ощупью пытался отыскать предохранитель, мертвец обрушился на меня, сжал в своих чудовищных объятиях.

Тзар, тело которого я занимал, сам по себе был гигантом, но этот мертвец… От его «объятий» ребра мои затрещали, однако руки мои были свободны. Тварь подняла меня над землей, очевидно, собираясь сломать мне хребет, но и я не терял времени даром. Размахнувшись, я изо всех сил врезал рукояткой пистолета на лбу твари, почувствовав, как, разрубив мягкую плоть, рукоять пистолета врезалась в твердую кость. Ноль эффекта. Мертвец даже не почувствовал удара. Тогда я, не выпуская из правой руки пистолет, изо всех сил врезал ему по ушам. От такого удара даже самые могучие гиганты должны были упасть на колени. Вместо этого мой противник сдавил меня еще сильнее. Мне показалось, что ребра мои затрещали. Еще чуть-чуть – и он бы выдавил мою плоть из скелета, как зубную пасту из тюбика.

– Стреляй в глаз!!!

Наконец, справившись с предохранителем, я вбил дуло пистолета в глазницу мертвеца и нажал на курок. Выстрел страшным ударом отозвался в и без того травмированной руке. Мой противник замер. Потом его захват ослаб. Мы качнулись и оба повалились на бок на землю. От удара все перед моими глазами поплыло. Пальцы мои разжались, и пистолет выскользнул из них, а я взвыл от боли и разом, словно в бездонный омут, нырнул в тьму небытия.

* * *

Пришел я в себя только на рассвете. Я лежал в шатре, и склонившаяся надо мной Альма меняла холодную повязку у меня на лбу.

Я пошевелился, вытянул руку и нащупал на лбу здоровенный синяк. В голове гудело.

– Где тварь?

– Мертва, – я даже толком не смог понять, сказал это Тогот или девушка.

Медленно приподнявшись на локтях, я мысленно скользнул вдоль своего тела. Вроде бы все на месте. С трудом сел. Судя по всему, в шатре собрались все, кто выжил после нападения: двое мужчин, перебинтованных с ног до головы, шесть женщин, мальчик, который, скорее всего, был тем самым Гаем, которого пытались подсунуть мне в постель, и принцесса. Да, счет неутешительный. И я еще раз подивился крепости тела Тзара.

– Мой герой пришел в себя? – поинтересовалась принцесса. Голос ее был, как обычно, – ледяным.

– Угу, – хмыкнул я в ответ.

– Как я понимаю…

– Ты совершил очередной подвиг, победив мертвую тварь, – нараспев продолжала принцесса. Правда, радости в ее голосе я почувствовал. – Теперь к песням о твоих победах прибавится еще одна, о том, как ты голыми руками убил мертвого гиганта.

Что-то в ее словах мне не понравилось. «Убил… мертвого…» Была в этом какая-то тавтология.

– А ты что по этому поводу думаешь? – поинтересовался я у Тогота, ни на секунду не сомневаясь, что покемон, потирая лапки, следит за нашей беседой.

– Вышел заяц на крыльцо почесать свое яйцо. Видит заяц: нет яйца, так и еб… с крыльца…

– Послушай, ты, морковка еб… – взвился я, разом перейдя на ненормативную лексику. – Мало того, что ты загнал меня… – и тут я начал перечислять все детские обиды и грехи, в которых был замечен Тогот, перемежая слова сложными филологическими конструкциями из матерных слов. Видимо, мое «настроение» отразилось на моем лице, потому как принцесса и ее окружение разом качнулись прочь от меня. Раненные мужчины схватились за оружие, хотя это, скорее всего, был всего лишь верноподданический жест. После схватки на море и моей победы над мертвяком они все отлично понимали, что я могу передавить их как кур, голыми руками.

А Тогот? Я, можно сказать, видел, как эта гнида сидит перед телевизором в вязаных тапочках и потирает свои зеленые лапки. Однако надо отдать ему должное, он до конца выслушал мое словоизвержение, и когда я, выдохнувшись, замер, сжимая и разжимая кулаки в бессильной ярости, он продолжил:

– Ну, вот теперь, Артурчик, вижу, ты пришел в себя и готов к новым подвигам. Только я бы тебе советовал быстренько отыскать старинную пукалку этого самого Тзара, а то, неровен час, явится еще одна тварь.

– Еще одна?

– Ну, кто его знает, сколько автоматов тут бродит?

– Автоматов?

– Ну, вот, похоже, ты заразился тупостью от владельца этого тела. Быстро наружу. В первую очередь отыщи пистолет. Потом поговорим.

Чисто машинально я скользнул рукой к поясу. Кобура и в самом деле была пуста. Видимо, я обронил пистолет сразу после выстрела. Я заскрежетал зубами от ярости на самого себя. Звук, который получился в результате, и мое зверски перекошенное лицо собравшиеся приняли на свой счет. Потому все они отступили. Женщины вжались в полотняные стены шатра, словно надеясь стать невидимыми, а раненые мужчины обнажили мечи. Но я не обратил на это никакого внимания. Тогда принцесса шагнула вперед.

– Я пробудила тебя, Тзар, и я требую, чтобы ты повино…

Но я остановил ее речь взмахом руки, а потом, приказав всем оставаться в шатре, вышел наружу. Мертвого гиганта я увидел сразу. Остальные, видимо, даже побоялись подойти к нему. Второй палатки – той, где я ночевал, нигде видно не было, зато на том месте, где она стояла, лежали рядком восемь тел, завернутых в белые ткани.