Текст книги "Высшая ценность"

Но, к счастью, не нас… Впрочем, приключений на нашу голову и без того нашлось достаточно.

– Держитесь! – взвыл Хмырь. Я еще успел обернуться и заметить, как он лихорадочно крутит руль, а на нас, как в замедленной съемке, неторопливо наплывает усеянный бесчисленными заклепками бронированный борт большегрузного КамАЗа…

Удар пришелся по касательной. И это хорошо, потому что иначе от нас всех осталось бы мокрое место. Но даже этого мне хватило. Кувыркнувшись носом вперед, я врезался головой в железную стенку фургона и, вроде бы даже оставив на ней вмятину, схожую с формой моей макушки, скатился на пол.

Дальнейшее я видел как сквозь туман…

Мы ухитрились-таки протиснуться между двумя грузовиками, обломив все, что только можно было обломить, и содрав последние остатки краски с иссеченной пулями брони. Проскочили перед самым носом у стоящего под хлипким навесом старенького танка (я еще подумал, что, если бы армейцы успели заранее вывести его на позицию, у нас не осталось бы ни единого шанса). Скребнули многострадальным бортом по стене периметра. И под немыслимым углом вырвались через ворота наружу, напоследок зацепив одну из начавших уже аварийно закрываться створок.

И все это произошло под ведущимся со стен автоматным огнем.

Ни одна из преследовавших нас машин сей подвиг повторить не решилась. Мы остались в гордом одиночестве перед лицом старого, города, если, конечно, не считать те четыре грузовика, что ожидали снаружи впавшие в полный хаос остатки каравана. От них я особых неприятностей не ожидал, беспокоясь куда больше о вооруженных автоматами парнях на стене, чем о караванщиках.

А между тем именно с их стороны пришли очередные проблемы.

Самый дальний из грузовиков – большой многотонный «Урал», ради безопасности длительных путешествий вне защитных стен превращенный в нечто наподобие танка, спокойно завел двигатель и вырулил поперек шоссе, намеренно перекрывая нам дорогу.

На этот раз избежать столкновения лихорадочно крутившему руль и втаптывающему в пол педали Хмырю не удалось.

Рассыпая искры и разбрасывая клочья разодранной резины, наша машина зацепила бронированный бок грузовика. И, бессильно задрав к небу бешено вращающиеся колеса, завалилась набок. Двигатель моментально заглох. Но уже набранной нами инерции хватило на то, чтобы, разбрызгивая фонтаны искр, волчком прокрутиться по асфальту и вбить крышу машины в остатки фундамента старого снесенного согласно уставу дома.

Удар вновь швырнул меня на стену, заставив распластаться по холодному бугристому металлу. Вдобавок, когда эта стена вдруг стала полом, на меня сверху, выбив с таким трудом набранный в легкие воздух, приземлилась Ирина. А потом, когда машина начала крутиться, мы с ней в обнимку катались по всему салону. И это было бы почти приятно… если б только не было так больно.

Рассыпавшаяся по полу всевозможная чистилыциковская мелочь, начиная от коробочек с солью и кончая батарейками для фонариков, так и стремилась сокрушить мне ребра. Особенно много неприятностей доставляла развалившаяся связка осиновых колышков, очевидно принявших меня за вампира, и те самые теоретически не разбиваемые флакончики со святой водой, осколками которых я здорово исполосовал себе левую ладонь. Заткнутый за пояс пистолет и ножны меча за спиной усугубили сущую пытку.

Не знаю, насколько пострадала Ирина. Но вроде бы от наиболее серьезных травм я ее уберег. Ведь большую часть времени она благополучно ездила на мне верхом, заставляя мою многострадальную спину собирать все синяки и шишки.

Нет, если я выберусь живым из этой передряги, заставлю наших механиков приделать ремни безопасности к каждому пассажирскому сидению. Вон у Хмыря на водительском месте ремень был, так он и остался сидеть, а вернее, висеть. А мы…

Бывший инквизитор расстегнул ремень и, оттолкнувшись ногами, тяжело плюхнулся рядом. Зашипел от боли, отшвырнув в сторону попавший под бок колышек.

– Выходим!.. Быстрее!

Разумная мысль. Я бы и сам до нее дошел, если б тот достопамятный удар по макушке не перебултыхал мне все мозги. До сих пор в голове гудит… Да и не только в голове.

Больно…

Я с трудом перевернулся на живот. Приподнялся. Помог встать Ирине, бросив на ее лицо лишь один короткий взгляд и гут же отвернувшись, чтобы не видеть стынущий в ее глазах синий лед. Даже сейчас, когда нас чуть не убили раз сто подряд, даже сейчас она смотрела в глаза Богу.

Не могу сказать, что это неправильно – может быть, как раз так и надо, может быть, только благодаря этому мы все еще живы. Но мне почему-то не нравится.

В конце концов, Богу – богово, а человеку – земное…

А, может быть, мне просто хотелось в последний раз взглянуть в чистые зеленые глаза и увидеть в них человека, увидеть душу Ирины, а не нагромождение холодных колючих айсбергов посреди застывшего моря жизни… Почему именно в последний? Да потому что я это чувствовал.

– Быстрее, пока они не опомнились!

Выскочили мы как раз вовремя. Еще немного, и посланная с одной из вышек пулеметная очередь превратила бы нас в консервированный фарш. А так пострадала одна только машина. Но с нее крупнокалиберные пули взяли все, что могли: части оборудования, лохмотья брони, обломки сидений летели во все стороны.

Основательно прощупав исходящие слабым дымком останки машины, пулемет умолк. Но зато за дело вновь взялись автоматчики. Поздно! Перевалившись через невысокий бетонный блок, мы уже скатились вниз, укрывшись среди беспорядочного нагромождения обломков, оставшихся на месте разобранного на стройматериалы старого дома. Пули только бесполезно разорвали воздух, бессильно плющась о бетон и высекая искры о ржавые крючья торчавшей здесь и там арматуры.

– Твою мать… – жадно хватающий ртом воздух Хмырь со стоном присел на корточки. – Чтоб я еще раз с тобой связался… Чтоб я еще раз тебя послушал… Да пропади оно все пропадом. Хватит с меня таких потрясений!.. Следующий раз, Молчун, если начнется конец света, будь любезен: не говори мне об этом…

– Спасибо, – немного невпопад выдохнул я, стараясь унять неожиданно навалившуюся омерзительно-мелкую дрожь. – Бутылка с меня…

И будто подтверждая мое обещание, над нами, сшибая на головы пыль и годами копившийся здесь мусор, простучала очередная автоматная очередь.

Некоторое время Хмырь молча смотрел на меня, будто сомневаясь в сохранности моего рассудка. Потом громко фыркнул:

– Умник хренов… Чем шутки шутить, лучше подумай: почему эти парни так рьяно хотели нас достать?

– Потому что мы… – заученно начал было отвечать я. И замолчал, не договорив.

А в самом деле, почему?..

Разве церковь не предупредила их? Разве они не знали, что в машине, которую они с таким энтузиазмом обстреливали, едет величайшая ценность и надежда нашего мира – живой мессия?.. Не могли они не знать. Но даже если не знали, то почему тогда так рьяно преследовали обычного нарушителя и угонщика? Почему даже сейчас, чтобы выкурить нас из этих развалин, они не жалеют серебра? Почему, оттеснив в стороны грузовики, через ворота сейчас выруливает машина, наплевавшая на непосредственный запрет армейцам при любых обстоятельствах покидать пределы периметра? Почему мне кажется, что я слышу рокот пробудившегося ото сна танкового двигателя? Почему?..

Перед моими глазами яркой вспышкой озарения мелькнуло мертвое тело убитого точным ударом ножа инквизитора, моментально сменившееся короткоствольным автоматом в руке бездушного. Следом всплыли из памяти краем уха слышанные когда-то обрывки старых слухов. И наконец, последним кусочком мозаики стала когда-то бросившаяся мне в глаза явно военная выправка антипода Матери Ефросиний – Леонида Еременко…

Нет. Не может этого быть. Наверное, удар по голове окончательно вышиб мне мозги…

Вот только факты – вещь упрямая. Особенно если они подкреплены предчувствием.

– Почему?.. – потерянно переспросил я. И тут же сам шепотом ответил на свой вопрос, искренне надеясь, что ошибся и бывший инквизитор его с негодованием отвергнет: – Армия?

Но он только кивнул:

– Ваш отец Василий совсем мышей не ловит. Искать ростки тьмы прежде всего следует не среди населения, а в рядах силовых структур. Именно там они стремятся угнездиться прежде всего. И именно там приносят наибольший вред. Особенно это касается армии. Инквизиция, как инструмент света, и Управление в силу своей направленности вовне для целей зла малоперспективны. А вот армия – это да…

Хмырь оторвался от бетонного блока, за которым прятался, и выглянул. Почти сразу же над его головой простучала автоматная очередь. В ответ коротко рявкнул пистолет бывшего инквизитора.

– Но лекцию о тьме и методах борьбы с ней я тебе еще успею прочитать… А сейчас не скажешь ли ты, что делать дальше? Ты как-то умолчал об этом, когда излагал свой план… Не веришь мне?

Бывший инквизитор был прав. Об этом я действительно промолчал. Но не потому, что не верил или не доверял. Как я могу не верить ему после того, что он сделал ради меня и Ирины? Если б не он, мы бы ни за что не смогли выбраться из города. Если б не он, мы были бы уже мертвы…

Я не сказал ему потому, что мой план этого не предусматривал. Сейчас, когда мы выбрались за черту зоны, нам должно было спокойно встать и пойти куда заблагорассудится, избегая разве что только случайных встреч с заблудившимися чистильщиками да, вполне вероятно, пущенной по нашим следам облавой.

Как справиться с отдельными чистильщиками и как избежать облавы, я знал. Но что делать в случае, когда по нашим следам, кажется, ломанулась добрая половина челябинской дивизии – такого пункта в моей задумке попросту не было.

Ограниченность мышления. Я не сообразил, что не только мне позволено нарушать установленные правила.

Через широко распахнутые ворота один за другим пробегали вооруженные уже знакомыми мне короткоствольными автоматами солдаты.

Надо было что-то делать. И делать быстро.

Решение пришло мгновенно:

– Выводи ее!

– Что?..

– Ты был за городом? – коротко спросил я. – Правила поведения в мертвых землях знаешь?

– Не спец, конечно, но приходилось, – впервые я видел потерявшего уверенность Хмыря. – Ты хочешь, чтобы я…

– Ты выведешь ее, – решительно оборвал я. И зачастил лихорадочно и суматошно: – Идите вдоль того завала. Дальше – за кучей мусора. Там простреливаемая зона, и вам придется ползти. Но если будете осторожны – со стены вас не заметят. Потом за забором повернете за угол вон того дома. Дальше можно бегом… Уходите, пока не поздно. Быстрее!

– А ты?

– Остаюсь… – Я торопливо выстрелил еще несколько раз, прежде чем взвизгнувшая над самым ухом пуля заставила меня присесть. – Прикрою ваше отступление, пока патронов хватит. Отвлеку внимание.

Ирина вздрогнула. Выпрямилась. Лед в ее взгляде крошился в снежную пыль, и за ним проступала живая зелень испуганных глаз:

– Алеша, не надо…

Хмырь тут же дернул ее вниз, заставляя пригнуться. И вовремя. Выбитое очередной пулей бетонное крошево посыпалось Ирине прямо на голову. Я снова высунулся и пальнул в ответ.

Вроде бы кто-то вскрикнул.

Плакали горючими слезами надежды на то, что моя война никогда не должна касаться людей. И, что самое страшное, я не чувствовал ни горечи, ни сожалений, ни боли. Одно лишь только раздражение, вполголоса проклинающее тех, кто встал на моем пути.

Я был готов убивать. Я хотел убивать.

А то, что против меня шли предавшиеся тьме, только подогревало это желание.

– Где встречаемся? – практично спросил бывший инквизитор.

Думал я недолго – прошедшая над самой головой автоматная очередь быстро переключила мои мысли в несколько более деятельное направление.

– В промзоне. На бывшей сорок шестой бензоколонке.

– А где это?

Черт. Черт, черт и еще раз черт! Это же не мои коллеги, которые карты старого города еще в учебке наизусть заучивают. Эти город не знают. В брошенных улицах не ориентируются… Черт!

Я, не глядя, дважды пальнул поверх служившего мне прикрытием бетонного блока. Естественно, ни в кого не попал, но зато вызвал такой ответный град пуль, что невозможно было и помыслить о том, чтобы высунуть хотя бы нос. Да, наша маленькая драка встанет городскому бюджету в копеечку. Одних только серебряных пуль расстреляно столько, что хватило бы отразить три-четыре немаленьких прорыва нечисти…

Плевать! Это уже не мое дело.

Моя забота – спасти Ирину. Любой ценой. И если придется отдать за это жизнь… что ж, значит, я это сделаю.

– Ира, помнишь тот двор, где мы впервые встретились? Сможешь туда добраться?!

Недовольно-холодный взгляд и почти тут же последовавший за ним неуверенный кивок.

– Иван! Возьми мой меч. Он тебе нужнее пистолета. Хмырь резко помотал головой:

– Не надо. Все равно не умею фехтовать. Спорить я не стал.

– Тогда идите.

Не желая терять времени, я отполз чуть в сторону. Осторожно подняв голову, выставил перед собой ствол пистолета. Аккуратно прицелился…

– Храни тебя Господь, – услышал я тихий шепот сквозь редкие удары выстрелов. А потом по слежавшемуся за годы строительному мусору зашуршали осторожные шаги. Они удалялись.

Прищурившись, я еще раз взглянул сквозь прицел на скользящие между грудами мусора человеческие силуэты и плавно потянул за спусковой крючок. Пистолет в моих руках резко дернулся и сердито выплюнул зазвеневшую по бетону гильзу. Один из подбирающихся ко мне солдат ткнулся в землю. Остальные торопливо залегли и затеяли беспорядочную стрельбу.

Коротко рявкнул пулемет, дробя бетон и расшвыривая осколки. Метко пущенная очередь точно накрыла то место, откуда я только что стрелял.

Но меня там уже не было.

Перекатившись влево, я сжался за покосившимся куском стены, слушая, как свистят над головой пули. Руки у меня не дрожали. И это было хорошо.

Это означало, что я уверен в том, что поступаю правильно.

* * *

Сердито взвизгнувшая пуля ударилась о выщербленную бетонную стену прямо перед моим носом и, сплющившись, бесформенным комочком серебра упала на грязный асфальт. Я чертыхнулся сквозь зубы и торопливо нырнул за угол. Стрелять в ответ не стал – бесполезно. Все равно вот так, с ходу, с разворота и навскидку не попаду.

И, кроме того, в последней обойме у меня осталось всего три патрона. Три кусочка серебра, изначально предназначенные для защиты от врагов не-мертвых, но столь же легко способных повернуться и против врагов живых. Все зависит лишь только от руки, в которую они вложены.

Раз, два, три патрона в стволе. Раз, два, десять, тринадцать человек за спиной. На меч можно не рассчитывать – против автоматов он не котируется.

Остается только бежать. И уводить за собой упорно сидящую на хвосте погоню.

Одно радовало – я смог дать Ирине почти полчаса. Вполне достаточное время для того, чтобы уйти, окончательно запутав следы. Впрочем, на следы можно было наплевать. Все равно среди моих преследователей не то что толковых следопытов – вообще никаких не было.

Как хорошо, что против меня выступили армейцы, а не бывшие коллеги из Управления. Иначе вся эта затея обернулась бы не более чем пшиком. Нас бы давно уже захватили… Вернее, захватили бы Ирину, а меня, скорее всего, просто убили.

Но, к счастью, никого из чистильщиков во время нашего лихого прорыва на стене не было. Да и позднее, когда стрельба выплеснулась за пределы периметра и поползла в глубь мертвых улиц старого города, они не появились.

Спасибо судьбе за последний подарок.

Я плохо представлял, что сейчас происходит за стеной. Может быть, там царит полное единодушие, а может, высшие чины до сих пор переругиваются между собой, выясняя, кто прав, а кто виноват. Может быть, армейское командование не понимает, почему один из отрядов обороны периметра самовольно покинул свой пост и в нарушение всех инструкций вышел за пределы городской стены.

Мне наплевать.

В любом случае, повезло. Ирине удалось уйти. И я надеялся, что Хмырь сможет о ней позаботиться. Потому что я, скорее всего, встретиться с ней уже не смогу.

Поняв, что главная цель ускользнула, преследователи, кажется, решили, что возвращаться с пустыми руками им будет зазорно. И потому во что бы то ни стало возжелали заполучить хотя бы мою шкуру, если уж не удалось добраться до мессии.

Я один. На моей стороне – детальное знание этих улиц, умение пользоваться преимуществами местности и везение. Плюс три патрона в пистолете.

Их – тринадцать человек с автоматами. Хотя они тоже уже порядком поизрасходовались, серебра в их обоймах вполне хватит на то, чтобы превратить меня в фарш. И с ними – бульдожье упрямство, преобладающая численность, умение работать коллективно, прикрывая друг друга, и… сила.

Да. Я чувствовал ее. Темная, давящая сила, в чем-то схожая с силой болтавшегося у меня на поясе кинжала, шла вместе с ними. Это, конечно, не был Еременко. Аромат могущества был слишком слаб. Но уж кто-то из его ближайших заместителей – это точно.

Хмырь оказался прав. Наша инквизиция совсем мышей не ловит. Она гоняется за мной, ловит руками ветер, шерстит в поисках тьмы и ереси население, позволяя в то же время прятаться очевидному пособнику Люцифера практически у себя под носом…

Очередная пуля, рикошетом ушедшая в небо, заставила меня пригнуться. Преследователи, несколько поумерившие пыл после того, как я срезал меткими выстрелами сразу троих из них, теперь снова набирались решимости. И то, что я не отвечал на их пальбу, только добавляло им наглости. Пули сыпались все ближе и ближе.

Если я чего-нибудь не придумаю, минут через пять они уже будут пинать мое безнадежно мертвое тело.

Но что?.. Что я мог придумать?..

Спрятавшийся в густой тени грязный переулок встретил меня едким запахом гниения. Где-то здесь, среди всего этого мусора, тихо разлагалось что-то большое и мертвое. И я даже знал что.

Человек. Мертвый или не мертвый, это мог быть только человек.

В другое время я, как того требовали устав и здравый смысл, обязательно бы остановился посмотреть. Но сейчас мне было не до того.

А вот ясно отпечатавшийся в грязи след армейского ботинка – это уже интереснее. А вырезанные на истоптанной подошве инициалы И. Б. вкупе с подпрыгивающей цыплячьей походкой – интереснее вдвое.

Долгую секунду я неподвижно стоял, таращась на относительно свежий отпечаток – максимум часа четыре назад. Потом торопливо огляделся.

Так и есть. Темный провал распахнутого настежь подвала. Перекосившаяся ржавая дверь. Валявшийся на тротуаре замок, сорванный рукой, не ведающей собственной силы. И запашок, неуловимой дымкой выползающий из тьмы рукотворных подземелий.

Дневной схрон вампиров. Эти твари хоть и не сгорают от дневного света, как то говорится в старых сказках, но солнце все-таки недолюбливают. И потому днем предпочитают прятаться как раз в таких вот подвалах.

Черт возьми… Вот счастье-то: удирать от людей и наткнуться прямиком на нелюдей. И хорошо еще, что никто из них, заинтересовавшись поднятым нами шумом, не вылез наружу – посмотреть, нет ли поблизости чего вкусного.

Пригнувшись, я высунулся из-за угла. Выстрелил. Один из преследователей упал. Остальные моментально нашли себе укрытия и обрушили на меня целый рой серебра. Я пальнул еще раз – мимо – и вновь откатился за угол. После чего вскочил на ноги и совершил самый сумасбродный поступок в своей жизни (в последнее время мне везет на самые сумасбродные поступки) – с пистолетом, в котором был всего один патрон в стволе, я кинулся прямиком во тьму подвала, где нашли свое дневное пристанище самое меньшее шесть кровососов.

Не знаю, чего я добивался. Хотел ли спрятаться от тифа в логове льва? Или пытался заманить преследователей прямиком в клыки нечисти? Меня просто толкнул на это тот самый инстинкт, который заставляет преследуемую собакой кошку бросаться на дерево.

Я здорово рисковал. Даже армейцы не такие дураки, чтобы безоглядно сунуться в темную дыру подвала, откуда буквально за километр тянет застарелой кровью и разложением. Но им и не надо заходить. Достаточно всего лишь обложить подвал снаружи, а вампиры легко расправятся со мной внутри. Надежда была только одна. Если солдаты не заметят мой маневр и пробегут мимо, преследуя тень, я буду спасен. И конечно, если незваным гостем не заинтересуются нынешние хозяева подвала. Впрочем, может быть, они меня не почувствуют… Ведь я не собираюсь заходить далеко – всего лишь постою тут, за углом, возле стеночки.

Невеликий шанс. Но это все-таки шанс…

Выйдя за пределы падающего из дверного проема света, я прислонился спиной к неожиданно холодной и влажной стене и постарался унять лихорадочно колотящееся сердце. Не потому, что боялся людей – не в человеческих силах услышать стук сердца на расстоянии в добрый десяток метров, – но потому, что боялся выдать себя вампирам, для которых страх человеческий – лучшая приманка.

Я стоял за углом, сжимая в мокрой ладони скользкую рукоять пистолета, и вслушивался в шорохи окружающей меня тьмы.

Первый из преследователей прошел мимо подвала, бросив мимолетный взгляд в его зияющий чернотой провал и тут же отвернувшись. Стоя за углом и осторожно выглядывая, я видел его. Парню даже в голову не пришло, что кто-то может спрятаться в таком месте.

Второй вояка крадучись проследовал вслед за ним. Он вообще даже не взглянул в мою сторону.

Может быть, они все прошли бы мимо. Но именно в этот момент удача вновь отвернулась от меня.

Из темноты послышался шорох. И я вздрогнул, оборачиваясь и стискивая в ладони холодную рифленую рукоять пистолета.

На меня бледным призраком смотрело человеческое лицо. Знакомое мне лицо, пусть и отмеченное печатью смерти.

Ванька Бабушкин.

Бывший чистильщик? Коллега, соратник, друг? Нет… Уже нет. Всего лишь вампир. Кровосос, поддерживающий свое существование за счет чужих жизней.

Выцветшие глаза холодно смотрели на меня. А я смотрел в них.

Можно ли играть в гляделки с вампиром?

Играть можно. Но выиграть – нет…

Оскаленная морда вампира, белая и застывшая, как посмертная маска, метнулась ко мне с невозможной для человека скоростью. Украшенные грязными обломанными ногтями руки вцепились в рукав куртки. В опасной близости мелькнули ощеренные клыки.

Я дернулся, отработанно выворачиваясь из стальной хватки кровососа. Вскинул пистолет. И выпустил прямо ему в пасть последнюю пулю, раздробившую тонкие полые клыки, разорвавшую горло, сломавшую позвоночник вампира.

В свирепой тишине подвала небесным громом рявкнул выстрел. И следом за ним раздался истошный, захлебывающийся визг раненого вампира. Обретшее вторую жизнь после смерти тело бывшего чистильщика Ивана Бабушкина повалилось на колени. На грязный пол хлынула липкая мерзкая жижа, заменяющая вампирам кровь.

Но у меня не было сомнений: тварь еще сможет восстановиться. Сможет восстать и снова пить человеческую кровь. Чтобы окончательно умертвить вампира, нужно вколотить осиновый кол ему в грудь. Или, на худой конец, просто отрубить голову. Но у меня не было времени ни на то, ни на другое.

Снаружи уже возбужденно перекрикивались услышавшие выстрел армейцы. А из темноты на меня вновь пялилось лицо… Вернее, не лицо, а лица. Четыре… пять… шесть лиц, скованных маской смерти и щеривших тонкие нечеловеческие клыки.

Выбора не оставалось.

Швырнув опустевший пистолет в морду первому сунувшемуся ко мне кровососу, я перескочил через все еще корчившегося на полу раненого вампира и ринулся к выходу из подвала, на ходу выхватывая меч.

Лучше умереть под пулями, чем отдать свою кровь на пропитание вампирам, а потом подняться таким же монстром, как они.

Слыша за собой молчаливый и оттого еще более страшный топот ударившихся в погоню вампиров, я выскочил на свет. И, увидев добрый десяток направленных в упор на меня смертоносных зрачков автоматных дул, заорал во все горло:

– Вампиры! Вампиры идут! Спасайтесь, люди! Бежим!

Честно говоря, я не думал, что столь простой прием сработает. Ожидал, что кто-нибудь все равно пальнет мне в грудь. От неожиданности или же просто так, для острастки. Но никто так и не выстрелил. Они просто стояли и смотрели. И я успел отметить, что глаза у них были большие-большие. Как у людей, которые из охотников неожиданно превратились в жертву.

Наверное, выглядывающее прямо из-за моего плеча мертвенно-бледное лицо и тянущиеся вперед тонкие худые руки были убедительнее любых слов.

Я рухнул на землю и перекатился в сторону, на ходу подсекая мечом лодыжки первому выскочившему из подвала вампиру. Любой человек от такой раны немедленно бы упал и потом месяц лежал в больнице. Но кровосос даже ее не заметил. Разве что только прыть несколько сбавил и начал немного прихрамывать.

С одним вампиром я бы справился легко. Смог бы одолеть двух, а если повезет, то и трех кровопийц одновременно. Но шестеро… Никогда.

И в этот момент ударили автоматы.

Надо отдать им должное, солдаты стреляли не в меня. Они умели соизмерять опасность. А она им грозила сейчас не со стороны одинокого чистильщика, лежавшего на спине чуть в стороне от темной дыры подвала, а от выбиравшихся оттуда не мертвых тел с нечеловечески длинными клыками.

Потому первые пули достались именно им… Впрочем, и вторые – тоже.

Охромевшего вампира смело сразу же. Серебряный град безжалостно подхватил его и швырнул обратно во тьму подвала. Второй вампир тоже не избежал этой участи, скатившись по внезапно ставшим липкими и скользкими ступенькам. Третий упал возле дверей и корчился там, визжа и пытаясь куда-то ползти. Пули безжалостно рвали его тело, пока он наконец не затих.

Четвертый, пятый, шестой и все последующие вампиры прорвались, отделавшись незначительными ранами, которые по их меркам были не более чем царапинами. И куда они бросились?

Конечно же к еде.

Еда сопротивлялась, без счета расхлестывая смертоносное серебро. И еще двое вампиров пали прежде, чем ощутили на своих губах вкус вожделенной крови.

А из усмехающейся тьмы подвала появлялись все новые и новые твари. Их уже было не меньше полутора десятков, а они все лезли.

Никогда я еще не видел столь большого гнезда вампиров…

Двое кровососов решили избрать своей жертвой меня. Зря. Одного из них я осадил, по самую рукоятку загнав в грудь меч, другого – плеснув из выхваченного вовремя пузырька святой водой. Ослепленный вампир завертелся на месте, царапая лицо. А я побежал.

Не вправо – дальше по переулку и в глубь старого города. И не обратно к скрывшемуся уже за рядами домов периметру. Я знал, что на своих двоих от вампира не оторваться. Мертвые не устают, и бегать они подчас умеют очень быстро.

И потому я побежал вверх. Подпрыгнул. Зацепился. И полез по ржавой, дребезжащей под ногами, непонятно на чем держащейся пожарной лестнице.

Внизу громко и бестолково трещали выстрелы, перемежаясь криками ужаса и боли. Вояки – те, кто еще не бросился бежать – стояли до последнего. Но даже не оглядываясь, я знал, что шансов у них нет. Вампиров слишком много. Чтобы вычистить такое гнездо, понадобилась бы целая команда опытных и не раз бывавших в подобных переделках чистильщиков, прекрасно знающих ценность специальных трехметровых осиновых кольев и портативных водометов, снаряженных многими ведрами святой воды. Но даже тогда вряд ли обошлось бы без потерь…

Я дважды принимал участие в подобных операциях. Но тогда гнезда все-таки были меньше: десять-двенадцать тварей. Сейчас же за моей спиной, – я обернулся, – бесчинствовали почти полтора десятка вампиров. И это если не считать выведенных из строя кровопийц, бессильно подергивающихся тут и там на грязном асфальте и оставшихся в подвале.

Два десятка вампиров в одном гнезде! Помоги нам всем, Господи, но если до них все-таки дошла идея коллективизма…

Выбравшись на крышу, я торопливо развернулся, присел на корточки и взял наизготовку меч. Не успевшее еще высоко подняться солнце припекало мне в спину. По обрамленному серебряными накладками лезвию меча крутились яркие блестки.

Долго ждать не пришлось. Возомнивший меня легкой добычей вампир высунул голову над краем крыши. И, взглянув прямо на солнце, негромко взвизгнул от боли в обожженных глазах… А в следующий миг взвизгнул мой меч. И еще через несколько секунд снизу донесся влажный шлепок упавшего тела.

Поднявшись, я пинком скинул с крыши слепо уставившуюся на меня голову. Перегнулся через край.

От того, что я там увидел, меня замутило. Хотя до сих пор я как-то считал, что видел в этом мире всякое. И десяток трупов не способны испортить мне аппетит, как бы изуродованы они ни были и на какой бы стадии разложения ни находились.

Но это…

Внизу, не обращая внимания на жалкие попытки нескольких выживших армейцев отстоять свои жизни, одни трупы пожирали другие. Издаваемые ими при этом хлюпающие звуки заставили меня вздрогнуть и поежиться. Больше всего мне сейчас хотелось бы отвернуться… Но все же я смотрел.

Пять свежих окровавленных тел в обрамлении беспорядочно разбросанного по асфальту оружия. Всего пять. Вкупе с теми тремя живыми у стены это означало, что некоторым воякам удалось сбежать… Один из таких беглецов, потеряв автомат, все еще в ужасе мчался по улице, наверное, по ошибке избрав не то направление. За ним вприпрыжку бежал вампир, каждым скачком покрывая сразу метра два-три. Прямо на моих глазах они свернули за угол, и я не увидел, к чему привела эта погоня. Но подозревал, что конец был кровавый.

Жаль, что у меня нет пистолета. Здесь на крыше – хорошая позиция для стрельбы. Можно если не разогнать этих тварей, то хотя бы позволить тем троим… уже двоим… сбежать.

Глупо жалеть врагов, которые, подвернись им возможность, пристрелили бы меня на месте. Но мне действительно было их жаль. Плохие или хорошие, они все же были людьми. И спокойно смотреть, как их убивают оголодавшие кровососы, я не мог.

Один из двух выживших армейцев попытался последовать моему примеру, взобравшись по пожарной лестнице. Вампиры стащили его за ноги.

Последний из выживших – тот самый человек, в котором я чувствовал почти родственную тьму, – прижался спиной к стене. Автомат в его руках все еще дергался, сердито плюясь короткими очередями. Но вот он сухо щелкнул и замолк. Бездушный тут же выпустил бесполезно повисшее на ремне оружие и лихорадочно выдернул из кобуры револьвер.

– Давай сюда! – крикнул я, махая рукой. – Лезь!.. Быстрее!

У него был шанс. Действительно был… Но вместо того, чтобы спасаться, он лишь глянул на меня. И даже через разделявшие нас два десятка метров я увидел лед в его глазах. Мертвый, колючий, холодный. Черный, как само сердце ночи, лед.

В воздухе отчетливо дохнуло могильной прохладой. И я замолчал, опустив руку…

О чем он думал в этот момент, что видел – я не знал. Но вместо того, чтобы спасать свою жизнь, он повернулся и выбросил вперед руку, ударяя мягко скользящего к нему вампира своей силой. Тварь заметно пошатнулась и бестолково закрутила головой, но потом упорно шагнула вперед. Бездушный нетерпеливо повторил свой жест. И снова вампир закрутился на месте, тонко вереща и подергиваясь от проходящей по нему силы.