Текст книги "Высшая ценность"

– Тогда кому же? Богу? Или Дьяволу?.. Почему им? Почему им, а не нам? Разве мы не вправе выбрать то, что лучше для нас самих, а не для тех, кто смотрит со стороны?

– Мы тысячи лет выбирали. И посмотри, к чему это привело, – тихо отозвалась Ирина.

. Я помолчал минуту, стоя на месте, придерживая спокойно стоящую рядом Ирину за рукав и вглядываясь в узкий переулок между двумя высотными домами. Действительно ли там мелькнула тень, или мне показалось? Наверное, показалось…

– К этому нас привел Гнев, а вовсе не избранный нами путь.

– А ты знаешь, что было бы сейчас, если б не День Гнева Господнего? Может быть, получилось бы еще хуже? Разве ты жил до Гнева и можешь сравнивать, как было тогда и как стало сейчас? Разве ты Бог, чтобы видеть последствия любого мелкого поступка каждого смертного на этой планете?

Опять мелькнувшая в подворотне тень… На этот раз уже точно не почудилось.

Я осторожно придержал вырвавшуюся вперед Ирину и шепнул:

– Здесь кто-то есть… Говори потише. И держись осторожнее.

Кивок. Спокойный и равнодушный.

– Я знаю. Они вон там и там, – она ткнула рукой сначала направо, потом налево. – Я их чувствую. Они действительно следят за нами.

Они?.. Я судорожно сглотнул. Они!.. Только бы не…

– Кто они?

– Оборотни. – Голос Ирины был спокоен, будто она говорила о домашних хомячках или сбежавших из клетки кроликах, а не о монстрах, способных даже по одиночке разодрать нас на части. Зато я вздрогнул. И моментально зашарил глазами по сторонам в поисках мало-мальски подходящего укрытия. Как назло, ничего не попадалось.

Вокруг были только дома… Можно было, конечно, попытаться повторить старый трюк и забраться на крышу. Но оборотни, если это действительно они, – это не вампиры. У этих мозги еще не омертвели.

Драться?.. Практически без оружия? Одному против целой стаи? Ночью?

Бежать?.. Куда? Да и возможно ли человеку убежать от волков, пусть даже и двуногих?

Что делать?..

Последнюю точку в моих размышлениях поставили сами оборотни. Волкочеловек спрыгнул откуда-то сверху – наверное, с балкона того дома, возле которого мы стояли, – и приземлился на все четыре лапы буквально в трех метрах от нас.

Здоровущая тварь – я таких больших, пожалуй, еще не видел. Матерая. Опытная… И голодная.

Оборотень припал к земле и тихо зарычал. В круглых звериных глазах ярко-желтым пламенем светилось отражение луны.

Резко дернув заткнутый за пояс кинжал, я осторожно шагнул вбок, увлекая за собой Ирину. Холодное железо клинка смотрело прямо в глаза оборотня. Мягко ползли по земле, раскачиваясь и тычась во все щели, липкие щупальца тьмы.

Ирина вывернулась из моей руки и в свою очередь ухватила меня за плечо. Я сбросил ее руку, но вновь почувствовал ее ладонь.

– Убери кинжал.

Из соседнего двора один за другим вышли еще три косматые твари. Я повернулся, угрожая им магическим оружием и скаля зубы, словно говоря, что дешево не дамся.

– Убери оружие! Они не нападут, если ты их не тронешь.

– Это они сами тебе сказали?.. Ира, эти твари могут только убивать и жрать. В переговоры с ними не вступишь.

Еще два оборотня появилось слева. Как будто четверых было недостаточно…

– Они не тронут тебя, – повторила Ирина. – Потому что ты – со мной.

Трудно было поверить в истинность этих слов. Но не поверить было вообще невозможно.

Кинжал в моей руке немного опустился, давая возможность ближайшему оборотню беспрепятственно прыгнуть. Но он не воспользовался столь удачно подвернувшейся возможностью. Лишь смотрел, прижавшись к земле.

– Почему? – тихо спросил я. – Почему это сделалось значимым?

– Потому что инаугурация уже началась, – еще тише ответила Ира.

И я прикрыл глаза…

Свет…

Уходящий высоко в небо столп света. Невыносимо яркого, но не режущего глаза и не ослепляющего. Точно такого, как говорила Ирина. Он мягко пульсировал, наливаясь силой и с каждой секундой становясь все мощнее и мощнее. Я чувствовал, что если он продолжит усиливаться, то уже часа через три сможет опалить своим дыханием всю Землю… И, какого черта, я точно знал, что он это сделает.

День Гнева номер два разгорался. И начало его было здесь, рядом со мной.

Только придержав острие кинжала рукой, я смог наконец засунуть его под ремень. Так сильно колотила меня дрожь.

Оборотни ждали, не отводя глаз.

– Пойдем, – Ирина протянула мне руку. – Времени почти не осталось.

И мы пошли.

Стая безмолвно следовала за нами. Этакий почетный эскорт из девяти скользящих во тьме тварей с горящими желтым огнем глазами. Ирина была права: они не нападали. Но на нервы мне все же действовали изрядно.

Я снова, в двадцатый уже, наверное, раз, отдернул машинально ползущую к рукояти кинжала руку, сглотнул застрявший в горле комок и вновь вернулся к прерванному разговору:

– Ир… Ты так и не объяснила мне, что считаешь для себя долгом.

Она спокойно пожала плечами. Оборотни ее, видимо, ничуть не волновали.

– Сделать этот мир лучше, чище, добрее? Вычистить ту грязь, что прячется у нас внутри? Нет – злу, дорога свету? Я прав, да?.. Но ведь ты понимаешь, что это недостижимо. Человека невозможно обратить к добру насильно. Он должен сам выбрать этот путь…

– Агитация за приемы и методы тьмы? – Кажется, она заинтересовалась. Во всяком случае, былое равнодушие из голоса ушло.

– Ничего подобного. Я действительно хочу знать.

– Но зачем?

Я вздохнул. И покаянно опустил голову:

– Ира, я говорил со всеми. Я слышал все стороны и узнал много для себя нового и необычного. Но я – дурак. Я не спросил единственного человека, чье мнение действительно может что-то значить… Тебя.

Тишина. Только спокойный взгляд, в котором кроме синего льда светится еще какая-то невнятная крохотная искорка.

– Скажи, чего хочешь ты? Не то, что хочет от тебя Бог, но чего хочешь сама ты?

Молчание. Искорка в глазах медленно гаснет. Остается только лед. Холодный, мертвый, беспристрастный… Кажется, опять я сболтнул что-то не то… Но отступать все равно не собирался.

Я должен был знать.

– Ира?..

Шорох пыльного асфальта под ногами. Луна на начинающем бледнеть небе. Безмолвные силуэты домов. Ржавеющие у черных дыр подъездов машины.

Вздох:

– Ты спрашиваешь, чего я хочу?.. Хорошо. Я отвечу… Ничего я не хочу, Алексей. Ничего… Я устала. И это все, что я чувствую: усталость. Все остальные чувства… Их нет. Даже боли почти не осталось. А ведь когда умер Миша, мне было очень больно. Я думала, что сойду с ума… Но теперь мне уже все равно.

Я молча слушал, опустив голову, чтобы Ирина не видела моего лица. Но она и не смотрела. Просто тихо говорила и говорила, будто сама с собой, слепо глядя вперед и не видя. Мне приходилось поддерживать ее под руку и обводить многочисленные препятствия. Она их, кажется, вовсе не замечала.

– Я не святая и никогда не претендовала на это. Но Бог избрал меня. Я этого не просила, но и отказываться не буду. Просто сделаю то, что Он от меня хочет. И, быть может, этот мир станет хотя бы чуточку лучше.

– Ты знаешь, что Он собирается сделать?.. – Я облизнул пересохшие губы.

Пауза длилась столь долго, что я уже решил, что она меня не поняла.

– Знаешь, Алексей, я слышала, о чем вы говорили с Иваном. И твою беседу с Матерью Евфросинией слышала тоже. Не думаю, что Бог может пожелать нам что-то по-настоящему плохое. Он – наш создатель, наш отец. А ни один отец не желает зла своим детям. Да, он может выпороть, и подчас довольно жестоко, но убить… Нет. Не верю.

Мне оставалось лишь горько усмехнуться:

– То есть ты смотришь на День Гнева как на этакую генеральную порку, устроенную человечеству его Высшим отцом?.. Не буду спорить. Может быть, это и в самом деле так. И я склонен поверить в то, что мы ее заслужили. В конце концов, если б не Гнев Господень, мы, быть может, уничтожили бы себя сами и сделали это куда основательнее, чем Он. Я даже готов признать, что в определенной степени подобная встряска пошла человечеству на пользу… В определенной степени… Но я никогда не смогу поверить, что второй День Гнева может нести в себе хоть что-то, кроме угрозы. Он уничтожит человечество, столкнет обратно в каменный век. Мы будем сидеть в пещерах, грызть сырые кости и молиться Всевышнему среди поросших жиденькой травкой развалин мертвых городов.

Ирина вяло повела плечами, будто отметая все только что мною сказанное. И спросила:

– Ну и что ты хочешь от меня? Я ведь все равно не могу выбирать. Я всего лишь инструмент, но не мастер. Не мне принимать решения, мне – их реализовывать. Такова моя доля.

Я решительно замотал головой.

– Нет, Ира, ты не инструмент. Ты человек. И выбор у тебя есть всегда.

– Даже сейчас?

– Да. Даже сейчас.

Ирина медленно подняла глаза. Пустые, холодные, усталые.

– Тогда я, наверное, уже сделала свой выбор, – тихо сказала она.

Лед в ее глазах. Лед. Лед. Лед. Его холодные иглы вонзились в мою душу. Но я не обращал на них никакого внимания. Не чувствуя боли, я рванулся туда, где под гнетом молчания ждали слова, что я до сих пор не мог произнести вслух. И я чувствовал, как бессильно крошится на моем пути казавшийся несокрушимым лед.

– Ира… Ты ведь умрешь. Она медленно кивнула.

– Знаю.

– Я не дам тебе умереть.

– Почему?

Я облизнул враз пересохшие губы:

– Потому что я люблю тебя.

Желтые глаза оборотней, не отрываясь, следили за нами. В воздухе пахло ночной прохладой, пылью и псиной. Издалека, смешиваясь с треском сумасшедшего кузнечика, доносились приглушенные щелчки выстрелов. Обхватив пальцами тонкое хрупкое запястье, я чувствовал лихорадочные удары ее сердца…

Ну вот, слова произнесены. То, чего я боялся, свершилось. Обратного пути нет.

Самое безумное признание в любви, которое только видывал этот мир.

Крошево дробящегося льда в ее глазах.

Краем глаза я видел, как исчезают во тьме, до сих пор сопровождавшие нас оборотни. Видимо, эскорт счел свою задачу исполненной… Или же стая решила поискать другую, более доступную добычу. Не знаю. Мне было наплевать.

Я с нетерпением ждал, что ответит мне Ирина… Но так и не дождался. Она всего лишь сказала:

– Мы почти пришли, Алексей.

Я вздохнул, устало и растерянно. И обернулся, чтобы посмотреть, где мы.

Крошечные участки земли, разбитые ничего не значащими заборами и густо заросшие травой и бурьяном. Зияющие пустотой окна и провалившиеся крыши дачных домиков. Краснокирпичные стены многоэтажных коттеджей, мертвых, брошенных и позабытых. Матовый блеск спрятавшегося за ровными рядами домиков и огородов озера…

Южный пригород.

Очень неприятное место. Опасное. Битком набитое всякой нечистью. Превращенное в лабиринт отсутствием любых достоверных карт этого района. Здешних узких улочек избегают даже чистильщики… Я здесь тоже бывал как-то раз – еле ноги унес. И это днем. А сейчас…

Я задрал голову, взглянув в бледно-серое небо. Ночь уже уходила, но и день еще не настал. Небо на востоке только начинало розоветь в ожидании первых лучей восходящего солнца, а тусклая луна в окружении редкой россыпи быстро бледнеющих звезд до сих пор еще смотрела на мир сверху.

Не ночь, но еще и не день. Не свет, но и не тьма. Сумерки – причудливая смесь того и другого.

– И что теперь? – крутя головой, спросил я. Ирина чуть заметно дернула плечом:

– Теперь ждем… Уже скоро.

* * *

Он появился непонятно откуда. Только что я был уверен, что во всей округе нет абсолютно ничего живого или неживого, кроме нас. А в следующий момент уже разворачивался на месте, ощутив буквально за плечами всплеск силы и стойкое ощущение чужого взгляда.

Кинжал оказался в моей руке еще раньше, чем я смог осознать увиденное. Всколыхнулась и пошла мелкой рябью плотным облаком окутывающая его аура тьмы. Рукоять пронзила мою ладонь невыносимым холодом. Пальцы онемели практически мгновенно.

Я знал, что это означает. Неизвестно, как и откуда, но я знал. И обернулся, уже догадываясь, кого увижу у себя за спиной, но все равно был потрясен до глубины души.

По образу и подобию…

Он был человеком. Внешне он был неотличим от человека. Но никто в своем уме – даже слепой и глухой калека – никогда не спутал бы его с человеком. Он с такой яростной мощью излучал свет (не тот видимый глазом поток фотонов, но истинный свет, являющийся частицей изначального Света), что я в первый момент даже не смог взглянуть на него. И только потом, когда сияние чуть потускнело, сворачиваясь в раскинутые за спиной крылья, я осмелился взглянуть в его глаза.

Я уже привык, что Силу можно увидеть в первую очередь именно в глазах. И хотя порой это бывало опасно, именно в глазах крылось истинное понимание чужой души.

На идеальном человеческом лице двумя бездонными дырами пылали глаза. Столь же теплые, как айсберг, столь же мягкие, как сталь, и столь же живые, как камень, они, казалось, затягивали и пили мою душу. Питались моими мыслями. Видели мои чувства. Они знали обо мне все… Все! И ничто не могло укрыться от их пылающей синевы…

Я поспешил отвести взгляд.

Рядом, склонив голову, медленно опустилась на колени Ирина. Быть может, я должен был бы последовать ее примеру. Но я остался стоять. Хотя и опустил глаза, исподлобья разглядывая спустившегося на землю гостя из высших сфер и стараясь вновь не столкнуться с ним взглядом.

Ангел медленно повел головой, будто привыкая к своему телесному воплощению, расправил и вновь сложил крылья, переступил с ноги на ногу, сминая босой пяткой высокую траву… А потом выпрямился и обратил свой взор на нас.

Я ожидал, что он заговорит с Ириной, которая все еще стояла на коленях, но первые слова небесного посланника неожиданно оказались обращены ко мне.

– Убери это! – звенящим трубным голосом сказал ангел. И я вздрогнул под его опаляющим взглядом, едва не выронив кинжал, все еще стиснутый онемевшими от хлещущей из рукояти холодной ненависти пальцами.

Я молча покачал головой.

– Убери! – вновь потребовал ангел, и в его трубном голосе далеким эхом прозвучал холодный металл.

Не знаю, откуда у меня взялись силы, но я все же смог не упасть на колени, сжавшись в комок под ударами этого нечеловечески сильного, исполненного властью и могуществом голоса. И даже сумел возразить, бросив прямо в лицо незваному гостю решительное: «Нет!»

– Человек, не зарывайся! Я, конечно, не Аваддон, но и моему терпению есть предел!.. Ты пожалеешь о своем непослушании.

Я нашел в себе силы на кривую усмешку, вспомнив точно такие же слова, произнесенные в свое время демоном… Интересно, почему все и номировые гости так любят хвалиться своим терпением? Уж не потому ли, что его у них и в помине нет?

Ирина схватила меня за рукав.

– Алеша… – сбивчиво прошептала она. – Зачем ты?.. Не надо…

Я отдернул руку, высвобождая рукав. Отступил на шаг в сторону.

– Только так и надо, Ира, – тихо ответил ей я. И, подняв голову, снова встретился взглядом с ангелом. Глаза в глаза.

Форменная глупость – играть в гляделки со сверхъестественным существом. Мало пользы и огромный риск. Я знал это. Знал! Но все равно сделал это.

Собрав воедино всю свою волю, всю силу – свою и заемную, я швырнул ее в мертвую пустоту бездонных синих глаз… И почувствовал, что она поддается, продавливается, раскалывается под моим натиском. А в следующий миг я увидел… услышал… почувствовал… Может быть, это был Бог. А может быть, и нет. Но это было… было…

Это было как удар невидимым кулаком прямо в лоб. Я отшатнулся, заморгав, и с трудом удержался от того, чтобы не рухнуть на землю. В голове помутилось. Перед глазами поплыл бесцветный туман.

Целое мгновение передо мной стояли два ангела… И оба они почему-то смотрели не на меня. И даже не на коленопреклоненную Ирину. Они смотрели куда-то мимо нас. На что-то, скрывающееся за нашими спинами.

Тряхнув головой, чтобы два маячивших перед глазами одинаковых крылатых человека слились в одного, я резко обернулся. И, едва справившись с неожиданно нахлынувшим головокружением, увидел…

В узком переулке между двумя покосившимися домиками кружились бессчетные тени. Тьма сгущалась прямо на глазах, беспорядочно выбрасывая извивающиеся щупальца. Исходящий от ангела незримый свет нещадно трепал их, разрывал, терзал, отбрасывал жалкие клочки могущества бессильно таять среди внезапно высохшей травы. Но тьма, игнорируя мелкие потери, росла и росла.

Я уже знал, что происходит. Понимал, чего – а вернее, кого – предстоит ждать. И потому, когда из угольно-черного косматого облака, похожего на клубок извивающихся змей, выступил демон, я лишь вздохнул…

Белоснежные крылья чуть дрогнули. Напряглись. И на секунду мне почудился вспыхнувший в ладони ангела пылающий меч… Но только почудился.

– Аваддон, – холодно произнес ангел.

Массивная рогатая голова кивнула в ответ, будто отвешивая нечто вроде поклона, отдавая дань почтения старому знакомому противнику:

– Уриил.

– Зачем ты здесь, враг?

– Чтобы видеть. Ты же знаешь, я имею право… Кроме того, – демон усмехнулся, продемонстрировав неровные острые зубы, – здесь есть то, что принадлежит мне.

Смотрел он при этом исключительно на меня. И от его взгляда пьяными стадами прошлись по спине холодные мурашки. Демон видел меня насквозь.

Не знаю, действительно ли он имел в виду меня или же говорил все-таки о своем подарке, холодная рукоять которого тысячами морозных иголок все еще колола мою ладонь. Не знаю и не хочу знать. Потому что в противном случае я, пожалуй, не смог бы удержаться. А попытка перерезать глотку демону, скорее всего, кончилась бы для меня быстрой и бесславной гибелью.

Но не смерти я боялся. Мне достаточно часто приходилось ходить с ней рука об руку, чтобы перестать пугаться костлявой. Меня страшило другое – бесполезная смерть.

Если мне все же придется умереть, я хочу сначала сделать все от меня зависящее. А для этого придется набраться терпения…

Подняв голову, я в упор взглянул в маленькие, злобно прищуренные глазки демона. Скользнув по поверхности скрывающейся в них трясины туманного марева, отвел взгляд. И напоследок увидел, как Аваддон вдруг подмигнул мне… Мне!

Будь ты проклят. Чего ты хочешь, сын Князя Лжи? Что ты задумал, демон?.. И почему ты здесь?

– Я имею право присутствовать, – повторил Аваддон. – Или ты скажешь: нет, о вечный враг?

Взгляд бездонно-синих глаз столкнулся со взглядом бездонно-черных. И в воздухе будто искры рассыпались. Словно перед грозой запахло напряжением.

В опущенной руке ангела призрачной тенью вновь мелькнул пылающий острым, как лезвие бритвы, светом меч. Беззвучно выскользнули, превращаясь в смертоносный веер, когти демона. Невидимая, проскочила в воздухе молния. Белая с одного конца, черная – с другого и серая посередине.

Серый – цвет нашего мира, находящегося на границе между добром и злом. Серый – цвет человеческих душ, за редким исключением. Серый – это хорошо. Это означает, что у нас есть два пути, что у нас есть из чего выбирать.

Свет и тьма…

Я шагнул назад и подал руку все еще стоящей на коленях Ирине. Помог ей подняться.

– Вставай, – прошептал я. – Поднимайся. Незачем выказывать излишнее почтение тем, кто этого недостоин… Посмотри. Они же ничем не лучше нас… Разве что только могущественнее.

Говоря это, я осматривался по сторонам. Приглядывал, в какую сторону выгоднее всего бежать, где прятаться, если эти двое все же схватятся.

К счастью, бежать не пришлось.

– Можешь остаться, – медленно проговорил Уриил, отводя взгляд. – Но ты знаешь правила.

– Я знаю правила, – хрипло согласился демон. – Я не буду вмешиваться… Просто представь, что меня здесь нет.

Довольно долго Уриил молчал, глядя на скалящего клыки демона. Потом поднял взгляд на светлеющее на востоке небо, где – я знал – с минуты на минуту из-за горизонта должен был показаться диск поднимающегося солнца, и медленно кивнул:

– Подойди.

Я дернулся было вперед и успел сделать два или три шага, прежде чем понял, что обращался ангел вовсе не ко мне.

Ирина медленно, словно во сне, шагнула вперед, протягивая свою узкую ладонь к руке ангела.

– Пора начинать. Идем со мной…

– Не-ет!

Рванувшись вперед, я вклинился между ними, толкнув Ирину так, что она упала…

* * *

Три разных взгляда. Холодный и раздраженный – Уриила. Откровенно оценивающий – Аваддона. Растерянный и, пожалуй, даже немного испуганный – Ирины. И только одна мишень для них: человек, решивший вмешаться в то, о чем не имеет ни малейшего понятия.

Я шагнул вбок, обходя и прикрывая собой сидевшую на траве Ирину. Кинжал все еще был в моей руке… Смешно. От кого я собрался ее защищать? От известного еще со времен Ветхого Завета небесного посланца по имени Ангел Уриил? От самого Господа Бога? От нее самой?.. Это уже даже не смешно, а просто глупо.

Но иначе я не мог.

– А что, меня вы уже сбросили со счетов? – Голос мой дрогнул, позорно давая петуха, но я, упрямо мотнув головой, все же продолжил: – Не слишком ли рано?

– С тобой мы разберемся позже, человек, – сказал ангел. И я усмехнулся про себя, отметив двусмысленность фразы. – Не мешай. У нас не слишком много времени.

– Что есть время? – спросил я. – И могут ли бессмертные понять его истинную сущность?.. Мы поговорим сейчас, потому что иначе времени может не найтись у меня.

Пауза затягивалась. Три взгляда по-прежнему упорно сверлили меня. А я старался не думать, во что это может вылиться. И не только для меня, но и для всего человечества.

Ставить ультиматум небесам, стоя лицом к лицу против посланца Господа… Ну-ну. Очень разумно.

Только все это мелочи по сравнению с тем, что я собирался сделать.

– Говори, человек.

Только и всего. «Говори, человек». И ни слова больше. Он даже не попросил меня говорить покороче и не тратить божественное время зря…

Не знаю почему, но это меня задело.

Высокомерный, холодный, далекий. Что для него я? Что для него все человечество? Ангел карающий с огненным мечом. Не ты ли стоял рядом, когда тонули города во время великого потопа? Не ты ли смотрел на горящие Содом и Гоморру? Не ты ли нес на землю волю Господню в день последней казни египетской? И уж наверняка именно ты стоял рядом с так и оставшимся безымянным мессией, что провозгласил начало Дня Гнева тридцать лет назад.

Свет и тьма… Иногда так трудно понять, где кончается одно и начинается другое.

Я медленно выдохнул, поднимая взгляд:

– Я буду говорить. Обязательно буду. Но сначала хочу прояснить для себя один момент… Можно?

Холодное невыразительное пламя синих глаз было мне ответом.

– Зачем? – спросил я, без опаски глядя прямо в лицо Уриилу. Его взгляд не мог уязвить меня. Сейчас уже не мог. – Зачем вам все это? Зачем вы хотите уничтожить нас? Молчание.

– Зачем?..

Мертвая тишина, в которой слышно только мое и Иринино дыхания. Безжизненные глаза Уриила. И довольный оскал на чешуйчатой морде демона.

– Скажи ему, вечный враг, – с несомненным довольством отозвался Аваддон. – Яви свет высшей истины. Объясни смертному человеку, в чем разница между нами.

Уриил никак не показал, что. услышал подначку. Он просто стоял и смотрел на меня. Синие глаза захлестывали меня космическим холодом. И лед сталкивался со льдом.

Интересно, много ли льда сейчас в моих глазах? И каков он? Не синий. Точно не синий… Откуда-то я знал, что и не черный. А какой?.. Неважно. Я знаю, что он был. Остальное меня уже не интересовало…

А потом пришли видения. Точно такие же, как донимавшие меня сны, они отличались лишь тем, что происходили наяву. Я видел картины прошлого. Они плыли у меня перед глазами, заслоняя, затуманивая, стирая реальность… И только пылающие глаза ангела оставались пугающе реальными. Они прожигали насквозь каждую картину, каждый образ, огненными буквами вписывая в мой мозг истину… Вернее, ту ее часть, которая могла быть мне доступна.

– Нет! – взвизгнул я, мотая головой и стряхивая захватившее меня изнутри полусонное оцепенение. – Говори вслух. Больше никаких снов или видений. Хватит. Только слова!

Впервые за все время Уриил издал исконно человеческий звук – вздох. Усталый вздох мудреца, изо дня в день вынужденного общаться с надоедливыми глупцами, неспособными увидеть истину, даже если их ткнуть в нее носом.

– Слова будут оправданием. Мне не за что перед тобой оправдываться, человек,

– Ладно. – Я выпрямился во весь рост. – Пусть не передо мной. Но как насчет Ирины? Уж ей-то вы точно обязаны. Как насчет всего человечества?

– Человечество было создано Им, – напомнил ангел. – Творец имеет право на свое творение. Даже ваши человеческие законы подтверждают это.

– Имеет, – кивнул я. – Имеет, если это творение неразумно. Если же оно обладает разумом… что ж, подобная точка зрения не отражена в нашем юридическом праве – у нас как-то не научились пока производить подлинный разум искусственно. Но с моральной точки зрения такой творец однозначно жесток. Если Он хочет управлять нами, если Ему нужны не свободные существа, а игрушки, то зачем он дал человеку разум, зачем наделил его свободой воли? Зачем? Чтобы мы страдали?.. Как еще я могу это назвать, если не жестокостью?

Стеклянные глаза на обрамленном светлыми волосами идеальном лице, слишком красивом и правильном, чтобы быть реальным.

– Разве это так невыносимо? Разве Он столь много от вас требует?

– Да, – ответил я после некоторой паузы. – Иногда это даже больше, чем мы в силах отдать.

Взгляд ангела пронзал меня насквозь, гнал мурашки по коже, принуждал говорить и говорить, изливая в нехитрых словах свою обиду и боль за жестокое несовершенство этого мира:

– Почему нельзя было оставить нас в покое? Почему Бог не позволил нам жить самим, по своему разумению выбирая путь? Как же его последний дар – пресловутая свобода воли?

– Людям уже было позволено выбирать свой путь, – отозвался Уриил, и в его неживом голосе я неожиданно услышал нотки печали. – И посмотри, куда вы пришли. Посмотри, человек. Вспомни все, что ты знаешь о днях до Гнева. Вы старательно вытравили из себя зачатки божественного начала. Превратили огонек веры в модное и дорогое увлечение. Вы убили в себе свет.

– И тогда небеса решили вмешаться, – с горечью констатировал я. – Вернуть заблудшее человечество» к Богу. Вычистить мусор, убрать всех тех, кто сумел умертвить свои души еще при жизни, выбросить их из круга бытия, чтобы позволить остальным расти навстречу свету без необходимости продираться при этом сквозь непролазные заросли сорняков… Генеральная прополка запущенного огорода, устроенная опомнившимся садовником.

– Я понял тебя, – трубно ответил ангел. – Не нужно больше аналогий. Не говори ничего, о чем можешь потом пожалеть.

Очередная двусмысленная фраза. И ее я пропустил мимо ушей. Мне было уже наплевать, завуалированная ли это угроза, или просто дружеское предупреждение. Я хотел говорить, я должен был говорить. И я говорил:

– А для того, чтобы оставшиеся не вернулись к старому и привычному, чтобы не начали повторять ошибки предков, дадим им стимул продолжать развитие. Все эти ходячие мертвецы, вампиры, призраки, воплощенные страхи человечества – они как раз для этого и предназначены: пугать, внушать страх и почтение, исподволь подталкивать к свету… Что нужно для того, чтобы перестать бояться скрывающихся в ночи теней? Ответ на самом деле очень прост, его знает каждый боящийся темноты ребенок: нужно уничтожить ночь, зажечь во тьме огонек света, включить электрическую лампочку. И когда в мире не останется места для тени, когда исчезнет зло человеческое, тогда уйдет и зло иномировое. Сгинут мертвяки, распадутся прахом вампиры, истают в лучах вечного солнца демоны. И все люди обретут благодать Божью в лучах Его Света.

Я сделал небольшую паузу, чтобы отдышаться. Уриил ждал.

– Только вот я не знаю, кто допустил ошибку: Господь, который не ошибается по определению, ангел-посредник или воплощавший Его замысел в жизнь мессия, бывший всего лишь человеком и как следствие – несовершенным. А, может быть, вмешалась недовольная подобной альтернативой тьма… Я не знаю. Да это и неважно. Главное в том, что все пошло совсем не так, как планировалось. Получившее пинок под зад человечество не кинулось со всех ног навстречу просветлению, а вместо этого предпочло забиться в города, загородиться опутанными колючей проволокой стенами защитных периметров, найти оружие против неуязвимой нечисти – все, что угодно, лишь бы не ломать привычный уклад жизни. Все, что угодно, лишь бы не смотреть на обжигающий глаза и душу свет… Ведь это же так больно – смотреть на свет.

Я говорил и чувствовал, что попадаю. По яростно сверкавшим глазам Уриила, по насмешливой ухмылке Аваддона, по взволнованному дыханию Ирины чувствовал: попадаю!

– Уставший терпеть людские безобразия Господь явил человечеству свою силу, сказал себе решающее слово. И, повинуясь Его воле, кто-то из нас сделал первые шаги к свету, кто-то, наоборот, скатился во тьму, но большая часть разумных прямоходящих, созданных по образу и подобию, вообще не сделала никаких выводов. Спрятавшись за спины солдат и чистильщиков, она даже не задумывается о том, зачем Он нам дал все это… Средний горожанин считает, что за стеной живут обычные твари. Что тьма – это нечто невещественное и далекое, зло – это что-то такое, что нельзя пощупать. Что церковь дана ему для защиты от Божьего Гнева и что достаточно регулярно молиться и делать пожертвования, чтобы Всевышний не обратил к нему. Свою карающую длань… Человечество не изменилось. Разве что только границы отведенных ему сил стали немного расплывчатее. Ныне на улицах можно встретить и носителей света и предавшихся тьме, можно найти места, пропитанные добром, и отыскать за периметром точки сосредоточения концентрированного зла. Но, хотя грани дозволенного расплылись, человечество в среднем осталось все тем же: самолюбивым, грубым, слепым. Не желающим видеть ничего, кроме самого себя. И нет надежды, что оно изменится, в одночасье поняв брошенную ему свыше истину. Три десятилетия не поняло, не поймет и впредь.

Я замолчал на миг, втайне надеясь, что Уриил что-нибудь скажет, опровергнет мои выводы, хоть как-нибудь проявит себя.

Но он молчал.

– И тогда где-то среди светлых, увенчанных нимбами голов был рожден новый план… А вернее, видоизменен старый. Новый День Гнева. Еще одна генеральная чистка, но на этот раз куда более тщательная. И с гарантией, что на этот раз все сработает так, как надо… А ведь на самом деле это тоже просто. Как заставить человека выбрать верный путь развития? Очень легко: нужно чтобы иных путей попросту не оказалось. Как вынудить человечество отречься от ведущего в пропасть саморазрушения пути технического прогресса? И это тоже нетрудно: надо просто истребить всю его культуру… И не этого ли хочет Он теперь: уничтожить наше наследие, сбросить остатки человечества во времена варварства и дикости? Ведь именно отталкиваясь от пещер и костров, легче всего достичь изначального Света. Технологическое общество слишком закостенело, слишком увязло в искусственных, продающихся за деньги благах, вместо того чтобы искать их внутри себя самого. Но первобытный дикарь – это совсем другое дело. Его вера будет чистой и не замутненной бесполезными раздумьями и философствованиями. Это будет идеальный инструмент на пути к свету. Покорный и простодушный… Разве я не прав, ангел? Скажи, разве я говорю неправду?