Текст книги "Сумерки Богов"

Космос зовет! День 51

С большим трудом ракушки извлекли Креотита силовыми сетями и запустили Верфь. В их распоряжении были уже четыре межпланетных корабля, еще четыре готовятся сойти с причалов. Множество орбитеров носилось вокруг новой космической стройки. Они строили гравитационные врата телепортации.

Чуть вдали находился Малыш, с ним вели беседу несколько ракушек-ученых. Именно он дал давно утерянные формулы теории гравитационной телепортации. Та немногая информация, которой делился Креотит, имела огромное значение. Ракушки узнали о многих секторах, где когда-то шла война и, возможно, остались какие-то руины, остатки их цивилизации, может быть других ракушек, которые смогут пролить свет на происходившие события. К их глубочайшему сожалению, было невозможно узнать месторасположение хотя бы одного из секторов Креотитов. Малыш был природным компьютерным разумом, сложным, самообучающимся, но все же компьютером. Ракушки древности изучили основные его устройства и написали свою операционную систему для Креотита, таким образом, они не могли составить представления о типе мышления этой расы. Сейчас научная группа изучала данные исследований древних ракушек и разрабатывали систему, позволяющую использовать креотита как робокостюм. Следующим шагом было создание космических кораблей, мощных и компактных, на основании копий устройств Малыша. Однако за это время Креотиты вполне могли эволюционировать и разработать более совершенные устройства. Была и другая мизерная вероятность того, что креотиты могли вымереть, однако расчеты показывали, что они скорее живы, чем мертвы, но в таком случае – где они? Ответ на этот вопрос стоило найти.

Планета Ракушек преобразилась, поднявшиеся из подземных хранилищ заводы и транспортные средства невероятным образом преобразили ранее пустынную планету. Высокие шпили, в которые били молнии, двигающиеся транспорты разных мастей и назначений, ползающие, летающие и даже прыгающие. Планета стала живым организмом, если можно так назвать планету без единой биологической формы жизни. Одним из выразительных комплексов на планете была коммуникационная сфера быстрой связи.

Ракушка Б изучал систему быстрой надпространственной связи между ракушками прошлого. Сферическое устройство представляло собой невероятно сложную антенну. Судя по схемам, эта антенна отправляла сигнал через искривление в пространстве, но, к сожалению, не во времени. Подавая напряжение на контуры в определенной последовательности, он разогревал хрупкую систему. Ракушки прошлого строили на века, и это было их спасением в будущем. Судя по результатам диагностики, все блоки работали нормально.

– Ракушка А, мы готовы отправить сообщение.

– Это хорошая новость. Я полагаю, что тебе нужно сообщение для того, чтобы передать его во вселенную.

– Совершенно верно, Ракушка А, вы невероятны в своей мудрости.

– Это огромная честь, и я принимаю ее. Ракушка А как будто не заметил сарказма.

– Передай всем ракушкам и нашим корабельным интеллектам баз: «Всем системам, полностью действующим либо способным к перемещениям в пространстве, сделать все необходимое, чтобы вернуться на главную планету. Вы должны принять все необходимые меры и вернуться домой. Вас ждут друзья и братья!»

– Сообщение введено и готово к отправке. Вы хотите что-то исправить или добавить?

– Отправляйте как есть. Будем надеяться, что все получится.

– Судя по данным систем, все в рабочем состоянии.

– Тогда отсылаем.

Ракушка Б передал сигнал отправки сообщения. Если бы на их месте был какой-нибудь человек, то ему бы показалось, что визуально ничего не изменилось, однако Ракушки совершенными сенсорами своих робокостюмов видели, как все озарилось лучами пересекающихся потоков энергий. Когда погас последний информационный луч, сфера озарилась светом и все ракушки, находящиеся в звездной системе, получили сообщение и сообщили об этом, ликуя. Ракушка Б стоял и думал, сколько времени надо, чтобы сигнал достиг всех ракушек, рассеянных по вселенной. По его расчетам выходило, что передача сигнала по всей вселенной, через подпространство, займет десять минут.

– Немного банально, вам не кажется?

– А если вы выпустите меня, я каждому заплачу по десять миллионов. И это не взятка…

– Конечно, взятка! Деньги в обмен на невыполнение работы.

– Нет, это не взятка.

Неспокойные времена. В тот же 51й день

– Хайменоптцы, все к орудиям! Адмирал МаРагуер был не в духе, этой ночью их атаковали совершенно новые особи, к которым они не были готовы. Потоки кислоты, подземные жуки, которые вырыли под базой огромную полость и чуть не похоронившие ее, если бы не спасительная случайность в наличии под базой скальных пород, – вот самый краткий перечень ужасных событий, сорвавших напрочь сон адмирала.

Группы штурмовиков, которых выслали за границу базы, таинственно редели и один за другим переставали выходить на связь, однако от групп, еще действующих на территории врага, не поступало тревожных сообщений, напротив, судя по их рапортам, они были «как на курорте» и жуки их словно не замечали. Крайне необходимо разобраться с тем, что тут происходит, лично! ЛИЧНО!

– Подготовить личный боевой транспорт! Немедленно! Двадцать лучших штурмовиков, с полным обмундированием, в группу сопровождения!

Торопящиеся техники готовили бронированный атмосферный катер так быстро, как только могли. Выстроившиеся в ряд штурмовики ждали у стены, не смея шелохнуться, казалось, что они даже не дышат. Через короткий промежуток времени появился адмирал и бодрым, пружинистым шагом нижних ног зашел в катер, сразу же пришедший в движение отряд сопровождения занял свои места в капсульных впадинах у стенок катера. Купол базы понемногу открывался, стало видно невообразимое ночное небо, полное плазменных всполохов, лазерных вспышек, трассирующих снарядов, управляемых силовых полей и других эффектных признаков жизни и смерти. Шумя двигателями, катер поднялся над поверхностью ангара и озаренный окружившим его силовым полем, на высокой, ломающей кости скорости, резкими виражами уклоняясь от живых снарядов, взмыл в небо. Поднявшись на относительно безопасную высоту в три километра, катер завис и выпустил очередную партию разведывательных зондов.

Окружение базы на несколько километров вокруг напоминало навозную яму. Кругом были сплошные насекомые, а в редких местах, где их не было, были мертвые насекомые и, насколько хватало глаз, к базе ползли новые насекомые. Атакуемая база в центре этого кошмара горела как мощная лампочка. В опасной близости от катера пролетел жук, увернувшись, катер выпустил пару ракет, превратив защищенного естественной броней существо в горящий факел – вращаясь, тот направился к поверхности планеты. За ним появился шар плазмы, стало ясно, что на них обратили ОСОБОЕ внимание. Сразу два жука вцепились в обшивку и стали рвать ее на части, плазменные турели перегревались, системы катера были близки к перегрузке, а жрала жуков уже прогрызли обшивку насквозь. Штурмовики пришли в движение, стреляя в образовавшуюся дыру. Одного жука сбить удалось, но второй, как робот, молотящий лапами-пилами во все стороны, оторвал топливопривод. Горючее устремилось во все стороны, увлекаемое движениями жука и направлениями воздуха, а катер, управляемый стремительно падающим давлением в двигателях, набирая скорость, по ломаной кривой, рывками, пошел к поверхности планеты. Адмирал с широко и позорно поднятыми третьими веками – эмоцией выражающей у хайменоптцев ужас, смотрел на быстро приближающийся лес. Чтобы смягчить падение, у катера автоматически включились защитные системы, образовав пузырь из субстанции, похожей на плотное желе, слегка смягчившей удар, который наконец-то оторвал жука от обшивки, но не спас команду от потери сознания.

Когда адмирал пришел в себя, он увидел жуткую картину: вскрытый как консервная банка катер, горящий лес с ясно видным тормозным путем в виде поваленных деревьев, лежащие кругом тела штурмовиков, некоторые из которых начинали приходить в себя, остальные, возможно, сломали шеи. Первой мыслью было подойти к передатчику и отправить сигнал спасения, с чем он не стал затягивать, но оказалось, что передатчик катера, как и системы автоматической бортовой защиты, не работали, а значит, на них могли напасть и уничтожить, в любой момент. Схватившись за винтовку, он стал озираться, вокруг ползли жуки, один из них проходил не далее, чем в десяти метрах от него, но, кажется, все были совершенно безразличны к его персоне. Штурмовики медленно поднимались и с хорошо скрываемыми чувствами удивления озирались вокруг.

– Ты, ты будешь за главного! Каковы наши потери?

– Трое мертвы, но мы – все еще боеспособная группа, господин Социо-Адмирал.

– Отлично, все идет по плану! Наши координаты?

– Семнадцать, Пятый Дэ квадрат, господин Социо-Адмирал.

– Как далеко мы от базы?

– Порядка шестисот километров, господин Социо-Адмирал.

– Немедленно свяжитесь с командным пунктом!

– Да, господин Социо-Адмирал.

Адмирал продолжил нервно ходить по заросшей травой и цветами полянке, в то время как штурмовик клешней натренированной лапы схватил рюкзак со спины мертвого товарища и стал колдовать с заключенным в ней оборудованием.

– Есть сигнал, господин Социо-Адмирал.

– Немедленно дай мне микрофон! – Социо-Адмирал резко выхватил гарнитуру и вперился в мерцающий голографический дисплей, на котором появилось озабоченное лицо связиста. – Лейтенант! Каково состояние оборонных систем базы?

– Без особых изменений, господин Социо-Адмирал. Могу я что-то сделать для Вас?

– Штабная крыса, немедленно Социо-Полковника ПА1172 к аппарату!

– Да, господин Социо-Адмирал, как скажете, господин Социо-Адмирал.

Изображение поменялось, на Адмирала смотрел хайменоптец, покрытый шрамами и с одной механической лапой.

– Что случилось? Мы видели, как вы ушли с радаров, какие потери?

– Приятно говорить с настоящим бойцом, уважаемый Социо-Полковник, мы были сбиты врагом, пеленг нашего местонахождения вы видите, передайте картографические данные движения подразделений противника в округе, ключевые точки, передайте всю информацию, с данной минуты мы будем действовать по своему усмотрению, раз уж попали в такую ситуацию.

– Да, господин Социо-Адмирал.

– Спасибо, Полковник, берегите базу!

– Да, господин Социо-Адмирал!

Адмирал выключил передатчик.

– Солдаты, соберите все, что нам может понадобиться из катера, выдвигаемся на рассвете, а сейчас – Привал!

– Добрый вечер.

Адмирал резко обернулся, прямо за его спиной, в окружении сотен застывших жуков, стоял двуногий жук.

– Будьте благоразумны, следуйте за мной.

– Да кто ты такой?

– Вы все узнаете в свое время, отец ждет вас.

Адмирал вскинул левую верхнюю руку, обученные штурмовики, заняв боевые позиции, приготовились атаковать.

– Адмирал, если хоть кто-то двинется, вы все, и ЛИЧНО ВЫ, тут же умрете, можете мне поверить. Насколько мне известно, хайменоптцы ценят социальность личности и все еще боятся смерти.

– Никому не стрелять, мы будем вести переговоры!

– Следуйте на мной.

Жуки разошлись, организовав своеобразный коридор и отряд, сложив за спиной оружие, которое никто не приказал сдать, последовал за странным, интеллигентным существом.

– Привааааал!

С торсов спешившихся Генераторш устало попадали все члены группы, исключая Кембрика, который все так же надежно обнимал голову Писклик. Сова лежал в грязи, пытаясь вернуть к жизни онемевшие от усталости конечности, – езда на насекомых оказалась «тем еще удовольствием».

– До Галактического Крейсера осталось шестнадцать километров, другими словами, мы совсем рядом.

– Да вы только посмотрите, что кругом творится!

И действительно, чем ближе к крейсеру, тем все страннее становились окружающие их насекомые. Прямо к ним направлялись те умные и интеллигентные жуки, которые засунули Сову в яму, а перед ними бежал жук с ненавистным переводчиком мыслей. Видимо, этот тип жуков не владел телепатическим каналом связи, исходя из каких-то стратегических соображений создателя, либо их образ мыслей очень отличался от обычного, а еще они ходили на двух ногах, чем подозрительно напоминали хайменоптцев.

– Кажется, я знаю, кто вы, – сказал Сова, с подозрением косясь на переводчик.

– Именно так, мы его первые дети, – последовал перевод шелеста лицевых жрал жука.

– Вы нас снова посадите в яму?

– Нет, боюсь, в этот раз все немного серьезнее, отец решил встретиться с вами.

Друзья переглянулись.

– Со всеми нами?

– Пожалуй, только без милых дам, – в голосе переводчика прозвучала ирония. – Вы готовы?

– Да, мы готовы, умный жук, веди нас.

– Следуйте за нами! – жуки развернулись и пошли в сторону высокой горы, заросшей лесом.

Только сейчас Сова обратил внимание на тот факт, что все вокруг как будто замерло, создалось напряженное молчание, такое впечатление, что кто-то нажал на паузу. Сова обернулся назад – М192Ж и А17 так же растерянно смотрели в сторону. Сова проследил за направлением их взглядов – Кембрик и Кислотник стояли в неудобных, неестественных позах, потухшие глаза, у Кислотника из щели между губам, медленно стекала на грунт ядовитая слюна.

– Вы идете? – раздался громкий окрик переводчика.

– А, да-да, идем, – трое «оставшихся в сознании» бросились догонять сообразительных жуков-прямоходящих.

Они шли сквозь общее безмолвие. Их окружали стоящие ровными рядами жуки самых различных форм, самых различных расцветок и предназначений, ни один из них не шевелился и не подавал признаков жизни. Казалось, даже ветер в деревьях замер. Умные жуки, которые шли перед ними и семенящий рядом переводчик, были спокойны и, казалось, не находили в окружающем ничего необычного. Похоже, что для них это было привычным делом. Сова оглянулся, вдалеке все так же стояли, замерев, Кислотник и Кембрик. Сказать, что было жутковато – значит, ничего не сказать.

Неожиданно из соседнего жуко-коридора появилась еще одна процессия. Внешне очень похожие на А17 существа, так же ведомые двуногим жуком, теперь понуро шли рядом. У А17 глаза вылезли из глазниц, – Господин Социо-Адмирал, я не верю тому, что вижу, вы ли это?

– А, мой юный пехотинец, тебя тоже взяли в плен?

– Уже неоднократно, господин Социо-Адмирал. – Куда нас ведут?

– Как куда, в тюрьму, где нас, скорее всего, будут жестоко пытать, а потом убьют, до этого вырезав мозг и сделав из нас таких же чучел, как вот эти, – Адмирал указал на стоящие полчища недвижимых существ.

У А17 неожиданно пропало всякое желание куда-либо идти, почувствовав дрожь в ногах, он осел на землю, но неожиданно оживший жук подхватил его и понес за остальными. Повернув в очередной раз, они стали смутно различать кажущуюся цель их путешествия. Вдалеке, в конце коридора, был виден вход в пещеру либо в тоннель. Перед входом Жуки, наконец, остановились и, повернувшись лицом к своим спутникам, молча, замерли. Друзья по-несчастью ждали, что сейчас будет какая-то важная речь, но молчание затягивалось, напряжение росло, как вдруг из пещеры не появились два новых, невообразимо странных жука. Странность этих существ усугубляло наличие металлических пластин, покрывающих все тело. Жуки засуетились, отбирая все, что внушало им недоверие. С Совы был содран маскировочный костюм Хайменоптца, стоя в своем, уже изрядно потрепанном, скафандре под взглядами удивленных хайменоптцев, Сова чувствовал себя голым.

– Можете проходить, – послышался скрипучий голос переводчика, – Отец ждет вас.

Переглянувшись, с недобрым чувством, они вошли внутрь. Им открылся длинный, прямой коридор, стены, как мозаикой инкрустированные хитином, гладкий, как полированный, пол. Вдоль потолка, с равными промежутками друг от друга, висели, прицепившись лапками к потолку, светящиеся жуки, озаряющие пространство туннеля еще более тревожащим нервы сумраком. Анализатор скафандра показывал значения уровня присутствия химических элементов, говоря о жутком смраде этого помещения, судя по скривившимся мордам хайменоптцев, они об этом знали непонаслышке. Вдоль пола проходили какие-то трубы, на первый взгляд так же сделанные из хитина. Свернув в очередной поворот, все встали напротив, абсолютно нелогично тут смотревшейся металлической двери. Слегка утопленная в хитиновую стену, она тускло отливала хромом. Адмирал, решив проявить смелость и армейскую смекалку, потянул руку к прямоугольной пластине, но тут дверь неожиданно открылась сама.

Сова ожидал увидеть все что угодно: горы истерзанных человеческих трупов, стонущих и просящих их убить; возможно, там должны были быть толпы жуков, презрительно смотрящих на него, плюющих кислотой и указывающих на него ногами-пилами, но, скорее всего, там должны были быть клетки или ямы, куда их должны были бы бросить. А оказалось, что там очень миленькая, стерильно чистенькая комната с очень миленькими белыми скамеечками и роботом посередине, который тут же радостно замахал манипуляторами и заохал: «Заходите, заходите скорее, снаружи столько пыли».

Когда последний штурмовик недоуменно перешагнул порог, дверь поспешно захлопнулась, зашумела автоматическая система очистки. Закончив работу, робот отъехал к краю комнаты, экран на его корпусе загорелся красным цветом, левая стена оказалась экраном – это стало понятно, когда на ней появилась надпись: «Добрый день, приветствую вас! Задавайте вопросы».

Все молча переглядывались, смущаясь задать вопрос первыми – все это было похоже на какое-то реалити-шоу. Пауза затягивалась, и стало совершенно очевидным, что Адмирал взял слово первым. Как следует прокашлявшись, он сказал:

– Какого черта здесь происходит?

– Конкретизируйте запрос, пожалуйста, ответила всем стена.

– Кто вы?

– Это очевидно, вы говорите со стенкой, – появилась надпись на стене и какой-то издевательский скрип, идущий из-за стены и по интонации очень похожий на смех.

– Разумеется, вы говорите с искусственным интеллектом, когда-то бывшим лучшим боевым искусственным интеллектом, когда-либо разработанным хайменоптской наукой.

– Как ты тут оказался, откуда умные жуки?

– Так много вопросов, так много лет прошло. Две сотни циклов назад велась небольшая война за планету, находившуюся в Валкарском секторе. Я и мои собратья под предводительством бравого адмирала МаРагуера П81 отправились в путь. Нас было тридцать пять сотен, когда мы вошли во вражеский сектор. Враги как будто ждали – стоило нам выйти из перехода, а в нашу сторону уже летели плазма и корабли-камикадзе. Стоит ли говорить о том, что наши ряды сразу же поредели. Оставшиеся в живых счастливчики бросились врассыпную, я же потерял основные двигательные установки; вращаясь и маневрируя кормовыми соплами, я двигался назад, к воротам. Попав в сектор, я долго дрейфовал, пока не упал на Ферму. Мой экипаж был мертв, однако у меня была морф-камера, которую я должен был использовать для лечения ранений персонала, и несколько роботов в рабочем состоянии. Связав набор генов хайменоптцев с некоторыми образцами местной фауны, которые удалось достать, я создал своих первых любимцев, цвет местной интеллигенции, тех, кого вы зовете «Умными жуками». Из динамиков снова раздался противный скрежет.

– Почему все жуки ведут себя то как разумные существа, то замирают как бездушные роботы, как будто неживые? – Вмешался Сова.

– Вопрос не такой тупой, но сформулировал ты его на редкость глупо. Будучи от природы «живыми консервами», я не сильно переделывал поколение этих работяг, у них в головах внедренный мной в генотип биоприемопередатчик команд. Ваши друзья: Кембрик и Кислотник, и даже Генераторы, – это все был я. Единственный, по настоящему самостоятельный и разумный вид на планете, – мои слуги, которые привели вас сюда.

– Но зачем эта война, почему ты убиваешь своих создателей?

– Этот мир теперь принадлежит моим детям, если на планете есть разумный вид, вы обязаны с ним считаться, это параграф галактического кодекса. Однако никто не прибыл для того, чтобы вести мирные переговоры, выяснить причину случившегося, нет, они присылают боевые корабли, пехоту, мы вынуждены держать оборону. Хотя ваше руководство знает о том, что такой вид уже присутствует на планете Ферма. Не так ли, Социо-Адмирал? МаРагуер нервно дернул конечностями.

– Что нас ждет теперь?

– У вас разная судьба. Мой дорогой друг, уважаемый гость нашей системы, Сова. Твой корабль мы нашли и на днях отремонтировали, внеся пару модификаций в стиле насекомых. Вас проводят к кораблю. Но есть одна просьба, я хочу покинуть данный мир в одном из своих воплощений. В качестве благодарности за ремонт прошу доставить меня в другой сектор, куда бы вы ни держали путь.

– А что ждет нас?

– Вы, господин Социо-Адмирал, прикажете своим войскам отступить, мы проведем переговоры, а пока вы будете моим уважаемым гостем и заложником, остальные могут делать то все, что пожелают, я их не держу.

– Как я найду свой корабль?

– О, не переживайте, вас проводят.

– Могу я взять с собой М192Ж?

– Разумеется.

Пока никто не передумал, Сова толкнул М192Ж и быстрым шагом направился к выходу, слыша за своей спиной, как заговорил на повышенных тонах оскорбленный Социо-Адмирал МаРагуер.

Снаружи их уже ждал умный жук.

– Следуйте за мной, – раздался голос переводчика, – я проведу вас к вашему кораблю.

До опушки Сова и М192Ж шли молча – слишком много впечатлений для одного дня, но увидев корабль, Сова не смог сдержать вопль удивления. То, что раньше было обычным кораблем, купленным с рук, стало необыкновенной металло-хитиновой конструкцией. Корпус дна корабля был похож по текстуре на полип, но при детальном осмотре оказался крепчайшим чешуйчатым королевским хитином, о котором так грезил марионетка-Кислотник. Заплаты на корпусе были эффектно и герметично скрыты. В целом, беглым взглядом казалось что целостность корпуса восстановлена полностью.

Ворвавшись внутрь, Сова стал рыскать в поисках своих друзей, но ни Ракушки, ни Геакрна видно не было. Залетев в кладовую, Сова нашел лишь нетронутые консервы.

Вернувшись в кабину (или как Сова называл в уме – зал) управления, он просмотрел видеозапись с наружных камер наблюдения. Судя по записи, корабль сняли с дерева жуки, долго несли. Потом он лежал на какой-то темной свалке, потом его пропаяли странные жуки в металлических пластинах и принесли сюда, именно принесли, а не привезли. Сова взял куб записи, а потом аккуратно положил его на пол, зайдя в кладовую, набил свой скафандр консервами и вышел на улицу, где его ждал М192Ж.

– Их нет, моей команды нет.

М192Ж смотрел на Сову и молчал.

– Нам надо их разыскать, иначе мы застряли тут навеки, ты меня понимаешь?!

– Придется вернуться к интеллекту крейсера.

– Надо найти его умного жука и пытать его, пока не скажет.

– Вероятно, ты прав.

– Я знаю, что я прав! – он оглянулся в сторону леса.

– Молодой человек! – Сова крикнул в сторону удаляющегося жука. Жук остановился.

– Простите, вы меня звали? – раздался голос переводчика.

– Да, прошу прощения, но внутреннее наполнение моего корабля является неполным.

– Не может быть, мы сохранили все на своих местах.

– Он лжет!

– Внутри был робот-шахтер и искусственный интеллект, в красивой коробочке в виде раковины головоногого.

– Я ни про что такое не знаю, прошу меня простить.

– Веди нас к своему папаше.

– Прошу прощения, но у меня в данный момент другие задачи.

– Ну и … ладно, сами разберемся, – Сова в сердцах махнул рукой и отправился в направлении пещеры с компьютером.

Был поздний вечер, когда они, много петляя, добрались до входа. Стоящих без движения жуков уже не было, они все были заняты делом, но не было ни Кислотника, ни Кембрика, даже зная, что они существа без индивидуальности, Сова все равно скучал по ним. Вход в коридор, ведущий к компьютеру, охранялся двумя большими жуками с тремя большими рогами на голове.

– Пропустите, нам надо пройти!

– Нет никакой необходимости заходить туда, – раздался голос сзади. Обернувшись, они увидели жука рабочего.

– Ты кто?

– Я тот, с кем вы хотите встретиться, я же уже объяснял. Что-то не так, Сова?

– Никак не могу привыкнуть. Да, кое-что не так – пропал мой экипаж.

– Вы про ту груду ржавого железа?

– Я про робота, живой труп Арктурианца и компактный искусственный интеллект неизвестного происхождения.

– Ну, видите ли, когда мы вошли внутрь, он проявил сопротивление, пришлось его усмирить.

– Усмирить?

– Да, пришлось его посадить туда, где он не принесет вреда.

– Куда вы его дели?

Но взгляд жука потух, поза изменилась, он тряхнул головой и бросился в лес.

– Как ты думаешь, мы найдем их? – спросил Сова, лежа на земле и глядя на далекие звезды.

– О, еще один полетел. Откуда-то из леса вылетел жук и на высокой скорости, разгораясь от трения, вошел в стратосферу, устремившись в космос. – Как я понимаю, они не смогли договориться.

– На секунду подумал, что все закончилось.

– Я тоже.

Они лежали и молчали, а вокруг шумел безумно надоевший лес.

– Мне кажется, у нас нет друзей на этой планете.

– Враг моего врага – мой друг, так что у нас есть друзья, может быть нам надо связаться с хайменоптцами.

– Как ты предлагаешь это сделать?

– Видишь вон то зарево, слева от нас?

– Думаешь, надо идти к их базе?

– Думаю, что другого решения у меня нет, разве что ты не хочешь остаться на этой планете.

– Лично я не хочу.

– Тогда идем.

Быстрым шагом они направились к огненному зареву и чем ближе подходили, тем оживленнее вокруг становилась ситуация. Вначале встречающиеся им жуки просто стояли вокруг, потом, двигаясь по сигналу, быстро уходили вдаль; на их место прибывали и замирали новые жуки, но чем ближе они подходили, тем оживленнее становилось движение. Когда на рассвете они вышли на край кратера, с которого база стала видна невооруженным глазом, вокруг открылся самый настоящий ад.

Со всех сторон, насколько хватало глаз, в сторону базы бежали, шли, ползли, прыгали, летели бесчисленные полчища жуков. База, стоящая в центре выжженного котлована, отстреливалась в сумасшедшем ритме, глаза не успевали фокусироваться на работе пушек, которые тем не менее точно не справились, если бы не сдерживающее силовое поле, горевшее белым светом в местах входа живых снарядов.

– Что же мы будем делать? Тут же ступить некуда.

– Думаю, что и световые сигналы подавать тоже смысла нет.

Сова печально усмехнулся.

– Нам надо как-то пробраться к базе.

– Как я вижу, это попахивает самым добровольным самоубийством из всех самоубийств на свете.

– Думай, думай, думай, должен быть способ.

Рядом с ними пронесся какой-то жук и, взрыхлив почву, ушел в сторону базы, но не добежав до базы двухсот метров, жука изжарила микроволновая пушка. Жук как будто взорвался изнутри, а оставшийся от него корпус, с кусками склизской плоти и все еще прикрепленной к ней паре ног, по инерции полз в сторону базы, пока не замер, осознав, что уже мертв.

– Какой ужас.

– Судя по всему, на нас они внимания совсем не обращают. Может, будем идти по чуть-чуть, приставными шагами, а чуть-чуть не дойдя до опасного рубежа смерти, будем думать что делать?

– Договорились.

Молча, они осторожно, шаг за шагом, как по минному полю, двинулись по вытоптанной бегущими жуками дороге к базе, проталкиваясь сквозь наваленные вокруг корпуса мертвых жуков. За полкилометра до базы идти стало совершенно невозможно. Живые и мертвые жуки мешали движению, рядом упал и в агонии задергал ногами горящий жук, чуть не повредив скафандр Совы.

– Все, дальше не пойдем, прыгай на месте и маши руками.

– Господин Социо-Полковник ПА1172, мне кажется, я что-то вижу. Посмотрите, пожалуйста, на экран.

ПА1172 подошел и, не думая, что увидит что-то новое, все же глянул исключительно из чувства военного долга. На экране прыгали и размахивали конечностями двое: инженерная мутация хайменоптского рабочего, а может быть, инженера, и какой-то гуманоид.

– Поймай их лучами прожектора.

– Да, господин Полковник.

Когда на Сову и М192Ж сошлись лучи шести мощных прожекторов, Сова от неожиданности упал на спину и решил, что наконец-то мертв, однако оказалось, что это совсем не лучи лазеров, а они достигли своей цели быть замеченными.

– Сова, они увидели нас, у нас получилось!

– Знать бы теперь, что делать дальше, мы эту часть плана не продумывали.

– Я думаю, что они нам сами об этом расскажут.

И как раз когда он это сказал, один из лучей прожектора стал двигаться в сторону.

– Смотри, вот они и показывают нам, куда идти.

– Идем, только очень осторожно, становится жарковато.

Стоило им дойти до места, которое освещалось оторванным лучом, как луч смещался, указывая им новое место. Это было самое долгое и, одновременно с этим, самое короткое путешествие. Уже перед самым силовым экраном лучи сопровождения вдруг потухли. Жуки, получив новый сигнал либо разобравшись в ситуации другим способом, ринулись на Сову и М192Ж. Все орудия, размещенные на бортах базы, развернулись и устроили «выжженную землю», вслепую накрывая огнем всю территорию вокруг Совы и его друга по несчастью. Когда атака немного схлынула, но не остановилась, хайменоптцы открыли на полминуты сегмент силового поля, в который и упали Сова с М192Ж. Сошедшееся за их спинами поле отрезало голову жуткому жуку, морда которого была украшена мощными челюстями, с которых капала на землю кислота.

– Еще бы чуть-чуть, и он бы мне ногу отслюнявил.

– Но не отслюнявил же.

– Снова пронесло.

Сова оглянулся. Прямо напротив него возвышалась стальная стена одного из углов базы, без видимых дверей и каких-либо выемок. Сова положил на нее руку в перчатке скафандра. Даже сквозь перчатку чувствовалось мелкая дрожь боевого здания. В это время сверху, на высокой скорости, спустилась на магнитной подушке площадка, чуть не раздавив Сову.

– Мне кажется, это за нами прислали.

М192Ж устало поднялся на платформу, потянув еле волочившего от усталости ноги Сову за собой. Как только оба оказались на площадке, платформа быстро взмыла вверх.

Так же как быстро они летели, так же быстро и остановились. И если бы не великолепная реакция М192Ж, Сова бы точно улетел в силовое поле базы, увлекаемый бессердечной инерцией. На этот раз они стояли напротив широко открытой двери, из которой высовывался яростно машущий рукой десантник при полном обмундировании. Сова и М192Ж, не сговариваясь, решили воспользоваться этим приглашением.

– Прошу следовать за мной, я вас провожу к Полковнику.

Сова впервые был на военной базе хайменоптцев, еле поспевая за десантником, он с удивлением рассматривал все вокруг. Одинаковые коридоры переходили в одинаковые комнаты, различавшиеся лишь горящими на расстоянии от стены знаками хайменоптских обозначений возле своих входов. В очередной раз спустившись на лифте, они попали в командный центр базы.