Читать книгу "Соратники. Монстры. Битва кланов"

– Я – Лев, – гордо ответил он, показывая собственные татуировки.

Эйна кивнула.

– Да, я заметила твои знаки, и видела тебя со Львами. Но ты такой… Особенный. И я подумала… Ой, прости, – спохватилась она, – я не обидела тебя?

Прай от изумления вытаращил глаза. Еще никто никогда в его жизни не извинялся перед ним. Даже Тейя или Хиса, не говоря обо всех остальных.

– Я привык, – усмехнулся он, стараясь, чтобы это прозвучало беззаботно и даже весело. – Когда выглядишь так, как я, быстро привыкаешь к постоянному вниманию… Скажи, а что ты подумала?

Он был уверен, что она не ответит, но Эйна снова удивила его:

– У тебя тело жителя Боудики, – просто сообщила она, – но лицо такое, будто ты прибыл из другого царства Прави. Вот я и решила, что ты откуда-то не с нашей планеты.

Прай почти ничего не понял из ее слов – точно так же, как это нередко случалось в их разговорах с Обсидианом.

– Что-что? – он помотал головой. – Что такое Правь? О каких царствах ты говоришь?

– Ты не знаешь о других царствах нашего мира? – в свою очередь удивилась Эйна.

– Нет, – признался он. И тут же, испугавшись, что она сочтет его круглым дураком, добавил: – Я знаю только Боудику, но знаю неплохо. Я умею читать карты и даже рисовать и подписывать их. Я видел многие острова, бывал на них и провел несколько лет на Острове изгоев.

– Ты был на Острове изгоев и выбрался оттуда живым? – когда она удивлялась, ее ровные густые брови взмывали, точно черная птица взмахивала крыльями. И это было невероятно красиво – во всяком случае, так счел Прай.

– Эйна! – услышали они сердитый голос Главной Наставницы. К ним приближалась группа женщин в сиреневых одеждах. – Вот ты где!

– Прости, – снова извинилась красавица. – Мне надо идти, хотя и очень жаль прерывать наш разговор. Я бы еще поговорила с тобой, мне интересно. Надеюсь, духи помогут нам встретиться снова.

И прежде чем Прай успел что-то ответить, она отошла от него и поспешила к своим.

Взглянув на склонившееся к горизонту солнце, заторопился и Прай. Львы не планировали сегодня надолго задерживаться на Ярморочном острове и, возможно, уже собирались отплыть. Так что ему тоже не стоило мешкать, но, прежде чем вернуться на лодку, он все же вскарабкался на одну из ближайших скал и полюбовался оттуда, как поднимается вверх и покидает Ярмарку летающий остров с несколькими Наставницами и Воительницами. Одна из женщин в сиреневой одежде отошла от остальных к самому краю острова, глянула вниз и помахала рукой с тонким браслетом из желтого металла на запястье. И Праю даже не нужно было напрягать зрение, чтобы разглядеть в ней Эйну – он и так знал, чувствовал где-то внутри, что это – она.

На лодку удалось вернуться вовремя. И снова был долгий и нудный путь по океану, но теперь Прай уже не скучал – он постоянно думал об Эйне, и эти мысли скрашивали все тяготы путешествия.

Когда лодка уже приближалась к Геаре, Арнар подозвал к себе сына, которого только что сменил на веслах другой гребец.

– У меня есть для тебя важное поручение, – сказал вождь, все так же не глядя ему в лицо. – Скоро Парад лун. И я хочу, чтобы ты сопровождал наших воинов, когда они отправятся на Остров Невест.

При упоминании Острова Невест сердце юноши заколотилось так сильно, что он испугался, как бы отец не услышал этого грохота.

– В этот раз во главе нашего представительства буду не я, а Рабаш, – продолжал Арнар. – Ты станешь его спутником. Будешь находиться при нем, помогать ему во всем, делать, что он прикажет, и учиться вести переговоры. Кто знает, может быть, тебе когда-нибудь все же пригодится такое умение… Может быть.

И, не выслушав ответа сына, вождь развернулся и отошел к навесу, под которым он и другие старейшины защищались от палящих лучей солнца.

Уже на Геаре, поздним вечером, Прай наконец-то смог навестить Обсидиан и рассказать духу камня обо всем, что произошло за то время, пока они не общались. Произошло-то немало, но юношу занимала теперь не столько победа над Волками, сколько встреча на ярмарке с черноволосой красавицей и предстоящее путешествие на Остров Невест.

– Как думаешь, я увижу там Эйну? – взволновано спрашивал он.

– Увидишь, не беспокойся, – в голосе духа камня, как это нередко бывало, звучала усмешка. – Но тебе стоит быть начеку, потому что опасность близко.

– Опасность? – удивился Прай. – Но какая может быть опасность на Острове Невест? Ведь на время сватовства всегда объявляется перемирие. Я слышал, что некоторые кланы, например, Крокодилы, иногда нападают на лодки женихов на обратном пути, когда те уже возвращаются домой с Невестами, и отбивают женщин. Но Львы всегда добираются на Остров Невест на летающем острове, а на него напасть невозможно.

– И все-таки я тебя предупреждаю, – настаивал Обсидиан. Всполохи в его черном нутре сегодня выглядели как-то особенно тревожно.

– Ладно, – кивнул юноша, думая о своем, и тут же задал следующий вопрос. – Слушай, вот что хотел у тебя узнать. Когда мы разговаривали с Эйной, она упомянула о какой-то Прави и о каких-то других царствах, откуда я якобы могу быть родом… Что это за Правь и что за другие царства?

– Я обязательно расскажу тебе об этом, – заверил Обсидиан. – Когда-нибудь ты не просто услышишь о Прави, ты увидишь ее, и далеко не раз. Более того, ты подчинишь ее себе, как и… Но всему свое время и все постепенно. Сначала покори Боудику. Этот мир. И эту девушку.

– Что ты хочешь этим сказать? – Прай уцепился за последние слова духа. Но камень ничего не пояснил, только вновь сверкнул огненным всполохом в своей таинственной темной глубине.

– Придет время – узнаешь.

* * *

Настало время Парада лун – нескольких дней, когда ночью над Боудикой было видно не одно, как обычно, а сразу два небесных светила. Вторая или, как все ее называли, другая луна вставала на востоке и садилась на западе и в первые сутки была еле-еле заметна, но день ото дня становилась ярче и ярче. Одну ночь в году она сияла в полную силу, а потом вновь бледнела, пока не пропадала совсем. Эти несколько суток, от появления до исчезновения другой луны, каждый год становились на планете особым периодом – временем сватовства и свадеб. Накануне Парада лун совет старейшин каждого клана определял, кто из холостяков достоин жены. Почетная привилегия попасть в число женихов доставалась в первую очередь вождям и их приближенным, если те по какой-то причине не состояли в браке, а далее уже остальным, особенно отличившимся воинам, как молодым, так и не очень.

Едва завидев в небе смутные очертания другой луны, счастливцы из всех кланов, кроме Подземников, в волнении и радостном предвкушении отправлялись на Остров Невест в надежде, что приглянутся кому-то из девушек. Мужчин на Боудике всегда было намного больше, чем женщин, так что на протяжении всей истории девушки сами выбирали себе будущих спутников жизни, отдавая, разумеется, предпочтение лучшим. Многочисленные женихи понимали, что придется столкнуться с серьезной конкуренцией, и старались изо всех сил: прихорашивались, советовались со старшими и опытными мужчинами, готовили подарки – отдельно для потенциальной избранницы, отдельно для всех обитательниц Женского острова. По традиции подарки для Невесты должны были быть завернуты в кожу, содранную с врага. И чем богаче эта кожа была украшена татуировками и покрыта шрамами, что говорило о силе и опытности противника, тем дороже получался подарок, и тем больше шансов было у дарителя.

Ранним утром после той ночи, когда в небе впервые заметили еле видные очертания другой луны, на Геаре уже все было готово к важному путешествию. Как одни из немногих на Боудике обладатели летающих островов, Львы отправлялись к Невестам не по морю, а по воздуху – так было быстрее, безопаснее и к тому же производило большее впечатление на женщин. Прай был рад этому – путешествия по морю казались ему слишком долгими и скучными. К тому же во время полета Рабаш обучил его и гепарда Теру управлять летающим островом при помощи паруса, что было очень кстати. Прай давно хотел овладеть этим искусством, которое было ему еще незнакомо, ведь во время полетов с Обсидианом управление не требовалось – дух камня делал все сам. К радости юноши оказалось, что все не так уж сложно. Главное, развернуть в нужную сторону парус – довольно тяжелый, но все же не настолько, чтобы с этой работой нельзя было при необходимости справиться даже в одиночку.

В этом году с Геары на Остров Невест отправлялось всего только пятеро женихов, и это показалось Праю странным. Особенно удивило то, что все они, кроме Теру, были уже не слишком юны и ехали свататься уже явно не первый раз. Пользуясь коротким знакомством с Рабашем, как ученик и сын старого друга, Прай, перекрикивая сопровождавший полет шум ветра, спросил об этом у бывшего наставника и услышал в ответ:

– Лучшие молодые воины, которые в этом году могли бы стать женихами, покинули наш остров вместе с твоим кузеном. Они не скрывают, что настроены против твоего отца, хотят сместить его и отдать власть в клане Джарку. Но и многим из тех, что остались на Геаре, Арнар также не доверяет. Потому и отправляет на Остров Невест только самых надежных – в назидание остальным.

– Ясно, – кивнул Прай и невольно подумал, что его, видимо, отец надежным не считает, раз не счел достойным для роли жениха. И Рабаш, точно прочтя его мысли, с усмешкой положил ему руку на плечо:

– Не вешай нос, пацан. Ты еще слишком зелен. Придет и твой черед пофорсить перед девушками… Ну-ка, поверни парус немного вправо, а то ветер меняется!

Придумать, как лучше ответить наставнику, Прай не успел: державший парус с другой стороны Теру, тоже повысив голос, стал засыпать Рабаша вопросами. Самый молодой среди женихов, он был одновременно и горд, и смущен, и даже, как казалось Праю, напуган тем, что совет удостоил его такой чести. Теру был слепо предан Арнару и отличился в нескольких битвах, за что получил соответственные татуировки. К тому же во время последнего нападения на Волков ему повезло добыть самые ценные трофеи. В одной из хижин, причем совсем небогатых с виду, Теру наткнулся на целый сундук украшений. Видимо, кто-то из Волков собирал их всю жизнь или же сам украл во время какого-то набега, но еще не успел решить, что с ними делать. Как и полагалось по законам Львов, половину добычи молодой гепард отдал вождю, а бо'льшую часть своей доли оставил на Ярморочном острове, меняясь в восторженном угаре на все подряд, нужное и ненужное, стоящее и нестоящее. – Теперь, запоздало опомнившись, Теру не на шутку разволновался, смогут ли его подарки, а заодно и он сам, произвести должное впечатление на девушек. Вот и спросил у старого тигра, каковы его шансы вернуться на Геару с молодой женой.

– Э, сынок, – усмехнулся, выслушав его Рабаш, – такого тебе никто не скажет. Кто их поймет, этих женщин, что им нужно? Иной доблестный воин весь в знаках отличия с ног до головы приезжает с богатейшими подарками, завернутыми в кожу вражеского вождя, а возвращается домой ни с чем. Ни одна из Невест его не выбирает. А бывает и прямо наоборот: какой-нибудь сопливый сосунок, только вчера после испытаний, да и прошел-то их еле-еле – и вдруг поди ж ты! Приглянулся сразу двум, а порой случается, что и трем, девушкам. Приходится кидать жребий, чтобы решить, которой он достанется в мужья. Опять же, никогда заранее не знаешь, сколько будет Невест. Ведь в какие-то годы рождается как будто даже и много девочек, а в какие-то – всего ничего… Ну-ка, парни, а теперь парус снова влево! По моим расчетам, мы уже близко.

Рабаш оказался прав: вскоре вдали показалась цель их пути – два зеленых острова: побольше и поменьше. С этим местом Прай уже был немного знаком, они не раз пролетали над ним с Обсидианом, но никогда не опускались низко, чтобы не встревожить Воительниц, бдительно охранявших своих сестер от нападений. Крупный остров, где жили все девушки Боудики и их Наставницы, считался самым комфортабельным, плодородным и живописным на планете. Сверху было отлично видно, как сочную зелень его лесов, взбегающих вверх по пологим склонам невысоких гор и пестрящих цветами лугов, там и сям перерезают голубые ленты рек и ручьев.

Находящийся неподалеку значительно меньший Остров Невест выглядел не столь живописно, но был удобен для отведенной ему роли. Спускавшиеся к воде со всех сторон пологие отмели позволяли лодкам представителей разных кланов подплыть и встать на якорь, даже не встречаясь друг с другом. На просторной равнине, где разбивали лагеря женихи, тоже было достаточно места, чтобы все могли расположиться, не теснясь. Сейчас равнина была еще пуста, ни одного лагеря – Львы прибыли первыми. Как только их летающий остров опустился на воду рядом с одной из отмелей, Рабаш напомнил молодым воинам о строжайшем запрете брать с собой на Остров Невест какое-либо оружие. Сойдя на землю, он по традиции начал с того, что отправил Наставницам сообщение о своем прибытии: птицу-вестника с привязанной к лапке веточкой дуба – знаком Львов. После этого все занялись разбивкой лагеря, точнее, даже двух – для себя и для женщин. Львам, расположившимся недалеко от берега, достаточно было двух шатров: в одном разместились женихи и Прай, другой предназначался персонально для Рабаша. Поставленных на лучшем месте женских шатров потребовалось гораздо больше, тем более что точное число Невест, их Наставниц и Воительниц, которые должны были скоро здесь появиться, пока не было известно.

Стараясь изо всех сил, чтобы жилища женщин – пусть и временные, всего на несколько дней – вышли как можно более красивыми и удобными, Львы укрывали шатры лучшими шкурами и украшали цветами и хвойными ветками. Работая, все до единого то и дело поглядывали на небо, ожидая, когда в нем появится летающий остров. Однако женщины не спешили, они появились только тогда, когда все постройки уже давно были окончены, а женихи, и, в первую очередь, Теру, просто извелись от нетерпения.

– Как думаешь, сколько в этом году будет Невест? – каждую минуту дергал он Прая. – Хорошо бы побольше! Тогда, быть может, и мне повезет… Как думаешь, я ведь могу понравиться девушке? Вдруг они сочтут, что я слишком – молод…

– Слушай, уймись уже! – рявкнул в конце концов на него Прай. – Будет что будет. Тебя либо выберут, либо нет. Третьего не дано.

Не мог же он признаться Теру, что и сам волнуется не меньше него. Накануне ночью Прай так и не смог уснуть: все думал о том, увидит ли он Эйну. Шансов было слишком мало. На Женском острове наверняка не один десяток Наставниц, и далеко не все они присутствуют на церемонии сватовства, большинство остаются дома со своими более юными воспитанницами. Так что, скорее всего, с Эйной они не встретятся…

Наконец, в небе среди медленно плывших пышных облаков появилась темная точка, стала расти, приближаться и в конце концов превратилась в небольшой летающий остров. Когда он приземлился, Львы отступили на почтительное расстояние, но все же не настолько далеко, чтобы лишить себя удовольствия поглазеть на вновь прибывших. И еще до того, как взгляд Прая различил в группе женщин в сиреневых одеждах, выкрашенных соком ягод кейрики, высокую и стройную фигуру Эйны, юноша узнал, что она здесь, – понял это по биению собственного сердца. К невероятной своей радости он заметил, что девушка тоже осматривала Львов, явно ища кого-то. Отыскав Прая, Эйна улыбнулась и украдкой помахала ему рукой, и стоящий рядом с ним Теру тут же это заметил.

– Какая девушка! – пылко воскликнул он. – До чего же жаль, что такая красотка – Наставница, а не Невеста… Как думаешь, кому она помахала? Может быть, мне?

Прай не стал отвечать на его вопрос.

Тем временем женщины спустились с летающего острова и направились к приготовленным для них шатрам. Первыми шли Воительницы, которых Прай еще никогда не видел вблизи, и их облик его удивил. Отчего-то представлялось, что они все обязательно должны быть высокими, как Маару, но на самом деле оказалось, что среди Воительниц есть и низкорослые, такие, что вряд ли бы достали макушкой до его подбородка. Запрет проносить оружие на Остров Невест их не касался, так что у всех имелись короткие мечи и легкие щиты, насколько это было видно издали, отличного качества.

Следом за Воительницами на землю попрыгали Невесты, у которых на левом плече была татуировка с цветком: в отличие от Наставниц, чьим символом был свиток, или Воительниц, украшавших себя изображением меча. Увы, но надежды Теру не сбылись – девушек на выданье в этом году оказалось немного, всего лишь около дюжины. Большинство из них шли к отведенному им шатру, скромно потупившись, но две или три, очевидно, самые бойкие, поднимали голову и украдкой бросали любопытные взгляды на женихов. Особенно усердствовала в этом самая невысокая из них, миловидная, плотного сложения, с налитыми румяными щеками и красивыми бело-золотистыми волосами.

Последними шли Наставницы, шесть женщин разного возраста, но Прай видел среди них одну только Эйну. Она совершенно открыто, ни от кого не таясь, поглядывала на него и даже улыбалась – или ему просто казалось, потому что уж очень хотелось, чтоб было так? Когда она прошла мимо, Прай снова уловил еле ощутимый нежный аромат, отчего-то казавшийся таким знакомым. И когда Эйна скрылась в шатре, который Прай недавно старательно, хоть и неумело украсил цветами в робкой надежде, что она все же поселится здесь, юноше почудилось, что солнце вдруг скрылось посреди дня, и на всем Острове Невест стало темно.

Наконец, Рабаш позвал его:

– Идем, пацан.

– Куда? – не сразу понял Прай. И к несказанной своей радости услышал в ответ:

– К Наставницам, разумеется. Нужно поговорить с Мудрейшей.

Когда они подошли к шатру, юноша спросил, приложив все усилия, чтобы голос не выдал его волнения:

– Мы войдем сюда?

С того мгновения, как в шатер вошла Эйна, это место казалось ему чем-то священным, а возможность оказаться внутри – невероятным счастьем. Однако Рабаш уж точно не испытывал ничего похожего на душевный трепет и ответил вполне буднично:

– Если она сама не выйдет.

Видимо, в шатре их услышали, потому что полог откинулся, и показались две женщины – одна пожилая, вся в морщинах, с белыми, как облака, волосами, другая помоложе, но ненамного – не Эйна. Прай машинально отметил, что у обеих женщин на руках такие же браслеты из желтого металла, как у Эйны, у пожилой – пять, а у другой – три.

– Приветствую тебя, Мудрейшая! – старый тигр склонил голову в поклоне, и Прай, почтительно стоявший на шаг позади наставника, спешно повторил его движение.

– Привет и тебе, Рабаш, – ответила Главная Наставница, она явно знала собеседника. – Что привело тебя ко мне?

– Я пришел сообщить, что самые достойные женихи из клана Львов прибыли на Остров Невест в надежде, что твои подопечные изберут их в мужья.

– Добро пожаловать, – церемонно ответила главная Наставница.

– И раз мы уже здесь, – продолжал Рабаш, – можно начать смотрины прямо сейчас. Чего ждать? Пусть девушки получше узнают женихов, чтобы сделать свой выбор.

Услышав эти слова, старая женщина нахмурилась. Ее помощница посмотрела на нее и тоже придала лицу суровое выражение.

– Исключено. – Мудрейшая помотала головой так энергично, что ее седые волосы, спускавшиеся ниже широкого алого пояса, заколыхались быстрой волной. – Это совершенно против правил. По обычаю мы должны дождаться юношей из всех других кланов и только после того, как соберутся все женихи, показать их Невестам.

– Но остальных, быть может, придется ждать несколько дней, – судя по тону, Рабаш был сильно недоволен тем, что ему возражают. – А если они вообще не прибудут? Зачем понапрасну тратить драгоценное время?

– Таков обычай, – невозмутимо повторила Главная Наставница. – У Невест должен быть выбор. Они должны увидеть всех женихов, – слово «всех» она особенно подчеркнула интонацией.

– Но разве могут другие женихи сравниться со Львами? – сердито возразил Рабаш. – Кто же? Может быть, Волки, которых недавно победил наш клан? Или Медведи и Кабаны, которых мы подчинили себе уже давно? Или Крокодилы? Или Буйволы? Все они платят нам дань и не ступят теперь ни шагу без нашего разрешения!

– Сватовство начнется не раньше, чем появятся остальные женихи, – точно отрезала в ответ Мудрейшая. – Первые корабли должны прибыть уже завтра. Будем надеяться, что духи окажутся благосклонны ко всем кланам. И ничто не задержит никого из них в пути, чтобы Невестам не пришлось выбирать себе мужей из одних только хвастливых Львов. А теперь, Рабаш, я должна проститься с тобой, у меня много дел. До встречи на церемонии.

И сделав знак своей молчаливой спутнице, которая тотчас последовала за ней, Главная Наставница исчезла в шатре.

– Вот ведь вредная старая колода! – сжав кулаки, пробурчал Рабаш, едва они отошли от жилища Наставниц.

Не зная, как ответить на это, Прай счел, что благоразумнее всего будет почтительно промолчать.

– Эй! – окликнул его Теру, когда они подошли к своему лагерю. – Можно с тобой поговорить?

Юноша вопросительно взглянул на Рабаша.

– Иди, – отпустил его старый тигр. – Ты мне пока больше не нужен.

– О чем же? – спросил Прай, подходя к Теру. Тот повел себя странно – воровато оглянулся по сторонам и утащил приятеля в сторону рощи, подальше от того шатра, где расположились женихи.

– Ты чего? – удивился Прай.

– Слушай… – зашептал молодой гепард, все так же подозрительно оглядываясь. – Я заметил, что та красивая молодая Наставница поздоровалась с тобой. Вы что, знакомы?

Отрицать очевидное было бы глупо, и Прай признался:

– Да, но я не назвал бы это знакомством. Мы случайно встретились на Ярморочном острове и перекинулись парой слов.

Но Теру, похоже, сейчас не особенно интересовали детали, ему достаточно было одного подтверждения.

– Слушай, друг, – все так же вполголоса горячо продолжал он, – одна из Невест… Такая невысокая… У нее светлые волосы, самые светлые из всех… Судя по татуировке, она из Кабанов. В общем… Она посмотрела на меня, когда шла к шатру от летающего острова. Я точно это видел! Она такая… Красивая! Немного маловата ростом, зато какая фигура! Какие бедра!..

– Но я-то тут причем? – не понял Прай.

– Может, ты поговоришь с той молодой Наставницей обо мне? – пояснил Теру. – Попросишь, чтобы она замолвила за меня словечко этой, светленькой?

Прай фыркнул.

– Уверен, ты понравишься любой Невесте, – заверил он. – Ты молод, но у тебя уже столько знаков и трофеев. Да и сам ты красавец хоть куда.

– Ты серьезно? – Теру пошевелил усами и приосанился. – Или издеваешься?

– А ты как думаешь? – ухмыльнулся Прай.

Теру зарычал и прыгнул на него, но это была не драка, а просто дружеская возня. Когда они расцепились, гепард начал просить снова:

– Ну пожалуйста, что тебе стоит! Я же видел, как та Наставница улыбалась тебе. Узнай у нее хоть что-нибудь про меня! Друзья мы или нет? А я буду тебе должен.

– Как по-твоему я поговорю с ней? – возразил Прай. – Не могу же я впереться в шатер к Наставницам.

– Но должна же она выйти оттуда когда-нибудь, – настаивал Теру.

– Выйдет, конечно, но вряд ли одна.

– Я понаблюдаю за шатром! – заверил гепард. – И если та красивая Наставница выйдет одна, ты поговоришь с ней?

– Ладно уж, уболтал, – кивнул Прай.

Согласился он, конечно, вовсе не из дружеских чувств. Ему и самому безумно, до головокружения и дрожи в ногах, хотелось встретиться с Эйной наедине – но он не был уверен, что такое вообще возможно. Однако Теру, похоже, не терпелось так же сильно, и молодой гепард залег в кустах у шатра Наставниц, чтобы следить за входом.

Ждать пришлось на удивление недолго. Едва Прай успел перекусить, как подбежал Теру, оттащил его подальше от костра Львов и горячо зашептал на ухо:

– Она вышла! Твоя черноокая красавица! Пошла с кувшином к роднику.

– Одна? – уточнил Прай.

– Одна, одна, – заверил Теру. – Запомни: моя самая невысокая из Невест, со светлыми волосами!

Эти слова уже прозвучали у Прая за спиной. Как ни старался он держать себя в руках, но, узнав, что появилась возможность встретиться с Эйной наедине, тут же сорвался с места и со всех ног бросился к роднику.

Теру не обманул и ничего не перепутал. Девушка в сиреневых одеждах с длинными волосами цвета воронова крыла грациозно склонилась над источником.

– Эйна! – негромко окликнул юноша.

Она вздрогнула и чуть не выронила тяжелый кувшин.

– Ты напугал меня, – укоризненно проговорила Эйна, но ее суровый тон никак не вязался с теплом во взгляде и радостной улыбкой, осветившей лицо. – Как ты сумел подкрасться так тихо?

– Но я же Лев, – отвечал он, чувствуя, что от одного ее присутствия весь наполняется ощущением счастья так же, как наполнялся водой ее кувшин. – Эйна… Мне надо поговорить с тобой.

– Не сейчас, – она замотала головой так энергично, что подвески в ее серьгах зазвенели. – Меня могут хватиться в любую – минуту.

– Но как же быть? – растерялся он.

– Давай встретимся на этом же месте ночью, – чуть подумав, предложила Эйна, поудобнее перехватывая кувшин. – Когда большая луна из золотой станет белой. Ты сможешь прийти сюда в это время?

– Даже если это будет стоить мне жизни, – искренне заверил Прай.

* * *

Казалось, что ночь не наступит никогда.

Время до сумерек тянулось целую вечность. Мучительное ожидание усугублялось тем, что было совершенно нечем себя занять – здесь, на Острове Невест, толком негде было даже – поохотиться. В надежде, что девушки все же поглядывают на них украдкой, женихи устроили долгую зрелищную тренировку на поляне, боролись и бились между собой – на палках за неимением настоящего оружия. Однако Прай не присоединился к остальным, а вместо этого отправился вниз по ручью, наловил рыбы и, выбрав самую лучшую и крупную, отнес связку женщинам. Его подарок был принят благосклонно, но в лагерь Прай вернулся разочарованным – он общался с другими Наставницами, а Эйну в этот раз так и не увидел.

Наконец, настали сумерки, засветились в полумраке костры, запахло готовящейся едой. Уставшие от тренировки Львы быстро расправились с ужином, который обильно запивали пахучим ниббом, привезенным с собой с Геары. Праю, который еще не был женихом, выпивки не полагалось, но сейчас это заботило его меньше всего. Едва на небе показались обе луны, Львы отправились в шатер спать. «Чтобы скорее наступило завтра», – как заметил Теру. На следующий день уже ожидали прибытия женихов других кланов, что приближало вожделенное начало ритуала сватовства.

Когда в шатре женихов раздался дружный храп, Прай потихоньку выбрался наружу и отправился к роднику. Было еще рано, он знал, что Эйна появится – если вообще придет! – лишь через несколько часов, но ждать уже не было сил. Трудно было даже оставаться на месте, и он неприкаянно бродил вдоль ручья, то присаживаясь на камень или поваленный ствол дерева, то вновь вскакивая на ноги из-за того, что послышался какой-то шорох.

Он никогда не волновался так перед свиданиями с Маару. Тогда Прай, конечно, тоже не оставался спокоен, нервничал, гадал, придет она или нет, да и кровь бурлила в жилах, требуя отдать должное потребностям молодого тела. Но теперь все было иначе. Он, конечно, страстно этого желал, но догадывался, что близости между ними не будет. Во всяком случае, сегодня. Слишком Эйна была непохожа на Маару. Да и на всех остальных женщин тоже.

Как водится, Эйна появилась тогда, когда он уже почти перестал ждать и готов был увериться, что она не придет. Но не придет не из каприза или чтобы его подразнить, как порой делала Маару, а лишь потому, что не получилось. Но не успел Прай подумать об этом, как услышал легкие быстрые шаги.

В свете звезд и двух лун, одной яркой и другой пока тусклой, Эйна была так прекрасна, что юноша забыл обо всем и не опомнился, пока она не засмеялась:

– Может, все-таки перестанешь таращиться на меня и скажешь, зачем позвал? Признаюсь, мне тоже любопытно на тебя смотреть, ты не похож ни на одного из тех, кого мне довелось видеть раньше. Но у меня мало времени. Старшие могут проснуться в любую минуту.

– Да-да, конечно… – забормотал он. И, запинаясь и путаясь в словах, торопливо изложил просьбу Теру.

Эйна внимательно выслушала и согласно кивнула.

– Хорошо, я поговорю с Юви'лэ. Это против правил, но я считаю, что правила не всегда справедливы. По-моему, жениху и невесте будет только полезно как можно лучше узнать друг друга перед свадьбой… У тебя все? Тогда мне пора.

– Постой! Не уходи! – испугавшись, что она сейчас исчезнет, он подскочил и схватил ее за руку с браслетом на запястье. Девушка вздрогнула, но руку не отдернула, а высвободила – не сразу и мягко, словно неохотно.

– Погоди, – снова попросил Прай. – Давай хоть немного прогуляемся. Посмотри, какая чудесная ночь.

Эйна заколебалась, но через мгновение все же сдалась.

– Ну хорошо. Только пойдем вглубь острова, в дальнюю рощу. Здесь нас могут увидеть.

И они неторопливо двинулись вместе вдоль ручья. Тропинка была такой узкой, что идти приходилось близко друг к другу, иногда соприкасаясь плечами, что было одновременно и мучительно, и сладко. Будь с ним какая-то другая девушка, Прай, скорее всего, обнял бы ее, как обнимал Маару, но с Эйной такое казалось невероятным. Она бы, возможно, обиделась, а он меньше всего на свете хотел обидеть ее. И мгновенно убил бы каждого, кто только замыслил бы такое сделать.

Идя рядом с Эйной, юноша вновь ощутил исходящий от нее легкий нежный аромат и вдруг вспомнил, что он ему напоминает. Ну конечно же! Так пахла милойя – цветок любви, который показала ему знахарка Майди.

– Так ты действительно родом из клана Львов? – спросила Эйна.

– Да, – поспешно откликнулся Прай, счастливый от того, что она первая начала разговор, избавив его от томительных раздумий, что бы такое сказать и не выглядеть при этом глупо. – Я сын вождя Арнара.

И чтобы избежать темы своего уродства, которая неминуемо напрашивалась дальше, торопливо поинтересовался:

– А ты из какого клана? Я почему-то не могу этого понять по татуировке на твоем плече.

– И никто не может, – улыбнулась она. – Даже Мудрейшая, не говоря уже о других Наставницах, не знает, что это за татуировка. Моя история вообще странная и даже загадочная.

– Правда? Расскажи, – попросил он.

– Четырнадцать лет назад, – начала Эйна, ее слова лились мягко и как-то на удивление мелодично, точно речь вторила журчанию ручья, вдоль которого они шли, – когда миновал сезон дождей, Наставницы, как обычно, отправились в путешествие на летающем острове, чтобы посетить все кланы Боудики и собрать девочек, вышедших из младенческого возраста. Как обычно, они облетели все острова, но, когда вернулись домой, обнаружили, что девочек оказалось почему-то на одну больше, чем они собрали во всех племенах. Откуда-то, совершенно непонятно откуда, появилась еще и я – с неизвестным никому знаком на плече. Но, несмотря на это, меня оставили на Женском острове, растили и воспитывали, как и всех остальных.