Текст книги "Карающая Длань"

Сперва медленно, а потом все быстрее и быстрее перед глазами паладина все поплыло. Ему казалось, будто сильно кружится голова и в любой миг он может упасть, разбив ее о землю или стену.

Вскоре наваждение отступило, но Рэйнаг и его спутник теперь стояли в широком коридоре, стены которого были завешаны портретами неизвестных лорду Хелингу людей. Перед ними выросла массивная дверь из красного дерева, украшенная витиеватой резьбой. Из-за нее доносились приглушенные голоса.

– Быстрее! Теперь нельзя терять ни секунды! Идите! – Чародей подтолкнул воина к входу, а сам начал кого-то выглядывать в пустом коридоре. В руках его засветились синие шарики, явно несущие смертельную угрозу любому незваному гостю.

Дверь легко поддалась, но отворилась ровно настолько, чтоб можно было протиснуться в зал. Рэйнаг увидел накрытый стол, не слишком роскошный, но и не аскетичный. Неподалеку от стола стоял вышколенный слуга, готовый выполнять любое приказание хозяина.

Лорд Хелинг легко узнал графа Йорга, сидевшего в торце. Как и обещал волшебник, графа и его собеседника трудно было разглядеть. Но если хозяин замка напоминал хоть какое-то подобие человека, то фигура гостя походила на что-то среднее между кляксой и облаком, переливающееся зелеными, коричневыми и серыми оттенками.

О чем разговаривали сидевшие за столом, воин тоже не понимал.

Иногда тот или другой протягивали руки к какому-то блюду. Время от времени к столу подходил слуга и доливал в опустевшие кубки красного вина. Паладин собрался с мыслями и принялся буравить взглядом гостя графа.

Пот градом катился по лицу, однако как ни старался лорд Хелинг, разглядеть неизвестного никак не получалось.

Но все-таки вскоре появились первые проблески прогресса. Воин смог различать голоса и даже отдельные слова. Голос гостя графа Йорга оказался приятным и певучим, словно принадлежал молодому юноше или даже девушке. Рэйнаг смог разобрать всего несколько слов и, судя по легкому акценту, сделал вывод, что, скорее всего, это не местный. Но этого мало. Нужно узнать гораздо больше.

До рези в глазах всматривался паладин в размытую фигуру загадочного обладателя странного мягкого голоса, но тот оставался закрытым для него. Слишком силен, сволочь!

Трапеза подошла к концу, и сидящие за столом поднялись. Хозяин замка подошел к своему гостю и повел в другой конец зала, где виднелась неприметная дверь. Слуга с невозмутимым видом стал неспешно убирать со стола.

Рэйнаг перевел дух и направился вдогонку уходящим, но каждый следующий шаг становился для воина все труднее и труднее. Несмотря на все свое упорство, вскоре лорд Хелинг остановился, словно запутался в невидимой паутине.

– Мэтр Файв! – позвал воин.

Маг тут же ответил, точно стоял рядом:

– Что там у вас?

– Они ушли. Я не могу пойти следом.

– Сейчас! Иду!

За спиной послышались торопливые шаги. Паладин обернулся, насколько мог, и увидел, как в дверь за спиной волшебника проскользнуло непонятное пурпурное облако.

– Сзади! – предупредил Рэйнаг.

Мэтр Файв, не глядя, метнул себе за спину ледяную пику. Та вонзилась точно в центр непонятного преследователя, и он беззвучно рассеялся.

– Кто это был?

– Один из духов. Удалось что-нибудь выяснить? – Чародей не без труда смог сделать последние шаги, разделявшие его и паладина.

– Не совсем. Мы сможем последовать за ними?

– Думаю, да. Держитесь!

Маг протянул воину руку, а другой дотронулся до своего виска.

Перед глазами все привычно поплыло. Легкое головокружение – и спутники оказались в подвальном сыром тоннеле. Оглядевшись по сторонам, паладин тотчас вспомнил знакомый коридор с обвисшими лоскутами паутины и первым пошел в нужном направлении.

– Бывали здесь раньше? – догадался мэтр.

– Доводилось. Только я тогда опоздал немного, – пришлось признаться лорду Хелингу.

– К превеликому сожалению, – безрадостно подытожил маг.

Они подошли к мощной двери, состоящей из двух жестяных листов. Рэйнагу пришлось приложить немало усилий, чтоб та с противным скрежетом, по чуть-чуть, но все-таки поддалась. Мэтр Файв помогать не спешил – берег силы.

Если б их могли услышать, то это бы непременно случилось, но сюрпризов не произошло.

Воин ворвался в комнату, где хранился артефакт, как раз когда размытая фигура графа Йорга отлетела в сторону от своего спутника. Хозяин замка покатился по полу и замер, но все-таки еще дышал. Его тело тотчас стало изменяться, и Рэйнаг, насколько смог, разглядел изорванную одежду дворянина, широкие плечи и копну седых волос. Лицом же граф уткнулся в шершавый камень.

Лорд Хелинг вовремя обратил внимание на неизвестного. Тот как раз вскрыл тайник. Всего на один краткий миг – наверное, когда незнакомец впервые соприкоснулся с артефактом, – его фигура пошла рябью и приняла правильные черты.

Первым, что бросилось в глаза, оказались тонкие белые кисти рук, выглядывавшие из просторных рукавов. Эти руки могли принадлежать только женщине. Неизвестная колдунья была высокой и, скорее всего, стройной, хотя из-за мешковатой одежды трудно было сказать точно. У нее были длинные черные волосы, до самого пояса, собранные в толстую косу. Также паладин успел разглядеть и тонкую нежную шейку… Но вот лицо… Она так и не повернулась. Быстро спрятала то, за чем пришла, в складках одежды и снова превратилась в размытое облако.

– Черт! – вырвалось у Рэйнага. – Вы видели ее лицо?

– Нет, – покачал головой волшебник. – Быстрее! Можно попробовать еще раз!

Не дожидаясь каких-либо команд, лорд Хелинг сам схватил мэтра за руку, и тот без слов принялся делать все что нужно. В этот раз пришлось ждать несколько минут, кои показались паладину вечностью.

Внезапно он засек за спиной своего спутника какое-то подозрительное движение. В открытую дверь медленно и уверенно, по-хозяйски, один за другим пробирались десятки черных толстых щупалец. Такие могли принадлежать действительно исполинскому спруту. Та еще мерзость!

Оповестить чародея об опасности воин не успел. Комната и неизвестные обитатели Коридора Времени слились в единое пятно.

Оказавшись на улице средь бела дня, спутники зажмурились от непривычки. А когда зрение вернулось, они увидели, как мужчина со смазанными чертами лица, облаченный в серые просторные одежды, помог чародейке взобраться на коня, и она сорвалась с места.

Не мешкая, незнакомец в сером и сам вскочил в седло, развернул лошадь, ударил в бока животины… Все надежды лорда Хелинга на этом бы и рухнули, как вдруг он заприметил что-то блестящее на рукаве неизвестного. Почему-то это единственное украшение на одежде напомнило паладину именно маленький крестик, которые вышивали на своих одеяниях клирики.

– Слишком сильна оказалась, тварь! – Маг недовольно сплюнул наземь. – Неужели все напрасно?!

– Нет! Кое-что все-таки удалось узнать! И в этом я точно уверен!

– Ну, хоть так… – Маг все равно выглядел подавленным из-за неудачи.

– Возвращаемся?

– Ага. Держитесь. И советую достать оружие.

– Думаете, нам будут препятствовать?

– Уверен. Но надеюсь, что окажусь быстрее.

Не говоря больше ни слова, мэтр взял Рэйнага за руку, а другой уже привычно прикоснулся к своему виску. Стены и двор замка тут же слились в единое пятно, которое закружилось в сумасшедшем хороводе, да так, что у воина начало двоиться в глазах.

Внезапно ему показалось что-то сбоку, и он, не глядя, отмахнулся мечом, активировав при этом руну Света. Слепящий поток белого огня снес кого-то, о чем свидетельствовал пронзительный визг.

С каждым мигом маг произносил слова все громче, а смерч, в середине которого они оказались, крутился все быстрее. И вместе с этим монстров, пытавшихся полакомиться человечиной, набралось столько, что лорд Хелинг без передышки разил мечом во все стороны, иногда еле успевая.

Наконец-то он почувствовал под ногами долгожданную пустоту. На один краткий миг мир вокруг замер, погрузился в глубокую тишину. А затем в животе все перевернулось, и они рухнули вниз.

Приземление оказалось чувствительным и донельзя болезненным. Но, как выяснилось, расслабляться было еще рано.

Слух резанул протяжный болезненный стон. Рэйнаг тут же повернулся в ту сторону, и увидел бившегося в конвульсиях Грехема.

– Быстрее! Нескольким тварям удалось пройти границу! – Волшебник первый бросился к лежащему на полу Грехему. – Держите его!

Ничего не спрашивая, лорд Хелинг навалился на товарища, изо всех сил прижимая того к полу. И давалось это Рэйнагу очень нелегко.

Маг подхватил валявшийся на полу посох. Сделав несколько коротких взмахов, направил побелевшую сферу в лоб Грехема. Стоило прокричать несколько слов, и с головы паладина к навершию посоха потянулась тоненькая сизая струйка.

Посох в руках мага задрожал, а лорду Хелингу с каждым мигом становилось все тяжелее сдерживать товарища. Еще немного – и тот бы вырвался, но мэтр Файв в последний момент отдернул посох, и Грехем обмяк.

Начертив перед собой плетение развоплощения, волшебник выпустил из магической клетки жителей временного коридора, толкнул в их сторону переплетенные в сложный рисунок силовые линии. Уйти не удалось никому. Издав жалкие вопли, полные страданий и боли, твари исчезли одна за другой.

– Хух, ну и денек! – Лорд Хелинг устало перевалился на спину. У него не было сил, даже чтоб подняться. Казалось, что свинцом налилась каждая клеточка измученного тела.

– Мы еще легко отделались, – задумчиво проговорил мэтр. – Повезло, что твари выбрали именно его, а не кого-то из нас.

– Что это были за сущности?

– Два духа, демон, призрак, – перечислил маг.

– Думаю, Грехему не стоит говорить о случившемся.

– Как пожелаете. – С этими словами чародей поднял с пола песочные часы. Повертев так да эдак – обе колбы оказались пустыми, – спрятал в складках одежды. Немного подумав, принялся стирать с пола узоры плетений.

Пока он заметал следы своей волшбы, паладин начал прикидывать, кто из клириков мог оказаться предателем. Кажется, лорд Фоукан ошибся насчет приближенных к королю, хотя… кто знает.

Глава 9
Одержимый

Неладное началось с самого момента пробуждения. Поначалу долго болела и кружилась голова. Слабость во всем теле сменялась ломотой или жаром.

Несмотря на то что вся дорога, до самого Гозинлора, показалась Грехему каким-то адским испытанием – непонятно за какие такие грехи, – он ни разу не пожаловался. Лорд Хелинг и мэтр Файв то и дело бросали на него подозрительные взгляды, однако с расспросами никто не лез, за что воин был им очень благодарен.

Грехем надеялся, что со временем все пройдет, однако он жестоко ошибался. Стало только хуже. Нет, на следующий же день он уже чувствовал себя превосходно. Вот только с головой начали твориться странные вещи. По ночам снились одни только кошмары. Странные зловещие голоса на неизвестном языке раздавались со всех сторон. Каждую ночь паладин просыпался в холодном поту, и ему казалось, будто кто-то вывернул наизнанку душу. Заснуть он больше не мог, так и бродил по комнате до самого рассвета. И так из ночи в ночь.

Спустя две недели воин всерьез начал подумывать, что сходит с ума. Строить невозмутимую мину в присутствии товарищей и делать вид, будто ничего не происходит, с каждым днем становилось тяжелее.

…Эта ночь практически не отличалась от предыдущих. Ложась в постель, Грехем наперед знал, что будет происходить с ним во сне. Даже молитву читать не хотелось – все равно не поможет. Он понимал, что такие мысли указывают ему неверный путь, но поделать с собой ничего не мог. Он не сомневался, что нужно с кем-то поделиться своей бедой, и лучше всего с лордом Хелингом, но какая-то неведомая сила останавливала его, не разрешала!..

Пробуждение, как всегда, было мучительным. В этот раз паладин и вовсе оказался на полу. Голова звенела, будто над ней грохнул колокол. За окном все еще была ночь. До рассвета несколько часов. Грехем медленно поднялся и сел на край кровати. Появилось странное, необъяснимое чувство, словно в комнате он был не один. Воин резко обернулся, но никого не увидел.

– Да что за чертовщина? Что со мной творится?! – Схватившись за голову, он сполз на пол, да так и остался сидеть. Вскоре ему стало легче. Голова немного прояснилась. Он понял, что дрожит всем телом. От холода.

– Нужно одеться! – Непонятно почему он повторил свою мысль вслух и сразу начал одеваться.

Натягивая одежду, он мимоходом глянул в окно. На дворе по-прежнему была ночь. До зари часа четыре. Внезапно появилось желание выйти на улицу!..

Откуда? Зачем?

Неважно! Просто хочется подышать свежим воздухом!

Не легче ли просто отворить окно?

Нет! Этого мало! Нужно прогуляться, подумать!

Паладину вновь показалось, что кто-то буравит его спину пристальным взглядом. Быстро обернувшись, он, конечно же, никого не увидел. Никого, кроме своего отражения в зеркале.

Его лицо осунулось, побледнело, заросло недельной щетиной. Щеки впали. Волосы торчат в разные стороны, а в глазах красные жилки полопавшихся сосудов.

– Может, и вправду прогуляться?.. – задал он риторический вопрос своему отражению.

Погода оказалась довольно-таки приятной. Ночное небо было безоблачным, так что звезды создавали отличное освещение. Пока он дошел до конюшен, самочувствие и вправду улучшилось. И пусть чувство, что по пятам кто-то следует, не исчезло, Грехем списал все на усталость и плохой сон – это позволило его настроению немного подняться. Но ненадолго…

В конюшне его поджидал неприятный сюрприз. Стоило подойти к верному Завету, как тот, открыв глаза, угрожающе приподнял верхнюю губу, заржал. Ударив несколько раз копытом в пол, конь начал опасливо пятиться.

Удивленный паладин протянул было руку, но зубы лошади тотчас клацнули в опасной близости от пальцев.

– Да что с тобой?

Он сделал еще одну попытку приблизиться, но конь всем своим видом показал, что этого не стоит делать. Когда животину начала бить крупная дрожь, Грехем решил отойти.

– Ты тоже начинаешь сходить с ума? Неужели это заразно?

Грехем решил попытать удачу с другой лошадью – та же реакция. Животные просто не подпускали его к себе. Они его боялись. Но почему?!

– А, ладно! – махнул рукой паладин. – Прогуляюсь на своих двух.

Он вышел из конюшни, по дороге до калитки размышляя о странном поведении животных, но, оказавшись на пустынной улице, выбросил все мысли из головы.

Воин прошел несколько шагов и замер. Обернулся.

«И что я делаю? Куда иду?» – мелькнула мысль. Он недолго покрутился на одном месте. Однако стоило постоять несколько минут, как холод тут как тут подобрался к пальцам ног.

Паладин махнул на все рукой и просто пошел прямо. Он не задавался никакой целью, ни о чем не думал – наугад брел себе вперед. Изредка ему казалось, что за спиной кто-то есть. Он оборачивался и, как всегда, – никого не было. Он списал все на переутомление и паранойю и упорно продолжал идти.

Так, не думая ни о чем конкретном, Грехем миновал стены Второго кольца. Внешний город спал. Да и какой нормальный человек в такой мороз посреди ночи выберется на улицу? Так что можно было не бояться встречи со стражниками. Хотя чего ему бояться-то, паладину?

Грехем шел долго. Даже когда на его пути снег подымался почти до колен, он исступленно пер вперед, не обращая ни на что внимания. В первую очередь – на снег, набившийся в обувь.

Площадь Стихий, возведенная первым поколением гильдии магов столицы, внезапно вынырнула из-за угла. Паладин опомнился, только когда подошел к белой чаше фонтана, обод которого был украшен небольшими статуэтками птичек. Они выглядели настолько реалистичными, что казалось, в следующий миг сорвутся в небо и стайкой улетят вдаль.

Опершись на заснеженный обод фонтана, воин несколько раз мотнул головой, словно прогоняя наваждение.

«Это ж сколько я бродил, что меня так далеко занесло?»

Удивляться действительно было чему. Площадь Стихий – это ж почти другой конец города. Всего через несколько улиц начинается набережная Селны, а за рекой – Пирсы.

«И что дальше?»

Воин тупо уставился на трехэтажный дом с запертыми ставнями, заснеженной кровлей и полутораметровыми сугробами перед ним.

«Что я делаю? Нормальные люди досматривают седьмой сон, а я тут прогулки ночные устраиваю. Идиот! Да и оделся, будто на дворе бабье лето».

Пока он стоял и размышлял непонятно о чем, мороз всерьез взялся за его ноги. Чтоб хоть немного согреться, пришлось хорошенько потоптаться на месте. Паладин, уже решивший было возвращаться домой, вспомнил, что как раз совсем неподалеку, на набережной, есть таверна.

«Уж лучше там отогреюсь!» С этой мыслью он выбрал нужное направление – глухую узкую улочку, на которую не то что ночью, днем не рискнет зайти простой мирный горожанин.

Но Грехем не боялся возможных грабителей. Пусть из оружия он захватил с собой только парочку кинжалов, для опытного воина этого вполне хватит, чтоб отбиться от любителей легкого заработка.

– И почему меч не взял? Совсем на меня не похоже… – сказал он сам себе.

Как он и предполагал, по пути до самой набережной ему не встретился ни один человек. Но все-таки единственное живое существо попалось на его пути. Зарывшаяся в груды каких-то обломков шавка принялась громко брехать на воина, но стоило ему только подойти поближе и шикнуть, как животина забилась поглубже в свое неказистое убежище и жалобно заскулила.

Паладин тотчас понял: животное его боится! Почему?!

Он вспомнил непонятное поведение Завета и других лошадей. На душе стало как-то паскудно.

«Все этот чертов ритуал! Я не должен был в нем участвовать! – Грехем с ненавистью подумал о мэтре Файве. – Всегда знал – не стоит доверяться этим придуркам из Башни!»

Паладин поймал себя на мысли, что представляет, каким способом разделается с чародеем. Руки до белизны сжали шершавые рукояти ножей.

В очередной раз одернув себя и прогнав злые помыслы, он наконец-то вышел на просторную улицу, с которой открывался завораживающий вид на заиндевевшую у берегов реку. Грехем никогда не был романтиком, поэтому его не особо впечатлил открывшийся вид, и он быстрым шагом двинулся к таверне, чья вывеска виднелась вдали.

Над двухстворчатой дверью была приколочена доска с весьма очевидным названием: «У реки». А из-за самих дверей доносились пьяные вопли и смех – в подобных заведениях людно бывает круглосуточно.

Прежде чем зайти внутрь, воин огляделся по сторонам и, убедившись, что за ним действительно никто не следит, потянул на себя дверь.

Внутри оказалось людно и душно. Табачный едкий дым стоял столбом, в ноздри ударил стойкий запах дешевого пойла. Со всех сторон раздавались смех и пьяная брань, а одна компания и вовсе распевала какую-то веселую песню.

К удивлению самого паладина, среди людей ему стало как-то легче. Захотелось выпить. Он уверенно подошел к стойке и бросил трактирщику несколько монет.

– Налейте мне самое лучше, что есть! – сказал небрежно и двинулся к длинному общему столу.

На подсевшего мужчину никто из соседей не обратил внимания. У собравшейся здесь публики были дела поважнее: лапать хихикающих молоденьких официанток и поглощать дешевое пиво из деревянных кружек.

С каждой минутой, проведенной в теплом помещении, Грехему нравилось все больше. Наверное, впервые в жизни его не раздражала собравшаяся в таверне пьянь, непристойные песенки и чушь, которую несли самые нетрезвые из посетителей.

Вскоре грудастая официантка в заляпанной блузе поставила перед паладином бутылку, от которой несло чем-то отвратительным. Воин поблагодарил девицу и пообещал разыскать ее немного позже – уж очень заинтересовался тем, что открывал глубокий вырез ее блузы, ну и приятная мордашка тоже дело не последнее.

Грехем сделал всего несколько глотков, и настроение вмиг испортилось. Внезапная вспышка ярости накатила мощной волной. Он и не заметил, как до хруста сжал в руке деревянную кружку. Захотелось разбить бутылку с этим дерьмом об голову трактирщика.

Как только злая мысль посетила голову, он в тот же момент взял бутыль за горлышко и, опрокинув стул, двинулся к стойке. И он бы точно сделал задуманное, если б на полпути ему под руку не подвернулась молоденькая девица – та самая, что принесла паладину заказ.

Он тут же забыл обо всем и взглядом дикого зверя уставился на упругую грудь. Официантка попыталась дернуться, однако Грехем еще крепче сжал ее руку:

– Пойдешь со мной!

– Но у меня еще работа…

– Я заплачу больше!

Воин выхватил из ее рук кружки, доверху наполненные пивом, и поставил на ближайший столик. Не обращая внимания на возмущенные возгласы сидящих за столом выпивох, паладин быстро отыскал взглядом лестницу, ведущую наверх, и грубо потащил ойкающую девицу за собой.

Небольшой коридорчик без окон освещала только одна замызганная лампа. Грехем наугад толкнул ближайшую дверь – комната оказалась свободной. Он без лишних слов впихнул девушку внутрь и запер дверь на защелку. В слабом освещении луны фигурка слегка перепуганной официантки показалась ему еще желаннее. Однако кое-что нужно было исправить.

Паладин в один момент оказался рядом с девушкой, рывком сорвал блузу и длинную юбку. Та только успела вскрикнуть, но в следующий миг была опрокинута на скрипучую кровать. Воин быстро избавился от одежды и набросился на смазливую официантку…

Безумие длилось недолго. Но как же ему было все-таки хорошо… Тяжело дыша, Грехем лег рядом с разгоряченной партнершей. А она прижалась к нему всем телом и поцеловала в небритую щеку.

– Мне нужно одеваться! – Воину показалось, или она сказала это с сожалением.

– Возможно, мне стоит зайти как-нибудь снова?

– Я не против! – Она хихикнула и ловко вывернулась из объятий паладина.

Пока девушка возилась с платьем, Грехем залюбовался ее стройным станом и открывшейся голой шейкой. Он неслышно соскользнул с кровати и, обняв, уже хотел было впиться в нежную шею губами, как вдруг его взгляд натолкнулся на их отражение в зеркале.

Девушка почувствовала что-то неладное, открыла глаза и увидела… У нее за спиной стоял не красивый мужчина, а тварь с кожей красного цвета, желтыми глазами с кошачьими зрачками и рогами. Она тотчас потеряла сознание и повалилась на пол, так и не успев одеться.

Стоило Грехему встретиться глазами с демоном, и он в тот же миг пожалел об этом. В голове будто взорвалась бомба, в виски вонзились десятки иголок. Он схватился руками за голову и упал на колени. Кажется, он закричал. Боль с каждым мигом нарастала. Накатила волна удушья – воин, корчась, повалился на пол рядом с обнаженной девицей…

Он не помнил точно момента, когда прошла боль, но как только пришел в себя, первое, что почувствовал, была легкость и… невесомость. Догадка пришла тотчас. Он словно наблюдал за своим телом – за собой! – со стороны.

– Наконец-то! – Паладин услышал свой голос, и его передернуло от тона, которым он сказал это.

Демон медленно поднялся и оценивающе посмотрел на лежавшую без сознания официантку.

– Не плоха, чертовка, даже для человека! – протянул он задумчиво и склонился.

– Не трогай ее, тварь! – завопил паладин, мысленно пытаясь контролировать свое тело, однако нарвался на новый приступ головной боли.

– Лучше не зли меня, – прорычал демон, – а то будет еще хуже!

Пока Грехем приходил в себя от очень неприятной ментальной атаки, тварь в его теле подняла и уложила девушку на кровать.

В голове демона мелькнула яркая мысль, от которой наизнанку вывернуло бы даже самого последнего садиста и извращенца, но Грехем вел себя тихо, на рожон больше не лез.

Девушка начала приходить в себя. Несколько раз моргнула. Болезненно поморщилась и попыталась приподняться на локтях.

– Что это было? Мне показалось, что в зеркале… – Она все еще была напугана.

– Нет, – перебил ее демон, – тебе не показалось.

В следующий миг он сжал ей горло – официантка захрипела, ее лицо посинело от боли.

– Жаль, у меня нет достаточно времени, чтоб порезвиться с тобой как следует!

В следующий момент глаза Грехема стали желтыми, а зрачки вертикальными, и он попросту разорвал своей жертве горло. Ее грудь залила кровь, девушка несколько раз дернулась всем телом и застыла.

– Так ты выглядишь намного красивее! – Демон самодовольно рассмеялся, слизал с руки кровь убитой и принялся одеваться. – А кровь у тебя так себе! – бросил он на прощанье мертвой девице и прикрыл за собой дверь.

С тех пор как он ушел, в зале почти ничего не изменилось. Разве что народу поубавилось, хотя и так было достаточно. Он подошел к ближайшему столику, на котором полулежал средних лет мужчина. Изо рта пьяного вырывался протяжный храп, а рука сжимала так и не начатую кружку с вином.

Грехем осторожно разжал пальцы пьяного и взял в руки кружку с выпивкой. Попробовал.

– Хм… Для такого свинарника вполне сгодится.

Пока допивал, даже не заметил, как сзади подошли трое. Повернувшись, он с интересом уставился на бритоголовых мордоворотов с тупыми физиономиями – маленькими глазками, узкими лбами и не раз ломаными носами.

На лице Грехема появилась ехидная улыбочка. Он немного склонил голову набок, уже догадавшись, что им от него надо.

– Мы тебя здесь раньше не видели! – начал тот, что стоял посередине.

– И что с того? – нагло ухмыльнулся демон, делая глоток вина. В кружке осталось чуть меньше половины.

– А то, что хорошим людям следует выставить за знакомство, так сказать! – Это уже заявил детина, стоявший слева.

Краем глаза демон отметил, что все присутствующие в зале уставились на них и с нетерпением ждут развязки. Желательно «веселой». Это тотчас придало ему сил. Он их не разочарует!

– Что ж, напоследок можно и повеселиться, – хмыкнул он себе под нос.

– Чего ты там промямлил? – выступил третий из громил и попытался сгрести наглеца в охапку, но тот оказался проворнее.

Демон отскочил немного в сторону, однако за секунду до этого успел плеснуть оставшееся в кружке вино в лицо главарю троицы. Кружка тотчас полетела следом.

В следующий момент оба ножика были в руках. Увернувшись от дубинки, летящей в голову, он пырнул левого бандита в бок и, переместившись, пнул его ногой. Зажимая рану на животе, громила повалился на пол.

Оставались еще двое. Третий не спешил подходить – понял, что противник попался серьезный. И первый тоже успел прийти в себя – на лбу у него уже выросла приличная шишка.

Демон ринулся в атаку первым. Парни даже не поняли, как он оказался у них за спинами, настолько быстро все произошло. Первый получил нож под лопатку и толчок в спину – падая, он развалил стол. Последнему досталось больше всех. Прежде чем подрезать его, демон хорошенько прошелся по нему ногами, загнал в угол. Мужик скукожился и, тяжело сопя, ждал, когда противник остановит яростный напор.

– А ты боец! – наконец удовлетворенно хмыкнул паладин. – Но тебе все-таки не стоило связываться со мной.

В следующий миг нож вонзился в сердце бандита.

Быстро вытерев оружие о последнего приконченного громилу, демон поспешил убраться из таверны.

Только у самой двери ему попытался преградить дорогу рослый бородатый мужик, но и он не оказался серьезной помехой. Воин ловко юркнул к нему под мышку. Оказавшись за спиной у нового противника, он схватил его за голову и резко повернул – послышался хруст шейных позвонков.

Отвесив на прощание замершей толпе шутливый поклон, он выскользнул на улицу.

«Чертово тело… Как же холодно!»

Пока телом управлял Грехем, а инфернальная сущность находилась за ментальной границей, он не так чувствовал все. Теперь же приходилось терпеть! Но это не столь важно. Главное – теперь он, демон, хозяин тела. Вот только насколько его хватит? Силы пока все равно не те… Для начала нужно скрыться – вскоре здесь появится публика, с которой ему совсем не по пути.

Пользуясь памятью паладина, демон выбрал самый ближайший путь к Пирсам и помчался по пока что пустынным улицам.

«Надо бы изменить облик, чтоб не узнали», – думал он, приближаясь к каменному мосту, перекинутому через широченную, затянутую белой коркой реку.

Если по ту сторону Селны на улицах и можно было встретить редкого прохожего, то здесь, на городском дне, было пусто. Петляя узкими улочками, демон чувствовал на себе чей-то посторонний взгляд. Он замечал его и тогда, когда тело контролировал Грехем, однако теперь это ощущение стало по-настоящему принадлежать демону. И его это тревожило. Очень.

Внезапно длинная кишка задворок оборвалась, и, выскочив на широкую улицу, он лицом к лицу столкнулся с каким-то парнишкой. С последним явно было что-то не так – он даже не понял, что упал. Глупо улыбаясь, парень так и остался лежать, глядя в светлеющее небо.

Демон быстро побежал дальше. Его путь лежал в сторону Пустыря. Там, на самой границе с запретной территорией, он надеялся укрыться на время в каком-то заброшенном доме. Переждать немного, а заодно и подстроить тело полностью под себя.

Вскоре он достиг нужной черты – память паладина услужливо подсказывала путь – и остановился. Принюхался. Ближайшие люди живут через две улицы отсюда – то, что нужно.

Внезапно тонкий нечеловеческий слух уловил легкий шорох совсем рядом. Глянув в ту сторону, в нескольких шагах от себя демон увидел крадущуюся под самой стеной черную кошку. Та часто озиралась на странного человека, от которого веяло опасностью и смертью.

Демон не удержался и шикнул на зверька – кошка тотчас сорвалась с места и стрелой скрылась за ближайшим углом.

Снова появилось назойливое чувство, что на него кто-то смотрит, хотя демон никого не замечал. Он прислушался и к Грехему, но тот не подавал признаков жизни, и это его радовало. Червь усвоил урок!

Немного попетляв по заброшенным улицам, демон выбрал неприметный одноэтажный домик с покосившейся крышей. Давно прогнившие доски трещали и ломались при каждом шаге. В помещениях не было совсем ничего – мародеры хорошо поработали. Всего в доме имелось две комнаты. Демон выбрал дальнюю.

Расчистив небольшой кусок пола, он достал нож и полоснул по кисти. Кровь брызнула алым фонтаном. Демон старательно начертил небольшой круг и уселся в центре. Шепнул несколько слов, активировав охранное заклятие.

– Теперь можно не беспокоиться о незваных гостях.

Приняв удобную позу, уставший демон погрузился в сон. Все-таки не стоило затевать резню в таверне – слишком много сил потрачено…

Пока тело паладина, подчиняясь демону, металось по городу в поисках убежища, сам воин думал, как выбраться из этой ситуации. Он не владел никакой магической силой и даже не знал, с какой стороны подходить к подобному делу. Но вера его была сильна. И дух тоже.

Он, конечно же, смог ощутить пока что слабый ментальный кокон, в который загнал его сущность демон, но чтоб напасть, нужно выбрать правильный момент.

И Грехем дождался своего часа. Когда вымотанная тварь уснула, да еще и потратила немало сил на охранное заклятие, паладин принялся осторожно прощупывать свою тюрьму. Нужно действовать сейчас! Потом, когда демон окрепнет в его теле, будет поздно!