Текст книги "Карающая Длань"

Глава 23
Слуги тьмы

Огромный факел, в который превратился наш дом, показался еще за несколько улиц. Вокруг двора собралась немалая толпа зевак, народ шумел, обсуждал и показывал пальцами. Несколько магов воды сосредоточенно тушили пожар. Языки пламени выглядывали из выбитых окон, крыша полыхала тоже, и, если бы не маги, огонь уже давно взялся бы за деревья вокруг здания.

Стоило нашему отряду появиться на улице, как народ тут же расступился. Лорда Хелинга тотчас узнали. Паладин бросился к зданию, на воротах ему преградил путь человек в синей накидке и с посохом в руках.

Рыцарь несколько минут разговаривал с чародеем, и с каждым словом мага лицо его становилось все мрачнее. Вернувшись к нам, он не успел и слова сказать, как из толпы выбрался какой-то оборванец. Лицо его было почерневшее, волосы взъерошенные, одежда изодранная и обгоревшая.

– Мой господин! – бросился он к лорду Хелингу.

Да ведь это же наш управляющий!

– Мой господин! Все пропало! Все сгорело! – кричал Фернанд.

– А бумаги? Ты спас документы?! – схватил старика за плечи рыцарь.

– Все здесь! – Верный слуга достал из-за пазухи толстую папку.

– Отлично! – Паладин выхватил документы и уже тише добавил: – Пойдемте отсюда.

Остановились мы за пределами Второго кольца, в неприметной и темной улочке. Спрыгнув с лошади, лорд Хелинг тут же принялся расспрашивать старого слугу:

– Что стряслось? Рассказывай!

– На дом напали. Но это оказались не грабители и даже не сектанты, как я мог предположить. Паладины!

– Ты узнал хоть кого-то из них? – гневно прошипел лорд.

– Возможно, мне показалось, но двоих я как-то видел при лорде Рагдене. Точно сказать не могу. Я первым делом бросился в ваш кабинет, спасать бумаги. Мне кажется, это все из-за девчонки. Оказавшись в коридоре, они только о ней и кричали.

– Ты видел хоть что-то?

– Когда я выбрался на улицу с черного хода и вернулся к дому, внутри окон бушевало пламя, вокруг забора собирались первые зеваки, – признался слуга, опустив глаза.

– Не печалься, ты все сделал правильно. Теперь отправляйся на мою квартиру на улице Садовой. Отдохни.

Старик благодарно кивнул и поспешил прочь.

– Что будем делать? – Возле лорда Хелинга тотчас вырос Юлфен, голос его был полон решимости.

– Остынь, друг мой! – Паладин похлопал своего воина по плечу. – Для тебя у меня особое задание!

– Что-то мне это совсем не нравится.

– Еще успеешь навоеваться. Сбереги документы! – Лорд передал Юлфену папку, которую спас Фернанд. – Доставь их Прогту – там они будут в надежных руках.

– Но я хочу…

– Я знаю, что ты хочешь, однако… – Последних слов рыцаря я не услышал, так как он отвел Юлфена в сторону.

Паладин внимательно выслушал все сказанное лордом. Судя по выражению его лица, ему не очень понравилось услышанное, однако он безропотно вскочил в седло и вместе с бумагами лорда Хелинга унесся в темноту.

– Настало время навестить одного моего давнего знакомого и кое-что ему разъяснить! – повернулся к нам паладин. – Надеюсь, желающих остаться в стороне нет?

Эльф с гномом дружно заверили всех, что пойдут до конца. Мы с Чопом просто промолчали. И только Крентос решил отвертеться:

– Если достопочтенный лорд разрешил бы мне остаться в городе…

– Нет, Крентос, не разрешу! – оборвал некроманта рыцарь. – Ты и твои умения могут нам очень пригодиться!

Лошадей оставили в укромной заснеженной рощице, а остаток пути, пролегавший через несколько холмов, поросших лесом, пришлось проделать на своих двоих.

Небольшое имение за городом оказалось самым натуральным замком со рвом, подъемным мостом и высокими стенами, где меж зубцов то и дело сновали стальные шишаки шлемов.

– Итак, какой у нас план? – не без ехидцы обратился к паладину некромант.

– Главное – попасть в замок, а там будем действовать по обстоятельствам, – ответил тот. – Сейчас вы все ждите здесь, а мы с Аолнассом выберем, где лучше взобраться на стену.

Эльф тотчас вырос рядом с рыцарем, держа в руках свой устрашающего вида лук. На его плече висела смотанная кольцами длинная веревка.

– И не высовывайтесь, пока я не дам знак, – кутаясь в белый плащ, сказал лорд Хелинг.

– Знак-то какой будет? – спросил гном.

– Моя стрела, – вместо паладина ответил эльф, и оба повернулись к нам спинами.

Быстрыми перебежками они подобрались к затянутому льдом рву, перелетели через него и прильнули к стене. Несколько минут ничего не происходило, а потом две белые тени, в которые превратились паладин и эльф, начали скользить в разные стороны и вскоре совсем пропали из виду.

Потянулись долгие минуты томительного ожидания. Внезапно из-за спины донесся быстрый шепот – это братец Чоп, прижавшись к стволу дерева, сложив вместе руки, молился. Крентос развлекался тем, что наблюдал и посмеивался над молодым инквизитором, которого вскоре начало трясти от холода.

Гном, наплевав на все и закрыв глаза, тоже прислонился к дереву. Неужели вздремнуть решил? Хотя чему я удивляюсь?

Сам я не мог найти себе места. Все топтался туда-сюда, то вглядываясь вперед – не появились ли лорд с эльфом, то хватаясь за меч.

– Будь добр, прекрати! – не открывая глаз, попросил Рунас.

– За девчонку свою волнуешься? – прищурился некромант, когда я остановился рядом с ним.

Ответить я не успел. Прямо над моей головой просвистела стрела с зеленым оперением и вонзилась в дерево позади некроманта.

– Эй, святой отец, прекращайте молиться – пора браться за дело, – позвал Крентос и первым двинулся к стенам замка, где нас дожидался Аолнасс.

– Ну как там? – кивнул наверх Рунас, когда заледеневший ров остался позади.

– Нормально все! Давайте быстрее, не мешкайте! – Эльф протянул гному веревку, закрепленную на самом верху, и тот без лишних слов принялся взбираться.

После Рунаса за веревку взялся некромант. Крентос произнес несколько слов, руки его и кожа на лице потемнели, а потом он резкими рывками принялся взбираться вверх.

Следующим пошел экзекутор. Несмотря на худощавое телосложение, брат Чоп оказался достаточно сильным и проворным, чтоб забраться на гребень стены ничуть не медленнее, чем гном.

– Теперь ты, – передал мне веревку Аолнасс.

Я послушно принял ее. Она оказалась шероховатой и теплой, и самое главное – совсем не скользила. Тяжелее дело обстояло с ногами. Все-таки упираться в немного замерзший и скользкий камень оказалось неудобно. Несмотря на это, я достаточно быстро оказался почти на самом верху, а потом появившийся перед глазами паладин втянул меня на стену.

Я не успел даже толком оглядеться по сторонам, а эльф скручивал веревку.

– Что дальше? – обратился к лорду Хелингу гном.

– Нужно спуститься во двор и пробраться в главное здание.

– Почему именно туда? Ты уверен, что девчонку будут держать там? – подошел некромант.

– Более чем. – С этими словами рыцарь указал рукой вперед.

Из окон пятого этажа, находившихся на весьма приличной высоте, бил подозрительно яркий зеленоватый свет.

– Что со стражей? – вновь подал голос Рунас, снимая со спины двуручную секиру.

– На стенах было только десять человек, – ответил паладин. – Возможно, есть кто-то внизу, но я не уверен. Двор пуст.

– Как бы не подготовили нам сюрприз какой, – хмыкнул себе под нос эльф.

– Пока не проверим, не узнаем! – ухмыльнулся Аолнассу Крентос.

– Он прав. Давайте вниз! – скомандовал рыцарь и повел всех за собой.

Лестница, ведущая вниз, начинались в небольшой настенной постройке, но вскоре нам пришлось медленно спускаться по оббитым и скользким ступеням. Всего одно неловкое движение – и можно полететь вниз с немалой высоты и переломать себе все что возможно.

Но вот все мы в целости и сохранности оказались внизу. Двор, укрытый снежным покрывалом, достающим до щиколоток, казался вымершим.

Лорд Хелинг жестом приказал всем молчать и следовать за ним. Паладин решил не рисковать и пробраться к другому концу двора, пребывая в тени стен и построек. Даже из конюшни не доносилось ни единого звука, будто внутри нет ни единой лошади, но проверять мои догадки времени не было.

Когда до парадных дверей главного здания замка осталось рукой подать, решили перебегать по очереди.

Первым, как всегда, пошел паладин. В последний раз убедившись, что во дворе, кроме нас, никого нет, рыцарь бросился к высоким створкам, но добежать не успел.

Земля у него под ногами взбухла, и к сапогам лорда устремились черные щупальца. Схватив паладина за икры, принялись валить его наземь, но тот успел выхватить меч. Несколько взмахов – и он снова свободен, однако ненадолго. Вокруг вновь набухла земля и, разметав комья снега, наружу вырвалось еще больше щупалец.

Первым пришел в себя Аолнасс и с двумя изогнутыми клинками в руках бросился на помощь лорду Хелингу. Эльф подоспел вовремя. Одно из щупалец как раз схватило руку с мечом, а второе сжало горло паладина.

Быстрое смазанное движение – и на шее рыцаря остался лишь гадкий обрубок, а рука снова была свободна. Лорд сорвал с себя ошметки твари. Когда все мы подбежали к паладину, вокруг началось сущее безумие. Мне такое и в страшных снах никогда не снилось.

Как-то так получилось, что все мы оказались отделены друг от друга, и приходилось рассчитывать только на себя. Мне представлялось, что меч в моей руке превратился в неутомимую мельницу смерти. Приходилось без устали волчком вертеться меж мерзких чудовищ, которые лезли со всех сторон, пытаясь впиться в любую часть тела.

Неподалеку от меня я подметил фигуру, закутанную в плотное облако тумана. Во все стороны от нее летели непонятные темные сгустки. Стоило жутким отросткам соприкоснуться с магией, как они тотчас начинали извиваться, будто в конвульсиях.

Внезапный бешеный рев на миг заглушил все другие звуки. Это Рунас выпустил из рук секиру, схватился за толстый отросток, обвивший его шею. Руки и ноги гнома тут же оказались в плену, охваченные щупальцами потоньше.

Я, не раздумывая, бросился на помощь, но меня опередили. Брат Чоп будто возник из ниоткуда. Его руки светились ослепительной белизной, а в глазах молодого инквизитора горел страшный белый огонь. Прокричав что-то неразборчивое, отец-экзекутор попросту прикасался к вражеским отросткам, и черная кожа начинала плавиться, будто облитая алхимической кислотой. Гном оказался свободным за несколько ударов сердца. Поспешно кивнув монаху, он подобрал оружие и продолжил мясорубку. Должен признать, я недооценивал брата Чопа, что в очередной раз доказывает, насколько обманчивыми бывают внешность и первое впечатление о человеке.

Нанося рубящие удары во всех возможных направлениях, я не сразу понял, что мы столкнулись спинами с лордом Хелингом. Мимолетом я отметил, что его одежда, руки и лицо залиты чем-то слизистым, зеленым. Наверное, я сейчас выгляжу не краше.

Из нас всех мы с паладином оказались ближе остальных к высоким арочным створкам. Получив секундную передышку, я заметил, что инквизитор, гном и некромант потихоньку пробираются к нам. Только вот эльфа нигде не было видно.

– Где Аолнасс?! – перекрикивая звуки сражения, заорал я паладину.

– Через бойницу полез – двери закрыты!

Подняв голову, я успел только увидеть, как эльф пропал в узкой темной раме окна.

Стоило отвлечься на миг, и чуть не поплатился. Одно из щупалец вырвалось из-под земли прямо подо мной и, потянув за ногу, уложило наземь. Но паладин тотчас оказался рядом – быстрым взмахом меча освободил меня.

Пока я валялся, вокруг сгруппировались и остальные члены нашего отряда. Глаза брата Чопа снова были нормальными, но дышалось ему тяжко. Защитное облако вокруг Крентоса исчезло. Неизвестных тварей явно уменьшилось в количестве, но и мы не железные. Аолнассу следовало бы поспешить!

Стоило только подумать об эльфе, как долгожданный скрежет и скрип оповестили, что створки открыты. Мы один за другим прошмыгнули в образовавшуюся щель.

Неутомимые отростки ринулись было за нами, но, разом навалившись, мы все-таки заперли дверь, вернув на место тяжелый засов.

Несколько минут ушло на восстановление сил. Все мы без исключения тяжело дышали и выглядели весьма помятыми, однако расслабляться было еще рано. Что-то подсказывало мне, что все только начинается.

– А где некромант? – вдруг отозвался Чоп.

Все в недоумении начали оглядываться по сторонам, но Крентос будто сквозь землю провалился.

– Он вообще внутрь успел? – ни к кому конкретно не обращаясь, спросил гном.

– Он был первым, – мрачно ответил эльф, и все мы, не сговариваясь, повернулись к паладину.

– Даже не представляю, что у него на уме. В любом случае, что бы он ни задумал, Бог ему судья!

Пройдя насквозь холл, где лорд Рагден, скорее всего, встречал гостей, мы оказались на развилке. В одну сторону вела просторная пустынная галерея, а с другой – начинались ступени, ведущие наверх.

Поначалу мы продвигались медленно, однако чем дольше нам никого не встречалось на пути – а ведь мы уже успели пробежать порядочное количество комнат, анфилад и залов, поднялись на три этажа, – тем быстрее мы бежали.

С каждым ударом сердца тревога все нарастала. Внутренний голос твердил, что нужно двигаться скорее. Любое промедление, даже секундное, может стать роковым.

Наконец-то мы поднялись на пятый этаж. Я и не заметил, как оказался первым и сильно вырвался вперед.

Если они успеют сотворить что-то с Анаэль, я себе этого никогда не прощу!

Галерея, по которой я бежал, внезапно вильнула в сторону, и тут мне пришлось резко затормозить. В обширной прихожей собралась тьма народу. Словно по беззвучной команде, из ножен вылетели больше трех десятков клинков. А вот и стража!

– Порабощенные! – только и успел выкрикнуть Аолнасс, посылая вперед первую стрелу. Падая, поверженный противник даже не пикнул.

Не давая ни секунды на передышку, вся эта толпа дружно бросилась на нас. Вот только их молчание, будто все они големы – механические твари, коими очень любят пользоваться маги, – заставляло внутренне содрогнуться.

Под мощным натиском нам пришлось отойти назад, однако позиция была выгодной. Здесь коридор сужался, не давая врагам окружить нас. Став полукругом, я, гном и рыцарь приняли основной удар на себя. Эльф и Чоп скрылись за нашими спинами и разили живых кукол издалека. Стрелы Аолнасса били без промаха, однако повалить с одного выстрела удалось только троих – заколдованные люди с каждым мигом становились все живучее, все сильнее, все быстрее.

Рубка была сумасшедшая! Пот заливал глаза. В одной руке я сжимал меч, вторая орудовала кинжалом. На меня насели сразу трое. Если вначале я даже успел зарубить одного стражника, то теперь об атаке даже и думать было нечего.

Воспользовавшись краткой передышкой, глянул в сторону – Рунас и лорд Хелинг тоже только защищались. Теперь вся надежда была только на стрелка и отца-экзекутора.

Только вспомнил о братце Чопе, как над плечом один за другим пролетели несколько белых шариков. Врезавшись в толпу, они зацепили сразу троих противников. Позабыв обо всем на свете, пораженные магией стражники схватились за лица и повалились на пол.

Внезапно один из охранников перепрыгнул через лежащего и попытался достать меня в глубоком выпаде. Я пропустил его клинок сбоку и со всего маху рубанул наискось. Меч застрял примерно посередине грудной клетки. Я всего на миг замешкался, чтоб вытащить клинок из тела поверженного противника, как над моей головой занеслись одновременно два вражеских клинка. Но вездесущие стрелы эльфа оказались быстрее – одни стражник упал со стрелой в глазнице, второй повалился на пол с пораженной шеей.

Лорду Хелингу тоже повезло. Какой-то из людей лорда Рагдена открылся всего на миг, и паладин достал его. И хоть тот без единого крика повалился на пол, лишившись одной ноги, одним противником все же стало меньше.

Но все-таки количественное преимущество было существенным. Несмотря на то что почти половина врагов замертво валялись на полу и еще несколько были серьезно ранены, нас оттеснили к самым ступеням.

К сожалению, количество стрел у Аолнасса было не бессчетно…

– Колчан пуст! – Последняя стрела лишь каким-то чудом, всего на волосок разминулась с шеей порабощенного. Говорят, что эльфы никогда не мажут! Чушь все это!

Что касается братца Чопа – так и он не всесильный. Инквизитор решил немного дать себе передышку – его руки дымились, из ушей к шее тянулись тонкие кровавые струйки.

– Чоп, как ты? – Паладин тоже посмотрел на отца-экзекутора.

– Нормально. – Его немного пошатывало.

– Сможешь создать еще одно заклинание?

– Почему же одно? – Братец Чоп даже нашел в себе силы обидеться. – На пять-шесть меня точно хватит, но дальше я вам не помощник.

– Столько и не понадобится. Ты освобождать порабощенные души умеешь?

– Теоретически – да.

– Вот и отлично, теперь пришло время для практики! – Паладин отбил удар в пах и мощным броском отбросил щит второго противника. Рунас тут же воспользовался этим – метательный нож попал точно в сердце врага.

– Но… Но я… Никогда… – замямлил братец Чоп, однако рыцарь его перебил:

– Никаких «но»!

– А если парень и вправду не справится? – Я впервые услышал нотки неуверенности в голосе гнома.

– Справится! – Рыцарь, как всегда, был непреклонен и тверд в своих решениях. – Иначе подохнем!

– Я займу ваше место, лорд! – Эльф оказался рядом. В руках он держал два меча с изящно изогнутыми клинками из голубоватой стали. Орудовал он ими очень ловко, да и к тому же мы с гномом уже успели порядочно выдохнуться.

Все-таки эльф заметно усилил нашу тройку. В отличие от меня и Рунаса, он атаковал. Причем мощно, напористо, заставляя врагов отходить назад. На некоторое время клинки Аолнасса превратились в настоящую косу смерти. За один заход он просто на куски изрубил пятерых стражников замка. Воодушевленные действиями сына Леса, мы с гномом тоже перешли в атаку, неистово и беспощадно. Не знаю, как это произошло, но нам троим удалось оттеснить примерно двадцать противников.

Пока мы рубились с врагами, не ведавшими страха и усталости, за нашими спинами лорд Хелинг давал последние наставления Чопу:

– Главное, не останавливаться. Как только начнешь творить плетение, только наращивай темп. Ты должен воспроизвести его на одном дыхании. За энергию не беспокойся. В моих рунах еще есть достаточно Света. Так что работать есть с чем. Тебе только нужно сотворить плетение и направить поток в нужную сторону, а остальное я возьму на себя. Все понял?

– Ага.

– Тогда приступаем. – С этими словами рыцарь стал позади монашка, положил руки ему на плечи. Чоп на фоне рыцаря смотрелся как одинокое хрупкое деревце против исполинской несокрушимой скалы.

Отец-экзекутор застыл на месте с вытянутыми вперед руками. Открытые ладони смотрели в сторону сражавшихся, то есть нас. Инквизитор закрыл глаза, но губы его не шевелились. Если я хоть что-то понимаю в магии, создать плетение – это вам не прокричать парочку слов да руками помахать. Это уже из разряда высшего волшебства. Если братец Чоп сделает все как надо – то он реально крут! Тьфу, тьфу, тьфу! Главное – не перехвалить!

Внезапно наши враги будто поняли, что сейчас им как следует настучат по башке, сплотились и все вместе бросились вперед. Интересно, это они сами или где-то здесь еще притаился невидимый кукловод?

Атака стражников оказалась поистине неудержимой. Нас все теснили и теснили. Со всех сторон. Не знаю, как эльф с гномом, но я чудом, интуитивно отбивал возникающие со всех возможных и невозможных сторон смертоносные стальные жала клинков. Силы были на исходе, пот ручьями стекал по всему телу. И это только стражники – жалкие сторожевые псы. Каковы же будут в деле их хозяева?

Наконец-то все помещение на один миг залилось белым ослепительным светом. Представляю, если б такое произошло где-то на улице – увидели бы небось на Акульих островах.

Когда зрение вернулось, уже не было с кем сражаться. Некоторые из порабощенных все еще упорно цеплялись за жизнь – катались по полу и дико выли. И все как один держались за грудь. Вот только, несмотря на все их усилия, сквозь пальцы просачивались небольшие белые пятна. Улетая к потолку, они бесследно растворялись, а люди замирали навечно.

Я повернулся назад. Ладони Чопа сияли желтыми огоньками. Сам он был белее мела. У паладина от ладоней до плеч руки тоже горели белым огнем. Но в отличие от монашка, он не выглядел обессиленным. Весь сосредоточенный, собранный.

Наконец перестал корчиться последний из врагов, и инквизитор тотчас обессиленно повалился на рыцаря. Тот подхватил его и медленно опустил на пол, проверил сердце.

– Как он? – Гном оказался рядом.

– Слаб. Но скоро придет в себя, – ответил лорд Хелинг. И, немного подумав, добавил: – Однако рассчитывать на него больше не стоит.

– И как теперь с ним быть? Не оставим же здесь? – Я обвел глазами помещение: весь пол был устлан трупами и залит кровью.

– Давайте отнесем его в одну из комнат, где поспокойнее, – паладин взял на руки обмякшего инквизитора, – а там посмотрим, что с ним делать.

Но стоило нам повернуться в нужную сторону, как на пути появилось новое препятствие.

– Стойте! – тотчас окликнул всех эльф, однако в этом не было надобности – все заметили это.

Сперва пространство примерно на середине коридора пошло мелкой рябью. А потом прямо из ничего в воздухе начали появляться маленькие светляки. Вскоре их уже была целая тучка размером с голову быка. Соединившись воедино, шар света разбросал по комнате лучи. И тут началось самое интересное – кости поверженных врагов затрещали, а из груди у каждого начали бить кровавые гейзеры, прямо до потолка. Одна за другой, будто их вынимал невидимый мясник, кости ребер стали вырываться из мертвых тел и лететь к шару.

– Что это за напасть? – Я понял, что сжал рукоять меча настолько сильно, что побелели костяшки.

– Эрг’Гарнок! – ответил гном. – Ужас Глубин!

– А точнее нельзя? – попросил я.

– Демон из таких глубоких недр и такой силы, что мне даже страшно произносить вслух! – Руны на клинке секиры Рунаса полыхнули языками черного пламени.

– И как с ним сражаться? – Все-таки я бы предпочел в качестве противников еще с десятка два стражников, чем такого монстра, от вида которого хотелось помочиться на месте. Даже щупальца, преградившие нам путь во дворе, не шли ни в какое сравнение с этим.

– Только магией! – ответил эльф, доставая из специального чехла на поясе стрелу с особым наконечником, на котором была выбита неизвестная мне то ли руна, то ли литера.

– Не спеши тратить стрелы, остроухий! – прозвучал за спиной знакомый голос. Услыхав некроманта, все без исключения удивились. – Они все равно не помогут.

– Если ты справишься с этим существом – я сделаю вид, что не слышал твоего тона и обращения ко мне! – холодно проговорил Аолнасс, его глаза угрожающе сузились.

– Лорд Хелинг, я надеюсь, вы доверитесь мне? – Некромант проигнорировал эльфа, что возмутило последнего еще больше.

– Будто у меня есть выбор? – хмыкнул паладин. – Что нам делать?

– Пока что он еще не набрал достаточно сил, чтоб адекватно оценивать ситуацию. Я его отвлеку, зайду с левой стороны, а вы просто обойдите с другой. Главное – идите быстро, друг за другом, и без лишних дерганий. Когда монстр останется позади – скройтесь. – Некромант кивнул на дверь в конце помещения, подход к которой так неистово защищали порабощенные.

– Даже посмотреть нельзя? – обиделся гном.

– Не думаю, что у вас будет на это время. Помещение, куда вам нужно попасть, запечатано мощным заклинанием – я чувствую его даже здесь. Ладно! Не будем терять ни минуты!

В этот момент в руке у некроманта появилась небольшая черепушка. Вытянутая, с рядом маленьких острых зубов, скорее всего, раньше она принадлежала какому-то небольшому зверьку. Колдун сжал череп, что-то пробормотал. Пустые глазницы тут же засветились зелеными зловещими огоньками, а сама черепушка начала расти. Когда она стала величиной с мою голову, Крентос запустил снаряд в демона.

Пронзительно взвыв, череп пролетел через весь коридор, оставив позади себя шлейф из легкой зеленоватой пыльцы. Врезавшись в монстра, череп вцепился зубами в громадную лапу, принялся ее терзать.

– Чего стоите?! Вперед! – В руке у некроманта появилась еще одна черепушка. Он швырнул ее в демона, как и предыдущую.

– Давайте! – махнул рукой гном и первым бросился вдоль стены. Сразу за ним припустил эльф. Потом лорд Хелинг со все еще не пришедшим в себя Чопом и я – замыкающим.

Уже в самом конце, когда мне осталось только скрыться за дверью, я все-таки обернулся. Спина, руки и ноги монстра были облеплены колдовскими черепами, которые беспощадно грызли свою жертву.

Тварь, кажется, поняла, что сбросить с себя этих бестий просто так не выйдет. Внезапно застыв на месте, демон издал такой рев, что окна в галерее не выдержали – посыпались. Я же такого в жизни не слыхивал – поначалу заложило уши, а уж после и виски заломило. Я даже закрыть уши не успел, как меня просто сбила с ног ударная волна и, подхватив, зашвырнула в комнату. Теперь я понял, почему гномы называют этих тварей Ужасом Глубин! Один такой крик – и под завалом поляжет все живое.

– Ну что ж, друг мой, шутки, вижу, кончились. – Некромант взмахнул рукой, и поверженные стражники принялись подниматься с пола. – Пора тебе подружиться со своим новым хозяином, и теперь мы действительно уберемся подальше от этого гадюшника.

Но монстр, конечно же, не стал ждать, пока его попросту расстреляют заклинаниями издали. Загоревшись, словно факел, он бросился на своего обидчика, так как по-настоящему ни во что не ставил некроманта. Черепа же только сильнее распалили гнев пробужденного демона, не причинив ему ни малейшего вреда. Разве что совсем уж немного.

Всего один миг – и вот он уже рядом с наглым смертным. Но тот и не думал бежать в ужасе, молить о пощаде… Взмах когтистой лапы – и она рассекла воздух.

Оставив свою иллюзию – эликсир оказался хорошим, – некромант зашел за спину противнику. Скороговоркой прокричав заклинание и взмахнув руками, колдун толкнул появившийся перед ним символ в сторону демона. Воздух вокруг чудовища сгустился. Один за другим возле него начали появляться почти прозрачные линии. Словно паутина, они принялись окутывать жертву. Движения демона стали медленными, он будто увяз в трясине.

Он мог бы отделиться от телесной оболочки, но это привело бы к неминуемой гибели – демон не успел еще выпить порядочное количество душ. А вот душа колдуна была бы сейчас оч-чень кстати…

Крентос же именно этого и добивался от противника. Он отдал мысленный приказ поднятым стражникам, и те всем скопом навалились на порождение Бездны, облепили со всех сторон.

Пока замедленный монстр возился с мертвецами, у некроманта появилась драгоценная минута времени. Ее должно было вполне хватить. Бросившись на окровавленный пол – сперва пришлось отыскать небольшой участок, на котором не было ни капли крови, – колдун выхватил из-за пояса кривой нож и чиркнул себя по запястью. Пол тотчас окрасился бурыми пятнами. Со всей возможной старательностью и быстротой некромант нарисовал необходимый рисунок – фигурки человечка и демона, окруженные перечеркнутым шестиугольником. По краю рисунка некромант нанес череду витиеватых символов – все, готово!

Выпрямившись, Крентос расслабился, собрался с мыслями. Перед глазами все поплыло. Направив мысленно всю свою энергию в сторону Ужаса Глубин, он представил, как сама сущность демона отделяется от телесной оболочки. Произнося слова заклинания, он будто слышал их откуда-то со стороны.

Все-таки Эрг’Гарнок оказался силен. Некроманту еще никогда не попадался такой противник. И хоть он не был демонологом – колдуном все же был сильным.

Его чары с размаху врезались в демона, однако должного эффекта не произошло. Боль, конечно, монстр испытал адскую – это точно, но его дух, если так можно выразиться, лишь пошатнулся. Не давая демону ни мгновения для передышки, колдун усилил натиск, да так, что чуть сам не перегорел.

Наконец сущность чудовища начал поддаваться. Медленно, мучительно, она стала отрываться от тела. Забыв о мертвецах и прочих чарах некроманта, Ужас Глубин направил всю свою силу на проклятого смертного, но тот оказался готов к подобному. Отчаянная, яростная ментальная атака так и не достигла цели, ударилась о толстый барьер, защищавший мозг Крентоса, рассыпалась.

Колдун ликовал! Теперь у твари точно не остается никаких шансов! Да и давить больше не надо. Просто удержать напор заклинания еще немного!

Наконец-то! Ему удалось разделить демона и оболочку. Чудовищное тело громадной тушей упало вперед, придавив собою нескольких зомби.

Не давая твари опомниться, некромант вновь вернулся к нормальному состоянию. Мир перед глазами обрел четкость и контрастность. Крентос снова видел коридор. В нескольких шагах от него оставшиеся в целости разупокоенные стражники (чуть меньше половины) с неистовой жадностью набросились на тело монстра. А под потолком застыл небольшой, светящийся красным шар.

Выхватив подготовленный заранее свиток, колдун прочитал несколько строк, выведенных желтыми чернилами. Кусок бумаги испарился, а в руках некроманта появилась веревка с небольшим сгустком зеленой дымки на конце. Раскрутив ее кое-как, он швырнул снаряд в сторону демона.

Когда до цели осталось всего ничего, веревка превратилась в сеть и та с невероятной, завидной ловкостью опутала жертву. В руку Крентосу вернулся небольшой мешочек, как раз поместившийся в ладонь.

– Вот теперь можно уходить! – Колдун несколько раз подбросил мешочек в руке и спрятал в складках одежды. – Желаю удачи, лорд! – бросил некромант в сторону, где совсем недавно скрылся разношерстный отряд паладина, и направился к ступеням.

Не успел некромант сделать и несколько шагов, как пришлось остановиться. На его пути выросла фигура в темных одеждах, а ведь секунду назад здесь никого не было. Крентос даже немного опешил от неожиданности. И ведь не чувствовал никого, что само по себе обидно.

– Смешно, но я приятно удивлен! – заскрипел появившийся перед некромантом человек, срывая с головы капюшон.

Встретившись глазами с неизвестным чернокнижником, Крентос тотчас понял, кто управлял порабощенными и кто вызвал демона. Еще некромант трезво рассудил, что сейчас не в лучшем состоянии для магических поединков.

– Жаль, что мы встретились при таких обстоятельствах, – натянуто улыбнулся седовласый колдун и выбросил вперед руку.

Создав перед собой щит, который тотчас был разрушен, Крентос бросился к бойнице. Освободив из временного узилища только что пойманного демона, натравил его на прежнего хозяина, а сам бросился из окна.

Услыхав оглушающий рев разъяренной твари, некромант улыбнулся сам себе: «Надеюсь, Ужас Глубин потреплет его как следует!»

Когда до земли осталось всего ничего, колдун бросил одно короткое слово, и его тело замедлило свое падение. Он аккуратно опустился на залитую слизью поверхность. Повсюду валялись груды отрубленных отростков. Крентос, не мешкая, бросился к стене, пока щупальца, от коих явно несло магией Леса, не почувствовали его присутствия и снова не полезли из земли.