Текст книги "Карающая Длань"

– Вы, молокососы, чего дома-то не сидите в такую погоду-то? – зыркнул из-подо лба старик, прячась в широкий воротник от холодного ветра, который тут же, воспользовавшись возможностью, прошмыгнул в темный узкий коридор.

– Ты, дед, давай не тарахти тут нам, а то ты меня знаешь! – в тон хозяину дома ответил паладин и скорчил злобную гримасу. – Веди давай в комнату Матина или лучше давай фонарь – сами быстрее дойдем!

– Шиш вам! – тут же ловко отскочил назад горбун. – Еще сопрете что-то. Я таких, как вы, насквозь вижу! Идите за мной. И смотрите мне. Увижу, что что-то лапаете своими руками грязными – оторву.

– Веди уже. Вояка хренов! – закатил глаза воин.

Старик на этот раз ничего не ответил и, бормоча себе что-то под нос о том, что, мол, молодежь пошла нынче такая – совсем никакого уважения к старшим нет, и все в таком духе, пошел впереди. Узкий коридорчик через несколько шагов вывел нас на лестницу, по которой мы забрались аж до дверей в потолке второго этажа, ведущих на чердак. Бросив еще раз что-то неразборчивое и явно не самое лестное в наш адрес, старик поспешил убраться.

– Нам сюда? – недоуменно скосился я на своего спутника, но он вряд ли заметил, так как с уходом старика помещение поглотил почти непроглядный мрак.

– А что ты хотел? Или ты думаешь, что на стипендию в два золотых в месяц можно рассчитывать на что-то более приличное? – возмутился паладин.

– Стучи давай! – махнул рукой я. Лишь бы этот недомаг толковым оказался.

В этот раз барабанить пришлось намного дольше и громче. Услышать нас соизволили тогда, когда я уже совсем засомневался, что внутри кто-то есть, а Юлфен поделился мыслью вынести дверь ко всем чертям.

– Сейчас! Сейчас! Уже иду! – прокричали из комнаты, и звуки торопливых шагов оповестили, что нас наконец-то впустят внутрь.

Яркий свет ударил в глаза, ослепил на несколько секунд, а когда зрение более-менее вернулось, перед нами стоял хозяин чердачной комнатушки: молодой худощавый паренек, которому на вид и двадцати лет не дать. Высокого роста, одежда на тощем теле висит, словно на пугале огородном. Кожа бледная настолько, что позавидует любой зомби – видимо, ученик-маг не часто выходит на улицу. Засаленные волосы черного цвета, переплетаясь, падают на плечи. Скулы острые и слегка вытянутые. Немного покрасневшие голубые глаза смотрят с интересом.

– А, Юлфен? – удивился волшебник. – Какими судьбами?

– Дело есть! – хмыкнул паладин и кивнул в мою сторону.

Парень сперва перевел на меня непонятливый взгляд и почесал висок. Спохватившись после краткой неловкой заминки, пропустил нас внутрь и плотно прикрыл дверь, заперев на замок. Но прежде чем повернуться к нам, взмахнул рукой, и маленькое сиреневое облачко окутало замок.

– Что это он делает? – шепнул я рыцарю, во все глаза глядя на так близко творившуюся волшбу – в первый раз все-таки увидел подобное! Одно слово – дичь!

– Меры предосторожности – вдруг подслушать кто решит! – назидательно поднял указательный палец паладин.

Пока маг возился с замком, я успел оглядеться. Единственное окно, проделанное в крыше, было завешено плотной серой тканью. Яркий свет же исходил от зависшего под потолком сияющего шарика, причем смотреть на него больше нескольких секунд было просто невозможно – глаза начинали слезиться. Над кроватью, где мы уселись, тесной толпой на двух полках ютились тома разной толщины. Напротив располагался угловой стол, одна сторона которого была запружена колбами и пузырьками с разноцветными жидкостями. Над столом висела длинная полка с банками, в которых были заспиртованы какие-то странные маленькие существа, напоминавшие мелких зверьков, очень похожих на мышей, но это были явно не они (я ранее и не подозревал о существовании подобных – надо будет расспросить потом паладина, может, знает что). На другой стороне стола скопилось множество бумаг, разбросанных в хаотичном порядке, – все с рунами и формулами, а также рисунками.

Закончив с мерами предосторожности, маг резко обернулся к нам:

– Ну-с, с чем пожаловали? – Он скрестил руки на груди и выжидающе уставился на Юлфена.

– За тобой должок! – деловито, с хитрым прищуром напомнил ему воин.

– Я помню! – немного раздраженно, как мне показалось, ответил студент. – Говори по делу – у меня работы невпроворот! – И жестом указал на стол.

– Можешь проверить моего друга на наличие Дара? – Юлфен кивнул в мою сторону.

– Отсутствует, – тут же отозвался Матин. – Хотя…

– Что? – Я невольно подался вперед.

– Аура у вас какая-то странная. Я с такими раньше никогда не сталкивался. – Маг подошел и сделал передо мной несколько витиеватых пассов руками, что-то бормоча при этом. – Ну да, так и есть. Вы ведь не здешний?

– Нет, – покачал головой я и поспешно добавил: – И можно на «ты».

– Откуда же ты? – Маг уселся на стул и с интересом уставился на меня.

Я уже было открыл рот для честного ответа, но Юлфен меня опередил:

– Откуда – неважно! Он – почетный гость лорда Хелинга, и этого тебе должно быть достаточно. Теперь что касается долга, – паладин вскочил с кровати, – проведешь полный ритуал – и мы квиты!

– Но зачем? – искренне удивился маг. – Я ведь уже сказал тебе, что он пуст! Или ты сомневаешься в моих способностях? – В его голосе прозвучали нотки обиды.

– Никто в тебе не сомневается, друг мой. – Паладин по-приятельски хлопнул парня по плечу, и того так шатнуло, что мне показалось, будто его дух сейчас выскочит из тела. – Но, может, стоит копнуть глубже. Вдруг ты что-то все-таки не заметил, а оно там есть?

– Кажется, я понимаю, к чему ты клонишь… – хитро прищурился ученик, покосившись в мою сторону, но рыцарь не дал докончить его мысль вслух.

– А раз понял, то приступай немедленно – времени у нас мало, да и у тебя, я слышал, дел по горло.

– Хорошо. Сейчас. – Парень вскочил со стула и, протянув руку, достал с полки небольшую книгу в сером переплете, принялся энергично листать. – Отойди, – не отрываясь от вязи закорючек, попросил он паладина, и в руке у него появился кусок мела.

Встав на колени посреди комнаты, парень положил рядом раскрытую книгу, на странице которой был начерчен непонятный рисунок и имелось множество надписей на неизвестном мне языке. Глазомер у молодого мага был что надо! В какие-то минуты посреди комнаты была выведена идеальная восьмилучевая звезда. Дальше в центре звезды появился глаз, в зенице которого соединились восемь линий. Также в глазу, вокруг зрачка, по кругу была выведена вязь узоров. Наконец, когда с узорами было покончено, маг перешел непосредственно к формулам. Неизвестные мне символы выстраивались в ровные ряды вдоль каждого луча звезды, и вскоре Матин, весь в меле и поту, устало разогнул спину.

– Фух! – тяжело дыша, выдохнул он, будто пробежал только что приличную дистанцию. – Кажется, неплохо! – самодовольно произнес молодой волшебник, любуясь своим творением.

Должен признать, мастерство, с которым была выполнена звезда и все остальное, было на высшем уровне. Ну, по крайней мере, мне так казалось, и, судя по взгляду паладина, он думал так же.

– Вот. Теперь встань в середину рисунка. Только осторожно, не наступи на линии звезды, – быстро спохватился чародей. – Стань так, чтоб края ступней не выступали за края глаза.

Я осторожно встал одной ногой в самый центр рисунка. Потом так же аккуратно приставил вторую ногу, как и просил Матин.

– Что теперь? – поднял я глаза.

– Теперь. Замри. Дыши ровно. Предупреждаю сразу, поначалу немного начнет ломить виски, но боль будет длиться недолго, – предупредил маг.

– Как скажешь, – пожал я плечами и приготовился. – А почему именно звезда и глаз? – вдруг вырвалось у меня.

Маг, собравшийся было начинать и вскинувший вперед руки, бросил на меня раздраженный взгляд, но все-таки снизошел до ответа:

– Звезда обозначает внутренний мир человека, над которым проводят ритуал. То есть в данный момент – это твой внутренний мир. Глаз же ассоциируется со взглядом внутри твоего сознания, твоего внутреннего «я». – Выждав, пока я несколько раз кивну, будто до меня что-то дошло, маг на всякий случай переспросил: – Еще вопросы есть?

– Нет! – мотнул головой я.

– Тогда расслабься и не мешай. И постарайся ни о чем не думать – очисти, так сказать, свой разум от всего лишнего.

Я тотчас кивнул, и маг начал. С хитро сплетенных пальцев сорвались несколько синеватых струек, которые, опустившись на грани звезды, охватили ее легким голубым мерцанием. Не заставили себя долго ждать и символы, кои молодой маг выводил с особой скрупулезностью и тщательностью, придираясь к малейшим неточностям.

В голову полезли странные ненужные мысли. Ведь маг приказал ни о чем не думать. Интересно, а это будет больно? Так! Все! Выгнать все мысли! Прочь! И зачем мне это?..

В один миг стало как-то жарко, и я почувствовал, как пот градом катится со лба, но отереть его так и не решился. С рук чародея больше ничего не срывалось, но это пока. В этот момент маг застыл в странной позе с приоткрытым ртом и закатившимися глазами. Да он никак в трансе – пришла догадка!

Так! Ни о чем не думать!..

Внезапно в ногах появилось странное покалывание. Скосив вниз глаза, я увидел, как струйки синего цвета принялись деловито опутывать мои ноги. Захотелось (инстинктивно) убрать ногу, но титаническим усилием воли, стиснув зубы, я все же смог себя пересилить и закрыл глаза.

Вскоре покалывание в ногах прошло. Я приоткрыл глаза и, к своему облегчению, увидел, что ноги ничего больше не опутывало, но тут же пожалел об этом. Ух, не стоило открывать глаза…

В следующее мгновение с раскинутых в стороны рук мага сорвались два луча зеленого цвета и, соединившись на уровне солнечного сплетения, ринулись в мою сторону. Точно не помню, но кажется, я позорно взвизгнул и попытался отпрянуть, однако луч энергии оказался быстрее.

Как только он ударил мне в лицо, адская боль принялась тараном бить по вискам, благо этот ад длился недолго (все как и обещал маг). Но дальше было только хуже. Мир вокруг закрутился в умопомрачительной карусели с такой скоростью, что спустя несколько минут, а может, и секунд (точно не помню) все предметы и краски вокруг слились воедино, и теперь вместо тесной комнаты перед глазами стоял дикий хоровод, состоявший из всех цветов радуги.

Но вскоре картинка вокруг стала налаживаться, становиться более четкой. И не может быть! Я увидел рождение ребенка! Вот какая-то бабка, что-то нежно шепча новорожденному, закутывала его в какую-то простыню! Да ведь это же я! Но откуда я это знаю?! Как?!

Не успел я толком оглядеться, как перед глазами появилось новое событие. Пожар! Крики! Брань! Звон металла! Плач! Я стоял посреди пылающей деревни. Мимо меня носились в разные стороны полупьяные бородатые воины в рогатых шлемах и с мечами наголо. Меня они, конечно, не замечали…

Картинка снова меняется. Теперь я вновь вижу себя. Только мне тут навскидку лет десять. В руках тренировочный деревянный меч. Напротив стоит Сван и хищно скалится… И следом – новое событие. Не знаю, сколько длились эти видения и сколько их было, но вот я оказался в неведомой деревеньке. Двенадцать идолов. Плачущая на коленях девушка. Кричащий в ярости отец. Приемный! И толпа варваров! Зверей! Стало даже как-то стыдно – я ведь все же один из них, хоть и в прошлом…

Внезапный топот. Поворачиваюсь. Рыцарь в прекрасных доспехах, на груди золотится крест, во весь опор несется на меня. Нет, не на того, который мгновение назад сплюнул наземь, а именно на меня! Вот меч опускается мне на голову, но я почему-то не могу отклониться…

Мгновенная вспышка! Все вокруг застлала белесая непроглядная пелена. Нутром я почувствовал, как тело ухнуло куда-то вниз. Руки и ноги в панике принялись болтаться, не находя никакой, хотя бы малейшей, опоры.

Миг – и вот я уже снова застыл на месте, а перед глазами стена белого пламени. Я обернулся – и с другой стороны вырастает еще одна стена. Испепеляющим жаром пахнуло в лицо, дышать стало трудно, в легкие будто налили огня. Я ринулся было вбок, да куда там… Еще две стены сомкнули кольцо, и пламя в мгновение ока подкралось к ногам, но боли я так и не ощутил… Мир перед глазами снова закрутился, забурлил бешеной воронкой, а когда это прекратилось, мрак затопил все вокруг. И сознание кануло в непроглядную тьму забытья…

Не знаю, сколько прошло времени с тех пор, как я пришел в себя. Первым, что я увидел, были побелевшие лица мага и паладина.

– Наконец-то! – вскричал Юлфен, но Матин тут же шикнул на него:

– Тихо! Он еще полностью не отошел! Дай человеку в себя прийти!

– Что же ты увидел?

– Либо я ничего не смыслю в магии, либо в нем есть Капля Света, – самодовольно прозвучали слова ученика гильдии магов.

Глава 8
Коридоры времени

Снег хрустел под копытами бодро шагающих лошадей. До злосчастного замка графа Йорга осталось всего ничего. Дорога уже давно рассекла надвое заснеженный лес. Мэтр Файв уверенно расчищал лошадям дорогу взмахом руки, так что путь казался легким, будто на прогулку вышли.

Лорд Хелинг покосился на ехавшего рядом Грехема. Верный товарищ и соратник тесно закутался в плащ и смотрел вперед невидящим взором, думал о чем-то своем. Паладин и сам ненадолго задумался, ему вспомнился их разговор с магистром.

– А, Рэйнаг, ну наконец-то ты пришел. – Лорд Фоукан стоял у окна со сложенными за спиной руками. – Присаживайся.

Воин не заставил себя долго ждать, тотчас уселся в кресло перед рабочим столом магистра. Цепкий глаз паладина сразу же заприметил немалую стопку желтых конвертов. Чернильница была полностью пустой, а рядом лежали несколько притупленных гусиных перьев. Не мог Рэйнаг не заметить и начатую бутылку – судя по цвету и ядреному запаху, чего-то весьма крепкого.

Магистр не спешил начинать разговор. Минуты тянулись за минутами, а он все смотрел в окно, наблюдая, как ветер гоняет меж голых черных ветвей мохнатые тучки снежинок.

Лорд Хелинг не выдержал и первым нарушил гнетущую тишину:

– Что стряслось?

Вопрос Рэйнага заставил встрепенуться магистра. Тот подскочил, словно от удара кнутом, но сразу же взял себя в руки. Сел на свое место и уставился на паладина тяжелым взглядом.

Судя по красным глазам и мешкам под ними, лорд Фоукан явно не спал несколько ночей. Но прежде чем начать разговор, он потянулся к бутылке, налил себе полбокала смердящего пойла и опрокинул в себя одним махом.

– Ведь ты знаешь, что делом с сектой занимался лорд Вулем?

– Конечно, – кивнул Рэйнаг, – но почему занимался? – Именно это слово выделил магистр, что тут же не понравилось воину. Он сразу понял, что сейчас узнает что-то нехорошее.

– Он мертв. – Худшие опасения лорда Хелинга оправдались, а магистр налил себе еще.

– Где это произошло? Когда? – Больше паладина интересовало «как?» и «кто?», но что-то подсказывало ему, что никому ничего не известно. Иначе магистр сейчас бы не был в таком состоянии – Рэйнаг его никогда таким не видел.

– Несколько дней назад. Тело нашли рыбаки. В Селне. Со стороны Пирсов. – Магистр убрал бутылку со стола и сцепил пальцы в замок. – Самое паскудное, что он так и не сказал мне, кого именно подозревал. Сообщил, что хочет все перепроверить, чтоб наверняка. Перепроверил! – Лорд Фоукан с досадой махнул рукой. – Если честно, мне кажется, он просто боялся чего-то или кого-то…

– Почему вы сразу мне не сказали?

– Я не хотел привлекать тебя к этому делу. Но вижу, что по-другому просто не выходит. Ты единственный, кому я могу доверить это поручение.

– Что именно от меня требуется?

– Отправишься в замок графа Йорга. Делай что хочешь, но ты должен узнать, кто украл Сердце Демона.

– Иными словами, вы хотите, чтоб я узнал, кто стоит за всеми делами секты? – уточнил Рэйнаг.

– Да. Я уверен, что это кто-то из города. Кто-то приближенный к королю! Не спрашивай, кто именно, – я сам не слишком-то хочу верить в это.

– Знать бы, чего именно они хотят добиться? – хмыкнул лорд Хелинг.

– А разве подрыва авторитета паладинов в глазах столицы тебе мало? – Брови магистра сдвинулись.

– Нет.

– Вот и отлично. Отправишься завтра. Сопровождать тебя будет мэтр Файв, он уже обо всем осведомлен и снабжен всем необходимым.

– Как прикажете. – Рэйнаг поднялся и двинулся к выходу, но на пороге его окликнули:

– И было бы не лишним, чтоб ты взял кого-то из своих людей.

– Само собой…

Увлекшийся воспоминаниями, лорд Хелинг не сразу заметил, что лес внезапно расступился, и пред взорами троих всадников появилась белоснежная пустая равнина, в центре которой сиротливо, одинокой громадой, стоял замок. Да еще виднелись крыши нескольких домиков, беспощадно заваленных снегом.

– Добрались! – Мэтр Файв выдохнул изо рта облако пара и вытянул вперед руку с посохом.

Прозрачная сфера на конце палицы засветилась голубоватым сиянием. Маг закрыл глаза и принялся водить перед собой посохом, а спустя несколько минут проговорил:

– Чисто. Вокруг нет ни крупицы магии. А значит, до замка дорога безопасна.

– А если засада? – спросил Грехем, сбрасывая с головы заснеженный капюшон.

– Думаю, моих скромных сил хватит, чтоб в случае опасности отвести несколько стрел, – ухмыльнулся маг.

– Тогда не будем терять времени, – воскликнул лорд Хелинг, направляя вперед коня.

С тех пор как паладины побывали здесь первый и последний раз, во дворе замка ничего не изменилось. Разве что земля скрылась под высокими сугробами да на нескольких стенах появились пятна белого цвета.

Лорд Хелинг подошел к тому месту, где был совершен жестокий обряд ради вызова целой тучи демонов. В голову тут же пролезли воспоминания, но воин поспешил отогнать плохие мысли – сейчас нельзя думать об этом, вообще лучше не думать ни о чем другом, кроме дела.

– Мэтр Файв! – подозвал к себе мага паладин.

– Да? – Волшебник спешился и не спеша подошел.

– Вы что-то чувствуете здесь?

– Вы имеете в виду помимо следов, оставленных моим коллегой?

– Именно.

– Отголоски чего-то темного. Я б даже сказал мерзкого, но вам этого не понять, – серьезно проговорил чародей. – И они уже почти полностью растаяли.

– Тогда скажите мне вот что: почему сейчас отправились именно вы, а не мэтр Лорнаш? Ведь он уже был здесь с лордом Вулемом, а значит, должен быть осведомлен больше, чем мы, вместе взятые.

– И вправду было бы логично послать его. Однако во время ритуала почтенный мэтр что-то перепутал с энергетическими потоками. Он чуть не сгорел, да и лорда Вулема еле смог вырвать из временного коридора.

– А если ему кто-то «помог» сделать это?

– Вряд ли. Скорее всего, это из-за темной магии, осквернившей данное место, – с сожалением вздохнул маг. – И теперь моему коллеге придется отлеживаться несколько месяцев, это в лучшем случае.

– Тогда мне остается надеяться только на ваше мастерство.

– Не волнуйтесь, – маг позволили себе легкую улыбку, – перед отъездом я наведался к мэтру на консультацию, так сказать. Так что меня осведомили о возможных осложнениях, а заодно – как с ними бороться.

– Хорошо. Что вам нужно для подготовки?

– Немного времени. И давайте пройдем внутрь самого замка. В помещении, пусть и холодном, мне будет работаться намного легче, – попросил маг и поспешил к ближайшим дверям. Паладин пошел следом. Грехем же догнал их только после того, как привязал лошадей к коновязи.

Для проведения ритуала мэтр Файв выбрал просторный зал с высокими потолками и арочными окнами. Посреди помещения стоял пустынный стол, несколько стульев были опрокинуты. Дорогая мебель покрылась толстым слоем пыли. У дальней стены находился камин, где все еще лежали несколько недогоревших поленьев.

– Сколько времени нам понадобится для всего этого? – Лорд Хелинг цепким взглядом обвел зал.

– Разве вы куда-то спешите? – удивился чародей.

– Я боюсь, чтоб к нам не подоспели гости, пока мы будем лазать черт-те где, – пояснил паладин.

– Не о чем беспокоиться, – отмахнулся мэтр. – Слежки за нами не было. А на подступах к замку я оставил несколько сюрпризов, на всякий случай, так сказать.

– Что ж, тогда делайте все необходимое – мы не будем вам мешать. – Рэйнаг одобрительно кивнул. Маг определенно начинал нравиться ему все больше, а это зарождало уверенность, что все должно пройти гладко, без сучка без задоринки.

Паладин отошел к окну. Грехем оказался рядом, и они молча стали наблюдать за приготовлениями мэтра.

Небрежный взмах руки – и стол вместе со стульями медленно отъехали в сторону, освободив место в центре комнаты. Затем маг провел посохом над полом – расчистил приличный кусок от пыли.

Сбросив пальто, чародей остался в привычных просторных одеяниях светло-синего цвета. Из складок одежды он достал небольшие песочные часы в хрустальном корпусе. Песчинки в колбе переливались всевозможными цветами. И если на них долго смотреть, перед глазами начинали пульсировать черные круги, так что паладины предпочли отвернуться.

Даже на приличном расстоянии лорд Хелинг чувствовал силу, сосредоточенную в мощном артефакте.

Мэтр поставил часы на пол пустой колбой кверху. Пальцы свободной руки обхватило легкое голубоватое сияние. Маг принялся беззвучно шевелить губами, а его пальцы прямо в воздухе начали чертить короткие линии. Поддаваясь мысленным приказам волшебника, они соединялись между собой в сложные узоры и один за другим укладывались вокруг артефакта. Маг замкнул круг последним плетением и только тогда перевел дыхание.

Следующим аккордом было создание еще трех замысловатых рисунков, побольше, расположенных треугольником вокруг часов.

Окинув свою работу придирчивым взглядом, мэтр Файв довольно покивал и встал на один из символов, после чего жестом пригласил подойти обоих воинов, которые не без интереса наблюдали за ним.

– Лорд Хелинг, будьте добры, станьте на плетение справа от меня, а вы, Грехем, слева, – попросил чародей, опершись на посох.

– Разве я тоже должен принимать участие? – удивился Грехем, посмотрев на лорда. Тот тоже был немало удивлен.

– Я брал его только ради страховки, – вымолвил Рэйнаг. – Он не готов ни к чему подобному и…

– Этого и не надо, – оборвал паладина мэтр. – Я соединю линии потоков на вашем помощнике, лорд, а сам отправлюсь с вами.

– Это очень рискованно, – тотчас возразил воин, однако маг оставался непреклонен.

– Я знаю, что вы хотите сказать. Но именно из-за того, что потоки здесь нестабильны, мэтру Лорнашу тяжело было открывать пути перед лордом Вулемом. Я же всего лишь сомкну потоки в круге, а соединяющей точкой станет он. Таким образом даже неожиданные всплески не смогут разорвать энергетический круг. – Маг посохом указал в сторону застывшего Грехема. – Да и когда я буду рядом с вами, вам же будет легче находиться в Коридоре Времени. Также хочу вам напомнить, что в подобных пространствах, куда мы собрались отправиться, полно своих обитателей. Это может быть кто угодно, начиная с безобидных иллюзий и заканчивая непредсказуемыми, искривленными временем демонами или еще чем-то похуже. Если нам не повезет встретить кого-то, я займусь непрошеными гостями, а вы будете делать то, что должны: смотреть в оба!

Рэйнаг на миг даже смутился, что чародей объясняет ему все, будто сопливому мальчишке, и поспешно занял свое место. Немного помедлив, рядом встал и Грехем.

– Не волнуйтесь, – волшебник покосился на заметно нервничавшего паладина, который то и дело сжимал и разжимал кулаки или хватался за рукоять меча, – вы ничего не почувствуете. Готовы? – спросил он лорда Хелинга.

Воин собрался с мыслями, кивнул.

– Хорошо, тогда начнем!

Чародей выкрикнул несколько коротких слов и стукнул посохом в пол. Паладинов тотчас обдала волна тепла, а пространство за их спинами пошло рябью. В глазах появилась неприятная резь, а спустя несколько секунд все исчезло.

Рыцари не сразу поняли, что именно произошло. Все вроде осталось как прежде, однако что-то было не так. Внезапно на их головы начали падать тяжелые холодные капли.

Они посмотрели вверх и поняли, что именно их смущало. Маг возвел вокруг них огромные призрачные песочные часы, и сейчас люди находились в нижней колбе, еще пустой.

– Пока вода не набрала скорость, у нас есть несколько минут, – произнес мэтр, поднимая глаза к верхней колбе, заполненной кристально чистой жидкостью.

– Коридор откроется, когда нас полностью затопит? – посмотрел на мага Рэйнаг, смахивая со лба несколько ледяных капель.

– Не совсем. Сейчас все увидите. Только попрошу не мешать мне. Времени на самом деле очень мало. Нужно скорректировать потоки энергии и замкнуть. Грехем, возьмите мой посох.

Паладин неуверенно взял в руки протянутое ему шероховатое древко, вопросительно уставился на мэтра Файва, ожидая дальнейших указаний.

– Возьмитесь обеими руками за посох и уприте его в плетение, на котором стоите. Теперь закройте глаза и постарайтесь просто ни о чем не думать.

Стоило Грехему прикрыть веки, маг принялся выделывать витиеватые пассы руками, будто скручивал в клубок невидимые нити. Все его действия сопровождались негромким бормотанием, но лорд Хелинг чувствовал, как после каждого слова аура мэтра становилась мощнее и мощнее.

Внезапно вода, доселе капавшая мерно, в один миг превратилась в ручей, а когда клубок в руках чародея засиял ослепительной синевой, вода ударила настоящим фонтаном.

Рэйнаг и опомниться не успел, как уже по пояс стоял в ледяной жиже, а напор, бивший сверху, все усиливался и усиливался.

Ловким движением мэтр Файв в один момент распутал хитроумный клубок, и десятки силовых нитей полетели в стороны, к призрачным стенкам колбы. Сомкнулись они на ахнувшем Грехеме, тело которого изогнулось дугой.

Лорд Хелинг тут же захотел было броситься на помощь товарищу, однако волшебник вовремя одернул его:

– Стойте! Теперь лучше не сходить с места! – И уже более спокойным, но уверенным голосом добавил: – С ним все в порядке.

Паладин кивнул и вновь глянул наверх. С каждой секундой становилось все холоднее, он почти не чувствовал конечностей.

– Проход откроется, когда колба будет полностью затопленной? – Рэйнаг вновь повторил мучивший его вопрос.

– Нет. Проход можно открыть прямо сейчас, – отрицательно покачал головой маг. – Стоит просто перевернуть артефакт, – кивнул он на часы, установленные на полу.

Воин в ответ не нашелся, что сказать, лишь хмыкнул.

– Вода – это все-таки моя первостихия. И чем полнее ее наберется, тем больше мне удастся почерпнуть Силы. Впоследствии нам легче будет перемещаться в Коридоре Времени, – объяснил мэтр Файв.

Паладин в ответ лишь кивнул, вода уже подбиралась к шее, обжигая тело беспощадным холодом. Воин покосился на Грехема, а на лице последнего не осталось ни единого следа болезненной маски. Незаменимый помощник лорда стоял, спокойно покачиваясь в объятиях воды, словно спал.

– Если я не ошибаюсь, мэтр Лорнаш – огненный маг? – вдруг спросил Рэйнаг.

Его вопрос заставил волшебника улыбнуться:

– Да. Ему и лорду Вулему пришлось хорошенько поджариться, прежде чем вступить в Коридор Времени. – Мэтр издал короткий смешок и вмиг вновь стал серьезным. – А теперь хватит шуток, приготовьтесь!

Паладин кивнул и набрал в рот побольше воздуха. Фонтан, бивший сверху, стал еще сильнее и в несколько секунд заполнил колбу. Наконец-то прекратился оглушающий шум воды. Лорд Хелинг без труда смог открыть глаза – будто и вовсе не находился под водой – и взглянуть в сторону мага.

Волшебник распростер руки в стороны, и перед ним возникла небольшая воронка, с каждым мигом расширявшаяся все больше и больше. Когда вода начала бурлить с такой силой, что паладин не смог видеть ничего, кроме ее потоков, а фигуры Грехема и мэтра Файва буквально размылись, откуда-то сбоку, будто из-за плотной пелены, донесся пронзительный крик.

В один момент все прекратилось. Вода исчезла. Воин вновь смог почувствовать конечности, а одежда и волосы стали сухими. Грехем как стоял, опершись на посох, так и продолжал стоять, разве что высох да покачиваться перестал.

Фигура же чародея изменилась до неузнаваемости. Вернее, она попросту стала размытой, напоминая мазню пьяного художника. Присев, маг протянул руку к артефакту в виде песочных часов и перевернул его.

Лорд Хелинг тотчас почувствовал под ногами пустоту. Сознание ухнуло куда-то вниз. Он понял, что падает, однако не успел даже подумать о том, что следует делать.

Падение длилось недолго. Пред глазами замелькало что-то непонятное, пространство слилось в тонкие серые полоски – и вот Рэйнаг уже твердо стоит посреди того же зала. Но рядом лишь мэтр Файв – верный Грехем остался там, в реальном времени.

Паладин с интересом оглянулся. В помещении почти ничего не изменилось. К его удивлению, здесь было даже теплее, чем в действительности. От камина исходил жар только что потушенного огня. Пол и мебель были чистыми – нигде ни пылинки. Стулья аккуратно придвинуты к столу. А сам стол покрыт красивой скатертью.

– Ожидали увидеть что-то другое? – За спиной воина раздался тихий смешок.

Лорд Хелинг отметил, что мэтр вновь выглядит нормально, в смысле – не расплывшимся.

– Да, – признался воин, – ожидал, что все будет в серых красках. – Маг понимающе кивнул. – И не ожидал, что здесь окажется тепло, – добавил лорд Хелинг. Он успел повидать многое за свою жизнь, однако в очередной раз понял, что в мире есть еще немало удивительных вещей.

– Откройте окно. – Предложение чародея показалось Рэйнагу странным, но все же он послушался.

Стоило отодвинуть защелку, и ставня, скрипнув, сама открылась. Лицо обдал прохладный поток ночного ветра. К удивлению паладина, он оказался достаточно приятным и… настоящим. В нос ударил аромат осенних цветов…

– То, что мы немного вернулись назад во времени, не значит, что пространство вокруг нас ненастоящее. Скорее наоборот. Ненастоящие и мы с вами. – Волшебник подошел и тоже уставился в окно.

Первым пришел в себя Рэйнаг. Он закрыл ставни и повернулся к своему спутнику:

– Сколько мы можем здесь пробыть?

– Думаю, достаточно, чтобы увидеть все необходимое, однако вам придется немного подождать. Не уверен, что мы с первого раза попали в нужный отрезок времени. Нужно выбрать правильный день.

– Как вы поймете, когда следует остановиться?

– Я просто почувствую, что в замке появился человек, способный вынести отсюда артефакт. У него будет особая аура, так сказать. Скорее всего, это должен быть сильный маг, хотя кто его знает.

– А граф Йорг? Он, я так понимаю, тоже был необычным человеком?

– Еще каким! – Маг поднял вверх указательный палец: – Он мог глушить отзвуки любых артефактов. Люди с такими способностями встречаются крайне редко.

Паладин понимающе кивнул, думая прервать разговор и перейти к делу, но мэтр продолжил:

– Теперь запомните главное. Когда окажемся в нужном времени и начнем проявлять интерес к реальным людям этого времени, на нас обратят внимание жители Коридора. Я отвлеку их на себя, а вы должны сделать остальное. Фигура, которая будет выглядеть для вас самой размытой, и есть ваша цель. Насколько вы сможете разглядеть внешность нужного человека, зависит только от силы вашего духа. Что ж, кажется, все сказал. Пора приступать к настоящему делу! – С этими словами маг отошел на несколько шагов и, коснувшись пальцами своих висков, принялся шептать что-то скороговоркой.